campagm

annoncèrent la présence dans la salle à manger. Il était tard, et pendant que lady Franklin s'occupait des belles délaissées, je me sauvai à bord, fort content mais très-fatigué de ma journée; et cependant je devais prendre encore sur mon sommeil le temps nécessaire pour consigner sur le papier les diverses notes que j'avais recueillies dans la soirée; notes qui devaient être comparées , avant d'être adoptées comme vraies par moi, avec celles que je comptais recueillir dans les parties de plaisir auxquelles mes aimables connaissances de la soirée m'avaient invité*

Au nombre de ces parties de plaisir figuraient en première ligne ma visite à une belle propriété située auprès de Lance's-Town , c'est-à-dire de l'autre côté de l'ile, et par conséquent à une assez grande distance d'Hobart-Town, dont je ne m'étais éloigné encore que pour voir Richmond, jolie petite ville sans doute et placée dans une position charmante, mais qui soumise nécessairement , en raison de son voisinage du chef-lieu aux mêmes conditions morales et matérielles de gouvernement que celui-ci y ne pouvait offrir par conséquent aucun sujet nouveau de quelque importance à mes observations , alors pourtant que j'avais tant besoin de voir les choses par moi-même, afin d'acquérir une idée aussi juste que possible de la véritable situation de la colonie , au milieu de toutes les versions contradictoires que j'entendais émettre autour de moi par des personnes recommandables pourtant, non moins par leur capacité , leur expérience que par le rang élevé qu'elles occupaient dans la société.

Ce fut donc avec un véritable empressement que le surlendemain du bal je me rendis, vers six heures du matin , au bureau des stage coachs ou diligences légères, faisant trois fois par semaine le transport des voyagem's du chef-lieu à Lance's-Town, seconde ville de la colonie, située sur la rive septentrionale de Yan- Diemen et au bord du détroit de Bass.

Je trouvai tous mes compagnons de route des deux sexes avec leurs petits paquets , aussi exacts que moi au rendez-vous; et j'avoue qu'ayant jeté successivement les yeux sur notre conmiun véhicule , espèce de berline de poste attelée de quatre chevaux , puis sur la société nombreuse qu'il devait contenir avec armes et bagages, je conçus de l'inquiétude pour mes aises pendant la route, d'autant plus que ma place me confinait dans l'intérieur; mais je fus promptement rassuré : les paquets disparurent jusqu'au dernier au fond des coffres de la voiture; un ministre et pluâeurs dames occupèrent le dedans de la caisse; le cocher partagea son siège avec un amateur de chevaux ; enfin mon amphitryon , un monsieur de sa connaissance et moi nous occupâmes la banquette installée sur l'impériale, qui, d'ordinaire est réservée chez nos voisins aux gens ccHnme il faut, contrairement aux usages établis diez nous. D'abord la température plus que fialcbe de Fatmosphère encore chargée des vnpeorB de la nuit, me fit trouver mon poste élevé un peu trop aéré, surtout quand la voiture, entraînée par an vigoureux attelage, commença à fendre l'air avec rapidité; mais le soleil en s'élevant de plus en plus zti

dessus de Thorizon fit bientôt disparaître cet inconvénient dont j'aurais été du reste dédommagé dans tous les cas par l'attrait qu^avait pour moi la conversation de mon futur hôte, homme distingué, jouissant à juste titre de l'estime des premières autorités, et celle de mon autre partner de la banquette dont l'esprit gai, un peu satirique sinon (rondeur, faisait un contraste aussi amusant qu'utile pour moi, avec l'optimisme gouvernemental de notre compagnon. Aussi Dieu sait si, par mes questions, mes observations parfois malicieuses, je le confesse, je les mis souvent aux prises afin de découvrir la vérité à la faveur de la discussion ; moyen souvent employé par moi dans mes longs voyages, et toujours avec un nouveau succès , malgré le mutisme que les éti*angers et surtout les Anglais affectent souvent avec les voyageurs.

Dans ce moment il me servit parfaitement; car chaque instant amenant sous mes yeux des objets nouveaux pour moi, j'avais besoin sans cesse de renseignements , et je trouvais toujours mes deux cicérones disposés à me les donner. Rarement ils étaient d'accord, il est vrai, mais en prenant le milieu entre leurs opinions opposées , j'approchais bien près de la réalité.

Cependant nous avions laissé derrière nous Hobart- Town et ses rues extérieures bordées de petites maisonnettes données presque toutes, ainsi que le terrain qu'elles occupaient, à des soldats licenciés par l'État , comme récompense de leurs services passés. Elles

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me parurent généralement nettes, bien entretenues ainsique les petits jardins qui les entouraient. Des fencunes, des enfants bien propres et en bonne santé se groupaient aux portes pour nous voir passer. Cette fois je n'entendis autour de moi qu'une approbation unanime donnée à cette noble générosité du gouver* nement britannique envers ses vieux et dignes servi* teursy que du reste il n'oublie jamais, alors même qu ils l'ont servi à l'autre extrémité du monde. Mais quand , avançant toujours , la voiture Ait parvenue après avoir traversé des cantons de plus en plus déserts, de plus en plus arides, sur les bords de la Derwent à un endroit où il Êillait traverser cette rivière au moyen du bac qu'un courant rapide menaçait à chaque instant d'engloutir, la discussion recommença ; après l'avoir écoutée avec attention, je crus devoir me ranger à l'avis du membre de l'opposition.

Voyez, disait^l en me montrant du doigt au mo* ment où nous entrions péle-méle avec les chevaux dans le bac très-agité par la houle que soulevait une forte brise de nord, la longue jetée en maçonnerie non encore achevée , construite dans le but de rétrécir le cours de la rivière fort large , il est vrai, mais peu profonde en cet endroit ; voyez ce massif de pierresi aussi mal bâti que mal placé ; il a coûté en maind'ceuvre et en matériaux des sommes tellement exa* gérées, que pour y (aire (ace on a été forcé d'épuiser les ressources financières de la colonie ; quand tout , même la situation des rives, facilitait l'établissement d^un pont de fer suspendu qui aurait coûté beaucoup

moins cher et remplacé avec avantage le bac qui souvent ne peut braver sans des risques graves les mauvais temps de l'hiver.

Une semblable amélioration était d'autant plus nécessaire, que ce passage fait partie de la grand'route qui traverse Tile du nord au sud , et relie par conséquent les principaux cantons de la colonie entre eux et avec le chef-lieu. Aussi est-elle demandée depuis longtemps par la population qui se plaint également que tous les chemins vicinaux venant aboutir à cette grand'route et celle-ci elle-même , sont si mal entretenus , qu'il arrive fréquemment que les communications restent parfois interrompues plusieurs jours de suite durant la mauvaise saison et sont difficiles en tout temps. De façon que les productions des cantons environnantSy qui pourraient si aisément, au moyen de communications convenables, parvenir à Fendroit dont nous parlons et de là être rapidement transportées au cheflieu sur les nombreux bateaux de dix à vingt tonneaux que je voyais amarrés au pied de la jetée, n'arrivaient au bord de la mer que très-lentement et avec une grande difficulté. Mais, ajoutait mon interlocuteur, on a dépensé énormément d'argent pour mettre à fin des travaux aussi grandioses qu'inutiles au bien général , afin d'établir des voies de communication qui ne servent à rien, entre autres une large et longue route taillée au pic et à la mine dans les flancs d'une mcmtagne, qui^ traversant des campagnes stériles et désertes, n'a d'importance que pour la propriété privée à laquelle elle aboutit. On a jeté sur de simples

ruisseaux des ponts dignes des Romains et construits dans le seul but probablement de faire parvenir le nom de ringénieur à la postérité ; tandis que de véritables rivières, quand elles sont gonflées par les pluies , voient souvent de nombreux voyageurs an*étés sur leurs bords durant des semaines entières faute de moyens pour les traverser.

 ces terribles arguments contre l'administration coloniale, notre conservateur répondait que toutes ces fautes, dont au reste il ne disconvenait pas, appartenaient à une époque reculée, et ne devaient nullement être imputées au gouverneur actuel qui les avait trouvées en grande partie accomplies , et n'était occupé depuis plusieurs années qu'à doter le pays de monuments publics vraiment utiles, autant que le lui avaient permis non-seulement Textréme pénurie du trésor, épuisé dès longtemps par les énormes dépenses dont nous avions les résultais sous les yeux , mais encore les obstacles sans cesse renaissants que les colons euxmêmes opposaient la plupart du temps au tracé des routes, sous le prétexte que celles-ci passaient trop près ou trop loin de leurs propriétés ; ou bien en refusant de s'entendre entre eux pour établir le bornage de leurs terres ou seulement pour fixer les limites des principaux districts de la colonie.

Quoique chacune de ces opinions opposées fût sensiblement entachée d'exagération , je n'en fis cependant pas moins mon profit, tout en m'imposant une parfaite neutralité, jusqu'au moment où de nouveaux débats entre mes compagnons de route m'auraient

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mis à même d'apprécier davantage de quel o6té se trouvait la vérité.

Dans ce moment , j'en conviens , je commençais à trouver quelque chose de fondé dans les arguments du champion de Tadministration ; tant j'étais séduit non moins par le mouvement, l'activité qui régnaient autour de nous , que par la charmante perspective qu'offrait à ma vue les belles plaines à travers lesquelles serpentait la Derwent avant de porter ses eaux à la mer.

Sur le premier plan de ce beau tableau étaient de nombreuses bandes d'ouvriers occupés activement à terminer la maçonnerie du bout extrême de la jetée dont il a été question plus haut. Une belle caserne pour les soldats, des baraques pour les convicts employés aux travaux, s'élevaient à mi-côte d'une colline dont la rivière baignait le pied ; puis en tournant les yeux un peu vers la gauche, j'apercevais celle^^i emportant vers Hobart-Town sur ses eaux bleues et alors tranquilles une foule d'embarcations. Ses rives étaient découpées par une multitude de jolies petites anses au fond desquelles se montraient de gracieuses habitations dont les murs blancs et les toits rouges tranchaient de la manière la plus agréable sur la verdure des champs cultivés qui les entouraient. Enfin un bateau à vapeur transportant des passagers du chef-lieu à la côte opposée et qui laissait dans l'air une longue trace de fumée derrière lui, achevait de donner à cette charmante perspective une teinte tout à fait pittoresque.

J'étais sous ces agréables impressions quand le bac,

ayant enfin touché la rive /gauche maigre un très-fort courant, nous remontâmes sur l'impériale de la voiture qui reprit avec une nouvelle vitesse sa course vers la petite ville de Bright-Town, située à seize milles du chef-lieu , et où nous devions déjeuner. La campagne que nous parcourômes jusque-là tne parut un peu triste; le sol s'y montrait sablonneux, aride presque partout ; toutefois le voisinage du chef-lieu ainsi que de la Derwent y entretenait une certaine vie. Des deux côtés du chemin nous apparaissaient de temps à autre des fermes et des maisons de plaisance entourées de plantations ou de champs dont les barrières venaient, en serpentant à travers la campagne, border parfois la route que nous suivions. Mais la perspective reprit sou premier charme quand, approchant de la station , nous vîmes tout à coup , à un tournant du chemin, la belle plaine qui entoure Bright- Town. La récolte était commencée. Des bandes de moissonneurs affairés s'occupaient, les uns à scier le blé dont les épis jaune d'or attestaient la complète maturité , les autres à en construire de hautes meules qu'entouraient de grandes charrettes apportant les gerbes fournies par les champs les plus voisins. Enfin, de tous côtés régnaient le mouvement et l'activité intelligente; au point que j'aurais pu croire, ù la distance où nous étions, avoir sous les yeux autant de ruches d'industrieuses abeilles. Au sommet de chaque ondulation du terrain se montraient une habitation de plaisance ou de vastes bâtiments d'exploitalion avec leurs jardins et leurs vei^ers, annonçant la

Ce CAMPAGNE

présence de l'abondance el de la prospérité. Toutefois, comme il ét^it dix heures, et que mon admiration pour les beautés de la nature australe embellie par notre civilisation , ne produisait pas sur mon estomac, a jeun depuis la veille, le même eiîet magique que sur mon esprit, j'arrivai avec un véritable plaisir à l'auberge où nous devions déjeuner.

Au milieu des réflexions que m'inspiraient tant de choses intéressantes qui m'occupaient depuis le matin, s'étaient' glissées quelques craintes horriblement matérielles, je l'avoue, que m'avait suggérées la faim qui, chez moi, se faisait sentir de plus en plus à mesure que la matinée avançait, touchant le genre de déjeuner qui nous attendait. Mais au premier coup d'œil j'eus la douce certitude que mes craintes étaient sans fondement, quand la voiture, rendue au terme de cette première partie de sa course, s'arrêta devant une jolie maison, assez vaste pour sa destination, située entre la grande route et un fort beau jardin potager, enfin présentant dans toutes ses parties l'image de l'ordre et de la propreté.

