CHAPITRE PREMIER

AmmiTis A hobaet-town/ — ^tat âctukl m la ooLoim ausiuauc Ds TAir-DmaR. — BsscBiPTioir DU risttÈKcm ve po^i^AmiBum.

— DiPAET POUa LA VOUTXLLE-HOLLAIIDK.

Le grancf océan Pacifique, que VArtenàse devait parcourir pendant bien des mois, ne m'était pas inconnu. Sept années auparavant et à la même époque, la Favorite j abandonnant Java par le détroit de Baly^ avait pris la route que nous suivions. Et alors, comme maintenant, j'allais cbercher les terres australes, cette jolie ville d'Hobart-Town où je complais premièrement relâcher.

Je ne pouvais donc me faire illusion sur les fatigues, sur les dangers que nous réservait une sembla-

s GAMPAGHE

ble navigation, à travers des mers orageuses et sur des côtes battues presque sans cesse par le mauvais temps.

liais j'avais laissé à Van^Diemeni lors de mon dernier voyage , d^agréables connaissances et même des amis ; j'étais curieux de voir les changements que le temps écoulé depuis cette époque avait produits sur ce pays nouveau. Enfin, je partageais l'impatience de mes compagnons, matelots comme officiers, pour les^ quels ces contrées étaient Tobjet d^une vive curiosité ; et qui y fatigués du climat chaud et humide du grand Archipel d'Asie, soupiraient tous après une température plus analogue à celle de notre patrie et susceptible par conséquent de rétablir leur santé délabrée.

Cependaût nous ne comptions qu'un petit nombre de malades ; notre équipage , acclimaté par les deux épidémies successives qui l'avaient décimé si cruellement aux Indes l'année précédente, s'était trouvé, plus heureux que celui de la Favorite^ en état de respirer impunément l'atmosphère empoisonnée des rivages de Java.

Poussée d'abord par une brise favorable, VArtémise descendit rapidement vers le sud , où bientôt nous jouîmes d'une température douce, fraîche, dont nous étions privés depuis tant de mois. Aussi les gros temps que nous ne tardâmes pas à rencontrer en approchant l'extrémité des terres australes, nous trouvèrent-ik tout disposés à les bien recevoir. Que pouvaient-Us, en effet, contre un navire aussi beau, aussi fort, contre des hommes bien portants , habitués depuis plus

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de deux années à braver toutes les chances périlleuses d'im voyage d'exploration ; et pour lesquels, le mouvement , les distractions , dussent-ils être achetés au prix de nouveaux dangers , étaient devenus pour la plupart d'entre eux un aliment moral de première nécessité?

Tel est le principal moteur qui soutient le marin militaire dans ces longues et périlleuses expéditions ; qui lui inspire, au milieu des épreuves les plus difficiles de son aventureux métier , cette persévérance , cette énergie, dont Theureuse union avec le goût de Tétude et Fesprit d'observation fait les grands hom'^ mes de mer. J'étais heureux qu'un semblable moteur existât chez la plupart des personnes appelées à me seconder dans Taccomplissement de la tâche épineuse qui m'était confiée; car malheureusement beaucoup de mois ne devaient pas s'écouler avant que nous fussions de nouveau aux prises avec quelques-unes de ces terribles épreuves dont je viens de parler.

La route que la fi*égate devait suivre avant de parvenir aux côtes nord-ouest d'Amérique , est hérissée d'écueils; je le savais par expérience; aussi, lorsque le soir, penché à l'une des fenêtres de mon appartement, je me livrais à mes réflexions, m'arrivait-il souvent, en voyant cette belle fi*égate courir si légèrement sur les lames, de tressaillir à la pensée que l'un de ces mille récifs encore inconnus des navigateurs au sein de ces mers immenses, pouvait, pendant l'obscurité des nuits, anéantir ce chef-d'œuvre de construc-

tion, cette belle Artémise^ si gracieuse, si rapide, l'objet de mon orgueil, et, avec elle, les cinq cents hommes d'élite qui en ce moment s'abandonnaient insoucieusement au sommeil. Mais ces réflexions pénibles étaient de courte durée ; elles disparaissaient bientôt effacées par cette insouciance des dangers futurs, par cette confiance dans l'avenir, ou pour mieux dire, dans ses propres forces, qui est inhérente au caractère du véritable marin .

Je subis tour à tour, et non sans une sorte de jouissance amère et pourtant attachante , ces diverses impressions, durant les longues heures de la nuit du 24 au 25 janvier, alors que par un temps sombre, menar çant, par une mer très-forte, VArtémise^ poussée rapidement par de violents grains de l'ouest , venait reconnaître la pointe sud-ouest de Van-Diemen, que d'après les observations de la veille , je savais ne plus être qu'à quelques lieues seulement devant nous.

Nous l'aperçûmes , en effet, aux premières lueurs du jour ; mais tellement embrumée , que j'aurais pu la prendre pour une masse de nuages épais , si le souvenir de ce même atterrage accompli sur la Fai^orite en 1831 et dans des circonstances semblables, ne m'eût fait la deviner sur-le-champ.

C'étaient bien les mêmes terres abruptes, sauvages, au pied desquelles la houle venant du pôle austral brisait avec fureur. Je distinguai un moment après, à travers la brume qui les enveloppait , les roches de New-Town, puis l'Ile Bruny avec ses falaises blanchâtres. Mais déjà le soleil avait paru à l'horizon et

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quoique ses rayons fussent souvent interceptes par de grosses nuëes poussées par le vent, je n'en reconnus pas moins de très-bonne heure l'entrée du canal d'Ëntrecasteaux , où huit années auparavant j'avais trouvé un si heureux abri contre la tempête qui commençait.

Une petite tour blanche surmontée d'un phare avait été construite à l'extrémité de la pointe la plus avancée ; j'en approchai et attendis quelques instants pour voir si quelque pratique ne se présenterait pas afin de guider la frégate dans cet étroit passage ; mais n'en voyant pas venir, et les grains de neige accompagnés de vent devenant de plus en plus intenses, je me décidai à faire route pour la baie des Tempêtes, où, à la faveur de la brise qui mollit un peu et d'une mer assez belle, la frégate, après un lou voyage pénible, put laisser tomber l'ancre devant l'embouchure de la rivière Derwent un peu avant la nuit, au moment où le pilote en sortait pour nous offrir son assistance. TiC lendemain au point du jour, VArténdse remettait à la voile et gouvernait vers Hobart-Town, devant lequel elle arriva peu d'instants après midi , mais non sans avoir fait un nombre assez considérable de bords*

Ces collines élevées qui nous entouraient de toutes parts , ces pointes verdoyantes , ces jolies baies de sable que nous dépassions successivement, étaient pour moi d'anciennes connaissances que je retrouvais avec un vif plaisir. Le temps était beau et clair ; nous avions laissé en dehors les grains de neige dont nous avions été assaillis la veille ; tout ce que nous voyions

autour de nous annonçait la bell^ saison y Yété avec tous ses charmes, et ce contraste causait à chacun de nous un sentiment de bonheur plus aisé à comprendre qu a exprimer. Des cris de plaisir s'échappaient des groupes accourus sur le pont pour satisfaire leur impatiente curiosité, chaque fois qu'apparaissait à nos regards un joli paysage orné de maisonnettes bien blanches, bien propres, dont la mer venait battre le pied, et que de riches vei^^s entouraient des autres côtés. Je partageais ces heureuses émotions, quoique le spectacle qui les excitait ne fût pas nouveau pour moi ; mais elles s augmentaient du plaisir que j'éprouvais en reconnaissant les changements avantageux accomplis depuis* mon premier voyage par la main des hommes dans ces contrées. Le nombre des habitations répandues sur le penchant des hautes terres voisines, ou bien groupées sur le rivage, s'était considérablement accru. Là où régnait encore la solitude hqit années auparavant, où des bois épais couvraient la terre, se déroulaient aujourd'hui à mes yeux de belles fermes , de riantes habitations qu'entouraient des champs cultivés. Dans toutes les anses ^ même les plus petites, nous distinguions des groupes de caboteurs occupés à déposer sur des embarcadères commodes leurs cargaisons d'articles européens , ou bien à prendre des chargements de grains, de légumes, de volailles, de moutons, destinés à Tapprovisionnenient du chef-lieu. Mais ce fut surtout quand la frégate , courant son dernier bord pour gagner le mouillage découvrit complète-

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ment la ville à nos regards , que je pus juger combien cette dernière avait pris de développement en quelques amiëes. Presque partout sur les bords de la ^ier, les grèves, hérissées autrefois de rochers, s'étaient transfor^ mées en quais bordés de vastes magasins ou de belles maisons entourées de pelouses garnies de fleurs. Au fond de Tanse, près d'une longue jetée qu'assiégeait la foule des bateaux et qu'abandonnait, à Tinstant même où nous laissions tomber l'ancre , un steamer chargé de passagers, se dirigeant vers le haut de la Derwent, s'élevait, dans sa grandeur monumentale, un immense édifice à deux étages, de forme qua-» drangdaire, aux blanches murailles, aux nombreuses croisées. C'était le nouvel hôtel de la Douane, près duquel se montrait la bande de flâneurs ou faiseurs de nouvelles, qui avaient coutume de se réunir journellement à cette place , d'où l'on domine la rade ainsi que la route suivie par les navires arrivant de la mer, et que les manœuvres de VArtémise^ le bruit de ses canons et de ceux des batteries de terre échangeant les saluts d'usage, avaient fait se recruter d'une multitude de curieux.

Je dus traverser cette nombreuse assemUée quand je descendis à terre quelques heures avant le coucher du soleil pour faire visite au gouverneur; mais, contre mon attente, je n'y rencontrai aucune figure de connaissance. Personne ne vint au-devant de moi me souhaiter la bonne arrivée. Hélas ! tous mes anciens amis avaient disparu ; les uns n'existaient plus ou bien avaient été s'établir sur quelque partie du continent

austral, désirant y rencontrer de meilleures chances de fortune; d'autres avaient quitté le pays avec leurs familles pour retourner en Angleterre ^ afin d'y jouir de Taisance qu'ils avaient acquise par de longs travaux, soit comme possesseurs de terres , soit conune négociants, soit enfin comme emjJoyés de l'État. J'appris ces diverses circonstances par l'aide de camp du gouverneur qui vint au-devant de moi jusqu'au débarcadère. Cet éloignement , cette disparition en quelques années de tant de gens que j'affectionnais, parmi lesquels se trouvaient bon nombre de hauts fonctionnaires et de notabilités de la colonie, aimés, estimés comme des gens de mérite et recommandables sous tous les rapports; de plus jouissant d'une bonne santé et de tous les avantages de la fortune au sein de Ëtmilles charmantes; me suggérèrent de tristes réflexions sur rinstabilité des choses humaines et ramenèrent mes pensées vers tant de personnes chères que j'avais laissées dans ma patrie depuis bientôt trois longues années.

