BOMBARDEMENT DE LA RIVE GAUCHE

Pendant la journée du 5 janvier le feu dirigé contre les forts du Sud était arrivé à une grande violence. Combien nous devions alors regretter de n'avoir pas , dès le premier jour, tenté par tous les moyens possibles de reprendre Châtillon I Que de tristes retours nous pûmes faire sur le passé , surtout quand nous vîmes , le soir de cette mémo journée , les projectiles de l'ennemi venir s'abattre au delà du rempart , jusqu'au milieu des quartiers les plus populeux de Paris!... Le bombardement de la grande capitale avait donc commencé : il portait sur les 7% 8"* et 9* secteurs et sur une petite partie du 6'. La limite extrême, qu'il n'a pas atteinte tout de suite , car les artilleurs prussiens ont été en augmentant sans cesse la distance à laquelle ils tiraient, peut être déterminée par une ligne partant de la Muette et traversant la Seine au pont d'Iéna en passant par le Trocadéro et le cimetière de Passy , cette ligne se dirigeant ensuite sur l'esplanade des Invalides , qu'elle traversait de biais pour aller rejoindre, par l'église Saint-Sulpice plusieurs fois touchée, la Seine au jardin des

Plantes et arriver enfin aux fortifications en arrière d'ivry. Pendant ce tir, le fort de Bicêtre reçut quelques éclaboussures qui ne lui étaient certainement pas destinées.

Dans la ville, les effets du bombardement ne produisirent pas sur la population l'impression décourageante que l'ennemi avait certainement en vue. Beaucoup de célèbres monuments furent frappés y ainsi que des établissements scientifiques et hospitaliers : le jardin des Plantes , l'hôpital de la Pitié, le Panthéon, le Val-de-Grâce, l'Observatoire, l'église Saint-Sulpice , l'hôtel des Invalides, etc. Plusieurs incendies éclatèrent; ils étaient dus surtout aux projectiles au pétrole inaugurés par les Prussiens, mais ils furent presque aussitôt éteints. Quant aux victimes faites par le bombardement, parmi les habitants ne prenant pas une part directe à la défense, leur nom était publié chaque jour au Journal officiel . D'après ce relevé quotidien, le chiffre des personnes atteintes a été, pour toute la durée de la crise, de 375, savoir :

Tués : 97, dont 31 enfants et 23 femmes. Blessés : 278, dont 36 enfants et 90 femmes.

On ne saurait rendre trop de justice à la population de Paris sur son attitude pendant les tristes journées de ce cruel bombardement : elle ne

SIKGE DE PARIS. 381

montra point de faiblesse, encore moins de forfanterie ou de bravades ; il n'y eut pas de fuites honteuses, et chacun fit son devoir. Beaucoup d'habitants quittèrent les quartiers menacés pour se réfugier dans ceux que le feu de Tennemi ne pouvait atteindre. Vaugirard, Grenelle, Montrouge, le Luxembourg, les Gobelins, eurent surtout à souffrir. Cependant, ce mouvement d'évacuation eut lieu sans désordre, même parmi la population ordinairement si tumultueuse de ces quartiers ; personne ne manifesta d'opinion démoralisante, et il n'y eut pas à craindre d'émeute ayant pour but de hâter la reddition qui eût mis fin à la dure épreuve que l'on subissait. Les sentiments de la population furent au contraire exaltés au suprême degré par l'accroissement subit du danger. Bien loin d'avoir donné lieu à des actes de faiblesse, le péril commun enflamma au delà de toute mesure le désir de la résistance poussée à ses dernières limites. Il fallut écouter ce vœu unanime, s'y rallier, déclarer même qu'on l'approuvait, qu'on le partageait, et c'est alors que, le 6 janvier, deuxième jour du bombardement, le gouverneur de Paris affirma , dans une proclamation demeurée célèbre, a qu'il ne capitulerait pas » . Nous n'énumérerons pas, jour par jour, les efforts considérables de la défense pour contrebattre le feu de l'ennemi. Les forts ont soutenu

