LE ]3« CORPS D'ARMÉE AVANT L'INVESTISSEMENT

Le 13' corps d'armée, concentré à Paris le 9 septembre, occupait l'avenue de la Grande- Armée, depuis l'Arc de triomphe jusqu'au pont de Neuilly. L'ennemi s'avançait rapidement sur Paris; mais il devait cependant nous laisser encore huit jours de répit, que nous allions mettre à profit pour faire reposer les hommes de leurs fatigues et achever l'organisation du corps d'armée. Les troupes avaient perdu peu de monde par le feu de l'ennemi dans les diverses affaires où, depuis leur formation, elles avaient été engagées : 350 hommes environ avaient été tués ou blessés, ou bien avaient disparu. Ces derniers étaient surtout des traînards restés en arrière des colonnes en marche , et avaient pu être ramassés par la cavalerie prussienne.

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Cependant il y avait beaucoup à faire pour rétablir d'une manière absolue l'ordre et la discipline dans le 13' corps : les diverses parties de Féquipement et de l'armement réclamaient particulièrement tous nos efforts; il fallait encore augmenter les cadres incomplets et exiger du soldat qu'il eût, aussi bien pour lui-même que pour ses effets d'habillement, les premiers soins de propreté et de tenue. Tout le monde se montra d'ailleurs à la hauteur des circonstances, par le zèle et l'activité dont chacun , tes officiers comme les soldats, fit preuve en ce moment critique.

En effet, les douze régiments qui composaient le 13* corps étaient la seule force régulièrement et solidement constituée qui se trouvât alors à Paris. Les marins, les troupes d'infanterie de marine, le 14' corps d'armée, qui avait d'ailleurs à achever sa formation , n'étaient pas encore entièrement concentrés, malgré l'activité déployée par les lignes de chemin de fer pour amener les troupes , et par les chefs de corps pour les organiser. Le 13' corps devait donc avoir à soutenir à peu près seul les premiers efforts de l'ennemi à son arrivée devant Paris.

Le siège de Paris est un événement militaire demeuré jusqu'alors sans précédent dans l'histoire : une immense population, encore accrue par l'arrivée de nombreux réfugiés des départe-

ments environnants, était enfermée dans les murs de cette forteresse gigantesque : le nombre d'hommes armés devant garnir ses murailles et en défendre les approches atteignait un chiffre considérable; d'autre part, l'armée assiégeante avait poar elle non moins le prestige du nombre de ses soldats que celui des victoires qu'ils avaient remportées. En présence des graves considérations que toutes ces circonstances avaient fait naître, chacun sentait et comprenait la difficulté et l'importance du rôle qu'il devait jouer et des devoirs qu'il aurait à remplir* Personne ne pouvait prévoir de quelle durée devaient être les sacrifices imposés dès lors à chacun : personne ne connaissait même le chiffre exact des approvisionnements accumulés, dont tout le monde croyait alors la quantité inférieure à ce qu'elle fut réellement. Quant au système d'investissement que devait adopter l'ennemi, qui aurait pu déjà le prévoir? Qui eût dit alors qu'après de longues et froides semaines passées devant nos murs , dans une lente mais perfide temporisation , il aurait tenté , à la fin de l'investissement de la grande cité , une attaque de vive force, dont le seul résultat fut un bombardement aussi cruel qu'inutile?

Le sentiment général de l'armée était plutôt celui de la défiance dans ses propres forces : dans son appréhension , elle exagérait évidemment en-

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core celles que Tennemi allait lui opposer, et par conséquent elle faisait plus que douter du résultat favorable de la défense. Chacun raisonnait et supputait les chances diverses du succès : était-il admissible qu'une ville de deux millions d'âmes pût jamais réunir assez d'approvisionnements pour suffire à sa subsistance pendant la durée d'un long siège? Comment concentrerait-on jamais dans la place le matériel nécessaire pour armer quatre-vingt-quatorze bastions, six forts sur la rive gauche , huit sur la rive droite et en outre les trois forts de Saint-Denis? Comment, sur une aussi vaste échelle, garnir tous les points? L'armée pensait aussi que les Prussiens se présenteraient en grandes forces, qu'ils brusqueraient l'attaque , enlèveraient un ou deux forts , et arriveraient ainsi jusqu'à l'enceinte. Après avoir assisté, par le navrant spectacle des fuyards de Sedan, aux défaillances subites qui s'étaient emparées d'une armée composée d'éléments solides, comment ne pas redouter celles d'une population aussi impressionnablequelapopulation parisienne, qu'on venait d'armer tout entière, et dont la majeure partie paraissait beaucoup plus disposée a faire des manifestations. politiques et à chanter des refrains plus ou moins patriotiques, qu'à combattre?