Ces réflexions occupaient encore mon esprit lorsque nous arrivâmes , mon guide et moi , à la demeure de la première autorité de Van-Diemen, dont le nom illustré dans la marine royale britannique par un voyage de découverte au pôle nord était , à mes yeux, la sûre garantie d'une réception cordiale en ma double qualité de collègue et d'explorateur.

Cette fois, mon espoir ne fut pas déçu; sir John Franklin m'accueiUit de la manière la plus aimable , la plus empressée; et j'avoue que dès qu'il m'eut

présenté à lady Franklin, chez laquelle je trouvai toutes les grâces de l'esprit , la douceur, la simplicité réunies à mille qualités essentielles et à une solide instruction, j'oubliai trop vite, peut-être, les regrets que je donnais un instant auparavant à ces mêmes anciennes connaissances dont l'absence m'avait affligé.

Comment en aurait-il pu être autrement dans une semblable compagnie où je recevais journellement de nouvelles marques d'amitié, et dont chaque membre se prétait avec une complaisance charmante à mon goût pour l'étude des hommes et des choses , en m'offirant à l'envi tous les moyens de satisfaire mon insatiable curiosité.

Peu de jours se passaient sans que le gouverneur ou sa gracieuse compagne m'emmenassent avec eux visiter quelques-uns de ces établissements publics consacrés à la déportation , que je désirais d'autant plus connaître dans tous leurs détails , qu'à mon précédent voyage je n'avais pu jouir de cette faveur que d'une manière très-imparfaite*

Je me trouvai donc heureux d'accompagner un matin sir John dans la visite qu'il fit à la prison des Gemmes -convicts , le jour même où une bande de ces misérables créatures venait d'être débarquée du navire qui l'avait amenée d'Angleterre. Je connaissais d^ cette prison et me souvenais de toutes les critiques que j'avais entendu faire en 1 831 sur le mauvais choix de son emplacement , sur l'humidité , sur l'insalubrité même des terrains qui environnaient cette espèce de

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tbébaïde, située à quelque distance de la ville, dans un vallon écarté ; critiques dont je n'avais pas admis la complète vérité lorsque je parcourus ces lieuK pour la première fois , et que je repoussai d'autant mieux celle-ci, que je trouvai toutes les pensionnaires de cette vilaine communauté, à très-peu d'exceptions près, dans un état fort satisfaisant, non moins au moral qu'au physique; ce qui témoignait en faveur des soins tout philanthropiques dont ses membres étaient Tobjet.

Combien de pauvres mères de famille livrées en Europe à toutes les horreurs de la misère ou des plus cruelles privations et ne pouvant suffire , malgré un travail incessant , aux besoins de leurs petits enfanta , se trouveraient heureuses d'être ainsi abritées dunmt la nuit dans des salles bien closes , couchées dans des lits garnis de bonnes couvertures, et de recevoir trois fois par jour, au prix d'un travail presque nul , des aliments abondants et très-sul»tantiels 1 Et pourtant, ces femmes soignées avec tant de sollicitude sopt la honte de leur sexe , sont des êtres souillés de mille infamies et si dépravées, qu'elles aiment mieux rester sous les verrous que de se livrer aux occupations de la vie tranquille , mais décente, mais réglée, auxquelles on cherche à les assujettir quand elles servent comme domestiques chez les habitants !

Pour toutes, presque sans exception , l'abus des liqueurs fortes, la débauche sous ses formes les plus hideuses, ont un attrait irrésistible ; enfin eUes sont tellement avilies que , malgré tous les efforts ten-

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tés par le gouvomemçnt, malgré les encouragements donnés par lui pour qu'elles soient prises comme compagnes légitimes par les convicts libérés ou graciés, bien peu d unions de ce genre ont lieu, même aujour* d'hui, et celles qu'on est parvenu à former ont été promptement brisées.

Je savais tout cela depuis longtemps; et pourtant, lorsque le gouverneur, que je n'avais pas quitté , passa riuspection des femmes convicts nouvellement arrivées d'Angleterre, je ne pus me défendre d'un sentiment de peine et de commisération ; non que ces malheureuses rassemblées sous, nos yeux, possédassent aucun des charmes extérieurs dont notre sexe subit toujours l'inâuence ; car toutes étaient laides , communes , et appartenaient , sans aucune exception , aux dernières classes de la population des grandes villes ; mais leur mise assez propre en raison sans doute de la circonstance, leur air inquiet , étonné et même très-humble devant nous, alors que frappées de tant d'objets nou«* veaux pour elles , l'avenir était encore un mystère à leurs yeux; tout cela m'inspirait une sorte d'intérêt que je ne vis partagé , je l'avoue , par aucune des parsonnés qui m'entouraient et chez lesquelles, probablemast la connaissance des antécédents de ces femmes de même que Texpérience de ce dont elles étaient capables, avait détruit toute espèce de pitié.

Quoique la plupart d'entre elles fussent souillées de méfaits sans nombre commis dans l'ancien monde , leur sort futur ne dépendait pourtant que de la conduite qu'elles allaient tenir dorénavant; leur passé sem-

blait entièrement oublié ; sous peu de jours , placées comme domestiques chez les habitants de la ville ou de la campagne , les portes de la prison allaient s'ouvrir devant elles et leur nouvelle condition devenir assez douce pour être enviée par beaucoup dlionnétes filles de nos pays. Croirait-on cependant que pour ces pensionnaires de la Grande-Bretagne aux terres australes, habituées à la vie licencieuse de leur pareilles dans les grandes cités d'Europe , cette nouvelle position est encore trop pénible ; et qu'elles lui préfèrent généralement l'existence paresseuse y les coupables liaisons de la prison , où ne tarde pas à les ramener leur penchant irrésistible pour la débauche et l'ivrognerie , malgré l'avis sévère qu'elles ont reçu que, dans ce cas, commencerait pour elles le régime de punitions rigoureuses suivi depuis longtemps , mais en vain dans la colonie, pour les ramener au bien.

En efTet, dès qu'elles ont été renvoyées par leurs maîtres et sont rentrées sous les verrous par suite de leur inconduite, elles descendent à la seconde des deux catégories dans lesquelles les prisonnières sont classées, c'est-à-dire celle où se trouvent comprises les plus mé* chantes , les plus indisciplinables ; tandis que la première est composée des femmes qui, pour une cause quelconque , n'ont pas encore été mises en service à l'extérieur, ou bien en ayant été renvoyées y sont retournées après avoir expié, suivant le règlement, leur faute nouvelle par une année d'épreuve parmi les incorrigibles ; lesquelles, il faut le dire, sont toujours en très-grand nombre, quoique le mode de discipline em-

ployé à leur ëgard, ait excité bien souvent, comme trop sévère, les observations des philanthropes d'Ho-. bart-Town.

Il est vrai qu'aux captives de cette deuxième classe sont réservés les travaux les plus rebutants, les plus durs; ainsi ce sont elles qui entretiennent la propreté dans l'établissement, qui lavent le linge des soldats de la garnison et celui des convicts hommes enfermés dans les geôles ; enfin , elles portent la livrée de la prison , c'est-à-dire la casaque et le jupon de laine brune. Chacune occupe durant la nuit une cellule particulière, à moins qu'ayant commis un délit grave, elle ne soit enfermée dans la prison solitaire ou le cachot noir. Alors seulement la nourriture , journellement composée d'aliments aussi sains qu'abondants, parmi lesquels figurent en première ligne de la viande firaîche, des légumes en abondance et d'excellent pain, est légèrement modifiée. C'est là ce qu'aux terres australes on trouve un traitement rigoureux*

Quant à moi, lorsque j'eus parcouru la cour et les bâtiments qu'elles occupent, visité ces prisons, ces cachots soigneusement garnis de bons lits ainsi que de tous les meubles nécessaires, et que partout j'eus trouvé une grande propreté , jointe à une sorte de confortable dont je lisais les heureux effets sur les figures pleines et animées de ces femmes , je me rangeai tout à fait de l'avis du directeur de l'établissement qui, en réponse à plusieurs observations du gouverneur, ne balança pas à déclarer que, suivant lui, le sort de ces vilaines créatures était beaucoup trop heureux ; que

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très-peu sensibles aiUL bontés qu'on avait pour elles, loin de s'amender, elles devenaient plus perverses en» core et ne cédaient qu'à la crainte des cbàtiments.

Le directeur ne portait pas un jugement plus favorable de ses administrées de la première catégorie, dont la plupart, disait-il, devaient la faveur d'y être admises, non à une meilleure conduite ou à des antécédents moins f&cheux, mais seulement à Tindul'* gence des règlements; car elles aussi avaient été, pour la plupart, renvoyées au pénitencier par des maîtres mécontents, ou bien étant devenues mères au milieu de leurs débordements, avaient expié par six mois de séjour parmi les prisonnières les plus coupables , après avoir toutefois allaité leurs enfants , cette nouvelle infraction à leurs devoirs. Puis, cette expiation accomplie, elles devaient être avant peu de temps assignées une fois de plus à quelque colon.

