CHAPITRE DIXIÈME

liers eut néanmoins le temps de mettre son mousqueton en joue contre mon lieutenant Caulry; mais celui-ci, fort heureusement, lé devança, d'un centième de seconde peut-être. Deux de ces cavalier^ tombèrent sur le coup; le troisième, Tépaule droite brisée, chancelant sur sa selle et incapable de diriger sa monture eflFrayée, se laissait emporter par elle; ce cheval était d'ailleurs blessé, et laissait sur sa route de larges traces de sang; il passa près de moi au galop et pénétrait dans le village , lorsqu'il se trouva en face de nos soldats qui arrivaient en foule; l'intelligent animal sembla de lui-même deviner le danger; il tourna subitement sur sa droite, le long d'un petit chemin qui se trouvait libre, et, en quelques bonds, il gagnait la campagne. La fusillade, qui recommença contre ces fugitifs, ne faisait que hâter leur allure ; mais , dans ce tir précipité, comme cela arrive généralement , les messagers de mort manquaient leur destination. Je crus cependant que le pauvre diable n'en échapperait pas, car, à cinquante mètres du village , un étang barrait la route; je comptais sans la supériorité du cheval, qui, malgré ses blessures, se précipita bravement dans les eaux profondes de ce réservoir, le traversa en quelques secondes, bondit comme un cerf audessus de la jetée qui était en face, reprit le chemin un instant, franchit ensuite une haie qui le séparait de la campagne, à travers laquelle nous le vîmes

galoper eocore jusqu'à la lisière du bois, où cheval et cavalier roulèrent sur le sol : morts tous les deux sans doute» car, je Tai dît, leur passage était par* tout signalé par des mares de sang.

On pourra juger par ces détails de Thabileté et de la vigueur des chevaux de guerre que montaient nos ennemis.

Les francs-tireurs , comme font les jeunes chas* seurs qui ont manqué un lièvre de leurs deux coups» s^étaient' mis à courir après ce cheval , qui , malgré ses blessures, fuyait à raison de plus de quarante kilomètres à Theure. Mes officiers arrêtèrent ceux de nos hommes qui voulaient suivre cet exemple, d'autant plus dangereux qu'en ce moment même, à deux kilomètres de nous environ, se montrait, sur Taréte d'un col que franchit la route d'Ëpagny à Chaignay, une troupe nombreuse de cavaliers, la tête sans doute de la colonne signalée ; ma jumelle m'annonçait bientôt encore la présence de l'artillerie. Outre le désavantage numérique, nous avions une position très-défavorable dans ce village d'Épagny, qui s'assied au fond d'un entonnoir ouvert seulement du côté de Dijon, D'ailleurs mes compagnons les francs-tireurs, à part la compagnie de Loir-et- Cher, étaient loin de m'offrir la moindre confiance , au cas où nous engagerions une affaire sérieuse ; il y avait là, parmi ces a Enfants perdus de la montagne » , de véritables enfants, qui ne paraissaient pas