BATAILLE DE MONTRETOUT

L'attaque du général Ducrot sur la Malmaison , le 21 octobre, avait jeté Talarme au quartier général prussien à Versailles et déterminé le départ précipité des bagages de l'armée du roi GuiUaumc.

L'ennemi, pour éviter à l'avenir une semblable alerte , s'était attaché depuis lors à fortifier sa position par des travaux défensifs de toute nature que nous avons pu étudier en détail , lors de la concentration de notre armée à Versailles , après l'insurrection du 18 mars.

Nous rejetons aux Appendices la description minutieuse de cette ligne de circonvallation , nous bornant à indiquer rapidement ici quelques-uns des nombreux travaux qu'elle comprenait et qui étaient destinés à repousser toute attaque des assiégés contre la principale position des Prussiens.

La ligne des avant-postes s'étendait depuis le bord de la Seine, près de la Malmaison, jusqu'à la redoute de Montretout et de là à l'extrémité de Sèvres. Elle était assez faible, sauf cependant en avant de la Malmaison, où des ouvrages établis sur le coteau de la Jonchère et dans le ravin de Saint- Cucufa lui servaient de réduit.

La seconde ligne allait du château de Beauregard à la Bergerie, et tournait au sud pour atteindre le parc de Saint-Cloud à la porte de Villeneuve , passant par TEtoile-de-Chasse et gagnant enfin la Lanterne, que Tennemi avait fait sauter, on ne sait trop dans quelle intention. C'est là que se trouvaient les ouvrages les plus solides et les plus puissants moyens de défense : les redoutes du Haras-Lupin et de l'Etoile-de-Chasse étaient surtout très-fortes.

Une troisième ligne, passant en arrière de Villed'Avray, était établie entre Vaucresson et Chaville. Elle était moins redoutable que la seconde. Quant à Versailles, qui se trouvait à 3 kilomètres en arrière , il n'avait pas été mis en état de résister. Le gouverneur de Paris, qui avait paru si convaincu, lors de l'un des derniers conseils de guerre, des moyens de défense que, d'après ses renseignements particuliers, il supposait exister en avant de Versailles même, avait donc été trompé par de faux avis.

Les Prussiens avaient fait usage , pour fortifier ces trois lignes, d'abord des murs crénelés et des abatis pour lesquels ils semblent avoir une prédilection toute spéciale, et aussi, sur certains points, des tranchées et redoutes en terre. Les parapets de leurs redoutes avaient à peu près les mêmes profils que les nôtres , sauf une modifica-

tion sans importance. Les épaulements des batteries avaient moins d'épaisseur que celle que nous leur donnons , et en général leurs ouvrages étaient plus grossiers et moins finis que les nôtres , mais ils étaient bien tracés et d'un usage peut-être plus pratique ; ils avaient profité surtout , pour les uti- User, avec beaucoup d'habileté, des nombreuses formes et variations du terrain. L'emplacement de leurs batteries était presque partout bien choisi : rarement ils les avaient placées sur des points culminants, mais toujours en arrière des crêtes ou dans des sinuosités de terrain, de telle sorte qu'il était très-difficile de régler avec précision le tir des pièces qui devaient leur répondre. Ils avaient dérobé avec le même soin, à la vue de leurs adversaires , leurs ouvrages principaux : ainsi les deux grandes redoutes de l'Ëtoile-de- Chasse et du Haras ne pouvaient être aperçues des hauteurs qui font face à Montretout, quoiqu'elles fussent placées de manière à battre très-efficacement le terrain qui se trouvait devant elles. Les batteries fortifiées étaient dirigées contre les coteaux qui s'étendent depuis la Maison du Curé jusqu'à la redoute de Montretout , comme si l'ennemi avait pu prévoir qu'il avait à craindre une surprise de ce côté.

Aujourd'hui que les circonstances ont permis d'étudier complètement ces ouvrages , il est facile

de se bien rendre compte de la force des positions ennemies qui furent attaquées le 19 janvier. La ligne d'avant-postes ne présentait une grande résistance que du côté de la Jonchère ; la seconde ligne était beaucoup plus sérieuse ; elle avait cependant son point faible dans la tranchée qui s'étend de l'hospice Brézin à la Bergerie. Un mouvement tournant, venant de Garches et dirigé vers l'ouest, prenait à revers toutes les magnifiques défenses do Haras sans avoir à rencontrer d'autres empêchements que la tranchée et un mur crénelé. Le seul ouvrage qui pût alors faire obstacle était le Butard , mais il était facile de passer, sans l'enlever, en descendant du Clos-Toutain pour déboucher sur le plateau de Jardy dans le bois des Hubies. Dès lors, la troisième ligne, tournée par sa gauche, tombait sans résistance possible.