Si je n'avais connu tous ces détails, peut-être me serais-je figuré que j'avais sous les yeux une de ces communautés où sont entretenues en France, par la générosité publique, des femmes respectables mais pauvres et hors d'état de gagner leur vie par le travail; tant les soins matériels me semblaient prodigués à ces êtres dégradés, horrible écume des grandes cités d'Angleterre. Les dortoirs étaient vastes, bien aérés, blanchis soigneusement à la chaux, et, de chaque côté, régnaient le long des murs des files de hamacs étendus les uns près des autres, entre deux longues rambardes de bois garnies de crochets auxquels ces morceaux de toile se fixaient par les quatre coins, de

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manière à former des espèces de lits suspendus fort commodes et que je trouvai garnis d'épaisses couver* tures de laine ornées de bariolages aux couleurs brillantes qui produisaient à l'œil un très-joli effet. Toutefois y je remarquai ^ non sans étonn^nent , que ces hamacs étaient si rapprochés les uns des autres et arrangés de telle &çon , que les couvertures pouvaient servir à deux détenues à la fois. Nous visitâmes également les réfectoires où les prisonnières viennent prendre leur café le matin^ dtnent et soupent confortaUement; puis les salles de travail situées au rezde-chaussée. C'est là qu'elles passent une partie de la journée, les unes à tisser des étoffes grossières de .laine pour faire» soit des couvertures, soit des habillements destinés aux convicts) les autres à raccommoder le linge blanchi dans l'établissement; et toutes, presque sans exception , à faire preuve d'une nonchalance, d'une mauvaise volonté , contre lesquelles venait échouer, au grand désespoir du directeur, l'espérance des récompenses ou la crainte des châtiments. De sorte que les frais énormes que coûte l'établissement ne sont guère plus compensés par les revenus tires du travail des recluses, que par les avantages mo*raux sur lesquels comptaient les philanthropes en fondant cette dispendieuse institution.

En effet, ils ont complètement manqué leur but, celui de convertir au bien, de faire de bonnes mères de famille, en les transportant sous un climat lointain, des prostituées, des voleuses de Londres et des autres grands centres de la population britannique.

Us ne soDt parvenus qu'à faire \ivre dans Tabondance, aux dépens de la communauté, sans travaiUer , pour ainsi dire, et à l'abri de toute espèce de châtiments corporels, de détestables femmes, la honte, Topprobre de leur sexe et qui se montrent incorrigibles sans aucune exception; tandis qu'en Angleterre une foule d*honnétes familles d'artisans ou de cultivateurs luttent contre la misère et les plus cruelles privations.

Partout dans l'établissement j'ai trouvé les soins les plus minutieux pour adoucir leur captivité ; grande propreté dans tous les détails, même sur elles, dont le linge de corps est soigneusement changé à des époques très-rapprochées et principalement dans la première catégorie , où les femmes sont dispensées de porter la livrée de la prison. Les appartements étaient parfaitement clos ; l'hôpital me parut ne rien laisser à désirer sous aucun rapport ; tout enfin , jusqu'aux cachots noirs où je trouvai renfermées dans une tenue vraiment très-propre, les plus indomptables prisonnières que le directeur considérait comme capables de tout en fait de mal, ainsi que Tattestaient, du reste, suffisamment leur air menaçant, des voix se ressentant de l'abus des liqueurs fortes et des manières grossières. Tout, je le répète , portait l'empreinte d'une philanthropie exagérée.

Mais cette philanthropie , toute dangereuse qu'elle est, dans ce cas, pour la moralité des classes inférieures, puisque ainsi se trouvent encouragés chez ces dernières par trop d'indulgence , les mauvais penchants que la société a tant d'intérêt à réprimer, cette philanthropie,

dis-je, qui n'est par le fait que l'exagéralion d'un sentiment honorable, paraîtra bien excusable^ j-en suis coDYaincu, si Ton considère qu'elle prend sa source dans un louable motif , l'amendement des criminels. Toutefois, il est bon de rappeler à ses adeptes que l'œuvre aussi difficile que dispendieuse qu'ils ont imposée à leur patrie dans l'établissement pénitencier que j'avais sous les yeux, n'est accomplie qu'à moitié , autant du moins que j'ai pu en juger ; car si le bienêtre matériel de leurs protégées excite tant de sollicitude , il n'en est pas de même de l'éducation morale qui m'a semblé complètement négligée ; en effet nulle mesure n'a été prise pour inculquer dans l'âme de ces femmes des sentiments élevés.

En France, dans la plupart des maisons de détention pour femmes, la direction est confiée à des religieuses chez lesquelles l'expérience s'unit à une grande patience, à la douceur, à la fermeté. Les mauvais sujets sont surveillés, contenus. Les prisonnières chez lesquelles les bons sentiments ne sont pas tout à fait effacés , trouvent des conseils et des encouragements salutaires ; de bons prêtres vientient presque chaque jour, avec un dévouement, une charité vraiment évangéliques, les consoler, réveiller chez elles les idées religieuses, et leur rendre ainsi l'espérance d'un meilleur avenir.

À Van-Diemen et même en Australie, rien de semblable ne se voit. Bien rarement, les femmes convicts renfermées au pénitencier rencontrent dans leurs surveillants de toutes classes, de l'un comme de l'autre sexe,

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une sembilable sympathie. Celle d'entre elles qui, seulement égarée par les passions violentes ou par le vice , serait disposée à s'amender , n'entendant jamais une voix consolatrice capable de réveiller en son âme quelque lueur de vertu , ne trouvant jamais l'occasion de confier ses combats contre l'esprit du mal ou ses douleurs à un ministre de la religion ^ ni même de les déposer au sein d'une de ces personnes que le sentiment religieux , qu'une charité sublime rendent miséricordieuses, bienveillantes même pour le coupable repentant, subit bientôt la funeste influence des exemples et des leçons du vice, et finit par devenir non moins dépravée que ses compagnes. Ce qui arrive d'autant plus sûrement , qu'il n'y a pas de contrée au monde, peut-^tre, où les classes inférieures se montrent aussi corrompues qu'aux colonies australes, dont Sidney et Hobart-Town sont les che&-lieux.

Le lecteur voudra bien croire que les sentiments de commisération que j'éprouvais en faveur de ces néophytes de la philanthropie étaient tout à fait désintéressés; et il le croira mieux encore quand je lui aurai assuré qu'il serait difficile de trouver une collection de femmes plus laides, plus repoussantes, plus grossières sous tous les rapports que celles dont nous étions entourés. En vain je cherchais une physionomie un peu agréable ; et j'aurais fini par être convaincu que ce pénitencier ne se recrutait décidément que dans la fimge la plus abjecte des grandes cités d'Angleterre, si je n'avais su que parmi les recrues arrivées nouvellament se trouvait une jeune et bdle victime de

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la rigueur des lois contre Fescroquerie ^ et dont le malheureux sort intéressait vivement un si grand nombre d'habitans d'Hobart-Tovni , que ne sachant auquel entendre parmi tant de protecteurs de notre hé^ roine , qui pour la tirer probablement d'une position aussi fâcheuse en l'employant dans Tintérieur de leurs maisons , la demandaient en assignement , le gouverneur avait décidé, au préalable, que le charmant objet de tant de soins resterait jusqu'à nouvel ordre sous les verrous , mais logé séparément et ne travaillerait pas.

Cette jeune recluse devait-elle ces preuves d'intérêt à une condamnation inique ; était-elle victime de quelque machiavélique combinaison pour perdre sa vertu ? Non ; on racontait, qu'ayant été tout bonnement convaincue de complicité avec une bande de voleurs de bon ton qui exploitaient depuis longtemps la capitale de la Grande-Bretagne, elle se trouvait dé^ portée pour ce fait ; puis on ajoutait que, parvenue à intéresser à son malheur un grand personnage politique d'Angleterre, séduit probablement par ses protestations d'innocence, son départ pour l'exil avait été ajourné bien des fois et n'aurait même pas eu lieu , suivant toute apparence , si un membre influent de l'opposition à la Chambre des communes n'avait demandé malicieusement des explications à cet égard et précipité ainsi l'envoi de notre sirène à Van-Diemen.... Elle y était arrivée, accompagnée, précédée même de hautes recommandations dont s'appuyaient bon nombre de personnes notables auprès de l'autorité

pour obtenir que la nouvelle venue fût mise sous leur proteclion.

Il n'était question que de cela dans la société d'Hobart-Town; et Dieu sait à combien d'histoires un pareil sujet avait donné lieu ; aussi trouverai-je grâce aisé«ment, j'ose Fespérer, devant mes lecteurs quand je conviendrai humblement que Fenvie de voir Thérolne de ce roman avait eu bonne part dans ma détermination de visiter un établissement que je connaissais déjà. Mais, soit que mon âme flétrie, pour ainsi dire, par les sensations pénibles que la vue de tant de misères morales m'avait fait éprouver ; soit que la réalité ne répondit pas au portrait séduisant que je m'étais fait de l'intéressante convict d'après ce que j'en avais entendu dire, je ne fus nullement charmé quand, enfin, sur la demande de mon auguste cicérone, l elle se présenta devant nous. Des yeux et des che-

veux noirs faisaient ressortir la blancheur septentrionale d'un teint que ni les peines de Pâme, ni les fatigues d'un long voyage, ne paraissaient avoir terni; ces attraits fixèrent d'abord mon attention, déjà captivée par le contraste remarquable que produisaient la robe de soie noire et les fichus coquettement arrangés que portait la jeune personne, avec les vêtements grossiers des femmes convicts dont nous étions entourés. Mais cette première impression ne fut pas de longue durée; elle fit bientôt place aux pénibles réflexions que m'inspirèrent l'air hardi, la physionomie peu distinguée, le regard faux et assuré en même temps de l'héroïne, à laquelle autrement j'aurais pu passer, si elle eûf eu

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rjuelque chose d'intéressant, sa figure ronde, sa taille épaisse, des pieds et des mains fort peu aristocra*tiques. Elle ne se montra d'ailleurs nullement humiliée de sa position , et me parut même très-empressée d'aller prendre possession de l'un des emplois que ses patrons d'Hobart^Town lui réservaient; mais sir John se refusa , avec juste raison , à toute espèce de concession dont la morale publique aurait eu à souffrir. Aura-t-il pu résister longtemps encore aux sollicitations de toutes sortes dont il était assailli ? C'est fort douteux , et suivant toute probabilité , la fille perdue de Londres , marchant sur les traces de ses pareilles déportées aux terres australes , aura continué son ancien métier et fait de nouvelles dupes.

Cette visite dans un établissement que je voyais pour la seconde fois , où rien ne me sembla changé depuis mon précédent voyage dans ces contrées, et qui ne m'oflrait plus rien d'attrayant sous aucun rapport , se prolongeait beaucoup trop à mon gré ; aussi n'étais-je nullement satisfait quand le directeur, voulant obtenir de la première autorité que j'accompagnais, quelques augmentations aux bâtiments du pénitencier, nous le fit parcourir de nouveau de la cave jusqu'au grenier. Enfin pourtant cette inspection eut une fin, et nous retournâmes au gouvernement où je trouvai lady Franklin se disposant à aller faire sa visite hebdomadaire à l'école des orphelins ou, pour mieux dire, des enfants des femmes convicts, auxquelles on les retire dès que Tallaitement est terminé.

