CHAPITRE TROISIEME

A son arrivée à Mézières, le commandant en chef da 13' corps dut se préoccuper de trois graves et importantes questions. Il était d'abord indispensable qu'il connût immédiatement le résultat du combat livré le 30 août , et quelles déterminations son issue avait dictées au maréchal commandant l'armée de Châlons. Il devait ensuite maintenir, autant que possible, ses lignes de communication libres, et enfin il s'agissait surtout de se tenir prêt pour la défense , en cas d'une attaque de l'ennemi qui pouvait être imminente.

Mercredi 31 août.

Désirant avant tout se mettre en communication avec l'armée du maréchal , le général en chef fit partir pour Sedan , où il supposait qu'il devait se trouver, son aide de camp, le capitaine d'état-major de Sesmaisons. Il lui prescrivit de se faire suivre d'un détachement de 359 hommes destinés au 3' régiment de zouaves , et qui , arrivés la veille à Mézières, n'avaient pas encore

reçu d'ordres concernant leur direction. Un train spécial dut conduire cette troupe à Sedan , où le général Beurmann, commandant la place, lui ferait connaître sa destination définitive. Quant au capitaine de Sesmaisons, il avait pour mission de faire tous ses efforts pour parvenir jusqu'au maréchal de Mac-Mahon et au besoin auprès de l'Empereur, de leur faire connaître l'arrivée sur le théâtre des opérations de la tète de colonne du 13* corps, ainsi que les dispositions prises par son chef, de recevoir et enfin de lui rapporter leurs instructions et leurs ordres.

En attendant le retour de son aide de camp, le commandant du IS** corps avait pris les dispositions suivantes :

V Etablir une brigade en avant de la gare pour protéger l'arrivée des troupes ;

2^ Faire occuper la gare de Rimogne par un régiment, pour assurer la marche des trains;

S*" Envoyer une forte reconnaissance à Poix, sur la ligne de Mézières à Reims, pour rétablir la voie ferrée coupée à ce point et se relier, autant que possible, avec le bataillon de la division d*Exéa, que le général en chef suppose être encore à Rethel ;

41" Protéger ses communications avec Sedan par le chemin de fer et la rive droite de la Meuse, en faisant sauter le pont de Flize. Quant à celui

32 OPERATIONS DU i3« CORPS D'ARMEE

de Donchery, on devait le signaler au général Beurmaun, qui aurait à le surveiller et à l'intercepter au besoin.

Toutes ces mesures étaient prises afin de permettre aux divisions Blanchard et Maud'huy d'opérer leur concentration complète.

Le chemin de fer était encore libre entre Mézières et Sedan ; à huit heures du matin , un train spécial emmena, ainsi que nous venons de le dire , le capitaine de Sesmaisons avec le détachement du 3"" de zouaves qui devait lui servir d'escorte jusqu'à Sedan. La marche fut lente au début, à cause de l'encombrement produit par l'arrivée à la gare de Mohon du matériel que l'on avait été obligé de faire rétrograder des gares plus avancées. Néanmoins, le train passa et parvint sans autre difficulté à la station de Donchery.

A partir de ce village , la voie ferrée domine la vallée et suit la rive droite de la Meuse; elle traverse la rivière à un coude que forme celle-ci, et entre dans une courte tranchée qui conduit directement à la gare de Sedan. Au moment où le train s'engageait sur cette partie de la voie, le bruit du canon retentit soudain sur la droite, et une dizaine de coups semblèrent avoir été dirigés sur le train, qui continua néanmoins sa marche à toute vapeur. C'était une avant-garde prussienne qui avait placé des pièces en batterie sur un mamelon situé entre

Frenois et Donchery, et qui avait en effet ouvert son feu sur le train à environ dix-huit cents mètres. Personne ne fut atteint : mais les zouaves se précipitèrent aux portières des wagons et tirèrent dans toutes les directions sur un ennemi à peu près imaginaire, puisque tout naturellement la moitié de nos hommes lui tournait forcément le dos. D'ailleurs , la tranchée dans laquelle le train s'engageait le déroba promptement au danger qu'il pouvait courir; les zouaves reçurent Tordre de cesser le feu , et peu après on arrivait sans autre accident en pleine gare de Sedan.