382 OPëRATIOXS DE LA TROISIÈME ARMÉE.

la lutte avec une constante vigueur, perdant tous les jours du monde sans en perdre cependant beaucoup , puisque la moyenne n'a été que de 5 à 6 hommes, tant tués que blessés, par journée. Le fort dont la garnison a le plus souffert est celui de Montrouge , à cause de la résistance énergique qu'il a faite et de l'activité de son feu, qui n'a pas diminué. A la fin du bombardement, l'une de ses casernes avait brûlé, l'autre était très-endommagée , enfin plusieurs casemates avaient été défoncées et percées par les projectiles. Beaucoup de pièces y furent atteintes , ainsi qu'on le verra plus loin en détail, et même une brèche y avait été faite à la face du bastion n"" 4 de la gorge. Elle était praticable , mais comme elle se trouvait à la partie du fort qui regarde l'enceinte, elle ne pouvait être attribuée qu'à un coup de hasard, de telle sorte que l'ennemi ne s'en était même pas aperçu. D'ailleurs elle avait été réparée en deux nuits en déblayant le pied du mur encombré par les ébonlements et en creusant à cet endroit le fond du fossé. Nous ne quitterons pas le fort de Montrouge sans signaler la fermeté et l'intelligence non moins que le sang-froid et l'activité de son énergique commandant, le capitaine de vaisseau Amet.

Les batteries de la maison Millaud, poste des plus avancés, préoccupaient vivement le général de Chamberet. 11 craignait que l'artillerie de ce

point» moins appuyé que d'autres, ne fût sérieusement compromise. On put cependant le conserver jusqu'au dernier jour.

Le fort de Vanves, très-dominé par le feu de l'ennemi, n'avait cependant pas souffert autant que sa position pouvait le faire craindre. La batterie basse , placée au pied des glacis , lui rendit de grands services ; elle tira presque sans discontinuer et perdit cependant peu de monde. Toutefois les casernes du fort furent défoncées, mais sans incendie complet ; peu à peu les projectiles les démolirent tout à fait, en les émiettant, pour ainsi dire, par morceaux. Quant aux casemates, elles avaient été percées à jour en beaucoup d'endroits. Ce fort est peut-être celui dont l'ennemi se soit approché le plus près, car la batterie de la plâtrière de Châtillon et la tranchée qui la garde se trouvent seulement à 1,000 mètres de ses portes. Aussi a-t-il reçu bon nombre de balles tirées par des fusils de rempart.

Les troupes de tranchées entre Issy et Vanves , appartenant à la division Corréard , ont reçu plusieurs fois des balles explosibles envoyées par l'armée allemande. Deux de ces projectiles, dont l'un avait éclaté, furent apportés au commandant en chef. Des balles provenant de fusils de rempart furent aussi tirées en grand nombre sur ces mêmes troupes. Le chef de la troisième armée

n'a pas jugé à propos de protester officiellement contre l'emploi fait par les Prussiens des balles explosibles : leui*s états-majors nous auraient sans doute répondu, comme ils l'avaient déjà fait ailleurs, par une simple dénégation, sans ordonner aucune enquête sérieuse. Quand on veut soulever de semblables questions , il faut être le plus fort , * sinon le meilleur parti à prendre , pendant tout le temps que dure la lutte, c'est de garder le silence, en se réservant pour l'avenir le droit de signaler publiquement l'inhumanité et la mauvaise foi des troupes qui ont recours à de tels procédés.

Le fort d'Issy, principal objectif de l'ennemi, est celui qui a le plus souffert du bombardement. Une grande partie de ses pièces fut mise hors de service, et il eut ses escarpes très-endommagées. Dans la journée du 15 janvier, les Prussiens commencèrent à battre en brèche la courtine faisant face à leurs positions. Nous eûmes de vives craintes dès le début de cette attaque : deux casemates furent défoncées, laissant intacte, entre elles, une troisième casemate que, par un simple hasard, les obus ne touchèrent même pas. Or, cette casemate renfermait 8,000 projectiles chargés, et si elle avait été atteinte comme ses voisines, et ainsi d'ailleurs qu'elle le fut plus tard, il n'est pas douteux que les munitions qui s'y trouvaient rassemblées en si grand nombre n'eussent fait explosion. Cet

accident, s'il se fût produit, aurait ouvert une brèche immense et, on peut le dire, irréparable dans la courtine du fort. Elle aurait donné aux Prussiens l'occasion unique pour eux dans cette guerre, de tenter enfin un assaut! Aussi l'alarme fut-elle grande et l'anxiété des chefs incessante : mais le secret fut si bien gardé que les journaux pas plus que la ville ne purent le soupçonner. Aussitôt 4,000 travailleurs furent envoyés au fort pour opérer à la nuit le déchargement de la poudrière. Dans cette première nuit de travail 80 tonneaux de poudre furent enlevés ainsi que la moitié des projectiles chargés. La poudre fut transportée en arrière, dans l'église d'Issy, où une explosion était moins à redouter et ne pouvait avoir, en tout cas, d'aussi désastreuses conséquences. Le plus grand danger était ainsi évité , mais ce ne fut que pendant la nuit suivante que le déchargement de la poudrière put être achevé , le froid et le verglas ayant contrarié et même arrêté les travailleurs.