Le festin fut en tout point digne du logis : on nous servit du bœuf et du mouton excellents, des végétaux d'Europe à profusion et un certain civet de kangourou enleva Fapprobation de tous les convives. J'y fis honneur avec d'autant plus d'empressement, que j'avais appris par mes compagnons de voyage que, sous le rapport culinaire comme sous tous les autres, la seconde partie de ma pérégrination ne devait pas être aussi attrayante que la première.

En eflèt , nous n'éiîons rcmoDlés que depub quelques moments en Toilnre, et j*aTaxs en à peine le temps d^apprecdre comme cpioi Bri^t-Town fait un coounerce important de grains et de légumes avec le dief4iea« que déjà Taspect général du pays avait sensiblement diangé. A cette végéiation sî riche , si Tariée , que je Tenais d'admirer quelques moments anpaniTant , avait succédé une verdcre flé^ trie, maigre comme le sol qu^elle recouvrait. Je revoyais ces terres blanchâtres, sablonneuses dont Taspect désolé mavait attristé Tâme le malin: et qui me parurent d^autant plus tristes que çà et là , le lon^' du chemin, se laissaient apercevoir dans leur misérable nudité des chaumières de pauvres émigrants.

La plupart de ces chaumières notaient ({ue des buttes construites avec des broussailles et de lécorce d'arbre, laissant de larges passages au vent et à la pluie. Quelques-unes, moins chétives, étaient formées de gros pieux enfoncés dans le sol, joints entre eux pa:' des traverses servant à soutenir des murs faits de lerre glaise et un toit en essentes tirées des bois voisins comme les autres matériaux.

Au lieu d'être rapprochées autant que possible les uues des autres, ainsi que semblait le conseiller Tintér;.! mutuel de leurs malheureux botes, ces misérables demeures étaient, au contraire, de même que les splendides hal)ilalions de Brigbt-Town, séparées entre elles par de grandes distances, visiblement dans la rocme inlenfion que chez les riches propriétaires,

celle de s'isoler des voisins; et pourtant tous ces émigrants , sans presque aucune exception , avaient Tair souffrant et découragé. Je les voyais avec un sentiment de pitié, que partageaient mes deux compagnons de voyage, assis nonchalamment sur le sol, à la porte de leurs cabanes , le mari d'un côté, la femme ' et les en&nts de l'autre, tandis que le petit jardin, situé derrière la cabane, restait improductif faute de bras pour le cultiver. Enfin , les individus comme les choses, portaient le sceau fatal de l'abandon, de l'isolement, de la profonde misère, et une teinte de sauvagerie qui froissait chez moi tous les sentiments d'humanité et de philanthropie. Étaient-ce bien là, me demandaifrje, ces terres australes que les Européens considèrent comme la terre promise pour ceux de leurs compatriotes pauvres et malheureux qui peuvent y débarquer? étaient-ce bien là ces émigrants dont j'entendais vanter depuis si longtemps , par nos voisins, l'heureuse existence? Mais vraiment les convicts sont cent fois moins malheureux qu'eux. En effet, qu'ils soient employés chez les colons ou bien aux travaux publics, leur nourriture est aussi saine qu'abondante, leurs vêtements chauds et propres; ils sont au moins, la nuit et durant les moments de repos, tout à fait à l'abri de l'intempérie des saisons. Jouissent-ils d'une liberté temporaire en attendant leur complète libération , le gouvernement lui-même s'occupe de leur fournir des moyens d'existence, dans le cas , assez rare, où ils n'en trouveraient pas chez leurs camarades libérés avant eux. Enfin, des philan-

DE t'AKTÉMISE. 67

thropes ne veillent-ils pas avec une sollicitude bien touchante à leur bien-être, à leur avenir ; tandis que les pauvres émigrants, parce qu'ils sont d'honnêtes gens, point débauchés, point ivrognes, du moins à leur arrivée aux terres australes , sont abandonnés, la plupart du temps, sans conseils, sans appui , à la merci des vendeurs de terre et des usuriers ?

Mais n'en est-il pas de même chez nous? n'a-t-on pas vu depuis longtemps, et récemment encore, une foule de membres notables de nos assemblées législa* tives montrant une pitié bien dangereuse pour les in* téréts de la société^ venir plaider à la tribune, au nom de la philanthropie, la cause de ces voleurs et de ces assassins, que la juste vengeance des lois a conduits au bagne ; et imposer au pays d'énormes sacrifices pour améliorer leur sort; alors que des milliers d'hônnétes familles^ réduites par les inondations de nos grands fleuves à la dernière misère, n'obtenaient qu'avec peine de ces législateurs philanthropes quelques chétifs secours? Je me gardai bien, par amourpropre national, de faire part de ces réflexions à mes deux voisins ; pendant qu'avec une complète unaniuiité de sentiments, cette fois, ils m'expliquaient le genre des obstacles que les émigrants rencontraient à leur établissement dans la colonie. Ne possédant pas de capitaux , disaient-ils, et le gouvernement ne ce* dant les terres qu'au comptant , en exécution d'une niesure fatale aux intérêts matériels de la colonie, ces pauvres gens sont forcés d'emprunter aux usuriers, à des conditions Irès-duœs, les capitaux dont ils ont be-

6d CAMPAGNE

soin, ou bien de s'adresser aux capitalistes qui par spéculation , ayant acheté des districts tout entiers , vendent les terrains le plus cher possible, tout en prenant mille précautions bien lourdes pour l'acquéreur, afin de le contraindre, sous peine de spoliationi à payer sa dette dans le terme fixé. De manière que les petits émigrants ne deviennent propriétaires qu'au prix de mille sacrifices, auxquels ils espèrent d*abord pouvoir faire face à force de travail et d'industrie; mais bientôt cet espoir est déçu , et d'autant plus vite que la plupart du temps les parcelles du sol ainsi concédées sont prises, ainsi que nous en avions la preuve irrécusable sous les yeux , dans des contrées peu fertiles, mal arrosées et presque toujours privées de communications faciles avec les grands centres de population.

Ce fatal mode de concession des terres appartenant à la couronne a été bien souvent attaqué dans les chambres d'Angleterre, sans qu'on ait pu obtenir qu'il fût modifié, de façon que la classe des émigrants habitués aux travaux de la campagne , classe dont la colonie a tant besoin, trouvant beaucoup plus de facilité dans l'acquisition des terrains du domaine royal, susceptibles de culture, restent dans le pays au lieu de se diriger comme ils le faisaient en grand nombre vers les établissements britanniques nouvellement fondés sur les côtes occidentales et méridionales de l'Australie, où le sol était pour ainsi dire au premier occupant, tant les concessions s'y faisaient aisément et à bas prix. En Tasmanie, au contraire, ainsi que

DE L'ARUÉMISE. 69

nous Tavons expliqué plus haut, elles sont gonëralement fort chères , surtout celles que la fertilité du sol ou la proximité des villes font rechercher ; mais malheureusement leur nombre est très-borné et on peut les comparer à de véritables oasis au milieu de campagnes souvent sablonneuses et parsemées de cailloux, comme on en rencontre beaucoup à Van*- Diemen.

J'eus bientôt occasion de vérifier combien cette assertion de mes deux guides était juste. Le matin, je Tavais devinée avant de traverser les campagnes fertiles de Bright-Town ; l'après-midi j'en fus frappé bien davantage encore quand après avoir voyagé durant plusieurs heures à travers une contrée triste et rocailleuse, nous nous trouvâmes subitement et presque sans aucune transition au bord de la petite vallée de Bagdad qui nous oflrit un coup d'œil plus gracieux peut-être , mais moins grandiose que celui dont nous avions joui à notre première station.

La végétation j aussi riche que variée, qui couvrait comme un beau tapis vert les flancs des collines, était émaillée de maisonnettes aux murs blanchis à la chaux, aux toits rouges , aux abat- vent verts et que le feuillage des arbres fruitiers qui les entouraient semblait vouloir cacher coquettement à nos regards.

Même activité, même mouvement dans les champs que dans la plaine de Bright-Town ; et , comme pour rendre l'analogie plus frappante encore , une jolie auberge bien proprette , bien confortable , à la porte de laquelle se pressaient une foule de cavaliers et de

piétons : ce qui me fit penser et avec juste raison que la vallée de Bagdad était un des riches districts de Van- Diemen. J'aurais bien désiré m'y arrêter quelques instants ; mais comme Theure du i^epos n'était arrivée ni pour Tattelage , ni pour les voyageurs ^ ils durent continuer leur route. Mon regret eut d'autant plus de durée , que bientôt nous nous trouvâmes de nouveau au milieu de cantons presque sans culture et à peine habités.

Cependant l'aspect général du pays n'était plus le même que celui des cantons que nous avions précédemment traversés. Là, j'avais vu la nature tasmanienne subissant le joug des laboureurs venus de l'ancien monde , mais non sans leur avoir fait acheter sa défaite au prix de bien des travaux, de bien des sueurs souvent inutiles; ici, au contraire, elle se montrait dans toute la splendeur de sa sauvage indépendance et paraissant braver les efforts de la civilisation précédée de la hache et de la charrue.

Sur notre droite s'étendaient des campagnes revêtues d'une herbe haute et touffue, refuge de myriades de sauterelles dont nous entendions le monotone bruissement; interrompu seulement par les cris des troupes d'oiseaux que notre passage avait effrayés et parmi lesquels se distinguait par son joli plumage, la corneille au collier blanc, cette avide ennemie des moissons et à qui , en conséquence , les cultivateurs australiens font une guerre sans trêve ni merci. A gauche, une perspective d'un autre genre se déroulait à nos regards. Du sein de la couche de vé-

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gétadon , dure et flëtrie par un soleil brûlant, qui couvrait au loin la terre , surgissaient çà et là d*abrupts massifs de rochers et des bouquets d'eucalyptus au feuillage sombre. Enfin au delà et à Thorizon peu lointain , ce tableau était comme encadré par la chaîne de hautes terres qui, dans cette partie de Tile, bordent les côtes de Van-Diemen. Quoique ces montagnes fussent à plusieurs lieues de la route que nous parcourions, elles semblaient nous toucher; et, grâce aux renseignements topographiques que me donnaient mes compagnons de voyage, je pouvais distinguer aisément, au-<lessous de leurs sommets sourcilleux alors couverts de neige, et entourés de forêts vieilles comme le monde qui descendaient par étages jusqu'aux plaines, je distinguais, dis-je, quelques beaux lacs dont la surface bleuâtre et les eaux brillantées par les rayons du soleil, produisaient un effet vraiment magique au milieu des masses de verdure qui les entouraient.

Ces forets , les seules peut - être de TUe qui aient échappé à la fureurde déboisement dont les émigrants se sont montrés animés depuis la fondation de la colonie ; et cela, grâce à la position très-escarpée qu'elles occupent, ainsi qu'au manque de voies de communication avec les lieux habités , ces forêts, dis-je, servent à arrêter les nuages qui ne rencontrant, dans les autres parties de l'Ile, que des terres dénudées au-dessus desquelles les fait passer rapidement le vent de nordouest qui règne presque constamment dans ces parages de l'hémisphère austral , vont se perdre dans l'Océan ; abandonnant ainsi en proie à de longues et fréquentes

72 CAMPA^ISE

sécheresses, ces contrées où des pluies périodiques eDtretenaient aulrefoisy eu toutes saisons, une superbe végétation.

Jusqu'à présent, les bords de ces beaux lacs, de ces vastes réservoirs d'eau , ont servi seulement de repaireà des bandes de cônvicts déserteurs fuyant la rigueur des lois et ne sortant de ces lieux presque inaccessiUes que pour aller pilier les fermes les moins éloignées. Mais un jour viendra sans doute où , par suite de Taccroissement de la population, ces plaines inhabitées que nous parcourions, se couvriront au^i de cultivateurs. Alors ces forets seront exploitées et les eaux des lacs , prudemment épanchées sur les terrains inférieurs par la main de Tindustrie , porteront au sein de ces derniers Fabondance et la fertilité.

La plupart des autres cantons de Van-Diemen ne doivent guère prétendre à un semblable avenir. Partout la hache a détruit les bois qui les couvraient près* que entièrement; de façon que beaucoup d'entré eux, surtout ceux qui sont situés sur le versant occidental des montagnes dont je viens de parler, sont exposés en première ligne aux terribles vents du large et condamnés par conséquent à une stérilité presque éternelle. Il en est im pourtant qui, malgré sa position sur les bords de la mer et dans la partie nord de l'ile, semble préservé de cette calamité. Ce canton doit un aussi précieux avantage , non-seulement aux hautes terres par lesquelles il se trouve abrité du c6té du nordouest, mais plus encore peut-être à la concession qui en a été faite à une compagnie formée à Londres, rendue à

peu près indépendante du gouvernement de la Tas' manie, avant que les ëmigrantSy arrêtés par la difTiculté des communications entre Hobart-Town et ce canton isolé, abordable alors seulement par mer, eussent pu le traiter avec la même aveugle insouciance de l'avenir qu^ils ont montrée jusqu'à présent dans leurs opérations de ce genre. Aussi le district de Circular-Head est-il très-prospère , riche en bestiaux et en grains qui s'exportent aisément aujourd'hui, au moyen d'une belle route qui le lie avec le port de Lance's-Town où de nombreux caboteurs viennent les embarquer.