A Donchery, on avait déjà rencontré un détachement de troupes françaises; à Sedan, la gare était protégée par un détachement plus considérable, et qui représentait pour le moins un régiment. La ville était d'ailleurs défendue militairement; la garde mobile occupait les chemins couverts et de toutes parts garnissait les parapets de l'enceinte fortifiée. En pénétrant dans la place par la porte et le faubourg de Torcy, le capitaine de Sesmaisons vit très-distinctement, sur les hauteurs voisines de Wadelincourt, une forte colonne prussienne composée de cavalerie , d'artillerie et surtout d'infanterie, qui paraissait venir du Chesne et se diriger sur Mézières ou sur Donchery. ïl était alors neuf heures et demie du

malin.

Le rappel battait dans les rues de Sedan : la ville commençait à se remplir outre mesure de soldats, de chevaux, d'artillerie et de voitures de toutes sortes. En cherchant le général de Beurmann , le capitaine de Sesmaisons passa devant le quartier impérial, installé à Thôtel de la sous-préfecture, et fut .aussitôt admis devant l'Empereur. Napoléon III s'enquit d'abord des causes de la canonnade quil avait entendue peu auparavant, dans la direction de Donchery. Le capitaine, après avoir répondu sur ce point, fît connaître à l'Empereur l'arrivée de la tête de colonne du 13* corps, ainsi que les dispositions prises par son commandant en chef. Il était évident que l'ennemi s'étant montré aussi près de Mézières, les détachements dirigés sur Poix, Rimogne et Flize allaient se trouver très-compromis. Le capitaine de Sesmaisons pria donc l'Empereur de vouloir bien faire parvenir immédiatement au général Vinoy tous les renseignements que le quartier général pouvait avoir sur la situation , et de l'avertir qu'il eût à ramener toutes les troupes autour de Afézières. L'Empereur lui transmit aussitôt la dépêche suivante :

u Sedan, 10 heures matin.

» Les Prussiens s'avancent en force : concen- » trez toutes vos troupes dans Mézières.

" Napoléon. »

Toutefois il fit observer au capitaine de Sesmaisons quil ne donnait cet avis qu'à cause de l'urgence et de la difficulté qu'il allait éprouver à rencontrer le maréchal de M ac-Mabon , qui, ayant seul le commandement en cbef, devrait, dans tous les cas , ratifier et approuver les dispositions prescrites, pour qu'elles devinssent définitives. L'Empereur s'inquiéta ensuite de la route que prendrait le capitaine de Sesmaisons pour rejoindre Mézières, car il fallait renoncer à la voie ferrée, à cause du feu trop rapproché de l'ennemi. L'Empereur lui fit donner un des chevaux de l'état-major général et lui indiqua , en la traçant lui-même au crayon sur la carte, la route que l'armée devait suivre le lendemain. C'était un chemin de grande communication récemment ouvert entre Sedan et Vrigne-aux-Bois , sur la rive droite de la Meuse. L'Empereur ne doutait pas que ce chemin, qui ne figurait pas encore sur la carte, ne fût inconnu de l'ennemi, et il supposait, par conséquent , qu'il devait être resté libre. Le capitaine conclut, du reste, de cet entretien, que l'Empereur semblait admettre pour le lendemain, comme bien décidée ce jour-là même, la marche de l'armée sur M ézières , et cela dans la persuasion où il était que la rive droite de la Meuse ne pouvait être inquiétée.