Les casernes du fort avaient brûlé sous l'effet des projectiles incendiaires; presque toutes les casemates de la courtine du front d'attaque étaient défoncées, et une brèche, praticable à un homme seulement, était aussi faite de ce côté. Néanmoins le fort tint bon jusqu'au bout, grâce à l'énergie de son chef, le colonel Guichard, à qui sa belle résistance mérita le grade de général ; grâce aussi à

Fappui e£Elcace qu'il reçut des ouvrages extérieurs, notamment de ceux du parc et du cimetière. Les batteries du 7* secteur lui rendirent également les meilleurs services , et il le constata dans plusieurs dépêches.

Il y aura lieu d'indiquer plus tard les dispositions qui avaient été prises par le commandant en chef pour repousser une attaque dans le cas où l'ennemi l'aurait tentée, et pour résister encore, même si le fort avait été réduit en poussière sous l'action destructive de l'artillerie. L'attaque n'eut pas lieu, et le fort eût pu tenir longtemps encore, au grand étonnement des généraux et officiers ennemis, qui, lorsqu'ils vinrent l'occuper, déclarèrent qu'ils l'avaient jugé beaucoup plus près de sa chute qu'il ne l'avait été réellement. Il faut donc tirer de ce fait cette conclusion que le bombardement à grande portée n'a pas sur des ouvrages bien construits un effet très-considérable, et n'est pas suffisamment précis pour faire une brèche réelle et praticable. Quand on voudra réduire une place par la force et non pas seulement par le blocus et la famine , il faudra donc avoir recours aux anciens procédés et , comme par le passé , se livrer aux classiques travaux d'approche.

Les batteries du parc et du cimetière d'Issy avaient aussi très-bien soutenu le feu : la seule batterie dont elles avaient eu à souffrir était celle

de la station du chemin de fer, à Meudon. Dans la journée du 11 notamment, les embrasures avaient été détériorées, et le général Corréard avait réclamé d'urgence, vers deux heures du soir, des pelles et des pioches pour les réparer pendant la nuit. Toutes les ressources et moyens du génie ayant été donnés à la deuxième armée, la troisième armée en manquait complètement, et elle dut, pour se procurer ces outils indispensables, s'adresser au gouverneur de Paris lui-même. Un oflBcier muni d'un ordre écrit de sa main se présenta à l'état-major du génie territorial, où il éprouva des difficultés tant pour les formalités de la réception des outils que pour leur envoi, qui, de même qu'à l'affaire de l'Hay, le 29 novembre, finit par ne pas avoir lieu. Nous avons déjà insisté à propos de cette dernière affaire , et nous insistons ici de nouveau sur la nécessité de centraliser entre les mains d'une armée tous les services indispensables à la bonne efficacité de son action. Pendant ces jours de bombardement, les troupes avaient dû rester dans l'inaction. Le commandant de la troisième armée aurait voulu , toutefois , qu'une tentative énergique fût faite pour enlever les batteries de Châtillon, en même temps qu'en avant du M ont-Valérien une sortie aurait eu lieu dans la direction de Versailles. Le gouverneur adopta tout d'abord cette idée , et indiqua même

388 OPÉR.ITIONS DE LA TROISIÈME ARMÉE.

le jour de sa mise à exécutiou; puis il renonça à une partie du projet, parce que de nouveaux renseignements parvenus sur les positions qui défendaient les abords de Versailles lui avaient lait connaître que cette ville était protégée par une enceinte avancée de fortifications formidables. Il admit, d'autre part, que l'enlèvement des batteries de Châtillon sçrait une opération des plus utiles, et un conseil de guerre, auquel assistèrent les généraux de la deuxième armée, fut réuni à cet effet au quaitier général de la troisième armée dans la nuit du 6 au 7 janvier.

La discussion qui s'éleva dans le conseil fit ressortir tout d'abord les difficultés que présentait l'opération. Les tranchées étant éloignées de l'ennemi, on ne pouvait sortir de jour pour attaquer, la concentration des troupes devant les exposer avant l'action à un feu des plus meurtriers qui jetterait inévitablement le désordre dans leurs rangs. Si l'on faisait une sortie de nuit, elle n'offrait pas moins d'inconvénients ; les mouvements de troupes ne pouvaient s'opérer qu'avec difficulté, et il était à craindre qu'en cas d'alerte ou simplement de trouble survenant au milieu des dispositions prises , les hommes ne se fusillassent entre eux pendant l'obscurité. Plusieurs généraux se montrèrent tout particulièrement opposés à une entreprise de nuit contre les batteries ; les autres

n'admirent pas qu'une attaque dejour fût possible, et le conseil de guerre se sépara sans avoir rien résolu. La suite de la délibération fut remise au lendemain soir, 7 janvier, et eut lieu cette fois au Louvre, chez le gouverneur de Paris. La majorité des avis y fut contraire au projet d'attaque par Châtillon ; mais elle se rallia en principe à la pensée d'une sortie sur le plateau de Bougival, qui fut proposée au conseil par le général Schmitz. Ce projet fut aussitôt mis à l'étude; mais son exécution fut longtemps différée , et n'eut lieu que douze jours plus tard, le 19 janvier.

