PARIS

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Dès les premiers jours qui ont suivi la conclusion du traité de paix, on m'a sollicité de soumettre au jugement de l'opinion publique la partie des événements de la dernière guerre à laquelle j'ai pris part. J'étais d'autant plus fondé à prendre à mon tour la plume, que, dans un bulletin daté du 5 décembre 1 870 , et répandu à profusion par toute la France, le ministre de la guerre du Gouvernement de la défense nationale à Tours rejetait sur le général en chef de l'armée de la Loire, et, jusqu'à un certain point sur le commandant du 15® corps, t la défaite de l'armée devant Orléans et l'éva-

cuation de celte ville, après les journées des l®*", 2, 3 et 4 décembre.

Malgré cette attaque, destinée, comme tant

d'autres, à égarer l'opinioii publique sur Ja véritable cause de nos désastres militaires en province, j'ai pensé qu'il était bon d'attendre qu'un certain apaisement se fût fait autour de ces questions, avant de reproduire, dans leur réalité, des faits dont la connaissance appartient au pays, au double point de vue de son histoire et des enseignements qu'il doit en tirer.

Ces faits ont été exposés par le ministère de M. Gambetta dans un ouvrage publié depuis plusieurs mois déjà, par M. de Freycinet, son délégué à la guerre.

De nombreuses inexactitudes se trouvent dans ces pages, qui présentent à la France, sous le jour le plus favorable, les actes de l'administration militaire de Tours et de Bordeaux, depuis le 10 octobre 1870.

Il eût été à la fois plus honnête et plus habile de montrer les événements dans toute leur sincérité, surtout ceux au sujet desquels on avait des informations fournies par les acteurs mêmes de la lutte, dont on aurait dû provoquer les explications pour arriver à la vérité, dans le cas où les renseignements donnés pouvaient paraître contestables.

PRÉFACE. a

C'était d'ailleurs un devoir sacré vis-à-vis du pays 5 que de lui rendre un compte exact de la gestion de ses intérêts pendant cette période funeste : alors surtout qu'on s'était emparé du pouvoir et des destinées d'un grand peuple, avec cette audace et cette confiance en soi qui n'appartiennent qu'au génie ou à l'incapacité.

Après avoir agi en dictateur et montré une insuffisance complète dans la direction des affaires, il ne suffit pas, pour se disculper, de rejeter ses fautes sur les instruments dociles, dévoués et pleins d'abnégation que le pays a remis entre vos mains pour le sauver. Il ne suffit pas de lui présenter, sur des faits qui l'intéressent au plus haut point, des relations qu'on reconnaît soi-même douteuses, de les grouper avec autant d'art que de modération apparente , pour lui faire prendre le change sur les véritables auteurs de sa ruine définitive.

Quand on traite de l'honneur des autres, il ne faut pas se contenter de l'espoir de faire des récits exacts ; il faut en avoir la certitude.

Il ne convient donc pas à ceux qui étaient placés à cette époque à la source des informations les plus sûres, puisqu'ils dirigeaient les

armées de leur cabinet, sous prétexte de mettre les événements dans leur véritable jour, de produire l'obscurité sur des faits qu'ils auraient certes tenu à placer dans la plus vive lumière, yi la fortune avait, par hasard, couronné de succès leurs conceptions.

Quand le public saura que M. Gambetta était saisi, dès le 29 décembre 1870, d'une lettre officielle du commandant du 15® corps dans laquelle, tout en protestant contre son factum du 5 décembre , il lui exposait très-nettement le rôle qu'avaient rempli les troupes sous ses ordres, il s'étonnera que M. de Freycinet ait écrit, chapitre IV, page 70, sans avoir mentionné cet important document, les lignes suivantes : « J'entre dans l'historique des opérations militaires. Mais, dès l'abord, je ferai une remarque essentielle, c'est que les rapports officiels des chefs de corps sur les divers engagements, sauf celui de Coulmiers. ne nous ayant pas été fournis , je ne puis prétendre à faire un récit des batailles complet. Mais j'ai V espoir de le faire exact, car je n'ai opéré que sur des dépêches authentiques, sur nos propres instructions et sur les narrations de témoins ocu" laires méritant créance. De plus ^ pour certaines

batailles y entre autres celle qui a amené Févacuation d'Orléans y fat pu , en m' aidant des relations étran' gères y rétablir un historique détaillé des divers incidents. »

Lorsque le lecteur aura pris connaissance de la pièce citée plus haut', il comprendra facilement pourquoi M. le délégué à la guerre Fa passée sous silence; elle dérangeait quelque peu l'échafaudage de son récit.