Cependant, le capitaine de Sesmaisons parvint

à rencontrer le maréchal de Mac-Mahon au moment où il visitait la citadelle. Le maréchal approuva les dispositions prescrites par TEropereur : il voulut bien ensuite faire connaître à l'aide de camp du général Vinoy ses vues et ses impressions personnelles : il avait été très-douloureusement ému par Téchec du général de Failly à Beaumont, et surtout par la conduite sî pleine de faiblesse et d'imprévoyance de ses troupes. Les soldats, qu'il avait lui-même commandés, avaient jusque-là montré plus de résistance et de solidité : il compara, en quelquesmots, cette triste et pénible affaire de Beaumont à l'héroïque journée de Freschwiller, qui malgré ses funestes résultats n'en avait pas moins été une lutte honorable et une défaite presque glorieuse. La résolution du maréchal semblait définitivement arrêtée pour une marche de l'armée sur Mézières : il ne redoutait pas un mouvement des Prussiens sur ses derrières, persuadé qu'il était que, dans le cas où ce mouvement serait tenté, ses troupes pourraient écraser à temps le corps ennemi, forcément peu nombreux, qui

chercherait à s'opposer à sa marche. Il pensait donc que ses communications demeureraient libres par la rive droite de la Meuse.

Vers onze heures, le général Douay vint trouver le maréchal et discuta avec lui la force d'une

position défensive que celui-ci l'avait prié de reconnaître. Le général pensait que cette position n'offrait pas tous les avantages désirables, les pentes en étaient trop douces, et surtout elle ^tait dominée par d'autres positions occupées par l'ennemi. C'est à ce moment que le maréchal parut songer à une détermination différente : renonçant provisoirement à l'opinion qui avait 4'abord prévalu dans son esprit et dans ses conseils, d'une retraite, alors encore possible, sur Mézières, il sembla préférer attendre l'ennemi et accepter la bataille.

Le maréchal, après avoir demandé au capitaine à quel moment le 13' corps serait prêt à agir, et lui avoir promis d'envoyer, au moment Toulu, des ordres nouveaux, partit pour aller passer l'inspection de ses divers corps de troupes.

Il était alors près de midi : le canon commentait à se faire entendre du côté de Bazeilles, et le ' bruit de la bataille semblait se rapprocher, de plus en plus violent et terrible. Bientôt la canonnade redouble et devient en effet si proche , que deux pièces de 24 de la citadelle de Sedan peuvent prendre part à l'action. Il est toutefois difficile de juger de son importance dans Sedan même, mais le retentissement de moins en moins éloigné des pièces d'artillerie semble indiquer que le combat livré n'est pas à notre avantage.

A ce moment même, le capitaine de Sesmaisons cherchait à quitter Sedan pour retourner à Mézières, où il devait rendre compte de sa mission au général commandant le IS"" corps. Mais déjà les rues de la petite place sont devenues à peu près impraticables : des voitures de vivres, les unes pleines, les autres vides; des caissons d'artillerie , des pièces de canon , se croisent et s'entre-croisent sur la place Turenne et dans la rue qui conduit de la porte de Carignan à celle de Mézières. Ce sont aussi, de toutes parts , des soldats qui errent et vont de tous côtés sans direction et sans ordres; des cavaliers qui se pressent et que Tencombrement oblige à marcher au pas et souvent à stationner au milieu des files de voitures qui arrivent ou qui sortent, et qui, se rencontrant sous la voûte trop étroite de la porterie la ville , ne peuvent plus ni avancer ni reculer.

L'Empereur passait à ce moment dans la rue qui se dirige de la place Turenne à la porte de* Mézières : il avait quitté son quartier général pour venir à l'hôpital visiter les militaires blessés, et il était sorti à pied. Sur son passage, les soldais sortent en foule des maisons, le saluent avec respect ou l'acclament avec enthousiasme. Les habitants de la ville se portent également à sa rencontre , lui témoignant la môme déférence et joignant leurs cris à ceux de l'armée.

Enfin , vers une heure , le capitaine de Sesmaisons parvenait à sortir de Sedan. Au dehors , la campagne était animée par le mouvement des camps; à droite, Finfanterie occupait un emplacement considérable sur une hauteur; à gauche de la route , et près de la rivière , était une division de cavalerie légère; enfin , sur les bords mêmes de cette route , campait la division de cavalerie Bonnemains.

