ET MÉZIÈRES

26 août.

Pendant que le 13* corps complétait son organisation aussi solidement que possible avec les éléments si divers qui le composaient , les événements avaient marché. Le 16 août, avait été livrée la sanglante bataille de Gravelotte; le 18,. celle de Saint-Privat , à la suite de laquelle le maréchal Bazaine s'était replié sous Metz. Depuisle 17 août, les communications régulières avec le maréchal avaient été complètement interrompues; l'inquiétude que cette grave situation entretenait à Paris prenait chaque jour un caractère plus sombre et plus menaçant. De son côté, le ministre de la guerre ne se dissimulait pas le& dangers que courait une armée à laquelle trois efforts terribles n'avaient pu rendre la liberté de ses mouvements. Il savait, en outre, que les approvisionnements de Metz étaient limités, qu'ils seraient bientôt insuffisants, et il prévoyait déjà la catastrophe cruelle que la famine devait ame-

ner dix semaines plus tard! Le général de Palikao voulut donc tenter, en employant toutes les ressources militaires alors disponibles, de dégager Tarmée du maréchal Bazaine , en la Faisant rejoindre et renforcer par celle du maréchal de Mac- Mahon. Les ordres qu'il fit parvenir à ce dernier ^ .tendaient tous à cette jonction, qui, dans l'opinion publique comme dans la sienne, était alors le suprême espoir du salut.

D'après les instructions venues de Paris , l'armée du maréchal de Mac-Mahon avait commencé le 21 août le mouvement qui devait la rapprocher du maréchal Bazaine; malheureusement elle n'arriva que le 26 sur les bords de l'Aisne. Il n'entre pas dans le cadre de ce récit d'expliquer les causer de la marche indécise du maréchal , non plus que le retard, si terriblement fatal, qui en fut le résultat, et qui semblait pouvoir être évité si l'on eût suivi une route plus directe.

Dans la nuit du 30 au 31 août, le quartier général et l'avant-garde du 13* corps arrivaient à Mézières. Dans cette même nuit les troupes du

* La pensée do gënëral de Palikao est très-explicilement exposée dans on croqois qu'il fit;remefttre le 28 août, par son chef de cabinet, an général Vinoy, et dans lequel il indique et la position réelle des armées à cette date, et le but qu'il donne à leurs efforts. On trouvera la reproduction de ce croquis aux Appendices de ce folnme.

20 OPERATIOiVS DU 13« CORPS D'ARMËE

général de Failly, qui avait éprouvé un échec la veille à Beaumont y battaient précipitamment en retraite sur Sedan : le mouvement combiné par le ministre , et dans lequel il persistait encore le 28 août, avait échoué. L'armée de Châlons se trouvait subitement arrêtée dans sa marche et gravement compromise; elle était obligée de vsz culer au Heu de se porter en avant.

Nous dirons maintenant quel rôle avait été assigné au 13* corps dans ces importantes opérations , comment il fut gravement menacé à son tour y et enfin comment il parvint à se dégager.

Le 25 août, Tarmée de Mac-Mahon étant arrivée à Rethel , la division d'Exéa (V du 13* corps) fut dirigée sur Reims par les voies ferrées ; elle devait servir à protéger autant que possible les communications du maréchal avec Paris, en maintenant à une distance raisonnable les coureurs de la cavalerie ennemie. Arrivé à Reims le 26, le général d'Exéa prit aussitôt quelques dispositions défensives : le 27, il détacha , à Rethel, un bataillon qui demeura dans cette ville jusqu'au 31 août, et regagna Reims dans la nuit du 31 au V septembre. Le général réclama ensuite avec instance des troupes de cavalerie pour pouvoir s'éclairer dans les vastes plaines qui se trouvent en avant de Reims, et le 6" régiment de dragons lui fut envoyé. Les deux divisions du 13' corps

restées à Paris reçurent peu de temps après Tordre de prendre la même direction.