Des mouvements aussi compliqués auraient-ils pu être tentés? Fallait-il espérer que des défaillances se produiraient dans les troupes ennemies sur une ligne de défense aussi étendue, et faciliteraient l'attaque? Une discussion sur ce point serait actuellement sans intérêt; d'ailleurs nous allons exposer les dispositions qui furent prises en vue d'une opération qui avait précisément pour objectifs les divers travaux que nous venons de décrire et raconter les tristes péripéties de la dernière bataille livrée avant la fin du siège.

Le texte officiel des instructions données pour le combat du 19 janvier figure aux pièces justificatives de ce livre. Elles peuvent être résumées de la manière suivante :

L'armée d'attaque se composait de 84,250 hommes répartis en trois colonnes principales : la ligne de bataille présentait un front de six kilomètres. L'aile droite était placée sous les ordres du général Ducrot; elle comprenait 27,500 hommes de troupe formés de 10 régiments de ligne, 6 bataillons de la mobile et 6 régiments de la garde nationale mobilisée.

Le centre, placé sous le commandement du général de Bellemare , réunissait 34,500 hommes, comprenant 5 régiments de ligne, 17 bataiUons de mobiles et 8 régiments de garde nationale mobilisée.

La gauche avait pour chef le général Vinoy : elle se composait de 22,250 hommes seulement, dont 4 régiments et un bataillon d'infanterie de ligne, 9 bataillons de mobiles et 5 régiments de garde nationale mobilisée.

L'armée qui allait être engagée comptait donc : 19 régiments de troupes de ligne; 32 bataillons de mobiles ; 19 régiments de garde nationale *.

* Troupes éC infanterie de /i^n«; Régiments n** 35, 42, 109, 110, de 115 à 126, 135, 136 et 139 (on bataillon).

L'aile la plus solide était assurément celle de droite, composée presque en entier de troupes de ligne; le centre comptait l'effectif le plus fort. La colonne de droite dut se masser entre les Gibets et la maison Crochard et être partagée en deux colonnes ; Tune attaquerait le château de Buzanval, mais ne s'établirait sur le plateau de Garches qu'après que la colonne de l'extrême droite, tournant par Longboyau et le ravin de Saint-Cucufa , aurait enlevé ces deux positions.

Cette direction donnée à la droite a produit de mauvais résultats : d'abord les troupes sont entrées en ligne beaucoup trop tard ; puis , pour opérer le mouvement qui leur était prescrit, elles devaient descendre et remonter ensuite deux hauteurs opposées en se trouvant toujours sous le feu de l'ennemi. Ce mouvement eût été incontestablement d'une exécution plus facile si la colonne de droite avait été rassemblée sous le Mont-Valérien, à côté de celle du centre, et avait attaqué les ouvrages du ravin de Saint-Cucufa en les prenant de flanc. La porte de Longboyau n'aurait pu faire aucune résistance dès lors que le mouvement tournant, au lieu de partir d'en bas, serait venu d'en haut. A la réunion du conseil de guerre , le chef de la troisième armée avait présenté ces observa-

Garde nationale mobilisée : Régiments n®" 2, 3, 5, 6, 8, 9, 10» 11, 14, 16, 17, 18, 19, 20, 21, 23,26.

tiens, mais on n'avait pas jugé à propos de les accepter.

Le centre devait attaquer en trois colonnes: l'une marcherait contre les murs de Buzanval et s'emparerait de la maison Craon ; la seconde occuperait le point 155 S et la troisième la maison du Curé. Pendant ce temps l'aile gauche enlèverait la redoute de Montretout, puis les villa Pozzo-di- Borgo et Zimmermann. Enfin, une deuxième colonne prendrait les maisons de Béarn et Armengaud. Les têtes de colonne de toutes les troupes devaient être arrivées et prêtes à se porter en avant à six heures du matin. Trois coups de canon tirés à la même heure par le Mont-Valérien, après le silence qu'il aurait observé toute la nuit , donnerait le signal de l'attaque.

La nuit du 18 au 19 janvier fut pluvieuse; l'obscurité était profonde. Les troupes en marche, pour gagner leur point de ralliement, étaient retardées à tout moment par l'exiguïté des passages laissés au milieu des barricades répétées qui encombraient la large avenue de Neuilly. L'armée traversa la Seine sur trois points : au pont de Neuilly et aux deux ponts d'Asnières, le pont Bineau, dans l'ancien parc, ayant été détruit dans les premiers jours du siège. A Asnières, le pont du chemin de fer subsistait seul ; la voie ferrée

* Voir la carte de Fëtat-major.

servait à amener des troupes ainsi que des wagons blindés qui devaient appuyer Faction. Diverses causes, jointes à l'inconvénient extrême d'une nuit exceptionnellement noire, firent encore différer le moment de l'attaque, qui fut d'abord remis à six heures et demie , puis enfin à sept heures du matin.