Dans le bas du coteau, le long faubourg de Sedan, qui s'étend sur les bords de la Meuse, était sans cesse parcouru et visité par de nombreux soldats sans armes , qui , descendus de leurs camps, cherchaient à manger , à boire, et même, au besoin , à marauder.

Après avoir dépassé l'extrémité de la presqu'île d'Jges, la route monte jusqu'à une sorte de pelit plateau : cette partie du chemin était couverte de soldats en armes qui paraissaient accablés de fatigue et de besoin ; sur le sommet du plateau se trouvait un détachement de 5 à 600 hommes du 3* de ligne, sous les ordres d'un officier à cheval qui n'était autre que le lieutenant payeur du régiment Il était, raconta-t-il à M. de Sesmaisons, à la tête du peu d'hommes restés de son régiment, disparu dans la fatale afiaire de la veille. Il n'avait point d'ordres, pas d'officiers d'état-major pour indiquer et diriger sa marche : obéissant beaucoup

plus à un instinct de conservation, hélas I compréhensible au milieu de tant de revers, qu'à tout autre sentiment, ce petit corps de troupe ne songeait qu à gagner Mézières pour s'y mettre à Fabri.

Plus loin se trouvait une batterie d'artillerie, commandée par un chef d'escadron; elle avait perdu une de ses pièces , enlevée sans doute dans le combat de la veille. Sans ordres, sans escorte, elle allait droit devant elle, cherchant aussi à gagner Mézières, et comptant, pour la protéger et l'accompagner, sur les cuirassiers quittaient au camp sous Sedan , à deux lieues en arrière. Enfin, dans le village de Vrigne-aux-Bois , vingt à vingt-cinq voitures de bagages, escortées par quelques gendarmes commandés par un capitaine, stationnaient dans les rues au milieu des habitants rassemblés; leurs conducteurs étaient attablés dans les cabarets, pendant que l'ofiîcier qui dirigeait ce convoi et qui, lui non plus, ne savait où aller, se renseignait sur le chemin le plus direct pour se rendre à Mézières. Au milieu de tout ce désordre, la tristesse et parfois aussi un commencement de découragement se manifestaient parmi les chefs mêmes de l'armée : leurs troupes étaient comme démoralisées par l'issue du combat de Beaumont , et ces douloureux symptômes se produisaient en présence d'une désorga-

nisation déjà trop visible , comme les précurseurs des cruels et irréparables désastres du lendemain.

La route qui s'étend de Sedan à Mézières était couverte d'habitants de la campagne, suivis de leurs troupeaux et de voitures où ils avaient entassé leurs objets les plus précieux, et qui fuyaient en désordre leurs demeures par eux dévastées et abandonnées à l'ennemi , qu'ils supposaient déjà , dans leur terreur folle , arrivant à grands pas derrière eux. Par une singulière et inexplicable contradiction, les habitants des environs de Sedan se sauvaient dans la direction de Mézières, pendant que ceux du pays avoisinant Mézières croyaient mieux faire en venant se mettre à l'abri sous les remparts de Sedan.

Vers deux heures et demie, le capitaine de Sesmaisons arrivait à Mézières et rendait compte de sa mission au général commandant le 13* corps, lequel , par suite des informations apportées par cet officier, se trouvait placé dans une situation bien aventurée. En effet, le mouvement de l'ennemi qui s'opérait alors au sud de Sedan semblait aussi se prononcer et s'étendre entre cette ville et Mézières, et il n'était pas moins menaçant pour l'armée de Châlons, qui devait y trouver sa perte, que pour le 13' corps lui-même , que son effectif, encore si incomplet, rendait impropre à toute action ou diversion efScace. L'on voit d'après le

rapport allemand , que les positions occupées par Farmée prussienne, dans la journée du 31 août, étaient les suivantes :

Garde royale : à Carignan , sur la rive droite du Chiers.

12"^ corps : à M airy (les avant-postes de Pourruaux-Bois à Pourra Saint- Remy, la Foulerie et Douzy, faisant face au nord et à l'ouest.

4' corps prussien : rive gauche de la Meuse, près de Sedan.