Un premier ordre de départ avait d'abord été donné , le 28 août à neuf heures du soir, duquel il résultait que le 13"^ corps devait prendre position sur les bords de FAisne , entre fierry-au-Bac, Vassogne et Craonne. Ce dernier pays fut fixé aux troupes pour point de concentration. Une lettre du ministre, en date du 28 août \ indiquait tt que l'objet de cette mission n'est pas de livrer ji un combat, mais d'inquiéter le flanc de l'armée » du prince royal. »

Ces instructions prescrivaient, en outre, au 13* corps de maintenir les communications libres entre Reims et Rethel, et de se rendre au premier appel aux ordres du maréchal de Mac-Mahon.

« Dans le cas où l'ennemi se dirigerait de votre » côté, ajoutait le ministre dans sa dépêche, » vous ferez sauter le pont de Suippes afin de re- » tarder sa marche , et vous vous retirerez sur n Laon ou sur Soissons , suivant les circonstances » de guerre qui viendraient à se produire. »

Mais le même jour, 28 août, une nouvelle dépêche du ministre * prescrivit de suspendre le départ , et le lendemain , à huit heures du matin , le 13* corps reçut l'avis d'une direction différente.

' Voir cette pièce aaz Appendices.

* Voir cette pièce aux Appendices.

n OPERATIONS DU 13« CORPS D'ARMEE

Il dut se rendre à Mézières par les voies ferrées, emportant toutefois les mêmes instructions et chargé du même rôle : il devait , en cas de retraite, surveiller et protéger la ligne que suivrait l'armée et assurer ses communications.

La marche du 13"" corps fut ainsi réglée :

La brigade Guilhem — 2* de la 3* division — partait , en tête de colonne , le 29 août à dix heures du soir , les trains devant se suivre d'heure en heure. Le quartier général venait ensuite; puis toute l'artillerie, les services administratifs, la brigade Sùsbielle (2' de la 3* division), toute la division Maud'huy, et enfin le parc d'artillerie de réserve.

Cet ordre de marche avait été réglé par le ministre de la guerre lui-même. Il avait adopté, au dernier moment et sur la demande du commandant en chef, une modification au projet primitif, en plaçant au départ , en tête du corps d'armée la gauche au lieu de la droite. Ce changement lui donnait pour avant-garde deux vieux régiments sur la solidité desquels on pouvait, en cas de rencontre avec l'ennemi , faire plus de fonds que sur la colonne de droite, plus particulièrement composée déjeunes troupes et de conscrits.

Le point choisi pour la concentration des troupes , fixé sur Mézières , se trouvait trop près de l'ennemi. L'armée prussienne pouvait nous y de-

vancer avec des forces supérieures. Le mouvement nécessaire pour opérer celte concentration était d'ailleurs rendu encore plus difficile par la faiblesse de Teflectif des troupes d'avant-garde et l'encombrement de toute l'artillerie , des bagages et autres impedimenta habituels lors de la marche d'une colonne de quelque importance. En outre , si l'on était obligé de combattre avant l'arrivée des derniers convois , on était exposé à se trouver sans munitions, tous les approvisionnements de cartouches ayant été confiés au parc d'artillerie de réserve. Mézières, qui n'est qu'une place d'ordre inférieur , n'avait pas les moyens nécessaires pour suppléer, en cas de besoin urgent, à ce manque de munitions.

Tels étaient les inconvénients de l'ordre de marche adopté pour le 13' corps. Son mouvemjBnt n'était donc qu'un suprême efibrt tenté dans un moment des plus critiques, et dont les dispositions premières , qui eussent été sans danger dans une situation ordinaire, devaient peser lourdement sur la suite de ses opérations.

Mardi 30 août.