Bien moins heureux était le canton que nous traversions en ce moment. Notre équipage cheminait lentement au milieu d'une profonde solitude , sur un sol rocailleux, sablonneux, et à travers des torrents de poussière soulevés par la brise dont l'haleine sèche et brillante aurait rendu notre situation tout à faif insupportable, si quelques nuages n'étaient venus par moments^ voiler les rayons du soleil; car autrement je crois vraiment que nous aurions été rôtis tout vifs tant la chaleur était étouffante.

J'aurais donc bien désiré me rafraîchir à un petit hameau que nous traversâmes, quoiqu'il ne fût composé que de quelques habitations sans importance; mais comme la journée avançait, la voiture ne s'y arrêta pas; et malgré mon désappointement, je fus bientôt contraint de convenir que notre conducteur avait, dans cette circonstance, agi avec discernement.

A mesure, en effet, que nous avancions vers le terme du voyage, la route devenait de plus en plus

difficile; parfois même eUe était à peine tracée, et les roues entraient si profondément dans le sable que le cocher y afin de ménager ses pauvres chevaux haie* tants, prenait à travers champs espérant trouver ainsi un sol moins mouvant. Pourtant cette route était une des grandes artères de la colonie ; elle servait de principale voie de communication, non-seulement entre les deux points extrêmes de Tile, le siège du gouvernement et Lance's-Town , mais encore entre ces derniers et les principaux ^^antons de l'Ile.

Dieu sait si mon voisin le radical, trouvant un aussi beau sujet pour ses philippiques contre Tadministration, les recommença avec plus de malignité et peutêtre non moinsde raison qu'auparavant; surtout quand, pour soulager nos pauvres coursiers accablés par la chaleur et aveuglés par la poussière, nous fûmes obligés de mettre pied à terre et de marcher pendant une bonne heure , c'est-à-dire jusqu'au moment où par suite de la qualité plus dure du terr^iin les roues n'enfoncèrent plus dans le sable jusqu'au moyeu. J'avoue que tout en excusant, en défendant même l'administration de mon ami sir John , contre ces nouvelles attaques, je ne pouvais concevoir qu'un grand chemin aussi important pour la prospérité commerciale et agricole du pays, fût sillonné d'ornières si profondes et tellement hérissé de rochers dans beaucoup d'endroits^ qu'il est à peu près impraticable quand il a plu ; que ni les voitures, ni même les char^ rettes n'osent s'y aventurer la nuit, dans la crainte d'être brisées et d'y laisser bêtes ou gens estropiés.

DE L'ÀRTÉMISE. 75

Nous parcourûmes ainsi plusieurs lieues tantôt à pied tantôt en voiture avant d'atteindre OatVLand, point assez important comme chef-lieu de district, situé au centre de la colonie et sur la route d'Hobart- Town à Lance VTown ; mais fort peu de chose sous le rapport des cultures , de Findustrie et de la population. Les maisons particulières sont clair-semëes, et bien peu ressemblent pour Tair d'opulence et de confortable à celles de Bright-Town. U est vrai que ce canton situé au milieu d'une plaine élevée et sans abri contre les vents du nord-ouest , est complètement dépouillé d'arbres et privé d'eau courante; en sorte que les sécheresses, qui désolent souvent les terres australes, n'y laissent venir que fort peu de céréales, et encore sontelles généralement d'une qualité inférieure. J'apercevais aussi çà et là quelques troupeaux de moutons maigres, misérables, paissant une herbe rare et flétrie.

A cette place les voyageurs destinés pour LanceV To^^n changent de voiture , celle qui les a portés jusque-la retournant au chef-lieu. Quant à mes deux compagnons et à moi nous trouvâmes, à notre grande satisfaction, une bonne calèche attelée de deux vigoureux chevaux, qui attendait notre amphitryon et nous déposa, après deux heures de route à travers des plaines un peu arides et desséchées, devant une jolie maison de campagne, à la porte de laqudle nous fumes reçus par la maîtresse du logis , son fils aine , jeune homme de bonnes manières et par plusieurs jolis enfants.

Le soleil avait disparu derrière ThorizoD ; le ciel sh

couvrait de brume; la soirée était humide et froide; nous avions depuis longtemps oublie le déjeuner; chacun se ressentait plus ou moins des fatigues du voyage; de sorte qu'après avoir diné aussi longuement que confortablement, je me retirai dans ma chambre où je trouvai^ non sans une sorte de jouissance, un bon feu, un excellent lit, et tout ce qu'il fallait pour me convaincre tout à fait que chez les Tasmaniens on s^entendait parfaitement en hospitalité.

De très-bonne heure le lendemain matin nous parcourions à cheval, mon hôte et moi, les diverses parties de sa vaste propriété; nous trouvions Tun et l'autre un grand plaisir à cette promenade ; lui comme propriétaire, enchanté de faire apprécier à un étranger les heureux résultats de ses travaux agricoles ; moi comme curieux pour qui toutes les choses nouvelles avaient un très-grand intérêt. D'abord, il est vrai, je vis des champs de blé dont je ne fus que médiocrement content; ce dont s'apercevant mon cicérone, il m'expliqua longuement comme quoi, faute de cultivateurs entendus, on ne pouvait guère obtenir, même dans les meilleures terres , dès résultats plus satisfaisants. Les siennes quoique classées dans cette dernière catégorie, ne donnaient que treize pour cent ; ce qu'il fallait aussi attribuer, ajoutait-il , à la sécheresse du sol livré sans abri, depuis la disparition des forêts voisines, à la terrible influence des vents du nord-ouest, tandis que dans la partie nord de l'île , aux environs de Lance's-Town et deCircular-Head, où ce dernier inconvénient n'existe pas, les récolles donnent généralement vingt-cinq

pour cent, lorsque toutefois elles n'ont pas été offensées par les froids tardifs , comme cela n'arrive que trop souvent dans certains cantons de Yan-Diemen ; tant les grands déboisements accomplis depuis quelques années en ont changé le climat qui autrefois, ne se montrant ni trop chaud ni trop froid et toujours un peu humide, était très-favorable aux productions d'Europe. A présent au contraire on se plaint généralement de Texcessive chaleur durant Tété , de la rigueur du climat pendant l'hiver, en On de la rareté des pluies durant une grande partie de Tannée. Ces graves inconvénients ne pourront que s'accroître encore , puisque maintenant les acquéreurs de terres trouvant tous les cantons fertiles de la colonie envahis par leurs devanciers, ou bien abandonnés par leurs maîtres actuels comme épuisés faute d'engrais, se portent de préférence vers l'ouest, du côté des montagnes dont j'ai parlé plus haut ; et commencent à dépouilles ces nouveaux districts de leurs antiques forêts au sein desquelles les petites rivières que possède encore la Tasmanie prennent leur source. Aussi, il y a tout lieu de craindre que cette île, dont on comparait, avec raison, vingt années auparavant, le climat à celui de la Grande-Bretagne, » cause de ses brumes et de l'humidité continuelle de l'atmosphère, ne devienne impropre un jour à la culture de la plupart des végétaux de nos contrées tempérées.

Malheureusement comme cet état de choses a plutôt favorisé que contrarié jusqu'ici les intérêts des grands propriétaires du sol, qui seuls avaient assez d'influence

.auprès du gouvernement de la, colonie, pour obtenir de celui-ci des règlements qui missent un frein à la fureur de déboisement dont la généralité des colons semble possédée, on ne peut guère espérer voir le mal s'arrêter. En effet, ces grands propriétaires ayant pour la plupart conservé ou transformé leurs terres en pâturages pour les moutons dont la laine, autrefois grossière et peu estimée, s'est beaucoup améliorée à mesure qu'a diminué l'humidité du* climat, ne plai* (leront sans doute pas une cause qu'ils considèrent comme opposée à la leur. Toutefois, comme ils commencent eux-mêmes à souffrir des sécheresses de plus en plus fréquentes qui désolent maintenant Van-Diemen , car souvent leurs troupeaux ne trouvent que difficilement une pâture suffisante dans les champs à certaines époques de Tannée , ou peut espérer qu'ils finiront par faire cause commune avec les colons cultivateurs.

Tel était le sort des troupeaux de moutons appartenant à mon hôte, que j'apercevais disséminés sur le penchant des- collines voisines où, sans doute, ils trouvaient une herbe moins rare, moins desséchée que dans la plaine, grâce à la précaution qu'avait prise Je propriétaire, à l'exemple de ses voisins^ de laisser, lors des défrichements des terres élevées, assez d'arbres pour abriter le sol contre les rayons du soleil. Toutefois, je dirai qu'à l'exception d'un petit troupeau de brebis de race précieuse, qui était tenu soigneusement parqué sous un hangar , toutes ceUes de ces pauvres bétes que je pus voir de près, me pa-

nirent bien maigres^ bien misérables et faisant fort peu d'honneur à la fertilité des pâturages au sein desquelsy suivant Tusage du pays, elles passaient les jours et les nuits en toute saison. Cependant les produits de leur tonte n'en formaient pas moins un des meilleurs revenus de la propriété.

Toutefois, les soins de mon hôte me parurent dirigés de préférence vers Téducation des chevaux, dont la vente, me disait - il , lui donnait d'assez forts bénéfices; aussi, ses élèves ainsi que leurs mères étaient -ils conduits chaque matin dans un champ soigneusement entouré de barrières, et chaque soir rentrés dans une vaste écurie où leur maître se donna le plaisir de me les faire admirer les uns après les autres. Eu effel , bon nombre de poulains me parurent d'une grande beauté et faire honneur à la race chevaline de Van-Diemen ; laquelle du reste issue de chevaux andalous tirés du Chili lors de la fondation de la colonie, jouissait déjà en Australie d'une certaine réputation.

A la faveur du luxe d'équipages qui allait toujours en croissant au chef-lieu de la colonie, mon hôte trouvait une vente aussi facile que lucrative de ses produits, en même temps qu'il se procurait ainsi des engrais pour ses terres labourées dont il avait considérablement étendu la sur&ce, contrairement à ce que faisaient généralement les autres grands propriétaires qui, probablement, ne possédant pas les mêmes moyens de fumer leurs terres, les mettaient en pâturages , ainsi que je l'ai déjà dit. De là, il arrive que les petits co«

Ions qui s*occupent seuls ^ à peu près, de la culture des céréales, n'ayant pas les ressources nécessaires pour amender leurs champs fatigués, les abandonnent successivement et vont chercher de nouvelles campagnes à défricher. Aussi, dans presque tous les cantons de Tile , surtout ceux qui sont éloignés des villes, rencontre-t-on à chaque pas des terrains en friche ou fort mal cultivés.

Cette cause n*est pourtant pas la seule à laquelle on doive attribuer ce fâcheux résultat, ainsi que je fus à même de le vérifier en voyant la manière imparfaite dont les champs de blé de mon hôte étaient préparés; lui-même me le fit remarquer; mais aussi m'assura-t-il que les choses devaient changer de face sous tous les rapports, quand seraient arrivés d'Europe les laboureurs qu'il avait demandés, et auxquels son projet était de confier comme à des tenanciers , les nombreuses fermes entre lesquelles il partagerait alors ses propriétés, afin d'en accroître considérablement le revenu et de former ainsi un village autour de la principale habitation. Cette idée lui souriait beaucoup; aussi prenait-il à l'avance toutes les précautions qu'il pensait nécessaires pour en assurer la réalisation. Il me montra, en train d'exécution et déjà même avancés, des travaux entrepris dans le but d'assainir le canton en le débarrassant des flaques d'eau croupissante que répandait dans les bas-fonds une petite rivière, quand devenue, dans la saison des pluies, un torrent impétueux , elle inonde au loin ses rives ; je visitai également un joli pont presque achevé, qui réunissait ces

dernières entre elles; puis un aqueduc dont la conslruction me parut bien entendue ^ et à la faveur duquel les machines d'un beau moulin à eau étaient mises en mouvement;

Sachant combien il était difticile de se procurer des ouvriers d*art à Yan-Diemen et surtout dans les cantons aussi éloignés du chef-lieu que celui-ci , je me montrai désireux de savoir par quels moyens mon hôte était parvenu à faire exécuter de semblables constructions : tf Avec mes convicts dirigés par quelquesuns de leurs anciens compagnons rendus à la liberté, me répondit-il, et dont j'ai payé, il est vrai, fort cher les services, conune du reste cela est ordinaire dans toutes les parties de la colonie ; tant les gens de métier venus d'Europe sont rares aujourd'hui. Du reste, vous allez juger de quoi mes hommes sont capables, » ajouta-t-il en me montrant plusieurs grands bâtiments d'exploitation entourés de meules de foin et de blé vers lesquek nous nous dirigions.