Ce sentiment de défiance de l'armée dans «es

propres forces ne devait céder que plus tard à des sentiments tout contraires pour lui permc^ttre de jouer un rôle que certes elle n'avait point rêvé. Hais, bêlas! ce ne seraient plus les Prussiens qu'elle aurait alors devant ellet...

D'ailleurs toutes ces prévisions décourageantes se trouvèrent quelque peu en désaccord avec la réalité des faits, surtout en ce qui regarde l'importance de l'attaque ennemie, dont les débuts parurent empreints de beaucoup d'indécision et même de faiblesse , à ce point que les premiers succès de la résistance, bien qu'incomplets et chèrement achetés, allèrent certainement au delà des espérances de ceux-là même qui voulaient fermement espérer encore. Quant à la population de Paris, le sentiment de grande et vague anxiété qui la dominait pouvait être d'un effet funeste sur le moral du soldat, et nous dûmes faire de très-sérieux efforts pour en prémunir avant tout les troupes qui composaient le 13' corps.

Dispositions prises avant F investissement. — La première mesure que dut prendre la défense fut de tenter de contrarier, autant que possible avec le faible effectif de troupes un peu solides dont nous disposions, la marche des Prussiens sur Paris. A cet effet, huit régiments de cavalerie furent dirigés sur Meaux avec ordre de harceler

l'ennemi. Ces régiments étaient commandés par les généraux de Champeron et Reyau.

Quant aux travaux nécessaires pour compléter * la défense de la capitale, ils marchaient avec lenteur, confiés qu'ils étaient à des entrepreneurs civils et exécutés par des ouvriers parisiens, qui, se laissant trop absorber par les chimères que des politiques de bas étage faisaient à tout moment apparaîtt'e à leurs yeux, ne paraissaient pas comprendre l'importance de la mission qu'ils avaient à remplir.

Voici quels étaient ces travaux :

V Une grande redoute avec escarpes en maçonnerie à Gennevilliers, et destinée à couvrir le , grand espace qui s'étend du Mont-rValérien à Saint-Denis ;

2* Une autre redoute à M ontretout , avec escarpes en maçonnerie;

3** Une troisième redoute en terre, au-dessus de Ville-d'Avray, dans le parc de Saint-Cloud;

4"* D'autres redoutes aux points de Brimborion, des hauteurs des bruyères de Sèvres, du château de M eudon , du plateau de Châtillon, celleci flanquée de deux petits ouvrages , l'un au Monlin-de-Pierre , l'autre au sud de Bagneux; d'autres encore aux Hautes-Bruyères, au Moulin-Saquet, au Port-à-l'Anglais , et enfin une enceinte de parapets couvrant Saint-Denis et reliant la Double-

Couronne au fort de la Briche d'un côté et du fort de FEst de Fautre.

L'achèvement de ces ouvrages extérieurs était poussé avec beaucoup trop de mollesse : ils étaient cependantde première nécessité. Sur la rive droite de la Seine, du côté de l'ouest et du nord, le tracé des forts est excellent : ils sont suffisamment éloignés de l'enceinte pour que les projectiles ennemis ne puissent jamais l'atteindre, et cependant assez rapprochés les uns des autres pour qu'on ne puisse passer entre eux; enfin ils occupent une ligne de hauteurs qui domine la plaine située audessous d'elles : depuis la redoute de la Faisanderie jusqu'au fort de Romainville, il n'y a aucune solution de continuité. Mais il n'en est pas de même du côté du sud et de l'ouest : il existe une première lacune entre Saint-Denis et le Mont-Valérien, que sépare une distance de 12 kilomètres. C'est cette lacune que devait combler la forte redoute de Gennevilliers* Une autre se trouve entre le Mont- Valérien et Issy : elle est de 7 kilomètres et devait être remplie par les redoutes de Montretout, de Ville-d'Avray, de Brimborion, de Sèvres et de Meudon.