Le départ des troupes, par le moyen des voies ferrées, a présenté de grandes et de nombreuses difficultés pendant la dernière guerre. Si, dans

Tarmée y cette partie de Finstruction militaire est encore bien incomplète, il faut convenir que pour ce qui regarde le personnel des grandes Compagnies, elle n'est pas moins entièrement à faire. D'ailleurs , l'appropriation même des gares de nos chemins de fer, telle qu'elle existe actuellement , contribue à augmenter encore les inconvénients qui résultent de part et d'autre de ce manque d'habitude. Elles sont convenablement aménagées pour les besoins du commerce, mais elles deviennent, même à Paris, exiguës et insuffisantes, aussitôt qu'il s'agit de les utiliser pour les nécessités du transport des troupes. Les quais trop restreints sont bien vite encombrés par les chevaux et les voitures; les voies, où les wagons sont outre mesure accumulés, ne peuvent plus recevoir ni les trains vides qui viennent pour se remplir, ni les trains déjà remplis et chargés qui se présentent pour le départ. Les manœuvres sont éternelles, les retards considérables ; le personnel, qui est resté le même que pour les situations ordinaires, est rapidement débordé, et dès lors il n'y a plus ni régularité dans les départs, ni sécurité dans la marche, ni certitude pour les heures d'arrivée. Cette longue et interminable attente dans les gares fatigue tout le monde, surmène et épuise le soldat, et produit en général un mauvais effet sur la troupe.

Le quartier général du 13' corps devait partir le 30 août, dès huit heures du matin : mais une brigade seulement avait pu le précéder et partir pendant la nuiL Son embarquement causa même un retard de deux heures et demie, et le train ne put quitter la gare que vers onze heures. Chacun eut d'ailleurs bien vite oublié ces légers contretemps : le ciel était sans nuages , le soleil radieux, l'espérance dans tous les cœurs; les soldats étaient pleins d'entrain, et les officiers, eux aussi, tout heureux de marcher enfin à l'ennemi , se laissaient aller à ces mêmes sentiments de confiance dans Tavenir.

L'itinéraire assigné au 13'' corps le faisait passer par Soissons, Laon et Vervins. Les populations que les trains rencontraient dans le trajet paraissaient sombres et inquiètes : quelques gares , rapprochées de Paris, étaient déjà occupées par des postes de la garde nationale ; à Crépy en Valois , les habitants, accourus nombreux à la gare, offraient à boire et à manger à nos soldats; à Laon, une foule considérable se pressait à l'arrivée du train, encombrait les abords du chemin de fer et assistait au passage des troupes comme à un véritable spectacle. Pour faciliter la marche du IS*" corps, l'administration avait ouvert la nouvelle ligne achevée, mais non encore livrée à l'exploitation , et qui conduit de Vervins à Hirson.

2» OPÉRATIONS DU i3« CORPS D'ARMÉE

Elle avait Tavantage de diminuer d'une façon très-sensible la longueur et la durée du trajet. En effet , il y a trois voies pour atteindre Mézières : la- plus directe passe par Soissons, Reims et Rethel, et ne compte que 248 kilomètres d'étendue. Malheureusement, elle avait été coupée par l'ennemi près de Poix, entre Rethel et Mézières. La deuxième, qui est celle que suivait le 13^ corps , compte de Paris à Vervins , en passant par Soissons et Laon 179 kilom.

De Vervins à Hirson 36 kilom.

D'Hirson à Mézières 56 kilom.

c'est-à-dire 271 kilomètres. Elle est plus longue de 23 kilomètres, mais elle offrait plus de sécurité que la précédente. Enfin , dans le cas où elle n'aurait pu servir, il aurait fallu diriger les troupes par Creil, Tergnier et Aulnoye. . 216 kilom.

D'Aulnoye à Hirson 41 kilom.

D'Hirson à Mézières 56 kilom.

soit 313 kilomètres. L'ouverture de la nouvelle voie évitait donc- aux troupes un détour de 42 kilomètres.

