CHAPITRE TROISIEME

m'est faite ? Je ne vous demande ni un grade ni une position ; rien que la permission de me perdre parmi les volontaires qui combattent à vos avant-postes. Vous n'entendrez jamais parler de moi. Vous-même ne m'avez pas reconnu... Qui se rappelle aujourd'hui le prince de Joinville? qui pourrait reconnaître celui que trente années d'exil et de chagrin ont rendu étrangère tous?... »

En présence de cette douleur navrante , je sentais peu à peu l'émotion me serrer la gorge. Malgré moi, ma pensée se reportait au 15 août 1844, au bombardement de Mogador. J'étais à bord de la frégate le Suffrerij commandée par ce jeune et brave amiral, estimé et aimé de tous, alors l'orgueil de notre marine.

Ce jour-là, on devait enlever l'îlot qui défendait l'entrée du port , et malgré mes instances , je n'avais pu obtenir de faire partie des troupes de débarquement. C'était une occasion unique pour décider ma carrière. Rebuté de tous mes chefs, désespéré aussi, je m'adressai à ce même prince, aujourd'hui devant moi, le suppliant de me laisser descendre à terre comme volontaire. Il me l'accorda aussitôt; et c'est ainsi que je lui dus de verser pour la première fois mon sang pour le pays.

Cependant , quelle différence dans les mobiles qui nous faisaient agir ! Lui ne rentrait d'exil que pour demander à mourir obscurément pour la France, à s'ensevelir dans sa ruine , au moment où l'issue de la lutte apparaissait désespérée.

Involontairement, je me sentais faiblir. Mais tout à coup, je me représentai la situation de la France, je n'avais pas le droit de lui créer de nouvelles difficultés : la malveillance certes ne manquerait pas d'exploiter la présence du prince, qui ne pouvait longtemps rester ignorée, comme il le supposait. Quelles que fussent mes sympathies et mon respect pour une semblable infortune , je refoulai au fond de mon cœur tous mes sentiments de reconnaissance. Au risque de paraître à ses yeux guidé par la crainte mesquine de me compromettre, et reprenant enfin sur moi-même l'empire que le devoir me prescrivait :

<c Monseigneur, lui répondis-je, ce que vous me demandez est impossible. Nous jouons la dernière carte de notre malheureux pays : il nous faut éviter tout ce qui pourrait donner prétexte à une agitation quelconque en présence de l'ennemi. »

Je saisis dans le regard du prince un éclair de désespoir : il me prit la main qu'il serra en silence et partit.

Je le vis s'éloigner seul d'un pas rapide , et il me fallut quelques instants pour me remettre et ne pas trahir la douloureuse impression qui faisait déborder mon cœur.