Une semblable partie, faite en si agréable société, me souriait beaucoup j et je Tenvisageais comme un dédommagement des fatigues de la matinée. La bonne et aimable gouvernante devina mon désir, et bientôt nous montâmes dans sa voiture qui prit rapidement la route de New-Town , jolie petite ville voisine du chef-lieu , où depuis peu d'années seulement avait été construit , à grands frais, l'espèce d'hospice que nous allions visiter.

Pendant la route j'obtins sur ce dernier, de ma compagne de voyage, quelques détails intéressants. Plusieurs centaines d'enfants des deux sexes y sont élevés jusqu'à l'âge de quatorze ans, époque à laquelle, d'après la loi , ils doivent être remis à leurs parents, si ceux-ci jouissent de leur liberté. Cette clause, qui au premier abord semble naturelle et philanthropique, a toujours été , cependant , un des plus grands obstacles à ce que cette institution eût les bons résultats qu'on en attendait. En effet, ces enfants et principalement les jeunes filles , rentrés dans un âge si tendre sôus l'autorité de pères et de mères dénués pour la plupart de toute espèce de principes , oublient bientôt tes bonnes leçons qu*ils ont reçues, et perdus en peu de temps par de mauvais conseils ou des exemples pires encore, s'abandonnent, les uns à l'oisiveté, à l'ivrognerie et par conséquent au mal , les autres , à la prostitution. Parfois on a vu de ces enfants qui, effrayés de ce qui se passait sous leurs yeux au foyer maternel, venaient réclamer, comme une grâce, la faveur de revenir prendre place dans l'asile où ils avaient

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passé leurs premières années ; alors le directeur de rétablissement, protecteur de leur jeunesse, qui, pendant plusieurs années a veillé à leur bien-être maté-* riel et moral avec une sollicitude vraiment paternelle, les place en apprentissage chez des artisans ou des cultivateurs estimables, comme il le fait, du reste, pour ceux de ses pupilles que leurs parents n'ont pas réclamés à Tépoque de la sortie de Thospice ; et con* tinue à les surveiller, à les guider dans leur nouvelle position ; aussi tournent-*îls généralement d'une manière assez satisfaisante.

Bien des démarches ont été faites sans succès près du gouvernement de la métropole pour obtenir qu'à l'Age de quatorze ans, époque légale de la sortie des enfants, on substituât celui de dix-huitans auquel les jeunes gens des deux sexes, plus capables de gagner leur vie au moyen du métier qu'ils ont appris et de marcher d'un pas plus assuré dans la bonne voie , se trouveraient bien moins exposés à succomber aux dangers qui les attendent à leur entrée dans une pareille société. En vain l'on a démontré que l'empressement qu'elles mettaient à réclamer leurs enfants n'était, chez la plupart des mères, que le résultat d'un abominable calcul; qu'elles ne venaient que bien rarement visiter ces pauvres êtres avant l'époque de la sortie , et restaient par conséquent complètement étrangères aux douces émotions de la maternité. La loi n'a pas été modifiée. Aussi , malgré les efforts continuels du directeur pour arrêter le mal^ celui-ci ne diminuait que bien lentement. Cependant , me disait mon charmant

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cicéroDe, avec l'air peiné d'une bienfaitrice vaincue, malgré tous ses eHbrts, par un pouvoir supérieur, rien n'a été épargné pour obtenir de meilleurs résultats. Le genre d'instruction que reçoivent . ces enfants est conforme au rang qu'ils doivent occuper dans la société : ils apprennent tous à lire , écrire et cliifTrer par la méthode Lancastre ; les garçons choisissent la profession qu'ils aiment le mieux et deviennent artisans y ouvriers , cultivateurs ou marins ; les jeunes filles sont formées pour devenir de bonnes ouvrières ou des domestiques fidèles et intelligentes; les uns et les autres ignorent les punitions sévères et les mauvais traitements ; le régime de nourriture est aussi abondant que sain ; enfin, ils sont entourés de soins de tous genres, tant sous le rapport matériel que sous celui de l'éducation morale et de l'instruction religieuse. De plus, ajoutait lady Franklin, ce qui témoigne en faveur de l'ordre et de l'activité qui régnent à la fois dans l'administration de l'établissement et dans la direction des travaux mécaniques des enfants , c'est que les revenus payent déjà un tiers des dépenses et s'accroissent chaque jour.

Comme on le pense bien, tous ces détails, entremêlés de réflexions plus intéressantes, plus spirituelles les unes que les autres , avaient augmenté mon envie de voir cet hospice des orphelins dont l'organisation me paraissait d'autant mieux en rapport avec ma manière de voir touchant l'amélioration des classes inférieures, que j'ai toujours pensé que, pour les régénérer, leur inspirer le goût du travail , détruire leurs

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préji^s contre les rangs élèves de la société, les porter aux sentiments religieux , enfin pour les instruire , pour les éclairer sur leurs véritables intérêts , il faut s'occuper de prime abord de l'éducation de la génération naissante et la rendre telle que les pères et mères soient fiers de leurs enfants. Dès lors, si ce moyen est sagement employé, si chacun ne reçoit que la dose d'instruction nécessaire à l'accomplissement de ses devoirs dans la société, on verra le bien se propager parmi le peuple avec une rapidité toujours croissante. Sans doute que ce moyen n'a eu à Hobart-Town que des résultats très-peu sensibles : mais si Ton considère de quels horribles éléments est composée la population inférieure de cette ville , on comprendra aisément, quelles peines, quels soins il a fallu pour conserver au milieu de la dépravation générale , pures et intéressantes sous tous les rapports , des jeunes filles nées de ces abominables femmes dont j'ai parlé plus haut.

Cette tâche difficile était confiée au ministre anglican de la paroisse; il la remplissait, me dit lady FrankUn , avec un zèle , une charité et une intelligence tout à fait remarquables ; il aimait ses pupilles comme un père ses enfants , aussi en était-il adoré ; une simple réprimande de sa part suffisait pour contenir dans l'ordre les plus turbulentes; sa religion était douce , indulgente ; il s'efforçait de débarrasser Tinstruction de cette sévérité, de ces exigences qui rendent si souvent pénibles à l'enfance les premiers rudiments de l'éducation ; enfin, par une administration économe,

bien entendue, cet excellent homme était parvemi nonseulement à diminuer les frais de rétablissement confié à ses soins , mais encore d'en augmenter considérablement les revenus en plaçant avec avantage, chez les marchands du chef-lieu , les ouvrages fabriqués par les enfants des deux sexes.

Jamais encore, pensais-je^ de semblables résultats n'avaient été obtenus dans aucun établissement de ce genre , et même en entendant ma compagne de voyage en faire Ténumération avec tant d'entratnement , je redoutais une exagération bien pardonnable, du reste, à la personne dont la protection aussi active qu'éclairée avait puissamment contribué à conduire les choses au point où elles étaient parvenues; mais , j'en conviens avec un vif plaisir, mes craintes ne furent justifiée^ sous aucun rapport.

Quelques heures auparavant je parcourais , en proie à de bien pénibles émotions , un triste pénitencier , véritable thébaîde dans laquelle rien ne venait récréer Tàme ni la vue attristées par de hautes murailles entourant des cours dont pas un arbre, pas un brin d'herbe ne rompaient la monotone uniformité, où enfin Tesprit et le cœur étaient également froissés par la vue des plus hideuses misères morales de Thumanité. Ici, au contraire, quand notre équipage eut traversé en partie le charmant bourg de New-Town ainsi que les riches vergers et les riantes prairies qui l'entourent, mes yeux s'arrêtèrent tout d'abord sur un gracieux édifice composé de deux corps de logis à un étage , liés chacun par une galerie couverte à la petite

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mais jolie église du lieu, dont la &çade non moins blanche , non moins simple et élégante à la fois que odle de Thospice des orphelins , ressortait de même que celui-ci, d'une manière tout à fait pittoresque à travers le feuillage des grands arbres qui entouraient les deux bâtiments.

Nous fumes reçus à la porte du pavillon de droite , où sont logés les garçons, par le même directeur dont quelques moments auparavant j'avais entendu faille un si bel éloge; son air digne et avenant à la fois, sa physionomie douce et spirituelle^ ses manières distinguées, m'eurent bientôt rangé parmi les nombreux appréciateurs de son mérite; et pour moi commença un des plus agréables moments que mon insatiable désir de voir et de m'instruire m'eût encore procurés. Quelle propreté je remarquai partout ! Les chambres étaient, il est vrai, bien modestement meublées^ à Fexception toutefois de Tappartement de réception; mais quel ordre dans ces dortoirs garnis de petits lits de fer coquettement couverts de couvertures bariolées de cent couleurs brillantes; dans ces réfectoires au milieu desquels s'étendaient de longues tables non moins nettes , non moins blanches que les bancs dont elles étaient accompagnées !

Quelles bonnes petites mines espiègles et réjouies avaient ces enfants que je trouvai réunis , les uns dans les salles d'étude, prenant leurs leçons de lecture, d'écriture ou de calcul, les autres dans les ateliers où , sous la direction de maîtres ouvriers respectables, ou de leurs camarades les plus âgés et les plus adroits !

Ils s'instruisaient dans toutes sortes de professions caniques, tandis que ceux de leurs camarades qui montraient du goût pour le métier de marin ou celui d^agriculteur s'exerçaient à manœuvrer un bateau amené dans ce but sur la rivière dont les eaux coulent auprès de New-Town , ou bien à travailler la terre dans les champs voisins appartenant à la communauté. Tous étaient proprement et uniformément habillés en velours de coton couleur olive et avaient pour coiffure une casquette. Soit que Tapparition de la gouvernante dans les classes fut un grand événement, soit qu'il en fût toujours ainsi j le plus grand silence régnait parmi la gente écolière; et quand le bon directeur, voulant me montrer jusqu'à quel point ses élèves avaient profité de ses leçons, en fit comparaître successivement quelques-uns devant les nombreux tableaux noirs qui tapissaient les murs de la salle, je fus enchanté non moins de la facilité et de la convenance avec lesquelles les enfants répondaient aux nombreuses questions qui leur étaient adressées , que de la simplicité des connaissances qu'on leur donnait.