Le jour se leva brumeux et humide : le dégel avait profondément détrempé la terre, circonstance favorable en ce qu'elle nuisait à l'éclatement des obus percutants , qui nous feraient par conséquent moins de mal, mais qui devait avoir aussi pour nous le grave désavantage de paralyser l'action de notre artiUerie et surtout d entraver son mouvement. Le général de Beaufort, qui dirigeait la colonne de gauche , mit ses régiments en marche au signal donné : le centre s'ébranla au même instant, et bientôt une vive fusillade retentit de tous côtés, notamment à la redoute de Montretout , à la maison du Curé et dans le petit bois qui l'avoisine. Les troupes peu nombreuses qui occupaient la redoute nous opposèrent la plus vigoureuse résistance, se multipliant et faisant face, sur tous les points, aux nuées de tirailleurs qui venaient les assaillir. Il fallut même, pour les obliger à nous abandonner l'ouvragé, canonner ses défenseurs en les prenant de revers et d'écharpe. Bientôt en effet ils prirent la fuite, se

reformèrent plus loin, puis marchèrent encore sur nous, pour se retirer de nouveau et disparaître enfin tout à fait; soixante-dix des leurs, qui s'étaient cachés dans les casemates inachevées , restèrent entre nos mains; ils appartenaient au 58* régiment, faisant partie du IV corps, commandé par le général Kirbach.

La colonne qui devait enlever les villas de Béarn et Armengaud avait également réussi dans son mouvement, sans avoir éprouvé de grandes pertes. Elle s'avança jusqu'à l'église de Saint-Cloud, et son premier soin fut d'organiser de solides barricades dans les maisons qu'elle allait occuper. Les villas Pozzo-di-Borgo et Zimmermann étaient également tombées entre les mains de nos soldats. L'attaque du centre avait eu un égal succès. Les troupes du général de Beflemare s'étaient emparées de la maison du Curé, du point 155 et de la partie est du parc de Buzanval; elles avaient aussi poussé jusqu'à la maison Craon fortement occupée, et venaient alors s'attaquer à la Bergerie. Quelques troupes plus intrépides, des zouaves et même des gardes nationaux, avaient même pénétré dans le village de Garches , et de là elles avaient organisé une fusillade trèsnourrie contre le parc de Saint-Cloud. Cependant, autour de la Bergerie l'ennemi se défendait avec beaucoup de vigueur; le combat y devint bien

vite très-vif et sanglant de part et d'autre, et il devait arrêter pendant tout le jour les efforts des troupes du centre. Il était alors dix heures du matin : le début de la bataille était des plus favorables, puisque les positions désignées comme objectifs à la gauche et au centre avaient été enlevées; mais il fallait à tout prix poursuivre ces avantages et se mettre en mesure de les conserver. Or il était de toute nécessité d'armer sur-le-champ la redoute de Montretout ainsi que la crête qui s'étend depuis ses murs jusqu'au point 155. Le commandant de l'aile gauche, qui reçut à cet effet les ordres du gouverneur \ ne put les mettre à exécution , parce que la seule route par laquelle il aurait pu faire arriver son artillerie , et qui conduit du Mont-Valérien à la redoute , était encombrée par celle du général de Bellemare, qui défilait pour se rendre à la ferme de la Pouilleuse. Ce défilé interminable, qui ne dura pas moins de deux heures, s'accomplissait au moment même où l'armement de la redoute était encore possible ; quand il fut terminé, l'occasion favorable était perdue pour nous , car vers midi l'ennemi ouvrit sur Montretout tan feu des plus violents qui nous interdit d'utiliser efficacement, faute de pièces installées pour répondre, l'ouvrage si important que nous avions pu reprendre. En outre, les bat-

' Voir aux Appendices.

teries mises à la disposition des colonnes étaient toutes des calibres 12 ou 7, le gouverneur n'ayant pas voulu que les batteries de 4 fussent employées dans cette journée, où cependant, en raison de leur légèreté, elles nous auraient été bien utiles. En effet, elles auraient pu passer dans les terrains glissants et boueux où les pièces de 12 et de 7 s'embourbèrent au point de ne plus pouvoir être traînées par leurs attelages. En vain les chevaux avaient-ils été doublés, tous les efforts furent d'autant plus impuissants pour les faire avancer que ces animaux, affaiblis eux aussi par la privation de leur nourriture habituelle, avaient perdu leurs qualités et leur force ordinaires. Arrêté par ces difficultés insurmontables, le général de Bellemare ne put parvenir à placer une seule batterie sur la hauteur, et l'artillerie de l'aile gauche, arrivée derrière la sienne, ainsi que nous le verrons plus loin , n'y réussit pas davantage.

Un autre incident , également bien fâcheux, vint s'ajouter à ce concours de circonstances fatales. L'aile droite , dont la marche avait subi un long retard, n'avait pu agir à l'heure déterminée; elle n'avait donc pas concouru au moiîvement offensif prononcé dès les premières heures du jour par l'aile gauche et le centre : à une heure de l'aprèsmidi, son artillerie était arrivée seulement à la redoute des Gibets ; l'avant-poste prussien de Long-

boyau résistait toujours > et par suite les progrès de la lutte étaient arrêtés.