Jusqu'à Hirson , la marche des trains fut lente , mais régulière. Le train qui portait le quartier général arriva vers six heures du soir, ayant ainsi parcouru deux cent quinze kilomètres en sept heures environ, soit trente kilomètres à l'heure. La ligne de Vervins à Hirson n'a qu'une

voie , qui était alors peu solide encore , de telle sorte que les trains se trouvèrent obligés de ralentir leur marche. Les populations que l'armée rencontra y aux stations de Vervins, de la Bouteille, d'Origny, accouraient en foule dans les gares y offrant des rafraîchissements aux soldats, manifestant tout haut leur joie et leurs espérances, tout heureuses surtout de voir inaugurer par le transport de nos armées la ligne nouvelle , que nos trains traversaient pour la première fois.

De Paris à Hirson , la route va presque directement vers le nord-esL A Hirson, la ligne est parallèle à la frontière et rejoint celle qui passe par Lille, Avesnes, Mézières et Montmédy, en se dirigeant par un brusque détour à droite sur le sud-est. Hirson est donc un point important comme lieu de jonction des deux lignes. La marche du 13^ corps y fut retardée d'une heure et demie environ par l'encombrement produit dans cette gare par le passage inattendu du train qui conduisait à Avesnes le jeune Prince impérial. Il avait passé à Mézières la nuit du 29 au 30, et il était reparti le matin même pour sa destination avec tous ses bagages, son escorte et sa suite.

Cependant la nuit était venue : le train qui porte le quartier général du 13* corps avance avec une lenteur toujours croissante : des retards inex-

28 OPERATIONS DU i3« CORPS D'ARMEE

pliqués amènent à chaque station de longs séjours et des arrêts interminables. A Rimogne , le train est retenu près de trois heures sur place par suite de l'avis que le chef de gare vient de recevoir de l'encombrement des stations suivantes. Plus on approche du but de ce long voyage, et moins les populations semblent rassurées : le bruit court déjà que des uhians ont été vus dans les environs, et la peur qu'ils inspirent est extrême. Des postes de volontaires arrivent avec la mission, qu'ils ont spontanément sollicitée, de surveiller et de garder la ligne que notre train parcourt.

Enfin, à minuit et demi , nous entrons en gare dans Charleville. Nous avions mis six heures pour franchir les cinquante-six kilomètres qui séparent Hirson de Charleville , c'est-à-dire que nous n'avions pas parcouru tout à fait dix kilomètres à l'heure. Dans la gare de Charleville , l'encombrement était extrême, indescriptible; il se traduisait surtout par un vacarme dont rien ne peut donner l'idée.

Charleville n'est en quelque sorte qu'un vaste faubourg de Mézières, aujourd'hui plus grand et plus beau que la ville qui lui a donné naissance. Le général en chef le traversa tout entier pour aller établir son quartier général à la préfecture. Le préfet de Mézières , M. Foy ; le général Mazel ,

commandant la subdivision ; le colonel Canelle de Lalobbe, commandant la place, et le sous-intendant militaire, furent aussitôt convoqués et réunis autour du général en chef, qui voulait avant tout avoir des renseignements. On ignorait encore à Mézières Fissue du combat qui venait de se livrer à Beanmont. Bien que la lutte ait eu lieu sur le territoire même du département, à huit ou neuf lieues tout au plus du chef-lieu, aucune autorité, soit civile, soit militaire, n'avait cherché à s'instruire sur les péripéties de l'action engagée, non plus que sur ses conséquences. Cependant , à la gare du chemin de fer, on était un peu mieux renseigné. Là se trouvait l'intendant Richard , détaché du quartier général, et qui venait de recevoir l'ordre de diriger sur Montmédy douze cent mille rations. 11 concluait de ce fait que le combat de la veille avait dû être favorable pour nos armes. Mais, d'autre part, l'impression produite sur l'inspecteur de la ligne du chemin de fer , homme de beaucoup de jugement et d'intelli gence , était tout à fait différente. Les informations qu'il avait reçues de son personnel étaient absolument contradictoires et malheureusement plus conformes à la vérité; et cependant, hélas! elles ne faisaient connaître encore qu'une bien faible partie de nos désastres!...