La disposition des diverses parties de l'établissement me parut aussi parfaitement entendue; les salles, quelle que fût leur destination, étaient bien aérées, bien éclairées et en même temps arrangées avec beaucoup de discernement pour les deux saisons opposées. L'eau circulait partout ; d'un côté elle coulait rapidement au fond d'une longue et étroite caisse de bois dans laquelle les petits hôtes de la maison se lavaient les pieds à certains jours de la semaine; de Vautre , et

non loin de là , se trouvait un bassin où les enfants se baignaient dans lu saison des chaleurs et apprenaient à nager. De toutes parts je reconnaissais les traces de Tordre ainsi que du soin; et pourtant depuis que les convicts des deux sexes, qui autrefois encombraient comme servants rétablissement, en avaient été sagement expulsés, c'étaient les jeunes garçons et les jeunes filles seulement qui entretenaient partout cette propreté que j'admirais.

Naturellement les agréables impressions que je venais de ressentir en visitant le pavillon où sont élevés les garçons, m'avaient très«bien disposé en faveur de ce que j'allais voir chez les jeunes fiHes; puis, ce nom-là n'entraine-t-il pas avec lui des pensées de candeur, d'innocence , de grâces , enfin un je ne sais quoi qui réveille toujours chez l'homme de douces émotions et rend son âme, pourquoi ne pas dire son cœur, bien plus accessible à l'amour du prochain ?

J'avoue que je subis toutes ces influences en entrant dans l'espèce de gynécée dont, grâce à lady Franklin, je pus visiter l'intérieur dans tous ses détails.

11 est du reste distribué, à quelque différence près, comme l'école des garçons ; dortoirs au premier, réfectoires au second , salles d'étude au rez*de-chaussée, partout même arrangement, même propreté, et de plus quelque chose de gracieux , de virginal répandu sur tous les objets qui s'offraient à mes yeux. Dans les cours et dans les jardins, des fleurs; dans les appartements encore des fleurs; enfin partout des fleurs ainsi que des petites filles bien proprettes , au

minois doux et modeste y à la physionomie mobile et riante , enfin au teint de lis et de roses. Bon nombre d'entre elles touchaient à leurs quatorze ans et se faisaient distinguer de leurs jeunes camarades qu'elles étaient chaînées de conduire, par un air posé, raisonnable et un aimable maintien ; aussi m'associai-je de cœur et d'âme aux paroles flatteuses par lesquelles le bon directeur, que la vue de ses gentilles pupilles semblait rajeunir, encouragea leur zèle et leur bonne volonté.

En effet, c'était à elles qu'était confiée l'instruction des plus jeunes écolières; à elles encore étaient dé^ volus les soins du ménage , l'entretien de la maison depuis lé renvoi des femmes convicts qui autrefois s'en trouvaient exclusivement chargées, au gi*and détriment du personnel et du matériel de l'établissement. Aussi la directrice, femme digne sous tous les rapports de remplir de semblables fonc** tions , m'assura-t-elle que cette mesure avait produit les meilleurs résultats et que depuis cette époque le nombre des pupilles qui tournaient mal après leur sortie de l'hospice avait considérablement diminué. Ce qui se concevra aisément, si l'on songe que ces servantes étaient fournies par le pénitencier et ne pouvaient qu'exercer une bien funeste influence par les conseils ou par les exemples sur de jeunes filles dont les mères étaient leurs compagnes d'infomie et au milieu de qui elles vivaient constamment.

Nous trouvâmes la majeure partie des écolières réunies dans une vaste salle d'étude* Elles étaient

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rangées sur des bancs, les unes brodant, les autres cousant ou occupées à des ouvrages de leur sexe y voire même à de petites tapisseries faites à Taiguille dont plusieurs me furent offertes avec beaucoup de grâce par deux jeunes filles réputées les meilleurs sujets de la classe. Réellement elles n'étaient point jolies; cependant je les trouvai très-bien lorsque d'un air timide, le visage couvert d'un charmant incarnat^ les yeux baissés, elles m'offrirent Tune un joli petit panier en chenille, l'autre un canevas sur lequel elle avait brodé, avec l'adresse et la patience d'une fée, plusieurs devises par lesquelles l'auteur se recommandait à mon souvenir dans les pays lointains , était-il ajouté, que je devais encore parcourir.

Dirai-je que ces quelques mots si simples , si naïfs, me firent venir les larmes aux yeuxw Pourquoi pas? La sensibilité du cœur et de l'âme, un penchant aux douces émotions ne peuvent^ils s'allier à l'énergie, au courage, à la volonté d'airain dont le véritable homme de mer doit être doué, surtout quand il accomplit des campagnes semblables à celle dans laquelle /"^rtémise se trouvait engagée ; j'ajouterai même que plus il possède ces qualités plus il est accessible aux sentimaits sous l'influence desquels je me trouvais; et bien rarement , sous l'enveloppe un peu rude parfois des gens de notre profession , on ne rencontre pas cette noble et généreuse protection que l'homme fort au moral comme au physique, doit aux femmes et aux enfiuita.

En aortant de cette classe nous allâmes visiter le

pavillon écarté où sont soignés les pauvres petits êtres enlevés à leurs mères quand celles-ci en ont terminé r allaitement et vont retourner au pénitencier y expier y par six mois de travaux forcés , leur coupable fécondité. Ils étaient couchés chacun dans un petit hamac suspendu par les quatre coins à deux tringles de bois très-peu élevées au-dessus du sol. Leurs langes étaient blancs comme la neige; tout ce qui les entourait me parut d'une netteté parfaite , et les soins les plus tendres leur étaient prodigués. Bon nombre pourtant avaient Tair malingre; plusieurs étaient malades et j'appris que chaque jour quelques-uns mouraient malgré tout ce qu'on faisait pour les conserver, tant leur constitution se ressentait de l'abandon qu'ils avaient subi durant les premiers mois de leur existence, de l'impureté du sein qui les avait allaités, et plus encore, comme je l'ai appris depuis, des horribles tentatives que font les femmes convicts devenues enceintes pour anéantir dans leurs entrailles le fruit de leur débauche et se soustraire ainsi non moins aux fatigues de la maternité qu'au châtiment qui les attend. Aussi le nombre de ces pauvres petits orphelins est-il bien moins considérable que pourrait le faire supposer la grande quantité de femmes convicts employées chez les colons et vivant par conséquent dans une liberté de mœurs sans bornes. L'humanité doit gémir sans doute d'un pareil état de choses; mais d'un autre côté l'intérêt de la société qu'il offense, à laquelle il impose de pesantes charges, ne . fait-il pas désirer que cette source impure dans laquelle

la population européenne des terres australes puise une partie de ses éléments, ne devienne pas plus aI)ondante ; car enfin quoi que la philanthropie puisse dire ou faire , les honnêtes gens malheureux ont plus de droits à ses bienfaits que les prostituées et les voleurs de grands chemins.

Cependant la soirée avançait; Fheure de la prière était arrivée, et sur Tinvitation du ministre nous nous acheminâmes , ma compagne de voyage et moi , entourés de nos nouvelles connaissances, vers la petite église dont j^ai déjà parlé. Quelle simplicité primitive, quelle exquise propreté régnaient dans ce petit temple! Combien étaient multipliées les précautions nécessaires pour garantir la santé des fidèles, contrairement à ce qui se pratique malheureusement dans nos églises catholiques ! Si dans ce joli petit édifice , de larges croisées assuraient la libre circulation de Fair durant les chaleurs de Tété, quatre vastes foyers en échauffaient suffisamment Tintérieur lorsque se faisaient sentir les rigueurs de l'hiver. L'ornementation n'était pas moins soignée que la construction. Au-dessus de la porte d'entrée figurait un orgue qui commença à se faire entendre dès que la congrégation fut réunie , d^abord seul , puis vinrent se joindre successivement à ses sons imposants les accents d'une dizaine de voix fraîches et sonores chantant, suivant l'usage du rite anglican, les psaumes bibliques.

Ces voix étaient celles des pensionnaires que j'avais vues un moment auparavant dans la salle d'étude, et dont le directeur avait mis ainsi à profit, avec suc-

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ces y les dispositions naturelles pour le chant ainsi que pour la musique. Aussi chaque fois que ce concert d orgue et de voix devait se faire entendre | non-seulement la haute société de New-Town, mais encore celle du chef4ieu, accourait pour assister à la cérémonie. Moi-même j'y trouvai un plaisir infini ^ au point que je ne m'aperçus pas de la longueur du sermon que le révérend ministre jugea nécessaire de nous fiiire et auquel, je le confesse, je ne com* pris pas un mot, malgré tous mes efforts pour obtenir de mes connaissances dans la langue anglaise un meilleur résultat. Toutefois , après être remontés en voiture, mon aimable cicérone et moi, et en avançant rapidement vers Hobart-Town, les impressions sentimentales que je venais d'éprouver firent place peu àpeu à de graves réflexions, et je ne pus m'empécher de songer que le bon ministre et directeur de rhospice à la fois, entraîné probablement par un vif désir d'attirer dans son temple un plus grand nombre de fidèles et de faire valoir les talents de ses pupilles, avait oublié à quelle classe de la société ces dernières appartenaient , le genre des devoirs qu'elles devaient être appelées à remplir un jour, et combien il était imprudent de les initier ainsi aux jouissances d'un art si peu en rapport avec leurs futures occupations, ou bien aux enivrantes sensations que cause l'amour-propre flatté par les applaudissements de la foule; triomphe si dangereux pour la vertu des femmes en général et surtout pour celles dont le travail manuel et la médiocrité forment l'apanage en ce monde.

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Cette journée que je finis , comme les précédentes , chez le gouverneur , avait donc été parfaitement employée. Le lendemain lady Franklin devait rassembler dans ses salons , en Thonneur de TArtémise^ toutes les principales familles du chef-lieu et de la campagne. Cette Ëiveur de sa part m'était d'autant plus agréable qu elle devait me mettre à même de faire une ample moisson d'observations. Cependant je n'en étais pas moins , le lendemain, à peine le soleil se levait-il audessus de l'horizon, parcourant les rues de la ville ainsi que ses environs pour juger des changements qu'y avaient apportés les huit années écoulées depuis le passage de la f^avorite à Van-Diemen.

Dans ces contrées lointaines vers lesquelles, à cette époque, se dirigeait principalement le flot de l'émigration britannique , un pareil laps de temps avait nécessairement amené bien des changements, non-seulement parmi les populations, mais encore dans la figure du pays; j'étais curieux de voir comment cette colonie que j'avais trouvée sortant, pour ainsi dire, des langes de l'enfance et pour laquelle un brillant avenir semblait se préparer, avait justifié la haute idée qu'en avaient conçue ses fondateurs.