Nous entrâmes, en effet , peu d'instants après, sous im vaste hangar où j'aperçus une bande de. ces convicts , objet de Tardente sympathie des philanthropes des trois royaumes comme de ma vive curiosité ; et que je n'avais pu encore étudier que dans les villes et sur les grands chemins des colonies australes, où généralement ils ne se montrent pas sous leur côté le plus avantageux. Je m'attendais donc , après tout ce que j'avais entendu dire en faveur des déportés employés dans l'intérieur du pays aux travaux agricoles ou à la garde des troupeaux, à trouver sur Thabitatlon de mon

St CAMPAfinE

hôte 9 homme trèft-çonsidéréy avec juste raison, d$ tous ses compatriotes et regardé comme uo maître non i

moins généreux que bon et juste envers ses serviteurs; je m attendais à trouver, dis-je, des crimineb touchés de i

leurs fautes passées , sur lesquels le calme , la régularité de la vie des champs , le spectacle incessant d'une 1>elle nature y enfin les soins éclairés de leur mattrei avaient produit les effets moraux les plus salutaires. J'avoue que cette illusion , la dernière qui me fût restée de mes anciens rêves de philanthropie en faveur des crimineb frappés par les lois , se dissipa presque complète» ment quand je les vis de près et que je ne trouvai que bien peu de différence entre eux et les hôtes des bagnes de nos arsenaux maritimes , même avec ceux que leur costume bariolé de vert Êdt reconnaître pour les plus coupables et les plus dangereux. Us étaient une douzaine environ, occupés à déjeuner ensemble quand nous arrivâmes auprès d'eux. Aucuu ne se leva, ne tira son bonnet, ni même ne parut faire attention à nous. Ils avaient généralement cet air sinistre, insolent, débouté, audacieux, ces traits repoussants qui frappent péniblement les personnes visitant pour la première fois les établissem^its pénitentiaires de nos ports. Leurs physionomies, comme celles de nos forçats, portaient lempreinte des plus mauvaises passions, des plus détestables instincts; enfin ma déception devint plus complète encore quand je remarquai Tair fort peu respectueux avec lequel le surveillant, convict, il est vrai, comme ses subordonnés, répondit aux questions que

DE UA&TÉHISE. 83

lui adressa mon compagnon sur Tëtat des travaux. Ce fut au point que celui-ci, comprenant sans doute le sentiment que me faisaient éprouver le ton et ks manières de ces misérables, s'empressa de m'expliquer qu'il en était de même chez presque tous les colons ; bien heureux encore parnû ces derniers , devaient s'estimer ceux qui par la fermeté de leur caractèrci la dignité de leur conduite, parvenaient à tenir leurs convicts sous le joug de Tordre, et à les empêcher de se familiariser avec eux, voire même d'exercer sur leur esprit ce fatal ascendant que ne prennent que trop souvent, dans les cantons isolés, sur des campagnards peu dignes , parfois, dans leur conduite privée et peu réglés dans leurs plaisirs , des coquins ou des intrigants audacieux, comme il s'en rencontre tant parmi les criminels des deux sexes fournis par les grandes villes d'Europe. Si dangereux est cet ascendant, que non-seulement lesen&nts des colons les plus respectables n'y échappent la plupart du temps qu'à force de surveillance de la part de leurs parents; mais que ces derniers eux-mêmes ont bien de la peine à s'y soustraire complètement. Aussi, dans les campagnes comme dans les villes, les habitants, entourés qu'ils sont uniquement de serviteurs capables de tout, deviennent inquiets, soupçonneux; leur caractère se montre absolu, irascible, par conséquent peu sociable ; de sorte que les relations intimes entre familles ou entre voisins sont, sinon^bsolument nulles , du moins extrêmement rares dans la plupart des districts agricoles de la colonie.

Telle est une des flicheuses conséquences de la pré-

84 CAMPAGKE

sence des déportés sur les habitations; mais, de leur côté, les maîtres ont-ils fait tout ce qu'ils devaient faire pour amender les mœurs et les instincts de ces hommes placés sans presque aucune condition sous leur pouvoir absolu ? Je répondrai , avec regret , négativement. Sans doute , que chez la plupart des propriétaires campagnards de Yan-Diemen , les convicts n'éprouvent aucune peine afflictive, qu'ils sont bien nourris, bien vêtus suivant les saisons; mais n'étant pas assez surveillés , ils jouissent d'une beau* coup trop grande liberté qui, presque toujours, dégénère en licence ou en dévergondage sur beaucoup d'habitations. Tantôt conduits avec beaucoup trop de bonté par leurs maîtres , ils forment la société de ces derniers qu'ils entraînent dans toutes sortes d'écarts; tantôt au contraire traités avec dureté, avec le plus grand mépris, plutôt comme des bétes de somme que comme des êtres humains , ils deviennent de désespérés coquins. Jamais ou bien rarement , quelle que soit leur position, une voix charitable, compatissante, ne vient réveiller de bons sentiments dans l'âme de ces malheureux, leur rappeler des parents, des femmes, des enfants que la juste sévérité des lois les a forcés d'abandonner; ne vient leur rendre l'espérance d'échanger à la faveur de quelque amendement un présent de douleurs contre un avenir heureux; enfin jamais ils n'entendent de parole& capables de faire résonner chez eux quelqu' une de ces cordes qui vibrent toujours un peu chez l'homme , même le plus criminel. Il est bien rare également, soit à cause de l'éloignement des temples ,

DE L'ARTËIOSE. 85

soit par suite de rindiffërence des ministres du Seigneur^ que ces malheureux reçoivent les consolations ou les conseils de la religion. Si encore dans ces établissements agricoles , où ils sont réunis en plus ou moins grand nombre , les déportés se trouvaient soustraits à quelques-unes de ces mesui'es adoptées malheureusement par le régime des geôles du gouvernement de la colonie, celle par exemple d'après laquelle ils sont constamment rassemblés la nuit comme le jour , on pourrait espérer que le nouveau genre de vie qui les attend dans l'assignation, exercerait quelque favorable influence sur leurs dispositions; mais, il n'en est rien, ainsi que j'en eus la conviction en causant avec mon hôte et quand je parcourus avec lui les logements de ses convicts.

En effet , de même que dans les prisons que j*avais visitées à Hobart-Town y ils sont renfermés chaque soir huit ou dix ensemble , dans des chambres où des lits de camp garnis de mauvais matelas et de sales couvertures, reçoivent leurs membres fatigués. A peine ces misérables couches sont-elles séparées entre elles par une légère tringle de bois ; en sorte que celui de ces malheureux auquel les travaux des champs , la vue continuelle des beautés de la nature, auraient inspiré de salutaires réflexions , ne peut trouver un seul moment de solitude pour s'y livrer paisiblement , et est ainsi contraint d'entendre sans cesse les discours licencieux, les propos in&mes de ses compagnons de captivité. Dans ces logements construits pourtant de pierre et de bois, tout avait un air de provisoire, d'id)andon même qui m'étonna; les cloisons intérieures garantis-

86 GAMPAOlfl

saient à peine , tant elles étaient disjointes ^ les loca* taires des intempéries de l'air; le sol mal nivelé portait encore les traces des boues du précédent hiver } enfin, de quelque côté que je tournasse les yeux ^ je voyais les tristes marques de la malpropreté.

A toutes les émotions pénibles que ce spectacle des misères de noire pauvre humanité me faisait éprouver, se joignait un sentiment de tristesse que je ne pouvais d*abord m'expliquer et qui pourtant n^avait cessé de peser sur mon âme depuis le matin. Ces bois , ces champs, ces collines, ces fermes, cette petite rivière serpentadt à travers les prairies , me rappelaient la France, je les regardais avec plaisir; mais il me semblait qu'une certaine vie manquait à tout cela et empéchait rillusion d'être complète. Je me trouvais isolé. Pourquoi donc cela ? Je le compris enfin ; c'est que ces campagnes, ces champs, ces maisons étaient solitsures , abandonnées, comme le semblerait un paysage en peinture où l'artiste aurait oublié de placer quelques personnages pour donner de la vie à son tableau. Cette vie , le mouvement , manquaient complètement aux divers points de vue qui se montraient à mes yeux. Rien i)e me rappelait la population de nos campagnes si mouvante, si occupée, si intéressante en inème temps. Pas un laboureur, pas un moissonneur dans les champs ; pas un paysan , pas une paysanne sur la route; pas une matrone assise à la porte de sa chaumière, entourée de ses petits enfants gais et bruyants ; pas une seule petite colonne de fumée s'é* chappant du Ëdte d'un toit de chaume ; ni le mugisse-

ment du bëtâîl , ni le chant du coq , ni le gloussement des poules ne se faisaient entendre; pas un être vivant oe venait réjouir ma vue et rompre Fespèce d'isolement qui m'entourait. Cette belle nature australienne me paraissait sans couleur et comme inanimée.

Toutefois la vue de la bonne et aimable maîtresse de la maison^ que nous trouvâmes en rentrant au logis y et qui voulut bien à son tour , en attendant le déjeuner, me montrer les diverses parties de la propriété commises à sa surveillance, me fit oublier ces fâcheuses impressions , d'autant plus aisément , qu'eUe offrit un nouvel aliment à ma curiosité. Nous visitâmes d'abord l'intérieur de la maison dont les appartements me parurent , par la manière dont ik étaient distribués, faire non moins d'honneur que l'extérieur de l'édifice au talent de l'architecte qui , je l'avais appris à Hobart-Town , n'était autre que le propriétaire lui-même, et avait ainsi justifié de nouveau la réputation d'homme d'esprit et de moyens dont il jouissait parmi ses concitoyens de Yan-Diemen. H avait eu visiblement l'intention de copier l'architecture des villas italiennes. Le bâtiment avait la forme d'un carré long, le premier et seul étage soutenait un toit en terrasse, et du milieu de chacune des deux façades opposées se projetait un portique à colonnes d'un fort joli effet. Beaucoup de travaux devaient être encore exécutés, tant au dedans qu'au dehors dé l'édifice, avant que les plans de construction fussent accomplis ; mais tel qu'il était à ce moment , on le considérait déjà comme une des plus jolies de-

meures champêtres de la colonie. Les chambres étaient en général très-propres, confortablement meublées et garanties suffisamment du froid et de Thumidité ; tou* tes choses qui me donnèrent une haute opinion de Tordre de la maltresse de la maison; car je savais d'avance que les domestiques, mâles ou femelles dont on se sert à Van-Diemen, étant des convicts, il est bien difficile d'en tirer un bon parti, (c Ils sont, sans presque aucune exception, me disait ma gracieuse hôtesse, paresseux, firipons, insolents, et toujours mal disposés, malgré les bontés qu'on a pour eux. Si, pour réprimer leurs mauvais penchants de toutes sortes, on les renvoie, suivant les règlements, à la geôle du district pour être punis , ils en reviennent la plupart du temps pires qu'auparavant, et finissent ainsi par forcer leurs maîtres à les remettre pour toujours aux mains du magistrat; au risque de se priver de serviteurs qu'il est bien difficile de remplacer par d'autres convicts , tellement, malgré tout, ces derniers sont recherchés par les colons. »

Que dirait, je le demande, une de nos ménagères d'Europe, si soigneuses, si sévères pour la moralité de leurs domestiques , si on lui donnait pour servants ou pour servantes ce qu'il y a de plus dépravé parmi les voleurs et les prostituées de Londres et des autres grandes cités d'Angleterre? Ce sont pourtant ces horribles créatures qui remplissent aux colonies australes toutes les fonctions de la domesticité chez les habitants. Ils sont valets de chambre, femmes de chambre, cuisiniers ou cuisinières ; souvent on leur fait remplir

DE L'A&TÉBfISE. 89

les fonctions de secrétaire et même celles , bien plus délicates encore, d'instituteurs des enfants des deux sexes dans beaucoup de &milles respectables. Ëufin, ib vivent dans Tintérieur des ménages , comme s'ils étaient autre chose que des coquins capables de tout.

Aussi étais-je agréablement étonné de l'arrangement parfait qui régnait partout où la maltresse du logis me conduisait. Je le fus encore davantage quand elle me fit entrer dans la laiterie , objet , il est vrai , de toute sa sollicitude, en raison de l'importance dont ses produits étaient dans les revenus de la propriété.

Ce n'était pas du fromage pourtant qu'on y fabriquait principalement; celui de Yan-Diemen étant beaucoup moins estimé, à ce qu'il parait, que la même denrée fournie par la Nouvelle-Galles du Sud , ne trouve pas h Textérieur un débouché facile et avantageux; mais ou y Élisait considérablement de beurre, lequel, de même que celui de la majeure partie des autres cantons de rtle , jouit d'une bonne réputation aux terres australes. Aussi mon hôte en expédiait-il de grandes quantités à Hobart-Townetà Lance's-To\vn. Toutefois il n'en cherchait pas moins à perfectionner les procédés employés à la confection de cet important produit. Il savait qu'on reprochait à celui-ci une sorte d'amertume que n^ont pas les denrées similaires en Europe , et il l'attribuait avec raison à la mauvaise qualité du sel employé à Van-Diemen dans la fabrication du beurre destiné à l'exportation. Les moyens employés par les Hollandais, si soigneux de faire prospérer cette bran* che d'industrie chez eux, moyens qui consistent prin-

90 CÂïïiPAGr^i':

cipaleioent dans le choix des diffërentes qualités de sel entrant dans la composition du fromage et du beurre néerlandais, lui étaient parfaitement connus; mais jusqu'alors des obstacles insurmontables Tavaient empêché de les adopter.