Le 8 janvier, le froid, qui avait persisté depuis le 21 décembre, c'est-à-dire pendant dix-neuf jours , cesse enfin. Le dégel qui survient diminue les souffrances des troupes, et amortit l'efiet des obus percutants de l'ennemi. Ce retour à une température plus douce permet d'espérer l'arrivée de pigeons porteurs de nouvelles de la province. On sait que cet oiseau voyageur ne remonte pas vers le nord quand la gelée est trop vive , la souffrance que le froid lui fait endurer dominant l'instinct qui le ramène aux lieux d'où il est parti. Cet espoir ne fut pas trompé : le 9 janvier, un pigeon nous apporta la nouvelle de l'avantage remporté par l'armée du Nord à Bapaume , et celle du mouvement de l'armée de l'Est qui devait avoir une issue si désastreuse. Ces nouvelles, annoncées avec

390 OPëRATIOIVS DE LA TROISIEME ARMEE.

certains détails évidemment exagérés, étaient accueillies avec une trop confiante crédulité par la population, qui attendait toujours des sauveurs.

Le vent du sud, qui soufflait avec violence, apportait jusque dans le centre de Paris le bruit des détonations de Tartillerie prussienne établie à Châtillon , et l'horreur du bombardement s'en trouva comme augmentée : la nuit du 9 au 10 janvier fut particulièrement bruyante et sinistre. Le 9, dans la journée, un fait assez grave s'était passé à nos avant-postes de la presqu'île de Gennevilliers , en face d'Argenteuil. Deux officiers de la garde mobile des Côtes-du-Nord et un officier de la garde nationale s'étaient laissé entraîner à parlementer , de leur propre autorité, avec l'ennemi. Celui-ci, par un acte dont la loyauté est contestable, avait enlevé ces officiers et les avait gardés comme prisonniers. Le gouverneur de Paris condamna par un ordre du jour justement sévère ces sortes de trêves partielles que se permettaient parfois les détachements envoyés en reconnaissance, et il déclara qu'elles seraient désormais l'objet de la répression la plus rigoureuse. L'ennemi, d'ailleurs, ne se gênait point pour nous tendre souvent des pièges de cette nature, et il employait même les ruses les plus grossières, au point de vue de leur invention , pour attirer nos officiers jusque dans ses lignes. Le commandant de Moulin - Saquet

reçut un jour une lettre écrite avec une orthographe et dans un style des plus étranges y et par laquelle le signataire , se disant « officier d'ordonnance au 6' corps d'artillerie prussien » , lui demandait une entrevue ' . Les renseignements que nous recueillîmes plus tard nous firent connaître qu'il n'y avait jamais eu au corps indiqué un officier portant le nom qui figurait sur la lettre. Si l'un des nôtres s'était rendu à de semblables invitations , offrant d'autant moins de garanties qu'elles n'étaient point signées d'un nom connu, ou que souvent encore elles étaient anonymes, il eût certainement subi le sort des officiers enlevés à Gennevilliers. Une vigilance extrême dut être exercée aux avantpostes pour prévenir ces actes d'insigne déloyauté, contre lesquels, ainsi que nous l'avions fait au sujet de l'emploi des balles explosibles, il ne fut pas alors protesté. Ces tentatives ne firent d'ailleurs que peu de dupes , et ne servirent qu'à démontrer une fois de plus qu'aucun moyen , même parmi les moins avouables , ne répugnait à l'ennemi pour arriver à ses fins.