Toutefois je ne m'attendais pas à des progrès fort extraordinaires, car je savais que la Tasmanie rencon- (rait de forts obstacles dans l'accomplissement des grandes destinées qui lui étaient promises, et que l)eaucoupde ses nouveaux enfants, mécontents de la marche politique suivie à leur égard par le gouverne* ment, découragé par les déceptions fréquemment

renouvelées que leur faisait éprouver un climat froid, tempétueux , où le cultivateur est exposé à des alternatives de longues sécheresses et de pluies prolongées, avaient transporté leurs pénates sur d'autres points des terres australes plus favorisées du ciel sous le rapport du climat. Lorsqu'en 1831 je passai par cette colonie^ alors dans toute la force de la jeunesse et gouvernée par la main exercée, mais gantée d'airain, du colonel Arthur, j'avais remarqué les premiers symptômes du mal qui plus tard devait l'arrêter dans sa prospérité. La métropole venant à cette époque, sans trop y regarder , au secours d'un établissement qu'elle protégeait eflicacement comme lieu de déportation pour ses criminels, et celui-ci ayant d'un autre côté des revenus assez considérables pour son importance , la colonie jouissait de finances très-prospères et hors de proportion avec les besoins réels du pays. De là naturellement dans les dépenses un laisser aller dont les habitants et les fonctionnaires publics profitaient également, d'une manière légale, sans doute, mais fort onéreuse pour le présent et l'avenir de la Tasmanie. Aux uns, des terres et des convicts pour les cultiver étaient concédés très-facilement ; les autres devenaient , presque sans frais, propriétaires des cantons les plus fertiles, et obtenaient autant de bras qu'ils en avaient besoin pour les mettre en valeur : aussi aucune plainte grave n'était-elle proférée alors contre le gouverneur, qui, ainsi soutenu, exerçait d'autant plus facilement l'espèce de pouvoir absolu dont il était investi, qu'il ne comptait guère parmi ses administrés

que des emplojës de TÉtat civils ou militaires^ soit en activité de service, soit admis à la retraite et devenus riches propriétaires terriens, ainsi que je l'ai dit plus haut , ou bien des convicts libérés, établis dans le pays. De manière que tous, sans exception,' se trouvaient plus ou moins dans la dépendance du gouvernement et n'en souhaitaient pas moins, malgré ce joug, la conservation d'un état de choses si favorable à leurs intérêts.

Cet état de choses si commode pour tout le monde, chefs comme administrés, ne devait, ne pouvait durer longtemps , et bientôt Taffluence des émigrants libres dans nie amena nécessairement de graves modificalions dans le système politique suivi jusqu'alors. Aussi le colonel Arthur , voyant lui échapper chaque jour davantage , malgré tous ses efforts^ le pouvoir illimité dont il prétendait, non sans raison peut-être, avoir absolument besoin pour maintenir Tordre dans la colonie confiée à ses soins, demanda et obtint son rappel au moment même où les difficultés surgissaient de toutes parts. Déjà les émigrants d'Angleterre, qui s'étaient dirigés presque entièrement vers Sidney, commençaient à aborder en foule Hobart-Town, et imitant sur ces rivages l'exemple de leurs voisins d'Australie, demandèrent bientôt compte à l'autorité de ses actes, et la contraignirent de rester dans les limites assignées au pouvoir du gouverneur de la Nouvelle-Galles du Sud : enfin , ils ne tardèrent pas à montrer les mêmes prétentions à l'indépendance que leurs compatriotes de la Nouvelle-Galles du Sud vis-à-vis le représentant

de la couronne; fermant ainsi les yeux malheureuse^ ment sur le peu d^analogie qui existe sous plusieurs rapports entre les deux colonies. Aussi ne tardèrent-ils pas à éprouver combien était mauvaise pour leurs intérêts la voie dans laquelle ils s'étaient si aveu* clément engagés.

En efTety tandis que les revenus de la Nouvelle- Galles du Sud augmentaient constamment par suite de la prospérité toujours croissante de la colonie, la Tasmanie voyait les siens décroître rapidement. D'abord la métropole , soit qu'elle fût mécontente de la conduite des colons à son égard, soit qu'elle considérât comme devenue inutile la subvention annuelle qu'elle avait accordée jusqu'alors à Yan*Diemen, la supprima, sans toutefois cesser de lui envoyer une foule d'employés à rétribuer richement, et de mettre à sa charge les frais d'une forte garnison. Peut-être la colonie serait-elle parvenue à faire face à tant de dépenses accrues encore de l'enti'etien des déportés qu'une nouvelle mesure du gouvernement lui imposait, si, à celle époque, une foule de cultivateurs et d'ouvriers n'avaient abandonné ses rivages pour aller chercher fortune aux établissements nouvellement créés sur les bords du détroit de Bass, en même temps que le flot des émigrants, venant de l'ancien monde, prenait une autre direction et s'éloignait d'Hobart-Town. Enfin, comme pour rendre la position plus difficile encore, une sécheresse qui dura plusieurs années détruisit les pâturages ainsi que les moissons, et ruina complètement une foule d'habitants qui, livrés ainsi à l'avidité

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des usuriers , virent passer leurs propriétés aux mains de ces derniers. D'un autre côté, la quantité des convictsi envoyés annuellement d'Europe ne se trouvant plus en rapport avec les progrès des cultures, celles-^^i ne s'étendirent plus, faute de bras, avec autant de rapidité qu'auparavant ; en sorte que , malgré la disparition complète des sauvages indigènes qui avaient pendant tant d'années arrêté l'essor de Van^Diemen, malgré l'accroissement considérable de la population libre , malgré enfin le choix que la métropole avait fait dernièrement pour les gouverner de sir John Franklin, homme religieux, sage et animé des meilleures intentions pour le bien de la colonie, celle-ci semblait complètement arrêtée dans la carrière de prospérité qu'elle avait parcourue depuis sa fondation.

Tout languissait à la fois ; la pénurie du trésor arrêtait toute espèce d'amélioration matérielle, et la mésintelli** gence qui régnait d'une part entre les habitants, de pluf en plus exaspérés du fardeau financier qui pesait sur eux, et de l'autre entre les employés de l'État, intéressés, au contraire , à ce que les choses restassent dans le même état , rendait chaque jour plus épineuse la position de la première autorité. Celle-ci qui, d'un autre côté , contrainte par les circonstances d'observer un tout autre régime politique que celui qu'avait suivi le colonel Arthur, c'est-à-dire de faire des concessions aux exigences de ses administrés, là où celui-ci aurait montré une volonté de fer, était parfois d'autant plus embarrassée, qu'elle ne trouvait pas toujourschez les fonction^ naires sous ses ordres la franche coopération dont elle

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aurait eu tant besoin , et rencontrait , au lieu de cet esprit de modération^ de conciliation, d'union mémey si nécessaire pour faire le bien , rencontrait , dis-je , un penchant à la jalousie, à la discorde qui, se traduisant en débats continuels, affaiblissaient Tinfluence du pouvoir dans un moment où elle aurait été si nécessaire, et livrait celui-ci presque sans défense aus: attaques de ses ennemis.

Chaque matin ces journaux si sages si calmes, ou pour mieux dire si muets sous l'administration précédente , étaient remplis de pamplilets oii les hommes du gouvernement australien étaient traités sans aucun ménagement. La polémique se montrait amère et les attaques d'autant plus embarrassantes pour les fonctionnaires qui en étaient l'objet, qu elles étaient faites par les principaux membres du parti des mécontents , lesquels comptaient dans leurs rangs des hommes d'un mérite incontestable, appartenant presque tous au barreau, et brûlant du désir de suivre dans cette carrière politique leurs collègues de Sidney.

Ije texte ordinaire de ces attaques était d'abord le nouveau système d'assignation des convicts qu'on voulait introduire dans la colonie et dont nous parlerons plus bas; ensuite le goût prononcé que les hauts fonctionnaires formés à l'école du précédent gouverneur, montraient pour les mesures violentes et arbitraires ; enfin le faste hors de toute proportion avec leurs appointements tout énormes qu'ils étaient et avec la pauvreté du pays, qu'affichaient , disait-on , à l'envi les employés de l'État.

Ces diatribes étaient les mêmes à peu près que celles que j'avais lues sept années auparavaut dans les gazettes du chef-lieu de la INouvelle-Galles du Sud et qu'on retrouve généralement dans les journaux de tous les pays d'Europe ou d'Amérique où règne la liberté de la presse. Cependant, je dois en convenir, elles avalent ici quelque fondement, et j'ajouterai même que ce goût du luxe que montraient, sans presque aucune exception , les fonctionnaires publics, et auquel le colonel Arthur lui-même avait, en prudent législateur, essayé, mais en vain, de mettre un frein, ne s'étant répandu qu'avec trop de rapidité parmi les colons de toutes les classes, pouvait être considéré comme une des principales causes de l'état de gêne dans lequel se trouvait le pays au moment où je le visitai pour la seconde fois.

Cet air simple et pour ainsi dire agreste, qui m'avait charmé dans Hobart-*Town à mon précédent voyage, avait fait place à toutes les apparences d'une grande cité. De vastes maisons ornées de balcons pour la phipart et construites les unes en briques, les autres en I)oîs, avaient remplacé presque entièrement les petites maisonnettes, si fraîches , si gracieusement entourées de pelouses et de fleurs , où j'étais venu tant de fois visiter mes connaissances; je reconnaissais à peine celles qui existaient encore, à travers les riches couleurs dont on les avait bariolées. Vis-à-vis de l'ancien temple protestant et faisant avec cet édifice un singulier contraste , s'était élevée une charmante petite église dans le style gothique , œuvre de la piété

généreuse des catholiques romains établis au cbef«Ueu de Yan-Diemen. Les terrains que j'avais vus abandon* nés oomme liau de pâture aux animaux , je les retrou« vais couverts de constructions plus brillantes les unes que les autres; les collines , qui entourent la ville étaient comme émaillées de jolis cottages dont l'emplacement avait été creusé à grands frais au sein même desrochers} enfin partout se montrait l'opulence dans les édifices particuliers ^ tandis que les monuments pu* blics, les rues méme^ oiTraient généralement les traces de l'abandon ou au moins d'un mauvais entretioa ; sans même en excepter l'hôtel du gouverneur qui, re^ connu dès 1 831 comme peu digne de sa destination , devait être remplacé par une belle habitation dont on se préparait dès cette époque à jeter les fondements dans une position délicieuse^ sur le bord de l'eau, au milieu d'un parc. Il était toujours le même y il n'avait été nullement amélioré. Enfin ce même parc, que je représente dans la relation du voyage de la Favorite comme un séjour enchanteur, était dans un état dé*» plorable.