Des causes à peu près semblables, à ce qu'il parait, avaient empêché de réussir les nombreux essais tentés dans la colonie pour y perfectionner la préparation des viandes salées qui, étant généralement de qualité médiocre et ne pouvant se conserver que peu de temps à la mer, étaient consommées uniquement par les hôtes des geôles et par les équipages des caboteurs. Ajouterai-je qu'il en était à peu près de même pour les farines , que les marins ne pouvaient se procurer à Hobart-Tov^n , préparées de manière à supporter, sans s'avarier, de lointaines navigations. Cependant ces diverses branches de trafic étant bien exploitées , pour* raient aider puissamment à la prospérité de la colonie; laquelle trouve dans la présence continuelle de tant de navires sur ses rades, un facile débouché aux produo tions de son terroir. Mais pour profiter, autant que cela était possible, d'une aussi belle chance de splendeur pour leur nouvelle patrie, il aurait fallu que les habitants de la Tasmanie marchassent d'un pas plus ferme, plus égal qu'ils ne le faisaient, dans la voie tracée par leurs compatriotes de la Nouvelle-Galles du Sud ; il fallait de plus qu'ils joignissent à ce caractère énergique , à cet esprit entreprenant, aux précieuses qualités qui les distinguent, plus d'activité dans l'exploitation des nombreuses branches d'industrie dont le succès doit faire

DE L'ABIÉAUSE. 91

monter un jour leur lie au haut point d'importance qui semble lui être destiné •

D'un autre c6téy on doit le constater, ils trouvent un bien fort obstacle à surmonter pour atteindre le but élevé que leur montre l'avenir , dans Tigno** rance complète de tous les arts utiles et surtout en ce qui touche l'agriculture , où se trouvent les classes inférieures presque entièrement composées de déportés sortis de la lie des populations des grandes villes d'Angleten*e. J'en eus la preuve , lorsque après avoir admiré l'arrangement symétrique, l'excessive netteté de toutes ces terrines où la crème subissait ses diverses transformations avant de passer à l'état de beurre, et que mon complaisant cicérone m'eut expliqué l'emploi d^une foule d'ustensiles de toutes sortes rangés sur les longues tables de pierre scellées dans les murs , nous passâmes au jardin potager ou du moins à l'espèce d'enclos que l'on honorait de ce nom. Il n'en était nullement digne, je suis forcé d'en convenir; car à l'exception de quelques légumes communs étendus languissamment sur un terrain hérissé de mauvaises herbes fanées elles-

mêmes par une sécheresse que l'arrosoir n'avait probablement jamais tempérée , à l'exception encore de quelques jeûnes arbres fruitiers plantés çà et là et abandonnés aux seules directions de la nature , je ne vis rien qui annonçât la main d'un homme tant soit peu expérimenté en horticulture. En effet ce prétendu jardin était confié, faute de mieux, aux soins d'un convict qui, sans nul doute, ne s'était jamais occupé, pas

plus aux terres australes que dans Tancien monde, d*un semblable genre de travail. Du reste il en était à peu près de même sur la plupart des propriétés agricoles de la colonie , sans en excepter même celles qui avôisinent le chef-lieu. Partout le manque d'agriculteurs se faisait gravement sentir. Le remède au mal semblait bien douteux , bien éloigné encore, et il faudra que le personnel de tous les rangs de la population subisse des modifications de plus d'un genre, avant que celle-ci voie se réaliser son ambitieux rêve , que Yan-Diemen joue un jour aux terres australes en raison de son climat, de sa position et de l'esprit de ses habitants, le rôle que remplit dsoisTancien monde la puissante et riche Angleterre.

Cependant cette journée étant la seule qu'il me fut loisible de passer entièrement à la campagne , et mon absence loin de la frégate et surtout de son personnel, ne pouvant se prolonger davantage , mon hôte et son aimable compagne saisissaient toutes les occasions de me distraire et de me faire connaître le pays dans tous ses détails, autant que cela dépendait d'eux. Âfiu d'y parvenir, ils voulurent bien , non-seulement me faire parcourir en voiture les bourgs voisins de leur habitation y mais encore ils avaient invité à diner chez eux, ce jour-là même, à mon intention, bon nombre de leurs voisins, parmi lesquels plusieurs exerçaient, non moins par leurs talents que par leur opulence , une grande influence sur leurs concitoyens, et jouaient à ces divers titres, un certain rôle dans les débats politiques qui, à cette époque comme

toujours y du reste y depuis sa foodation ^ agitaient la colonie.

Une semblable réunion était une bonne fortune pour moi, puisqu'elle me promettait une ample moissons de précieux renseignements échappés aux convives pendant la chaleur de la discussion qui ne pouvait manquer de s'élever en pareille circonstance entre tles personnages presque tous d'opinions opposées. Aussi ^ encouragé par l'espérance de trouver durant la promenade projetée quelque heureuse occasion de m'éclairer davantage encore, touchant les questions importantes que je prévoyais devoir être débattues le soir devant moi , je partis avec empressement , en sortant de table, pour commencer notre pérégrination, malgré une chaleur intense , un soleil brûlant et une très-forte brise de nord-ouest.

Nous arrivâmes en peu d'instants à un village où mon hôte me laissant avec son fils aîné, jeune homme instruit et bien élevé , alla , ainsi qu'il en avait été convenu entre nous précédemment, assister à une réunion composée de propriétaires professant tous comme lui la religion anglicane, et dont le but était de rassembler les fonds nécessaires pour construire au chef-lieu du canton y et à l'usage de la congrégation seulement , un temjde qui pût lutter de magnificence avec ceux que les autres sectes faisaient également élever.

C'était une affaire importante, comme, du reste, toutes celles du même genre qui se traitaient à Van- Diemen , où malheureusement il existait entre les diverses sectes que renferme la religion réformée, une

rivalité d'autant plus ftcheuse, qu'elle désunissût souvent les familles , nuisait aux bonnes relations entre voisins , et les empêchait par conséquent de coopérer avec ensemble au bien commun ; enfin devenait une source de mauvaises affaires et de procès, où les personnalités les plus offensantes n'étaient pas toujours épai^nées.

Nous continuâmes notre route à travers une plaine où je ne distingua» aucune voie tracée, et que couvraient des nuages de poussière soulevée par une violente brise de nord-ouest. Cependant j'apercevais ça et là quelques habitations entourées de nombreux bâtiments de servitude bien entretenus , lesquels avec le vaste parc , reste des antiques forêts qui naguère encore couvraient ces cantons , avec ces légères barrières serpentant au loin sur le penchant des collines où paissaient des troupeaux de moutons, formaient des points de vue dignes de nos plus belles provinces méridionales au cœur de Tété; et comme pour rendre la similitude plus parfaite encore, nous étions brûlés par un soleil dont pas un nuage au ciel ne voilait les rayons ardents. Aussi laissâmes-nous sans regret tous ces beaux paysages, quand notre équipage entra enfio dans le petit bourg de Ross , situé au milieu d'une plaine assez fertile , sur le bord de la route qui lie Oat's*Land à Lance's-Town.

Là, nous descendîmes de voiture pour examiner le pont de pierre considéré comme une des curiosités du canton. Jeté sur un ruisseau alors presque à sec , mais qui dans la saison des pluies devient par-

DE UABTÉMISE. 99

fois upe espèce de torrent , il est a ee dernier titre mconteslablement très-utile ; toutefois , même après en avoir causé avec plusieurs habitants notables des environs, qui étaient venus pour serrer la main aux voyageurs et un peu aussi pour satisfaire leur curiosité, je ne pus me rendre compte pourquoi on Tavait fait si grand et surtout pourquoi on avait dépensé, pour le couvrir de sculptures tout à fait inutiles , des sommes considérables qu'une administration sage aurait dû refusera Tarchitecte, alors même que le monument, au lieu de figurer dans des lieux à peu près isolés, eût servi à embellir le chef-lieu.

Ces réflexions qui s'étaient déjà présentées à mon esprit plusieurs fois depuis mon arrivée dans la colonie et la veille encore, lors de notre passage à Bright- Town, me parurent d'autant mieux fondés en ce moment, que la grande route dont ce pont faisait pour ainsi dire partie , se trouvait de même que celles des environs, dans un état déplorable, faute de travaux qu'une somme de peu d'importance et sortie en temps opportun du trésor , aurait donné la faculté d'exécuter facilement* Mais après la prospérité qui avait régné dans les finances de la colonie, sous le précédent gouverneur, etdont on avait un peu abusé comme on le voit, était venu, ainsi qu'il arrive presque toujours en pai-eil cas, le moment de la pénurie. Le tr^r était pauvre , la dette publique considérable ; aussi sir John Franklin , malgré tout l'ordre , toute l'économie qu'il s'était efforcé d'introduire dans Tad* ministration des revenus et des dépenses, ne pouvait

96 CAMPAWE

suffire à tous les besoins urgents que Tintât puUic signalait de toutes parts.

D'un autre c6të , il rencontrait non moins d'obstacles à la réalisation de ses projets pour le bien du pays confié à ses soins , dans Tesprit d'opposition de beaucoup de ses administrés qui , tout en demandant impérieusement, on peut le dire, que les petites comme les grandes voies de communication destinées à relier entre eux les divers centres de la population, fussent créées ou entretenues avec plus de soin, ou bien miemf tracées, ne voulaient aider en rien pour cela l'administration. liCs uns faisaient mille difficultés pour donner passage sur leurs terres , quoique tous les contrats de concession en imposassent l'obligation; les autres dont les propriétés se trouvaient situées sur les chemins condamnés à l'abandon en raison de leur mauvaise direction , s'opposaient de tous leurs moyens à ce que cette décision fut exécutée, ou bien exigeaient d'énormes dédommagements; enfin tous faisaient chorus pour se plaindre des administrateurs passés , présents et même à venir.

Cependant la sollicitude du gouverneur ne s'en étendait pas moins sur le canton de création assez moderne que nous parcourions; car sur la route se trouvait une bande de convicts occupés à réparer cette dernière qui portait encore , il est vrai , les traces d'un long oubli. Le groupe principal travaillait auprès du pont , pour ainsi dire sous nos yeux ; de sorte que je pus , chose bien intéressante pour moi, étudier dans la même journée la position soit morale.

DE L'AUTÉMISE. 97

soit physique des déportés employés chez les particu» Hers , et de ceux que le gouvernement s'était réservés pour les travaux publics.

Je n'avais guère été satisfait le matin , je ne le fus pas davantage Taprès-midi; et une fois déplus j'eus lieu d'être convaincu que , dans ses détails , la déportation ou remploi des criminels d'Europe dans les pays lointains ^ dément , en pratique , les théories séduisantes de la philanthropie. Si même j'avais pu en douter encore , les observations un peu sévères suggérées aux personnes de connaissance de mon hôte qui m'entouraient y ces observations suggérées, dis<-je, par le spectacle que nous avions sous les yeux, m'au^ raient complètement fixé à cet égard.

Après m'avoir fait remarquer , non sans raison , je dois l'avouer I l'air nonchalant et insolent à la fois de ces travailleurs , refironterie , le cynisme avec lequel ils nous regardaient les bras croisés y lors même que leurs surveillants (convicts , il est vrai) se trouvaient au milieu d'eux, mes cicérones chez lesquels, je lecompris bientôt, cette conversation réveillait de nombreux griefs contre l'administration ou du moins contre les agents chargés de l'assignation dçs déportés , m'énumérèrent toutes les raisons de plainte que leur don-^ nait la manière dont ce service et celui de la police étaient organisés. « Depuis quelques années , disaientils avec une animation qui doit toujours être suspecte à l'observateur cherchant la vérité , un relâchement inquiétant s'est introduit dans le système de surveillance exercée à l'égard des convicts ainsi que dans la

manière dont les magistrats répriment aujourd'hui les nombreux délits de cette tourbe d'hommes dangereux.

« Ces gangs (bandes de convicts employés aux travaux publics), comme vous en avez une sous les yeux et de laquelle vous pouvez apprécier les bonnes dispositions, continuaient-ils, étaient autrefois bien mieux gardées, bien plus actives et n'étaient point surtout, comme aujourd'hui, un sujet de terreur pour les propriétaires voisins des lieux où ils travaillent et qui voient fréquemment leurs propriétés assaillies par de détermi* nés bandits auxquels les complices ne manquent pas parmi les convicts en service chez les particuliers , et que leur exemple non moins que leurs incitations entraine aisément au mal.

<( Cette propagande, ajoutaient-ils en terminant, se fait d'autant plus activement que nos assignés trouvent beaucoup trop d'indulgence chez les magistrats chargés d'apprécier leurs faits et gestes, tandis que les maîtres voient souvent mettre en doute leurs assertions; en sorte que cette classe devient chaque jour de plus en plus ingouvernable. »

Je comprenais, au milieu de toutes ces récriminar tions, que de cet état de choses compromettant à la fois pour l'amour-propre, les préjugés, les intérêts matériels des colons, naissaient en foule d'amères récriminations de leur part contre les magistrats préposés dans les districts à la direction des affaires de ce genre et qui, choisis pourtant d'ordinaire dans les rangs des plus respectables habitants, n'en sont pas moins accusés joumellement de partialité et d'abus de pouvoir en fa-

DE L'AirrÉMISE. 96

veur de leurs administrés, par les propriétaires et pai les journaux de l'oppositibn , interprètes des plaintes de ces derniers.