Il me reste à espérer que, dans les autres parties de son ouvrage, l'auteur s'est appuyé davantage sur des documents officiels fournis par les acteurs de ces drames, et qu'en ce qui les concerne, à l'instar de l'abbé de Vertot, ils ne lui sont pas parvenus alors que « son siège était fait » .

Ce livre n'est pas écrit dans un intérêt de défense personnelle ; s'il répond à des attaques injustes dont le bon sens public a déjà fait justice, c'est qu'il est indispensable de replacer les faits sous leur vrai jour. Au moment où le

' Voir au chapitre VII.

pays va être appelé, par la voix de ses représentants , à se donner les institutions militaires capables de lui rendre, dans un avenir plus ou moins rapproché, la virilité et la vigueur morale sans lesquelles il ne pourra reprendre son rang parmi les nations, il m'a paru qu'il était de la dernière importance de lui faire comprendre la nécessité des réformes qu'on lui demande et des sacrifices qu'il devra s'imposer.

Si, pour la clarté et la rapidité indispensables de ce récit, je suis amené à parler trop souvent de mes actes , je prie le lecteur de croire que ce n'est nullement dans le but de les faire valoir. Je suis loin de me considérer comme ayant le monopole des idées que j'ai émises ou le mérite des faits que j'ai accomplis, étant de ceux qui pensent que , dans le conseil , le chef doit s'entourer de toutes les lumières, et dans l'action, prendre à lui seul toute la responsabilité.

Le commandant du 15® corps a eu la mauvaise fortune, dans cette guerre, de n'assister qu'à des combats dont l'issue a été douloureuse, mais n'a pas été, cependant, sans gloire pour les braves gens qu'il avait sous ses ordres. Il a pour eux une estime profonde et méritée , car

c'est peut-être encore plus dans l'adversité que dans le succès qu'on apprend à connaître la valeur des hommes.

S'il n'en cite pas un grand nombre dont le dévouement mérite de n'être pas oublié , il les prie de considérer que le but principal de son ouvrage est d'éclairer le pays, à l'heure suprême à laquelle il est arrivé , en lui exposant , même par de tristes exemples j les causes et les effets de sa décadence militaire , fruit d'institutions dans lesquelles il avait une aveugle confiance.

En ce qui me concerne, je fus chargé le 31 août, vers deux heures et demie de l'après-midi, de défendre Bazeille avec la moitié de ma brigade, le 2® régiment d'infanterie de marine. Ce corps s'y maintint seul jusqu'à cinq heures, malgré toutes les colonnes d',attaque que l'ennemi ne cessa de lancer avec furie sur ce point et les pertes sérieuses qu'il nous fit éprouver. Mon cheval atteint de cinq coups de feu, moi-même blessé d'une balle qui me traversa la cuisse, je dus me retirer du champ de bataille à cette heure, au moment où le reste de la division venait à notre aide, pour assurer à l'armée cette importante position, qui fut attaquée et défendue avec un égal acharnement.

Je fus dirigé par l'ennemi sur Mézières douze jours après, sans engagement ni conditions, à cause de la gravité apparente de ma blessure, qui semblait devoir m'empêcher de servir pendant plusieurs mois.

Les Allemands ne croyaient pas sans doute à la continuation possible, pour nous, d'une longue guerre; c'est ainsi que je pus arriver à Paris avant l'investissement et solliciter un nouveau commandement.

Tous les postes étant occupés, je fus envoyé Cherbourg pour prendre la direction des lignes de Carentan, qu'on mettait en état de défense.

Quelques jours après, j'étais rappelé à Tours et nommé général de division. Il fut d'abord question de me donner le commandement et l'organisation