* Sans pouvoir apprécier exactement ce qui se passait de ce côté , le commandant de l'aile gauche s'était cependant rendu compte des difficultés et de la lenteur qu'éprouvait l'attaque. Il ne lui était pas possible de voir l'effet de l'artillerie dont les crêtes lui dérobaient la fumée , mais il en entendait les détonations tout à fait derrière ses troupes, ce qui n'était pas un bon signe, et l'événement devait bientôt justifier les prévisions défavorables que • lui fit alors concevoir le retard de l'armée du général Ducrot.

ISIous ne voulons discuter ni même chercher à expliquer ici les motifs de l'arrivée tardive des troupes de l'aile droite sur le champ de bataille. Mais le gouverneur comprit aussitôt la gravité de l'incident ; vers une heure de l'après-midi , il envoyait au commandant de l'aile gauche la dépêche suivante : u Appuyez énergiquement le général de n Bellemare avec votre canon et une part de vos n effectifs. Le général Ducrot, qui est à la droite » avec peu de monde , souffre beaucoup. Si vous » aidez Bellemare, Bellemare pourra aider Ducrot.»

Le combat était alors engagé sur tout le front avec une très-grande vivacité. L'ennemi, nous ne pouvions en douter, avait été surpris par notre attaque du matin, car il était resté jusqu'à dix

heures sans tirer un seul coup de canon. Mais à ce moment , son artillerie entra en ligne et ouirit successivement son feu sur tous les points. En se reportant à l'exposé des ouvrages prussiens qui figure aux Appendices, on verra qu'ils comptaient un grand nombre d'embrasures. A partir de dix heures, l'ennemi les garnit l'une après l'autre de pièces de canon , et autant qu'il a été possible d'en juger, non-seulement ils étaient tous armés à la fin de la journée, mais encore beaucoup de pièces de campagne tiraient à découvert. Le total des pièces abritées par les épaulements de la deuxième ligne de défense était de 63 : on en pouvait compter 33 dans le parc de Saint-Cloud , 20 autour de l'hospice Brézin et 10 au haras. Ces dernières tiraient à gauche de la Bergerie ; mais les 53 autres concentraient leur feu sur l'espace compris entre la route de l'Empereur , au-dessus de Montretout et la maison du Curé, c'est-à-dire sur une étendue qui n'avait pas plus d'un kilomètre. Ce feu, qui était presque continu, rendait déjà toute cetle position de la ligne de bataille très-difficile à tenir.

C'est à ce moment que le commandant de l'aile gauche , voulant faire tous les eiforts humainement possibles pour se servir utilement de son artillerie, se porta à la redoute de Montretout et donna l'ordre d'y installer, coûte que coûte, quatre pièces

de 12. Elles iîirent aussitôt dirigées sur la redoute , où la situation s'aggravait à tous moments sous l'action terrible d'une canonnade incessante. Les soldats s'étaient réfugiés dans les casemates, et ceux qui avaient pu se garantir au dehors échangeaient quelques coups de fusil avec l'ennemi. Les quatre pièces arrivèrent alors; mais à trois heures, une note du général Guillemaut , qui avait été envoyé dans la redoute pour la retourner contre l'ennemi , faisait connaître que ses efforts étaient demeurés infructueux : a Le feu de l'ennemi très- 1» violent, le mauvais état des chemins surtout, n nous empêchent de monter sur les parapets les n quatre pièces que nous avons à notre disposi- 7> tion. Si on ne peut pas nous soutenir, des acci- 7> dents sont à craindre. » D'autres mesures furent cependant prises pour conserver Montretout, et an bureau télégraphique fut même établi dans les caves d'une maison de campagne voisine de la redoute. 11 communiquait par un fil déroulé sur le sol avec un bureau volant établi à la briqueterie du carrefour de la Croix du Roi , et de là au Mont- Valérien par le fil de la station de Suresnes. Il servit à transmettre toutes les dépêches urgentes relatives au combat, et ses employés montrèrent le plus grand zèle dans l'accomplissement de ce pénible service.

Cependant, l'artillerie n'ayant pu être mise en

batterie sur la crête ni placée dans la redoute , à cause de Tétat des terres détrempées et glissantes, le commandant de l'aile gauche la fit établir en avant de la briqueterie : de ce point , elle était à très-bonne portée, dans le cas où Fennemi attaquerait la hauteur et parviendrait à y déboucher, pour Fempécher de s'y maintenir.

Les grosses pièces du Mont-Valérien, qui avaient tiré très-peu, pouvaient seules soutenir efficacement la ligne engagée. On lui demanda aussitôt son appui, ainsi que celui de Tartillerie du 6* secteur : l'objectif de leur tir serait le parc de Saint- Cloud, le parc de la Brosse et l'hospice Brézin. Le gouverneur refusa de faire canonner ce dernier point, (c trouvant dangereux de tirer dans ^ cette direction par-dessus la tête de nos colonnes ') du centre. » La raison d'humanité avait sans doute aussi dicté la résolution du gouverneur, et l'ennemi semblait y avoir compté , car il avait placé dans l'axe même de l'hospice deux batteries fixes armées de vingt pièces. Il n'était pas douteux que si le tir s'établissait sur ces batteries, soit de la redoute de Montretout , soit du Mont-Valérien , tous les coups un peu longs atteindraient l'hospice qui était rempli de vieillards , et sur lequel flottait le drapeau hospitalier à la croix rouge.