L'autorité qu'ils exercent est, à yrai dire, presque discrétionnaire conune juges ou comme protecteurs. Ce sont eux qui apprécient les plaintes portées par les celons contre leurs servants et qui fixent la punition méritée ; leur pouvoir va même jusqu'au point noti* seulement d'absoudre les accusés mais encore de les enlever à leurs maîtres pour les faire rentrer à la geôle, ou même jusqu'à les assigner à d'autres habitants , s'ils pensent que l'ancien maître s'est rendu coupable d'abus de pouvoir dans l'exercice de son autorité.

Il est facile d'apprécier du premier coup d'œil combien des prérogatives aussi étendues donnent d'influence à ces magistrats dans un pays où les déportés sont pour ainsi dire les seuls moyens que les propriétaires de terres en culture ou de troupeaux aient de faire valoir leurs biens, comme aussi les habitants des villes et des campagnes de se faire servir dans leurs maisons.

Serait-il étonnant après cela que ces autorités, alors même qu'elles eussent montré la sagesse de Salomon , se soient fait de nombreux ennemis, et souvent si puissants que parfois l'administration, ne pouvant résister à la pression que ces derniers exerçaient sur elle, a cru devoir abandoonet ses agents, laissant ainsi supposer qu'ils s'étaient trop avancés.

Une heureuse circonstance m^offrit Focca&ion de faire la connaissance d'un de ces fonctionnaires re«

iOO CAMPAGNE

doutés y celui de CampbeLl-Town , avec lequel la filmille de mon hôte était très-liée ; aussi ce fut vers sa demeure que. nous nous dirigeâmes en entrant dans ce chef-lieu de canton. Il ne se trouvait pas chez lui; il était au prétoire; nous nous y rendîmes; la présentation de rigueur eut lieu , et je fus enchanté de rencontrer dans ma nouvelle connaissance, un homme de moyens , de bonnes manières et de plus parlant le français avec facilité, ancien officier dans Farmée, qui avait abandonné le service pour se faire colon à Van- Diemen.

Mis au courant de mes désirs par mon jeune compagnon de voyage , il me fit asseoir auprès de lui et assister ainsi à la séance de police* qu'il présidait. Plusieurs convicts accusés de délits peu graves, furent appelés successivement; à mesure qu'ils comparaissaient , je lisais dans un grand registre matricule placé à cet effet devant moi , l'histoire de leurs antécédents qui généralement étaient détestables.

L'un de ces misérables , condamné à Londres pour plusieurs vols avec eflraction , et dont la physionomie basse et féroce ne prévenait nullement en sa faveur, était signalé comme un dangereux coquin. Un autre , grand gaillard bien découplé , aux traits durs et accentués, auregai'd audacieux, ancien soldat expulsé du service et envoyé en exil pour cause de mutinerie , se montrait impatient de toute espèce de joug. L'uu comme Tautre, de même que les autres prévenus, allèrent expier, mais non toutefois sans s'être faits bons et doux comme des agneaux pour échapper à la sévé-

D£ L*ARTÉMIS£. iOl

rite du juge , leur désobéissance envers les gardiens, par plusieurs jours de prison solitaire à la geôle du district.

La séance terminée, nous restâmes quelques moments à deviser sur lés hommes et les choses qui venaient de passer devant nous , et j'obtins par ce moyen de nouveaux et précieux renseignements.

J*appris que le pouvoir du magistrat avait des limites assez restreintes sous quelques rapports. Ainsi, par exemple , il ne pouvait , de sa seule autorité , infliger que trente jours au plus de prison cellulaire , ni plus de soixante coups de fouet en une seule fois. Il est vrai que , assisté de deux autres magistrats des districts voisins, il pouvait prononcer des peines doubles de ces dernières , et même condamner lés coupables à plusieurs années de geôle ou de travaux publics. Quant aux crimes entraînant des peines encore plus grandes, comme une longue captivité à Port-Ârthur , ou bien la pendaison, ils étaient justiciables des tribunaux du cheflieu. Malgré ces sages limites , le pouvoir des magistrats de district n'en était pas moins considéré généralement dans la colonie comme exorbitant, en ce qu'il mettait la fortune des habitants des cantons ruraux à la merci, pour ainsi dire, d'un homme qu'un sentiment exagéré de son importance ou bien cet esprit de tracasserie qui divise les propriétaires dans les campagnes , peut entraîner à des actes arbitraires , peutêtre même injustes , envers leurs voisins possesseurs de convicts dont l'aide est absolument nécessaire pour valoir leurs biens , et que pourtant une simple

i(Mt CAMPAGNE

décision du magistrat peut leur enlever en le$ envoyant

à la geôle sous un prétexte quelconque de police ou d'ordre public. Aussi chaque jour la presse opposante signalait-elle avec sa violence accoutumée, quelque prétendu déni de justice de ce genre, et Tautorité intimidée par les violentes réclamations dont elle était sans cesse accablée à ce sujet , contrainte aussi parfob d'en reconnaître la justice , changeait souvent ceux de ses agents qui les avaient causées.

Or, ainsi qu'il arrive le plus souvent en pareil cas, malgré ces concessions à l'opinion publique, les nouveaux magistrats n'en avaient pas moins à lutter bientôt contre la malignité des journalistes et les mêmes récriminations qui avaient renversé leurs prédécesseurs; tant leur position était difficile et leurs fonctions épineuses. Je n'oserais pas assurer que le magistrat de Campbell-To'wn ne se trouvait pas dans ce cas y car à Van-Diemen , comme du reste dans beaucoup de nos pays d'Europe , l'employé du gouvernement qui remplit ses devoirs consciencieusement et avec fermeté, échappe bien rarement aux traits de la calomnie. Toutefois, je rencontrai en celui-ci un cicérone aimable , instruit , très-complaisant , dont la conversation me fournit une foule de détails sur le convictisme ; sur la véritable cause des plaintes diverses dont il était l'objet de la part des colons ; enfin sur le fort et le faible des nombreux systèmes proposés par les philanthropes de l'époque, touchant ce sujet si important pour la Tasmanie. Voulant même joindre autant qu'il dépendait de lui les preuves matérielles au

raisonnement, il voulut bien me montrer, dan» tous ses détails, la geôle confiée à sa juridiction.

Je la trouvai assez semblable pour Tétendue de ses constructions , leur arrangement et leur distribution, à celle que j'avais parcourue quelques jours seulement auparavant à Hobart-Town et dont la bonne tenue était remarquable sous tous les rapports. Là, en effet, les dortoirs étaient très- vastes, propres, bien blanchis, de même que les couloirs; partout des courants d'air ménagés avec autant d'intelligence que de soin ; les cours offraient une surface unie et bien nettoyée; les cellules pouvaient être considérées comme des modèles dans ce genre pour la solidité, la manière dont elles étaient arrangées à l'intérieur et disposées à l'extérieur, de manière que les prison* niers n'eussent pas à subir d'autre peine que celle de la solitude , mais une solitude telle qu'ils ne vissent aucun objet, n'entendissent aucun bruit pouvatit apporter quelque diversion à leurs salutaires réflexions, ou bien exciter chez eux de mauvais penchants. Ici an contraire , je trouvai partout dans la geôle en question, un air de provisoire qui me frappa péniblement, je l'avouerai à regret, dès mon entrée dans la pre* mière cour, où la vue des pauvres gens détenus pour dettes renfermés dans la même enceinte que les voleurs ou les assassins, m'inspira un sentiment que je ne puis exprimer , et qui froissa d'autant plus mon âme qu'elle me rappela ce que j'avais entendu dire aux pauvres émigrants avec lesquels j'avais parfois causé. Ik se plaignaient généralement et non sans

104 GAMPAGTfE

quelque raison de ce que leur sort dans la colonie était plus à plaindre que celui des déportés au bienêtre desquels, du reste, tout semblait sacrifié , dont Tamendement , l'existence, tant au présent que dans Tavenir, restait Tobjet de la constante préoccupation de Fautorité ; et chez lesquels l'apparence seule du repentir était récompensée par mille avantages matériels ; tandis que Tbonnéte laboureur que la misère forçait à venir chercher du travail et un sort moins malheureux aux terres australes n'y rencontrait qu'indifférence sinon dureté chez le gouvernement; lequel , de plus , ne leur concédait des terres qu'à des conditions tellement onéreuses, que tôt ou tard le nouveau propriétaire se trouvait contraint d'abandonner sa chétive propriété. D'un autre côté, livrés en proie à l'avidité des usuriers, par le besoin des capitaux nécessaires pour payer au fisc le prix d'achat des terres, mettre celles-ci en valeur , enfin pour créer à leur famille un abri contre les intempéries des saisons , tous leurs rêves de bonheur allaient le plus souvent se terminer à l'hôpital ou bien aux geôles dans la prison des débiteurs insolvable, sous le même toit que les malfaiteurs.

En vain les émigrants libres, du moins ceux qui sortent des classes agricoles de la population britannique, voudraient lutter contre l'élément convict; celui-ci domine, à Yan-Diemen, de toutes les &çons; et cet intérêt qu'il y inspire provient à la fois delà protection que lui accordent les philanthropes et des avantages considérables que trouvent les riches colons

DE UARTÉMISË. i05

SOUS le rapport de T économie , à faire travailler leurs terres ou garder leurs troupeaux par des criminels déportes. De là il arrive naturellement que les cultivateurs libres, et surtout les petits colon^i trouvent Irèspeu de sympathie chez les grands propriétaires ou les capitalistes tasmaniens.

Je faisais ces réflexions pendant que nous traversions cette première cour entourée de bâtiments élevés servant aux prisonniers pour dettes, et dont à ce titre Taspect sinistre et isolé me faisait mal. Mon juge, que rhabitude de fréquenter ces lieux , avait rendu , sans doute , peu accessible à une semblable émotion , ne parut pas y faire attention ; j'imitai son exemple , ne jugeant pas devoir la lui laisser apercevoir, afin de réserver toutes les ressources de la conversation pour le sujet qui m'intéressait le plus, le convictisme, sur lequel, je le savais d'avance, notre magistrat pouvait me fournir les meilleurs documents, en homme profondément versé dans cette matière et qui, par conséquent, se trouvait sous beaucoup de rapports en état plus que personne de me mettre sur la voie de la vérité au milieu de cette foule de manières de voir opposées que je rencontrais âur mon chemin. Après cela, à moi le soin de faire de ce côté conune de l'autre, la part de l'exagération qui presque toujours , en pareil cas , vient se mêler aux opinions même le plus consciencieusement exprimées.

Mon cicérone passa condamnation sur le f&cheux état de la geôle que nous parcourûmes dans toutes ses

104 CAMPAfîSE

quelque nhaa de ce que leur sort dms ki cxJcmîe était (Jus à fdaindre que odai des d^iortés an bieDéfere de§qnek, dn lote, tout senoUait sacrifié, dcmt rameDdement , reustenoe, tant au ptésent que dans FaTenir, restait Tofaget de la coustamie préoccupation de Fautorité ; et dbez lesquds Fa|^nreDce seule du repentir était réconqiensée par mille avantages matérids ; tandis que l'honnête laboureur que la misère forçait à Tenir cherdier du travail et un sort moins malheureux aux terres australes n'y rencontrait qu'indifférence sinon dureté chez le gouYcmement; lequel , de plus , ne leur concédait des terres qu'à des conditions tellement onéreuses , que tftt ou tard le nouveau propriétaire se trouvait contraint d'abandonner sa chétive propriété. D'un antre côté, livrés en proie à l'avidité des usuriers, par le besoin des capitaux nécessaires pour payer au fisc le prix d'achat des terres, mettre celles^i en valeur , enfin pour créer à leur famille un abri contre les intempéries des saisons , tous leurs rêves de bonheur allaient le plus souvent se terminer à l'hôpital ou bien aux geôles dans la prison des débiteurs insolvables, sous le même toit que les malfaiteurs.

En vain les émigrants libres, du moins ceux qui sortent des classes agricoles de la population britannique, voudraient lutter contre l'élément convict; celui-ci domine, à Yan-Diemen, de toutes les façons; et cet intérêt qu'il y inspire provient à la fois de la protection que lui accordent les philanthropes et des avantages considérables que trouvent les riches colons

DE UARTÉMISË. 405

SOUS le rapport de réconomie , à faire travailler leurs terres ou garder leurs troupeaux par des criminels déportés. De là il arrive naturellement que les cultivateurs libres, et surtout les petits colon^i trouvent trèspeu de sympathie chez les grands propriétaires ou les capitalistes tasmaniens.