Dans la nuit du 9 au 10 janvier, le colonel Porion exécuta une reconnaissance dans le but de contrarier les travaux que l'ennemi exécutait au Moulin-de-Pierre. Un poste de Bavarois du 6* régiment, fort de 21 hommes, fut rapidement

* Voir aui Appeudices.

enlevé ; mais la destruction des travaux aurait demandé un temps et surtout des moyens d'action que nous n'avions malheureusement pas. Le gouverneur, prévenu tardivement de cette petite opération, qui en somme n'avait été qu'un coup de main tenté à cause de l'occasion , la désapprouva par une dépêche où il disait : « Je regrette cette » reconnaissance, qui va avertir l'ennemi; il valait » mieux ne rien reconnaître cette nuit , et aller à » fond dès que la batterie aurait été armée. La n destruction des obturateurs avec la mise hors de » service des pièces en aurait été la conséquence. »

Toutefois, la reconnaissance ayant réussi, le gouverneur décida qu'elle serait renouvelée dans la nuit du 13 au 14 janvier. Le chef de la troisième armée aurait au contraire désiré employer cette nuit à des travaux de contre-approche, qu'il faisait exécuter autour du fort d'Issy dans l'intention d'appuyer le fort si l'ennemi lui faisait subir de trop graves avaries : il obtint d'abord que l'opération serait ajournée; mais dans la soirée du 12, un ordre nouveau et positif lui parvint, ordonnant la sortie pour le moment d'abord indiqué ' .

Le 13 janvier, les généraux Blanchard et Corréard , convoqués à neuf heures du soir au quartier général de la troisième armée, y reçurent leurs dernières instructions. Mais le secret de l'opéra-

' Voir aux Appendices.

tien avait bien vite été ébruité dans tout Paris , pois discuté et commenté dans les clubs : il devenait donc dès lors douteux que la tentative, dont la première condition de succès était que le silence le plus absolu serait gardé sur ses préparatifs, réussit comme on l'avait désiré. Le gouverneur avait prescrit d'y employer quelques bataillons de garde nationale mobilisée; mais dans une affaire de ce genre, la présence d'une telle troupe ne pouvait qu'ajouter aux difficultés de l'entreprise. Les attaques de nuit demandent non-seulement beaucoup de solidité, mais encore d'expérience de la part, des soldats qui y sont engagés, et ces qualités manquaient par-dessus tout à la garde nationale, composée d'éléments fort peu militaires. La reconnaissance partit vers minuit de la gare deClamart, à l'abri de laquelle les troupes avaient été massées; mais leur concentration se fit trop bruyamment pour que l'ennemi ne fût pas aussitôt confirmé dans les appréhensions qu'avaient pu lui faire concevoir les rumeurs déjà répandues. Aussi à peine les troupes avaient-elles commencé leur mouvement, qu'elles furent accueillies par la canonnade et la fusillade de l'ennemi , .qui les mirent sur-le-champ en déroute. Les mobiles de la Seine reculèrent les premiers, entraînant avec eux la garde nationale, qui se rejeta sur les autres troupes. Le général du génie Javain , qui chercha à arrêter

ce mouvement de retraite, fut renversé violemment et foulé aux pieds des soldats, sans parvenir à les ramener en avant. Le désordre ayant ainsi dispersé la tête de colonne , les troupes plus solides, qui auraient pu faire une meilleure résistance, se trouvèrent dans l'impossibilité d'agir, et il fallut que la reconnaissance tout entière se repliât sur les tranchées.

Sur un autre point des avant-postes, en avant de Vitry, l'amiral Pothuau réussit à enlever, dans une petite sortie improvisée , un officier et quelques hommes du IV régiment prussien (6* corps).

Cependant, le dégel survint encore le 15 janvier. C'est alors que la grande opération projetée dans le dernier conseil de guerre fut étudiée de nouveau. La discussion fut rouverte à ce sujet dans une première réunion qui eut lieu le 16 janvier, de neuf heures à onze heures du matin, puis dans une seconde le 17 janvier, et enfin le 18, dans une troisième séance, où furent arrêtées les dispositions définitives. Ce même jour commencèrent les mouvements de troupes qui devaient prendre part à l'action, et vers une heure de l'après-midi on pouvait voir la division Bellemare défiler tout entière dans la rue de Rivoli , puis remonter les Champs-Elysées.

La bataille de Montretout fut livrée le lendemain. Avant de faire connaître les ordres qui

furent donnés et les dispositions prises , il y a lieu d'examiner quel était le terrain où le combat allait avoir lieu et par quels obstacles l'ennemi l'avait fortifié. Les mouvements du 13' corps et ceux de la troisième armée nous ont conduits déjà sur une grande partie du périmètre de Paris depuis Bondy, par Avron, Montmesly, Choisy, Chevilly, l'Hay, Bagneux, Châtillon , jusqu'à Meudon ; mais le terrain en avant du Mont-Valérien n'a pas encore été étudié ici. Nous ferons donc précéder le récit de la dernière bataille qu'allait engager la défense, d'une courte inspection des travaux que l'ennemi avait accumulés de ce côté pour défendre l'accès de Versailles où résidait l'état-major général de ses armées 1