En avant de la Briqueterie, l'encombrement était immense. L'artillerie avait quitté cette posi-

tion , OÙ elle avait été aussitôt remplacée par des files innombrables de voitures d'ambulance qui vinrent s'entasser avec une certaine confusion sur la route qui mène au rond-point des Bergères et sur celles qui descendent à la Seine. On y voyait aussi des camions de chemin de fer portant les caisses de vivres et de munitions de réserve de la garde nationale , qui, bien que peu engagée, avait déjà fait une grande consommation de cartouches. Ces lourdes voitures se trouvaient enfoncées dans les ornières profondes creusées par le passage des grosses pièces d'artillerie , et malgré la vigueur de leurs attelages y elles ne pouvaient parvenir à se dégager. La garde nationale, qui pour la première fois était admise à prendre part d'une façon sérieuse à une action militaire qu'elle avait réclamée sur tous les tons et appelée de tous ses vœux, commençait à trouver la journée un peu longue, et surtout périlleuse et meurtrière : déjà des défaillances partielles se produisent dans ses rangs , et des gardes nationaux n'ont pas honte de quitter le lieu du combat pour enlever d'assaut les omnibus destinés au transport des blessés et se faire ramener par eux à Paris ! Des o£Bciers de cette. même garde abandonnent leurs troupes et, sous le prétexte de blessures imaginaires, quittent aussi le champ de bataille pour retourner chez eux. Ces coupables exemples de lâcheté sont donnés sur-

tout par des hommes appartenant aux bataillons de Belleville et autres quartiers excentriques et populeux, et qui s'étaient déjà signalés aux avantpostes par les mêmes marques d'indiscipline et de faiblesse. Les bataillons des autres quartiers de Paris ont au contraire montré , ce jour-là , devant l'ennemi une attitude réellement solide, faisant ainsi honneur, par leur conduite, à leur position sociale, et prouvant surtout que le vrai courage se développe beaucoup plus dans les milieux où régnent l'ordre et la régularité que dans ceux où domine l'habitude du désordre et des excès. Plusieurs morts des plus glorieuses et des traits d'héroïsme éclatants conserveront toujours vivante, dans le souvenir des habitants de Paris qui faisaient alors partie de la garde nationale, la mémoire de cette dure journée : les uns y trouveront à la fois un exemple et un remords ; les autres y ont déjà recueilli un encouragement.

L'heure était venue cependant où les troupes allaient encore avoir besoin de plus de fermeté et de résistance : le tir des Prussiens augmentait d'intensité en même temps que de portée; ses obus dépassaient de beaucoup la crête et allaient éclater plus loin en arrière, là où l'ennemi supposait que devaient être placées nos réserves. 11 était trois heures et demie du soir : le moment solennel de la bataille était arrivé. Satisfait d'avoir re-

poussé les efforts de l'aile droite, qui ne put dépasser Longboyau , Tennemi ne voulut pas laisser nos troupes maîtresses d'une crête qui dominait une partie de ses positions de Saint-Cloud ^ et il se décida à un effort suprême pour nous en chasser. 11 dirigea donc une attaque générale sur toute la ligne, mais principalement sur la redoute de Montretout, sur Garches et sur la maison du Curé, par la Bergerie. On vit alors les colonnes prussiennes s'avancer avec beaucoup d'ensemble, et Ton entendit bientôt leur fusillade : depuis la Bergerie jusqu'à la Seine s'élèvent d'épais nuages de fumée au milieu de laquelle disparaissent les combattants; les détonations redoublent sans cesse, et forment un roulement dont la force va toujours en augmentant. C'est sur le sommet de la crête que la lutte s'engage avec le plus de vivacité : elle offre un spectacle des plus émouvants; nos lignes fléchissent par moments, puis se reportent en avant avec une vigueur nouvelle. Trois fois de suite la partie de la crête qui s'étend entre la maison du Curé et la redoute est abandonnée, puis reprise par nos troupes. Dès le début de cette violente attaque , le chef de la troisième armée avait envoyé, comme soutien, une brigade de la division Courty , commandée par le général Avril de Lenclos ; sa présence renforça la ligne et permit au général de Bellemare de secourir sa droite mena-

cée , puisque le général Ducrot ne pouvait lui venir en aide.