Je faisais ces réflejdons pendant que nous traversions cette première cour entourée de bâtiments élevés servant aux prisonniers pour dettes, et dont à ce titre l'aspect sinistre et isolé me faisait mal. Mon juge, que rbabitude de fréquenter ces lieux , avait rendu , sans doute , peu accessible à une semblable émotion , ne parut pas y faire attention ; j'imitai son exemple , ne jugeant pas devoir la lui laisser apercevoir, afin de réserver toutes les ressources de la conversation pour le sujet qui m'intéressait le plus, le convictisme, sur lequel, je le savais d'avance, notre magistrat pouvait me fournir les meilleurs documents, en homme profondément versé dans cette matière et qui, par conséquent, se trouvait sous beaucoup de rapports en état plus que personne de me mettre sur la voie de la vérité au milieu de cette foule de manières de voir opposées que je rencontrais sur mon chemin. Après cela, à moi le soin de faire de ce côté comme de l'autre, la part de l'exagération qui presque toujours , en pareil cas , vient se mêler aux opinions même le plus consciencieusement exprimées.

Mon cicérone passa condamnation sur le fâcheux état de la geôle que nous parcourûmes dans toutes ses

parties; sur le dénùment des salles, le des portes et des fenêtres; attribuant ce déplorable abandon à la nouveauté de rétablissement ou, mieux encore, au manque de fonds nécessaires pour Fin* staller,et Tentretenir convenablement. Lui-même attira mon attention sur le mauvais entretien des-cellules qui entouraient un vaste prëau , sur leur peu de solidité, en6n sur la manière imparfaite dont elles étaient appropriées à leur destination. Toutefois son amour, propre me parut flatté quand, à mon tour, je lai fis remarquer combien ces mêmes cellules étaient soigneusement blanchies à la chaux à l'intérieur et munies de tous les meubles et ustensiles nécessaires aux prisonnier , tels que chaises , tables et lits garnis de matelas ainsi que de couvertures, le tout propre et en bon état. Aussi s'empressa-t-il de me dire que là ne se bornaient pas les soins qu'il prenait du bien*^trede ses administrés, autant du moins que le permettait la modicité de ses ressources financières. Le pain , la viande , les légumes qu'ils recevaient chaque jour étaient de la même qualité que ceux dont se composait la ration des soldats de la garnison; et rien n'était négligé aous le rapport hygiénique, pour adoucir leur position et les entretenir en bonne santé.

Mes pensées se tournèrent de nouveau vers les pau«> vres émigrants qui souvent meurent de faim et de misère^ alors que des hommes flétris par les lois vivent dans une semblable abondance aux dépens de la société. Je ne pus m'empêcher de témoigner mon étonnement de ce qu'on traitait avec tant de Uen-

DE L'ARIIÊBflSE. i07

veillance des misérables dont les habitants se plaignaient généralement beaucoup ; quoique je susse Tort bien que je touchais une corde qui allait vibrer fortement chez le magistrat du district ; mais cette question devait aussi amener de sapart des explications; or c'était justement le but que je me proposais.

En effet, si jusqu'alors, n'ayant entendu traiter ce sujet délicat que par des colons , j'avais pu , contre mon habitude , adopter sans défiance les nombreux griefs émis par ces derniers contre les convicts et leurs protecteurs , je me serais trouvé dans le cas de le regretter, quand mon cicérone se fût expliqué à son tour sur ce sujet et avec toutes les apparences de la sincérité et de la conviction ; mais toutefois en homme un peu aigri par les récriminations non moins injustes qu'amères, selon lui, dont ses actes étaient le sujet de la part de ses adversaires ; et, par conséquent, aussi en homme un peu enclin à l'exagération.

Les assignés, disait*il avec animation, ne sont pas aussi méchants qu'on voudrait le faire croire. Le pro* verbe : (c aux bons msdtres les bons serviteurs, » est non moins vrai aux terres australes qu'en Europe. Quand à Van-Diemen les colons se montraient sages, humains et dignes envers leurs servants, ils les trou-» vaient généralement travailleurs et obéissants. Mais considérés presque toujours maintenant comme d0s bétes de somme; traités avec le plus dégradant mé« pris par des gens qui souvent leur sont inférieurs en intelligence et en moyens ; ces malheureux se li" vrMit au dégoût, tombent dans le découragement;

chez eux se réveillent les plus mauvais penchants , et ils deviennent les ennemis des maîtres qu'ils auraient probaUement servis avec fidélité^ s'ils en eussent été traités avec discernement.

La majeure partie des colons , continuait mon cicérone, ne comprennent pas le but philanthropique de la déportation, ni les obligations que leur impose l'avantage de trouver, grâce à elle, des ouvriers à bon marché pour faire valoir leurs propriétés. Â leurs yeux le convict esl un instrument de fortune; peu leur importe ce qu il est et ce qu il deviendra pourvu que les troupeaux soient convenablement gardés et les ten'es cultivées tant bien que mal. S'il se comporte bien -et mérite à ce titre, de la part du gouvernement, la liberté sous caution , le maître se garde bien d'en rendre compte à qui de droit, de peur de se voir ainsi enlever un bon serviteur. Si au contraire c'est un mauvais garnement, on le cite à l'autorité comme un sujet d^élite, afin de pouvoir s'en débarrasser et obtenir plus aisément à sa place un assigné moins paresseux ou moins turbulent.

D'autres propriétaires, ajoutait mon juge, donnent dans le travers opposé, et, oubliant la position de ces hommes^ quels sont leurs précédents, non-seulement ils les admettent, pour ainsi dire^ dans leur société, mais encore ne craignent pas de laisser s'établir des relations beaucoup trop familières entre eux et leurs enfants. Puis ils sont étonnés que ces forçats pervertissent leurs pupilles et se rendent indignes , par quelque friponnerie, de la confiance qu'on leur avait

DE UARTÉMISE.. i09

si imprademment accordée. Ainsi donc de tous les côtés se présentent des difficultés. Or, pensera-t-on qu'il soit aisé au magistrat chargé de réprimer les mauvais penchants des déportés , de les faire rentrer dans la bonne voie et en même temps de les protéger contre l'arbitraire des colons auxquels ils les confient comme travailleurs? qu'il soit aisé, répétait-il, Don-senlement de trouver un grand nombre de maîtres possédant les qualités nécessaires pour remplir les hautes obligations morales qu'ils contractent en obtenant des assignés^ mais encore de les ramener sans blesser des amours-propres presque toujours irritables, sans faire soulever des orages , des récriminations contre le donneur d'avis , à l'exécution de ces mêmes obligations ? Non, cette (âche est ingrate, trèsdifficile , et le devient de plus en plus chaque jour, dit en terminant le magistrat de Campbell-Town ; aussi j'appelle de tous mes vœux les grandes modifications qui doivent être apportées au mode actuel d'assignation des déportés , quoique convaincu que, quel qu'il soit , il excitera toujours les plaintes des parties inté-

Le jugement était sévère, tel, du reste, que je devais r attendre d'un homme harcelé constamment d'accusations d'arbitraire ou de partialité par ses compatriotes, et que les papiers publics, trop souvent interprètes, à Yan-Diemen comme partout ailleurs, des mauvaises passions et des vengeances privées, attaquaient non moins souvent que ses collègues des autres districts. Et pourtant ce jugement ne man-

110 GAMPAGRE

quait pas d'une certaine vérité^ comme j^eus lieu de m'en convaincre quelques heures plus tard, lors des discussions qui eurent lieu au dtner entre les conTives et dont j'aurai occasion de parier bientôt.

LsL geôle que je parcourais était déserte en ce moment; tous ses hôtes étaient employés sur les grandes routes des environs. Cependant j'en trouvai quelques-uns dans les salles, et parmi eux deux Franç$ds à qui Ton accorda de m'étre présentés. L'un, que sur sa mine je jugeai devoir être un rusé coquin^ se trouvait dans les fers pour avoir pris le^ nom d'un général polonais et commis une foule d'escroqueries. Son cynisme me dégoûta et je ne voulus rien faire pour lui, quoiqu'il se réclamât vivement auprès de moi de son titre de compatriote. L'autre était un matelot breton, déserteur de quelque bâtiment français en relâche à Hobart*Town, et qui, embarqué a bord d'un baleinier anglais, n'ayant pas épargné suffisamment les provisions de son capitaine, expiait sa faute par six mois de prison. Son air franc, ouvert, sa bonne figure, enfin la- franchise de ses aveux m'intéressèrent; puis les notes déposaient en sa faveur ; aussi quelques jours après, gracié par le gouvemetu*, il passait sur /'^rtémisej où il s'est toujours bien conduit et montré bon maiin.

Quand nous eûmes parcouru toutes les parties de l'établissement qui, au résumé, ne m'offrit rien d'intéressant, si ce n'est un puits remarquable par sa largeur, sa profondeur et la bonne qualité de l'eau qu'il fournissait, véritable trésor pour le canton, la jour-

DE L'ARTÉMISE. 4f^

née était tréd-avancée; nos chevaux, qui avaient été mis à récurie dans une auberge voisine, paraissaient ne plus se ressentir des fatigues de la matin^; la brise ne soufflait plus que mollement et le soltîl approchait de rhorizon. Je me séparai donc de mon complaisant cicérone, non, toutefois, sans l'avoir remercié beaucoup de ses gracieux procédés à mon égard et bu un verre de madère à sa santé ; puis nous nous acheminâmes rapidement vers notre demeure, devant laquelle, après avoir pris en route mon hôte où nous Favions laissé, Téquipage arriva sain et sauf au moment ou Ton allait servir le dîner.

Les invités étaient peu nombreux, mais Télite des propriétaires du district ; aussi , grâce aux choses flatteuses que notre amphitryon Voulut bien dire de moi en me présentant à chacun d'eux en particulier, grâce à un bon dîner ; grâce enfin surtout à l'expansion que le madère et le claret donnent ordinairement à nos voisins d'outre*mer; et qui, dans cette circonstance, ne furent pas épargnés, je me trouvai en grande connaissance avec tous les invités quand arriva ce moment où, l'appétit satisfait et les têtes un peu échauffées par de nombreux toasts, les convives, suivant l'usage assez généralement suivi par leurs compatriotes, commencèrent à discuter les questions politiques ou d'intérêt public. C'est là où je les attendais ; et bientôt l'affaire du convictisme , qui en ce moment occupait si vivement la population libre de Van-Diemen , fii» mise sur le tapis et envisagée sous des faces diverses, suivant l'opinion radicale plus

OU moins avancée à laqudle chaque orateur appartenait ; ou bien suivant Fesprit de contradiction dont il se montrait plus. ou moins animé.

Je #e m'en plaignais pas, comme on le pense bien ; moi qui espéiàis faire sortir la vérité de la controverse ; aussi ne me fis-je pas faute d'animer la discussion quand elle mollissait^ parles moyens oratoires employés en pareil cas; auxquels, du reste, je n'eus pas besoin de recourir souvent ; le nouveau système de répartition des déportés aux colons, qu'on venait d'adopter^ au grand mécontentement de ceux-ci, étant un sujet suffisant et au delà pour exciter la verve de mes voisins. Un d'entre eux , en effet , riche habitant, dont les immenses propriétés territoriales ne rapportaient qu'un modique revenu , faute de bras pour les cultiver, et qui se trouvait en instance depuis longtemps auprès des autorités pour obtenir un plus grand nombre d'assignés, commença l'attaque avec une vivacité que semblaient partager ses compatriotes présents, lesquels, pour la plupart, il est vrai, étaient dans la même situation que lui. Sans doute , disait-il, de graves modifications devraient être apportées au mode actuel des choses; mais bien plus dans les accessoires que dans la base du système suivi jusqu'à présent. Pourquoi avoir décidé que dorénavant les déportés arrivant dans la colonie devront subir au moins une année de travaux publics avant de pouvoir être assignés à des particuliers ; c'est pour refidre, sans doute, la peine d^ la déportation plus sévère et leur faire considérer cette dernière position

corame la récompense d'un retour au bien. Cette pen« sée semble juste au premier abord ; mais les partisans de la nouvelle mesure n'ont pas réfléchi que pour aU teindre un but peu important, ils compromettaient à la fois les plus graves intérêts de la colonie , ceux de Tagriculture, ceux des finances de TÉtat, enfin ceux de rhumanité qui doit désirer avant tout l'amendement des criminels.

Aujourd'hui, continuait mon orateur, tous ces divers intérêts sont au contraire également ménagés. Les convicts étant placés dès leur arrivée chez les liabitants, d'abord ne coûtent rien à la communauté; ensuite soustraits ainsi à Thorrible contact des criminels entre eux , dans les prisons , ils peuvent s'amender si, comme il arrive souvent, il existe encore dans leur âme quelques bons sentiments; puis enfin, après avoir concouru pendant plusieurs années avec zèle, avec intelligence, avec probité à la prospérité de leur mattre, ils obtiennent pour prix de leur bonne conduite^ une libération d'abord temporaire, qui leur permet de travailler pour leur compte , soit dans les villes, soit à la campagne, et de vivre ainsi d'une manière honnête sans être à charge au gouvernement. Eh bien! continuait le préopinaut en s'animant de plus en plus , tous ces avantages vont être perdus par l'application du nouveau système, œuvre des idéologues philanthropes qui n'ont pas compris qu'ils lutteraient en vain , pour la réalisation de leurs trop sublimes théories, contre l'esprit humain avec ses faiblesses et ses mauvaises passions. Par leur faute , la

4i4 CAMPAGIŒ

déportation est déjà condamnée ou à peu près dans les deux chambres^ comme trop dispendieuse et n'ayant pas donné les avantages matériels et moraux qu'on avait le droit d'en attendre après tant de sacrifices de toutes sortes. Par cette décision se trouvera arrêtée dans sa marche vers une immense prospérité, une colonie que son heureuse situation dans Thémisphère austral , que ses productions, les beaux ports dont la nature a doté Yan-Diemen, devaient certainement conduire à être un jour la Grande - Bretagne de rOcéanie.