Ces charmantes fabriques où le colonel Arthur réunissait souvent le beau monde d'Hobart-Town pen* dant l'été; ces gracieux enclos, ces vastes volières où Ton avait rassemblé les animaux et les oiseaux indigènes de la Tasmanie, étaient déserts, en ruine; la plupart des bosquets à Fombre desquels j'étais venu si souvent me reposer, n'existaient plus; enfin les it>nces, les mauvaises herbes avaient envahi les allées, et les clôtures gisaient sur le sol.

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J'étais venu dans oea lieux chercher de doucea ëmotioDS, me livrer à ces rêveries si agréables au pauvre exilé qui cherche à recréer autour de lui , dans la soli-* tude, Vimage des êtres chers dont son cœur conserve fidèlement le souvenir. Je n'éprouvai qu'un pénible désappointement ; ce désordre, cet abandon froissaient mon âme; aussi, terminant ma promenade plus tôt que je n'en avais eu primitivement l'intention, je m'acheminai tristement vers la mer à l'endroit de la baie où la frégate, alors en réparation, se trouvait amarrée tout près du rivage.

Pour arriver au terme de ma promenade , je pris suivant mon habitude le chemin des ëcoliers, espérant toujours voir des choses nouvelles et dignes d'observations. £n effet je trouvai de notables changements dans cette partie de la ville ; mais ces changements ne furent nullement de nature à effacer les pénibles impressions sous lesquelles je me trouvais.

Je vis bien des quais, de vastes magasins, une petite

chapelle méthodiste pour les marins , un assez beau débarcadère, bon nombre de jolies maisons bourgeoises de nouvelle formation , les unes bordant le rivage, les autres garnissant le sommet ou le penchant des berges rocheuses que j'avais laissées abruptes et solitaires quelques années auparavant. Je vis aussi une foule de matelots et d'ouvriers qui étaient occupés à charger ou à décharger les nombreux navires amarrés près de la rive ou bien à mettre en ordre de longues files de tonneaux d'huile de baleine et des milliers de sacs de laine dégorgeant, pour ainsi dire, par toutes les

ouvertures de vastes édiBces qui n'auraient pas déparé les docks de Londres ou de Liverpool. Ces magasins contenaient en outre une immense quantité de sacs de blé ou de farine destinés à l'exportation ; des centaines de barils remplis de pommes de terre <jue les consommateurs de la Nouvelle-Galles du Sud recherchent beaucoup. Ainsi donc j^avais sous les yeux les preuves irrécusables que le commerce extérieur de Van-Diemen s'était accru ; que le nombre des navires baleiniers de la colonie avait augmenté ; mais j'acquis en même temps la conviction que les habitants d'Hobert-Town voulant rivaliser de magnificence avec les riches marchands ou armateurs de Sydney, avaient élevé à grands frais des constructions hors de toutes proportions avec leurs moyens et les besoins du commerce ; de manière qu'ils avaient sacrifié, on peut le dire , le présent à un avenir que chaque jour rendait plus douteux . Ces réflexions que me suggérèrent bientôt les nombreux renseignements que j'avais recueillis depuis mon arrivée auprès de personnes notables, touchant l'état de la colonie, changèrent presqu'en regrets le plaisir que m'avait fait épouver d'abord cet accroissement de prospérité. Ce changement se fît d'autant plus facilement dans mon esprit, qu'à mesure que j'approchais du bord de la mer, j'eus de plus en plus sous les yeux le spectacle des horribles plaies de la civilisation européenne; aussi commençai-je à douter qu'Hobart-Town eût réellement progressé dans la voie du bien.

En effet, dans ces rues voisines du port, où, sous

la sëvère administration du colonel Arthur, régnaient de nuit comme de jour, un ordre parfait, la plus grande décence ; où les cabarets étaient très-rares, et les lieux de tolérance tout à fait inconnus ; je rencontrais à chaque pas d'horribles bouges remplis d'hommes ivres, et aux fenêtres ou aux portes desquels paraissaient des bandes de prostituées.

C'est dans ces bouges que viennent se perdre les soldats de la garnison et les marins des bâtiments mouillés sur la rade ; c'est là que, mêlés à Tabominable populace d'Hobart-Town , ils se livrent à tous les excès de la débauche et de Fivrognerie ; puis quand, au moyen de drogues narcotiques mêlées aux liqueurs fortes , les habitués de ces espèces de coupe-gorge sont parvenus à les faire tomber dans une sorte d'anéantissement momentané, ils sont dépouillés complètement, mis au secret jusqu'à la nuit, puis jetés au milieu de la rue; ou bien, quand ils appartiennent à des marines étrangères, ils sont gardés en charte privée jusqu'au départ de leur navire , pour être ensuite livrés, sauf rançon au profit du capteur, à quelque capitaine de navire en partance , dont l'équipage affaibli comme cela n'arrive que trop souvent au cheflieu de Van-Diemen , par la désertion , cette dangereuse ennemie de la navigation dans ces contrées , ne peut prendre la mer faute de bras.

Souvent les imprudents visiteurs de ces horribles lieux étaient attaqués, sous un prétexte quelconque, par des bandes de coquins, des mains desquels ils ne parvenaient à s'échapper, qu'en y laissant tout ce qu'ils por-

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taient sur eux d'objets de quelque valeur. Toutefois les chances ne se montraient pas toujours favorables à ces forbans de nouvelle sorte ; cardans une rencontre qu ils eurent avec les matelots de tArtémise^ et qui fut d'autant plus chaude que le butin devait être considérable et que la haine nationale se mit de la partie, nos gens, quoique en petit nombre, mais presque tous maîtres d'arme ou bàtonnistes, par conséquent tapageurs (le leur nature, remportèrent une victoire complète; mats non pourtant sans quelques bons horions , qui envoyèrent à Thôpital la plupart des vainqueurs, dont, malgré cela, les récits belliqueux enflammèrent si bien Fesprit aventureux de leurs camarades, que je me vis forcé de consigner à bord pendant quelques jours réquipage tout entier, autrement les mauvais lieux du chef-lieu de Van-Diemen auraient été bientôt mis à sac.

Je fis d'autant mieux de prendre ces précautions pour arrêter le désordre, que la police, habituée sans doute à de pareilles histoires, ne s'en émut nullement et me confirma ainsi dans la mauvaise opinion que j'avais conçue dès longtemps de la composition de son personnel, et de la négligence que celui-ci apporte dans l'accomplissement de ses importants devoirs au milieu d'une pareille population.

Comment , du reste , pourrait-il en être autrement , lorsque tous ses agents , excepté les principaux chefs , sont des convicts choisis parmi leurs camarades, non sans doute à cause de leur bonne conduite ou de leurs bons principes, mais tout simplement à cause de

DE L'AKTËMISE. Al

leur iotelligenoe et de leur activité. De là il arrive ce à quoi on devait s'attendre naturellement, que les agents de police ne valent pas mieux que les coquins dont ils sont charges de surveiller la conduite. Aussi existe-* t*Q entre les surveillants et les surveillés une sorte de sympathie y voire même une communauté d'intérêts qui fait qu'à Texception peut>*étre de Sidney, il n'y à pas, je crois, de lieu au monde où la dépravation des basses classes soit plus effrayante qu'à Hobart-Town. L'ivrognerie y est poussée à un point vraiment incroyable; las, meurtres, les vols qualifiés, y sont plus nombreux, proportion gardée, qu'à Londres ou à Paris; et pourtant Van-Diemen est une colonie pénitentiaire destinée à Tamendement des malfaiteui^ de la métropole , et pour laqudie celle-ci a dépensé des sommes prodigieuses. Tels sont les résultats que la Grande- Bretagne a retirés de la déportation. Bientôt nous verrons les moyens qu'elle allait employer pour la rendre à la fois moins dispendieuse et plus efficace , et quels étaient les succès que l'avenir semblait lui réserver dans cette nouvelle voie.

J'avais donc été à même d'apprécier le matin combien étaient vraies les plaintes que j'entendais élever de toutes parts au clieF-lieu de la Tasmanie, contre la démoralisation effroyable des classes inférieures , l'iucurie de la police, ou pour mieux dire, l'impossibilité où se trouve l'autorité locale d'empêcher le désordre, tant celuÎHci est poussé loin, et tant les moyens dont elle dispose pour l'arrêter sont faibles et insuffisants. Non moins favorisé le soir par les circonstances, je de-

vais voir réunies à un bal dans les salons du gouverneur^ toutes les notabilités, tant de la ville que de la campagne, c'est-à-dire cette haute société que j'avais, comme observateur, tant d'intérêt à connaître, et que j'espérais pouvoir étudier à son tour dans cette circonstance extraordinaire. Mon attente se trouva d'autant mieux remplie que ce fut la bonne et gra* cieuse lady Franklin elle-même qui m'introduisit auprès de ses nombreux hôtes, dont la liberté du bal et l'aide de plusieurs cicérones aussi spirituels que complaisants], me mirent à même d'observer à loisir les manières et la tenue.

Cette nombreuse réunion était composée d'employés du gouvernement, de riches marchands du chef-lieu, et surtout des familles de colons auxquelles la proximité de leurs propriétés avait permis de se rendre à la fêle donnée par les premières autorités à toutes les notabilités de la colonie, et qui, à mon grand étonnement, me semblaient pour la plupart étrangères aux maîtres de la maison et même aux citadins, tant il existait peu de relations sociales entre ces derniers et les habitants de l'intérieur.

il faut convenir aussi qu'il y a entre eux, sous tous les rapports, une différence dont je fus frappé dès le premier coup d'oeil. Autant les fonctionnaires de l'État et les sommités du commerce étaient faciles à reconnaître par leurs manières aisées et distinguées, par les toilettes de bon goût des dames de leurs familles, autant celles-ci se montraient aimables et avenantes pour les étrangers; autant leurs compatriotes des

champs me parurent arriérés à cet égard , et pea disposés à nous faire les honneurs du pays.