Cependant la lutte persistait toujours plus vive , et il était encore difficile d'en prévoir l'issue ; nos troupes , épuisées par les fatigues de cette journée succédant à une nuit passée sans sommeil , avaient eu en outre beaucoup à souifrir du feu de l'ennemi. Depuis dix heures du matin , elles étaient constamment restées exposées à ses obus : néanmoins la crête nous restait encore ; mais les lignes se rapprochaient incessamment, elles n'allaient bientôt plus être séparées que par un intervalle très-faible, ce qui devait augmenter le danger, et malgré l'obscurité et la brume qui commençaient à envahir l'horizon et le champ de bataille lui-même, l'ennemi n'avait pas encore interrompu son attaque.

Le gouverneur de Paris , qui du Mont-Valérien assistait à la bataille et pouvait en apercevoir dans leur ensemble les phases diverses et la vivacité, s'y porta aussitôt de sa personne pour raffermir l'élan des troupes qui faiblissaient et les maintenir au combat. Il passa près de la Briqueterie et de la Croix-du-Roi , se dirigeant par la route la plus courte jusqu'à l'endroit où la lutte devenait surtout inquiétante et critique, c'est-à-dire aux crêtes. Là, il put être, témoin des défaillances et de l'indiscipline de certains bataillons de la garde nationale ;

il put aussi se renseigner auprès des divers chefs de services et des commandants de troupes , et il les trouva tous anxieux sur l'issue du combat. En effet , les lignes étaient si rapprochées et l'obscurité déjà si grande, qu'un adjudant - major du 124* de ligne fut enlevé par l'ennemi à quelques pas seulement en avant de son bataillon. Le lieutenant d'état-major de Langle, aide de camp du gouverneur, reçut une blessure à ses côtés. Tous les officiers que ce dernier put interroger lui exposèrent qu'ils craignaient que leurs troupes , déjà bien fatiguées, ne pussent supporter sans faiblir la froide nuit qui se préparait, en se trouvant aussi proches de l'ennemi qui menaçait à tout moment d'accentuer davantage encore son mouvement offensif. Le gouverneur , qui avait jugé par luimême de la gravité de la situation et de l'imminence du péril, dut se rendre à toutes ces objections, et bien que le feu de l'ennemi parût se ralentir et que les hauteurs nous appartinssent toujours , il ne jugea pas à propos de continuer la lutte. 11 donna lui-même l'ordre de la retraite au général Noël, qu'il chargea de former l'arrièregarde et de faire replier les troupes qui occupaient Montretout, puis il retourna au Mont-Valérien.

Cependant , à l'heure même où la retraite allait être ordonnée, l'attaque des Prussiens diminuait de violence : leurs colonnes , dès qu'elles avaient

paru sur la crête , avaient été accueillies par le feu concentré de toutes nos pièces placées entre la Briqueterie et la ferme de la Pouilleuse. Cette formidable canonnade avait arrêté momentanément l'effort de l'ennemi, et il avait même dû reculer en perdant beaucoup de monde. La nuit était venue tout à fait et, comme la veille , l'obscurité était des plus profondes : la fusillade cessa alors peu à peu des deux côtés , et le silence qui lui succéda ne fut plus interrompu que par quelques coups de feu isolés provenant surtout d'alertes soudaines qui se produisaient au milieu du mouvement de retraite, lequel commença à se dessiner vers sept heures du soir. L'ennemi aurait pu le contrarier gravement s'il avait été en mesure de le faire ; mais il avait dû lui-même rentrer dans ses lignes à la suite de la solide résistance que nous avions opposée à son attaque contre les hauteurs, et d'ailleurs il ne pouvait voir qu'avec satisfaction la résolution que nous avions prise de nous retirer. La retraite de notre armée s'opéra avec beaucoup de peine, et fut entravée par des difficultés de tout genre. Il fallut d'abord faire partir toute l'artillerie du centre et de la gauche par un seul et même chemin , celui qui passe sous le Mont- Valérien, pour rejoindre le rond-point des Bergères, au-dessus de la station de Suresnes. Une partie de cette artillerie était concentrée autour

de la /erme de la Pouilleuse , et l'autre auprès de la Briqueterie. Les quatre canons de 12 amenés à la redoute de Montretout en étaient sortis vers 4 heures 50 minutes du soir, et aucune pièce n'avait été laissée en arrière ; mais la route qu'il fallait suivre était encombrée outre mesure de voitures d'ambulances et de fourgons portant des munitions et des vivres. Ces voitures, qui se touchaient toutes et parfois s'enchevêtraient, les roues de l'une entrant dans celles de l'autre, étaient si nombreuses et si serrées qu'un cavalier pouvait à peine s'y frayer un passage pour rétablir l'ordre. La nécessité de faire rebrousser chemin à cette véritable cohue de transports devenus plus nuisibles qu'utiles demanda un certain temps, et ce ne fut que vers huit heures du soir que la route devint libre. L'artillerie put alors opérer avec régularité sa retraite sur Courbevoie et Neuilly. Le général de Beaufort demeura à la Briqueterie jusqu'à onze heures du soir , et il put enfin télégraphier à cette heure a que toute l'artillerie était » partie. 3> — k J'attends, ajoutait-il, à peu près » seul à la Briqueterie. » L'ordre lui fut alors envoyé de rentrer à son quartier général à Neuilly , et le chef de la troisième armée demeura seul, à la station de Suresnes, avec quelques bataillons de la division Courty pour surveiller la fin de ce long mouvement.