D'autre part , les ouvrages qui doivent défendre Châtillon ont surtout pour but de protéger les hauteurs qui dominent à petite portée les forts d*Issy, de Vanves et même de Montrouge. Enfin

les trois redoutes de Port-à-rAnglais, de Moulin- Saquet et des Hautesr Bruyères servent tout nata* rellement d avancées aux forts de Bicétreet d'Ivry, et permettent d'utiliser la nnagnifique et naturelle position défensive du plateau de Villejuif.

Le II septembre, sa concentration étant à peine opérée, le 13* corps dut quitter les bivouacs de l'avenue de la Grande-Armée pour s'étendre davantage et garnir l'espace compris entre le pont de Sèvres et le village de Saint-Ouen, faisant ainsi face à la Seine. Il prit position dans l'ordre suivant :

La division d'Exéa, T* du 13' corps, plaça sa première brigade au château et au parc de Sainl- Ouen , dont on étudiait alors les positions défensives. Un régiment de la brigade Daudel campa à sa gauche, s' appuyant au pont d'Asnières; un régiment de réserve fut installé près du glacis.

La division Blanchard, 3* du 13* corps, occupa le centre; la brigade Susbielle appuyant sa droite au pont d'Asnières, sa gauche au pont de Neuilly, et la brigade Guilhem s'étendant de ce point aux grilles du bois de Boulogne.

La division de Maud'huy occupa avec sa première brigade le terrain du champ de courses du bois de Boulogne , pendant que sa deuxième brigade s'établissait à Sèvres.

Cette position n'était d'ailleurs pas définitive,

mais elle permit d'envoyer des travailleurs militaires poar renforcer les ouvriers civils et activer l'achèvement des travaux entrepris. La division d'Exéa dirigea les siens sur les ouvrages de Gennevilliers, et ceux de la division de Maud'huy allèrent travailler aux redoutes de Montretout, de Brimborion et de Cbâtillon.

Les cantonnements du 13* corps étaient donc très-étendus : la 1" division occupait 4,000 mètres de front, de Clichy à Saint -Denis, la 3*, au centre , 4,200 mètres ; la 2' , 6,000 mètres. La ligne avait donc un développement de 14 kilomètres. Aussi, bien qu'elle fût couverte par la Seine et que le Mont-Valérien lui servît de garde avancée, la position militaire était évidemment mauvaise : en effet, la rive opposée est dominante, et si l'ennemi parvenait à s'y établir, son feu pourrait singulièrement gêner le 13* corps dans ses divers campements. Pour remédier à ce grave inconvénient, le général en chef fit tracer par le commandant du génie et exécuter par les soldats de la division Blanchard une grande redoute de forme circulaire aa rond-point de Courbevoie, et il demanda que les travaux de Gennevilliers , Montretout, Brimborion, Meudon et Cbâtillon fussent poussés avec une activité plus grande. La redoute de Villed'Avray était à peine ébauchée : celle de Genne-

villiers était de beaucoup la plus avancée : les travaux défensifs de M ontretout et de Brimborion étaient ensuite ceux qui paraissaient en meilleure voie d'achèvement.

Quant aux travaux en cours d'exécution dans les forts , ils furent faits en dehors de la participation du 13* corps, et réservés spécialement à leurs garnisons. Ces travaux consistaient dans

l'établissement des traverses et des magasins à poudre, et dans la destruction de tout ce qui pouvait gêner le tir dans la zone de défense. Quelques ouvriers civils y furent également employés.

Les travaux de l'enceinte furent aussi confiés à ces derniers en même temps qu'aux troupes de garde nationale. Ils étaient alors très-avancés. Toutes les portes étaient faites; d'étroits pontslevis remplaçaient déjà les larges ouvertures coupées par des fossés et couvertes en avant par un redan; une ligne d'abatis garnissait le pied des glacis. Des magasins à poudre, des traverses, des abris blindés étaient construits sur les bastions, qui recevaient en outre les pièces d'artillerie destinées à leur sûreté. Les pièces à âme lisse furent surtout employées à cet effet Les embrasures étaient partout percées , les plates-formes construites, et de tous côtés les pièces prenaient aussitôt leur place de combat.

OrganUatwn de la défense. — La défense mililitaire de Paris fut organisée dès le premier joar par un ensemble de mesures aussi sérieuses que régulières. L'enceinte fut divisée en neuf secteurs, placés chacun sous le commandement d'un officier général de la marine ou de l'armée. La constitution primitive de ces commandements, qui régirent par la suite quelques modifications, fut la suivante :