Peut-être aussi faut-il attribuer ces dispositions, qui furent d'autant plus remarquées des danseurs de FArtémise , que parmi ces dames bon nombre étaient jeunes , fraîches et montraient à la fois de jolies figu<> res et des tailles bien prises, quoique, sans presque aucune exception, leurs parures fussent très-peu favorables à la beauté ; peut-être, dis-je, faut-il attribuer ces dispositions fâcheuses pour nous chez la plupart des individus des deux sexes accourus de la campagne chez lady Franklin , bien moins à un sentiment de malveillance, qu'à Tembarrasqu'éprouvent toujours, en entrant dans un salon rempli de monde, les personnes vivant constamment sur leurs terres , surtout quand elles s'attendent à y rencontrer des censeurs fort peu indulgents.

Tel était , en effet j le cas où se trouvait cette partie des hôtes du gouverneur; et je n'eus pas besoin d'observer longtemps pour deviner que la société réunie sous mes yeux , quoique composée de tout ce qu'il y avait de plus distingué dans les classes élevées de la population de Yan-Diemen , n'en était pas moins divisée en plusieurs coteries animées de sentiments fort peu charitables les unes envers les autres; et qu'il avait fallu une occasion aussi solennelle , pour les décider à se réunir sur le même terrain*

Quand j'avais visité Hobart-Town en 1831 et assisté à des réunions du même genre chez le gouverneur, la haute société n'était pas en proie à ces jalousies, ▼. 4

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à ces fâcheuses rivalités; elle ne se composait encore que des fonctionnaires publics, soit en fonctions, soit devenus colons^ et de quelques riches négociants ou habitants venus d'Angleterre. Tenues sous le joug de préjugés hautains et sous une sorte de réprobation morale, les familles des convicts libérés n'osaient pas encore, malgré l'opulence où bon nombre d'entre elles étaient parvenues par leur industrie , entrer eu lutte avec les deux classes dont j'ai parlé plus haut. Puis comme l'autorité d'airain du colonel Arthur tenait alors chacun dans sa sphère sociale , les rivalités flagrantes étaient à peu près impossibles.

Mais en quelques années , sous la douce et pater*nelle administration de sir John Franklin^ le mal avait fait de rapides progrès; et je trouvai en 1839 la société d'Hobart-Town attaquée des mêmes maladies morales que j'avais observées chez celle de Sidney sept années auparavant.Comme auchef-^lieu de la Nouvelle-Galles du Sud , les agents du pouvoir et la classe riche de la population formaient une sorte d'aristocratie tasmanienne , s'efTorçant de dominer par tous les moyens possibles les classes moyennes et inférieures ;mais de même aussi qu'à Sidney, elles trouvaient à compter avec ces dernières qui, ayant reçu de nombreux renforts d'Angleterre, et contenant dans leur sein des hommes capables , d'un esprit ardent , jaloux , indépendant comme en fournissent dans tous les pays les professions libérales, voulurent briser un joug qu'elles détestaient , et y parvinrent avec d'autant moins de peine, que les émancipés (ainsi appelle-t-on les convicts

libérés et leurs familles) s'empressèrent naturellement de faire cause commune avec elles afin de venger leurs injures passées. Ainsi donc se trouvaient d'un côté le pouvoir et les richesses qui exercent toujours un grand ascendant sur les masses; alors que de Tautre se montraient réunis avec toutes leurs redoutables conséquences pour les hautes classes de la société , le talent de la parole et du style, en même temps que cet esprit d'agression , cette unanimité de dispositions malveillantes à Tégard de tout ce qui est élevé dans Tordre social , et dont la presse locale , de» venue libre , se montra la fougueuse interprète.

Si le parti de Taristocratie n'eût été formé que d'éléments homogènes ou du moins fortement unis entre eux et cimentés par des intérêts communs, il aurait pu, maître comme il l'était de l'oreille des premières autorités , résister au torrent démocratique pendant quelque temps encore , en employant les moyens de captation ou d'intimidation au besoin , ou en faisant des concessions en temps opportun ; mais la zizanie , les rivalités fermentaient dans son sein ; elles divisaient entre eux les principaux fonctionnaires dont les uns, imbus des principes d'absolutisme du précédent gouverneur , poussaient aux mesures sévères et arbitraires à la fois contre les opposants; tandis que leurs collègues venus d'Europe à la suite de sir John Franklin, penchaient de même que celui-ci pour les moyens de douceur et de conciliation. Or, comme les membres influents de chaque parti entraînaient et enchaînaient à leur suite une foule de subordonnés ou

de créatures , le moment arriva où la première autorité se trouva isolée , pour ainsi dire, au milieu de fonctionnaires désunis qui, au lieu de se disputer entre eux , auraient dû , au contraire , se grouper autour d'elle pour la niettre à même de réaliser ses excellentes intentions en faveur de la colonie.

La presse, de son côté, profitant de ces fâcheuses circonstances, attisait la discorde, battait en brèche l'influence, la réputation des membres les plus distingués de l'administration ; au point que , succombant soù^ les fatigues d'une lutte incessante, convaincus de l'impossibilité, reconnue, du reste, par tous les partis, de résoudre tant de graves questions d'une manière favorable aux vrais intérêts du pays, la plupart d'entre eux se montraient complètement découragés et se disposaient à abandonner la partie pour retourner en Europe.

A ces causes de dissension, d'autres causes venaient encore se joindre ; et qui, pour être d'un tout autre genre, n'en empêchaient pas moins la paix morale de la colonie de faire des progrès. ï^s ministres de ces sectes dissidentes, si intolérantes, si fanatiques et en même temps si multipliées chez nos voisins , ces ministres, dis-je , pour lesquels les nombreux avantages dont jouissaient leurs collègues de l'Église anglicane , considérée comme religion de l'État , étaient un sujet de récriminations dont bien souvent retentissaient les échos de la ^chaire , ne s'entendaient pas davantage entre eux et donnaient ainsi à leurs ouailles de mauvais exemples que celles-*ci ne suivaient qu'avec trop

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d'empressement. Il était arrivé de là que chaque congrégation se trouvant, en raison de la faiblesse de la population libre de la colonie, trop peu nombreuse et par conséquent pas assez riche pour fonder des éta* blisseroents de charité, il était arrivé, dis-je, que les institutions de ce genre s'étaient fort peu multipliées , contrairexnent à ce qui se voit généralement chez nos voisins ; et tel était Tembarras qu'éprouvait le gouvernement dans le choix des ministres pour diriger, tant au temjporel qu'au spirituel, les écoles dont il désirait doter les divers quartiers de la colonie pour Tinstructien des enfonts, que de ce côté-là aussi ses bonnes intentions étaient complètement paralysées. Enfin, ce fatal esprit d'intolérance , se mêlant chez les dames aux rivalités de rang et de fortune , non-seulement s'opposait à la formation de ces associations charitables dont les résultats sont si avantageux aux basses classes sous le double rapport de leur moralisalioA et du soulagement des malheureux, mais encore empêchait les relations intimes entre la plupart des familles; en sorte qu'elles ne se voyaient que dans les grandes réunions semblables à celle où je me trouvais chez le gouverneur; et encore n'en sortaient-elles, la plupart du temps, que moins disposées qu'auparavant à la conciliation.

Mais, dira le lecteur, et avec raison, il n'est pas besoin d'aller aux terres australes pour connaître cette maladie morale; on peut l'observer parfaitement dans presque toutes nos villes de province , et même quelquefois au sein du grand monde de nos capitales. Aussi

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n'en ai-je parlé qu'afin d'expliquer une des causes , suivant moi , de cette sévérité de manières , de cette absence d'urbanité qu'on remarque chez beaucoup de colons de Van-Diemen, même des rangs élevés, et qui empêche les étrangers d'apprécier au premier abord , tout ce qu'il y a de bon , de généreux dans leur caractère. Quel regret n'ai-je pas éprouvé en voyant des hommes dont j'entendais l'éloge dans la bouche de leurs concitoyens, appelés devant les tribunaux et condamnés à une peine correctionnelle pour s'être vengés à coups de poing de quelque injure privée ou bien d'un méchant article de journal dont ils faisaient les frais! J'ajouterai , avec le même regret , que ces histoires scandaleuses se renouvelaient malheureusement souvent , et , en raison de cela probablement, ne causaient aucune espèce de répulsion ni même d'étonnement dans la société.

Malgré le soin avec lequel j'observais au bal cette même société pour reconnaître les symptômes du mal qui la tourmentait, je n'y serais peut-être que bien imparfaitement parvenu, si le gouverneur et lady Franklin ne m'eussent mis en rapport avec plusieurs personnages des plus notables de la colonie , dont la conversation spirituelle et les connaissances locales devaient être à la fois pour moi une source d'agréables distractions et de précieux renseignements. Aussi, pendant que les colonnes britanniques, les contredanses françaises et les valses se succédaient sans interruption et avec une animation toujours croissante, grâce à une excellente musique ou mieux encore , je

DE UAXfÉBOSE. M

crois, ê!QX infatigables danseurs de F^rténise/je recueillais une foule de détails sur les personnes comme sur les choses qui passaient sous mes yeux.

J'avais part, ainsi que tous mes officiers, aux >gracieuses attentions de la maîtresse de la maison qui voulut bien, faisant une exception bien flatteuse en ma faveur, m'admettre, et à côté d'elle, au souper auquel les dames seules assistaient. Je pus donc jouir d'un charmant coup d'œil* Toutes ces jeunes femmes, les unes blanches comme des lis , les autres brunes, aux yeux noirs, dont les traits de même que les charmes témoignaient très«éloquemment en faveur de la nouvelle génération née sous le soleil d'Aus* tralie, composaient un parterre de fleurs plus fraîches, plus brillantes les unes que les autres, auxquelles, il faut le dire, les couleurs un peu trop voyantes, peut* être , des toilettes donnaient un très-vif éclat. Le festin était fort beau ; les œuvres d'un pâtissier français , établi depuis peu de temps à Hobart-Town, y figuraient d'une &çon tout à fait séduisante ; aussi , ces dames , point encore habituées, du moins pour la plupart, à ces friandes merveilles, leur firent-elles un très-bienveil-» lant accueil.

Hais bientôt il fallut laisser la place aux hommes qui, généralement chez nos voisins , ne Se montrent guère disposés , en pareille circonstance, à laisser le beau sexe passer avant eux ; et , au signal donné par ma voisine à table , nous rentrâmes dans les salons qu'abandonnèrent promptement les danseurs dont bientôt les éclats de gaieté et les toasts bruyants nous