L'obscurité avait rendu la transmission des ordres très-difficile, à ce point que ceux qui avaient prescrit la retraite n'étaient point parvenus à tout le monde. Ainsi, vers une heure du matin, un officier de la garde nationale se présentait à Suresnes, au quartier général delà troisième armée, et annonçait que la colonne Mosneron-Dupin , forte d'environ trois mille hommes, occupait encore les villas de Béarn et Armengaud , d'où elle avait soutenu la fusillade pendant toute la journée. Cette colonne , absolument isolée , allait se trouver trèscompromise. Elle reçut aussitôt l'ordre de se replier, et elle exécuta très - habilement sa retraite en suivant la voie du chemin de fer. Un autre bataillon, celui des mobiles de la Loire-Inférieure, était également resté oublié dans la maison Zimmermann, circonstance dont ne fut pas informé le chef de la troisième armée, que la dépêche du général de Beaufort avait rassuré sur le sort de l'armée tout entière, et cette troupe, ainsi que nous le verrons plus loin, tomba le lendemain entre les mains de l'ennemi.

A une heure, la lune s'étant levée, la retraite s'acheva dans de meilleures conditions; la gelée reprit, et au temps brumeux et tiède delà journée succéda aussitôt une nuit claire et froide. Le silence le plus complet s'étendit sur le champ de bataille : il n'était troublé que par les lointaines

détonations des batteries de Meudon et de Châtillon, qui continuaient à bombarder Paris.

La journée du 19 janvier ne fut pas aussi meurtrière que pouvaient le faire supposer la longue durée du combat, la violence du feu de l'artillerie ennemie pendant le jour, et la vivacité de la fusillade qui termina la bataille. Mais Paris tout entier fut frappé d'une profonde et indicible stupeur à la lecture d'une dépêche du gouverneur prescrivant « de parlementer d'urgence à Sèvres pour un arj) mistice de deux jours » , et déclarant qu'il fallait tt du temps , des efforts et beaucoup de brancar^ r> diers. » Cette dépêche, non moins alarmante qu'exagérée, devait jeter un trouble douloureux dans la population, qui avait vu partir pour le combat qui venait de se kvrer un grand nombre de ses enfants. Cependant le chiffre des hommes tués ou blessés ne dépassait pas 3,000, et c'était là une perte relativement peu considérable pour une lutte où près de 85,000 hommes avaient été engagés.

20 janvier.

Le jour se leva enfin , éclairant ce triste champ de bataille ; le combat était tout à fait terminé , et l'ennemi, qui avait déjà fait réoccuper les hauteurs par ses avant-postes, ne paraissait pas disposé à reprendre l'offensive. Vers le milieu de la

journée un armistice fut négocié et le drapeau parlementaire permit aux ambulances de ramasser les morts et les blessés. Un peu plus tard, et seulement à 4 h. 25 m. du soir, le général en chef de la troisième armée recevait du général Noël une dépêche * qui l'informait que le bataillon des mobiles de la Loire-Inférieure, sous les ordres du commandant de Lareinty, était demeuré dans la maison Zimmermann , où Tennemi lavait cerné. Comme cette colonne n'avait plus ni vivres ni munitions, il était à craindre qu elle ne fût obligée de se rendre. La veille, s'il eût reçu cet avis à teoips, le général en chef aurait pu secourir utilement le bataillon ainsi aventuré: il était alors bien tard pour essayer de le dégager; il voulut cependant qu'un effort sérieux fût fait-, pendant la nuit suivante , pour tenter de le délivrer. Il appela à lui les francs-tireurs dits chasseurs des Ternes, à qui le pays était bien connu et qui paraissaient remplis de bonne volonté, et il leur prescrivit de se joindre à quelques bataillons de la division Courty. Ces troupes, qui n'avaient pas donné la veille, devaient pousser à tout prix jusqu'à la maison Zimmermann la petite expédition qu'elles allaient faire. A ce moment, le général Noël, qui avait d'abord demandé avec instance que cette opération eût lieu, écrivit au commandant de la troi-

*■ Voir aux Appendices.

sième armée une lettre ' dans laquelle, revenant sur sa première opinion, il exprimait l'avis que a cette tentative était bien délicate avec un ennemi » sur ses gardes , — dans un terrain aussi acci- » denté — la nuit — avec Montretout sur sa » droite. »

Les ordres donnés pour la reconnaissance furent néanmoins maintenus et le général Xoël en reçut lui-même le commandement. Mais de nouveaux renseignements apportés alors par un brancardier qui avait suivi le bataillon , firent connaître que , n'ayant plus ni vivres ni munitions, il avait été obligé de se rendre ^. Un billet au crayon écrit par son chef confirmait cette triste nouvelle : l'ennemi avait fait là, d'un seul coup, plus de 300 prisonniers.

Cependant les troupes étaient rentrées dans leurs cantonnements, conformément à Tordre du gouverneur. La garde nationale était revenue à Paris , l'artillerie s'était arrêtée à Neuilly ainsi que la division Beaufort , et la division Courty restait à Poteaux; Suresnes redevenait l'avant-poste du Mont-Valérien. Le quartier général de la troisième armée s'y trouva alors en grand'gardes. De leur côté, les troupes des généraux de Belleroare et Ducrot avaient opéré leur mouvement de retraite

* Voir aox Appendices.

' Voir aux Appendices.

sur Clichy-la-Garenne et Levallois-Perret et repris leurs anciens cantonnements. Le gouverneur de Paris, quittant le Mont-Valérien , était rentré au Louvre : tout était donc terminé sur le point qui avait vu la bataille de la veille , et le commandant de la troisième armée reçut à son tour l'autorisation de regagner son quartier général.

La bataille de Montretout porta à son degré le plus violent l'exaltation de la population parisienne. Certains bataillons de la garde nationale avaient, ainsi que nous l'avons dit, fait honorablement leur devoir; l'opinion publique, à qui les défaillances et l'inconduite des autres furent d'abord habilement dissimulées, les comprit tous dans l'approbation unanime qu'elle donna aux Parisiens qui s'étaient battus pour la défense de la grande ville. Chacun demeura convaincu que des efforts surhumains avaient été faits dans la journée du 19 par l'armée régulière et surtout par la garde nationale. Enfin l'exagération qui fut aussi répandue sur le chiffre des pertes que nous avions éprouvées ajouta encore à cette effervescence insensée. Dès lors, cette même opinion publique se retourna tout entière contre les chefs qui avaient ordonné et dirigé la bataille , et elle déclara que s'ils n'avaient pas su vaincre avec d'aussi merveilleux soldats, c'est que évidemment ils avaient préféré trahir! C'est surtout contre le gouverneur de

Paris que se déehiaîna la vindicte générale. Le parti avancé exploita avec habileté ce sentiment irréfléchi : la tradition révolutionnaire , qui inspirait ses actes y enseigne en eifet que lorsqu'un chef militaire n'a pas été heureux, c'est qu'il est un traître , et de là à demander sa tête il n'y avait pas loin!... En même temps, ces mêmes bataillons de la garde nationale qui avaient fui lâchement devant l'ennemi avant la fin du combat, oubliant que moins que personne ils avaient le droit de pousser à la continuation d'une lutte d'où ils avaient toujours soin de se retirer à l'heure du péril, criaient plus fort encore que les autres , qu'il fallait résister à outrance. La résistance à outrance! -c'était là comme le mot d'ordre des meneurs que répétait partout la foule, sans se demander une seule fois, par exemple, si résister était encore possible I . . .

La journée du 21 se passa dans l'inaction. Un conseil de guerre réuni dans l'après-midi discuta la question de savoir s'il y avait , oui ou non , lieu de modifier une fois encore l'organisation de Tarmée. Mais tous furent d'accord pour reconnaître qu'à un moment où la situation était si grave et si tendue, toute mesure de ce genre ne pouvait être que dangereuse et compromettante. D'ailleurs, l'agitation extrême qui régnait dans toute la population et surtout dans les quartiers éloignés don-

nait à craindre quelque nouveau mouvement populaire. La capitulation de Sedan avait amené la révolution du 4 septembre; Faifaire du Bourget avait donné lieu à Téchauffourée du 31 octobre, journée où fut prononcé pour la première fois ce mot devenu si odieux de Commune , dont la plupart ne comprenaient même pas le sens; Téchec de Montretout devait , lui aussi, être aggravé par un soulèvement qui allait même ensanglanter la ville. Au conseil de guerre succéda une réunion des membres du gouvernement, où les maires de Paris furent appelés à tenir donner leur avis.

A l'extérieur, tous nos avant-postes nous signalaient que les Prussiens ne cessaient d'activer leurs travaux; on les voyait partout fortifiant encore leur ligne de défense et augmentant leurs moyens d'action. Le bombardement continuait, toujours incessant, mais sans que son intensité se fût accrue: seule, la portée des pièces s'allongeait chaque jour et leur feu atteignait de nouveaux quartiers. Les forts du Sud souffraient beaucoup, ceux de l'Est , pressés moins vivement , ripostaient avec plus d'efficacité : l'attaque était également ouverte du côté de Saint-Denis.

Telle était la situation à la date du 21 janvier; et à ce bombardement terrible, à ces défaites décourageantes, à ces causes permanentes de troubles et d'agitation , venait encore s'ajouter la

privation des premières nécessités de la vie, qui, chaque jour, allaient diminuant malgré le rationnement impitoyable imposé à la population. Une nouvelle émeute paraissait imminente et la catastrophe finale approchait.

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PREMIÈ3RE PARTIE.

RETRAITE DE MËZIÈRES.