Mais cet esprit entreprenant et, par conséquent, peu docile au joug, ajoutait mon voisin dans sa philippique contre la métropole , ne devrait-il pas être ménagé davantage par la mère patrie, dont le devoir est de concourir par tous les moyens à l'accomplissement des hautes destinées réservées à sa colonie ? Et pourtant elle ne fait rien pour cela; au contraire, elle s'aliène chaque jour davantage raffection filiale de la population tasmanienne; laquelle, exaspérée de voir ses intérêts les plus chers compromis par d'absurdes théories, et le mode d'assignations des déportés, base de son bien-être, modifié d'année en année, contrairement à la prospérité du pays , prête l'oreille , de plus en plus, aux cris d'indépendance qui s'élèvent menaçants de chez sa sœur, la Nouvelle - Galles du Sud. Comment en serait-il autrement quand nous voyons la métropole, tombant de déceptions en déceptions, dans l'exécution de projets si légèrement adoptés, quoique si importants pour l'Australie, hésiter sur

DE VÀRTtmSE. 115

la manière de s'y prendre pdur les ftccomplir ; au point de faire croire à leur abandon ; et cela au moment même où les retards apportés à la solution de cette grave question , ont jeté le plus grand relâche* ment dans l'application des mesures d'ordre et' de police relatives aux convicts, et compromettent ainsi la sécurité non moins que la tranquillité de la colonie.

Sans doute que les auteurs du projet avaient promis^ pour décider le gouvernement à l'adopter, que les dépenses causées par la déportation seraient plutôt dimi» nuées qu'augmentées. L'expérience prouve le contraire; et comme on devait s'y attendre , la métropole et ses colonies australiennes voient en même temps leurs dépenses augmentées , sans aucun dédommagement moral ni matériel pour aucune d'elles ; de plus, cet ao* croissement de frais arrive au moment où Yan-^Diemen se trouve de moins en moins capable d'établir l'équili^ bre entre ses dépenses et ses revenus. Aussi les empirir ques se présentent-ils en foule, et chacun de mettre en avant un plan de réforme qui doit tout arranger et faire disparaître toutes les difficultés. Pour atteindre ce but, les uns proposent de créer un super-intendant des convicts qui , à peu près indépendant du gouvernement local, serait chargé de conduire et d'administrer cette si nombreuse classe d'individus. Les autres prétendent arriver aux mêmes résultats, en continuant de décider que tous les convictâ , sans exception , quel que soit leur degré de culpabilité ou d'immoralité , resteront toujours renfermés dans les geôles et ne les quitteront

qu'à Texpiration de fêur peine, pour devenir, bon gré mal gré, citoyens de FAustralie.

D'autres encore, et malheureusement pour nous, disait en terminant mon orateur de Topposition , leurs projets ont été adoptés , veulent que dès leur arrivée dans la colonie les déportés soient employés uniquement aux travaux publics, pendant un nombre d'années proportionné à la durée de la peine à laquelle ils sont condamnés. Si à l'expiration de ce temps d'épreuve, ils ont montré de bonnes dispositions , ils seront mis en service chez les particuliers qui devront leur payer une solde journalière en échange de leur travail. Ensuite, plus tard , ils pourront , en persévérant dans le bien , obtenir la permission de travailler pour leur compte, moyennant toutefois un salaire déterminé par des règlements , et seulement dans une résidence fixée ; puis enfin ils auront, plus tard encore, la faculté d'exercer leur industrie dans toute la colonie, et même de faire venir leurs familles aux frais de l'État.

Je me demandais , en entendant les commentaires peu bienveillants des convives sur ce dernier système, jusqu'à quel point étaient justes les diatribes dont il était l'objet, et si elles devaient me paraître complètement désintéressées. Je comprenais parfaitement que, pour les colons, la question considérée sous le point de vue de la punition et de l'amendement des convicts fût tout à fait secondaire, mais aussi qu'il ne pouvait en être de même sous le rapport de leurs intérêts qu'elle lésait sensiblement.

En effet, l'incarcération prolongée des convicts dès

DE L'ARTÉanSE. itl

leur arrivée dans les colonies diminuait beaucoup le nombre des travaiUeurs qu'ils comptaient obtenir par l'assignation ; puis ne devaient-ils pas payer dorénavant ceux qui leur seraient accordés? Obligation d'autant plus déplaisante pour eux, que dès longtemps ils faisaient entendre de vives réclamations contre les fifais de nourriture et d'entretien fixés par les r^lements en laveur des assignés, et que, à tort ou à raison , ils trouvaient exagérés. Enfin , n'était-il pas naturel qu'ils jugeassent aussi inutile que fâcheuse cette mesure qui privait les habitants des villes , de la faculté dont ils avaient joui jusqu'alors , celle de se Eadre servir par des convicts en place de domestiques libres , qui étaient en très-petit nombre et fort exigeants à cette époque dans la colonie ?

Mais les critiques étaient plus fondées en ce qui touchait à la partie morale de la question. Des déceptions n'étaient-elles pas à redouter également de ce coté ? D'abord ne devait-on pas s'attendre à ce que les convicts, encore susceptibles d'amendement en mettant le pied aux terres australes , se perdraient tout à fait durant un séjour aussi prolongé dans les ge^es, lieux peu différents des bagnes de nos arsenaux maritimes? Ensuite ne devait-on pas s'attendre également à ce que les plus rusés, les plus hypocrites parmi ces misérables, obtiendndent les Saveurs réservées aux coupables véritablement repentants, comme cela n'arrive que trop souvent dans nos établissements pénitentiaires? Enfin n'y avait-il pas lieu de craindre que le gouvernement, soit de la métropole, soit de la ocdo-

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nie 9 effirayë bientôt du sarcroit de dépenses causé par l'accomplissement de cette première condition du nouveau système , n'en vint ^ afin de diminuer les frais des geôleSy au moyen employé déjà bien souvent dans le même but aux terres australes , celui de diminuer aussi promptement que possible, en les assignant aux particuliers, sans presque aucune condition d'amendement , le nombre des convicts restés à la charge de la communauté ? Ce nouvel état de choses serait certainement favorable aux finances de la colonie ainsi qu'aux intérêts des habitants ; mais comme punition , la déportation n'y perdrait-elle pas beaucoup sous le double point de vue de la moralisation et surtout de la punition des criminels ?

Ne serait-on pas porté , ajouterai-je , en voyant ces coquins souillés de mille méfaits , bien nourris, chaudement vêtus , gagnant un salaire journalier , et de plus pouvant obtenir à la faveur d'un semblant de repentir une libération complète, et plus tard une existence confortable dans un beau pays, ne serait-on pas porté à croire, dis-je, que la philanthropie a voulu rendre jalouse la partie honnête des basses classes de la population britannique, de celle qui donne l'exemple du crime et de la perversité ?

D'un autre côté est-il bien aisé d'empêcher, même par les règlements les plus sévères, qu'il ne s'établisse une sorte de sympathie basée sur la commisération , Toire même sur un sentiment de bienveillance, entre ces malheureux et les habitants libres de la colonie dont après tout ils forment presque entièrement le personnel

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traTailleur, comme laboureurs, bergers^ ouvriers, ma* DoeuYres, et même comme domestiques dans toutes les makoDs particulières sans exception ? La répugiiance qu'inspirent généralement, en Europe, les forçats, est à peu près inconnue aux terres australes où Tfaabitant, soit de la ville, soit de la campagne, ayant sans cesse besoin de leurs services, se trouvant constamment en contact avec eux, doit par conséquent chercher à se les attacher par de bons traitements ; aussi seinble-t-il avoir complètement oublié les précédents fâcheux de ses servants. Peu lui importe qu'ils aient commis des crimes plus ou moins graves contre la vieille société d'Europe, pourvu qu'ils se montrent actifs, intelligents et point trop immoraux dans leur nouvelle patrie.

C'est ce même sentiment auquel, il faut le dire, la plupart des employés grands et petits du gouvernement , finissent aussi par payer tribut , sans même en excepter ceux qui sont spécialement chargés de la po lice ou de l'administration des déportés ; c'est ce sen timent, dis-je^ qui a toujours excité les plaintes des partisans comme des antagonistes de la déportation, et s'est opposé jusqu'ici, comme il s'opposera toujours, quel" que chose que l'on fasse, au succès de celle^i, qu'on la considère comme un moyen d'amendement ou comme un châtiment. La société d'Europe pourra, sans doute, se débarrasser momentanément de ses criminels en les transportant , en les entretenant à grands frais ait delà des mers ; mais qu'elle ne se flatte pas qu'3s y subiront jamais des peines proportionnées à leurd crimes, parce que les instincts du cœur humain,

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soit Yégoisme , soit rhumanité , s'y opposeront toujours; et l'on verra dans raventr, comme cela est au présent et a été dans le passé en Angleterre , la déportation, telle qu'elle est appliquée aujourd'hui chez nos voisins , devenir dans l'ancien monde une prime pour les vices et les mauvais penchants , aux yeux des dernières classes de la société , là où la vie morale n'est rien et l'existence matérielle est tout.

De semblables réflexions auront-elles quelque intérêt pour les lecteurs? Je n'ose l'espérer, car elles sont bien sérieuses et peut-être aussi trouvera-t-^on qu'elles sont un peu décousues ; mais il ne pouvait guère en être autrement. Si j'en eusse fait le sujet d'un chapitre tout entier, bien peu de personnes auraient eu le courage de le parcourir ; au lieu qu'en les mêlant à des sujets moins graves , comme je m'efforce de le &ire dans ce long ouvrage, peut-être parviendrai-je à instruire en amusant.

Ces réflexions passèrent toutefois comme un éclair dans mon esprit, tant je portais attention à la discussion agitée autour de moi. Elle continuait à être vive, et le devint encore plus quand , venant en aide au maitre de la maison , qui faisait tous ses efforts pour empêcher la conversation de tourner à la politique et le pouvoir d'être mis en cause , ce à quoi les convives ne se montraient que trop bien disposés, je fis l'observation à un de ces derniers, ennemi juré des magistrats protecteurs des convicts, dont il attaquait vivement la prudence et l'impartialité, que peut être aussi les colons ne se montraient pas suffisamment pénétrés de

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rimportance des devoirs que leur imposaitrassignation des déportés considérée sous le point de vue moral ; mais je ne tardai pas à m'apercevoir que j'avais jeté de rhuiie sur le feu. Oui, je le sais, me répondit-il du ton d'un homme piqué au vif et qui me rappela ma conversation avec le juge de Campbell-Town , on nous accuse de ne porter aucun intérêt au succès de la déportation, comme mesure philanthropique; de ne rien faire en faveur de Tamendement de nos assignés; enfin, de les regarder plutôt comme des bétes de somme que comme des hommes. Leur éducation morale et religieuse est négligée ; ils ne sont pas en général assez soigneusement surveillés. Mais comment pourrait-il en être autrement, lorsque pour eux le maître n'est rien et le magistrat tout ; que celui-ci , en interposant, sous le plus léger prétexte, son autorité, et presque toujours d'une manière partiale, en faveur de ses administrés, a complètement détruit toute espèce d'influence du colon sur ses convicts ; au point que ces derniers, se seqtant soutenus, élèvent sans cesse des réclamations ; portent des plaintes au magistrat devant lequel ils forcent ainsi leurs maîtres à comparaître souvent; de sorte que ceux-ci, fatigués de ces visites aussi dispendieuses qu'inutiles au bon ordre chez eux, répugnent à les recommencer pour, à leur tour, signaler l'inconduite de leurs servants; et préfèrent, même la plupart du temps, leur donner un salaire journalier, pour les engager à travailler, que d'avoir recours, pour réprimer leur paresse, à un juge duquel bien rarement ils obtiennent satisfaction. De là

il arrive que les convicts , on peut le dire, jouissent d'une sorte d'impunité.

Mais que font-ils eux-mêmes, ces fonctionnaires qui nous jugent si sévèrement? que font-ils de ces milliers de déportés employés aux travaux publics? Jamais on n'en vit autant sur les grandes routes , et jamais celles-ci ne furent aussi mal entretenues. Dans les villes, non moins que dans les campagnes, le désordre va toujours croissant parmi les convicts faute d'une bonne police et de magistrats qui les tiennent sous le joug d'une main ferme , et comprennent enfin que l'excessive faiblesse qu'ils montrent pour ces misérables j cause le plus grand tort au succès de la déportation. Cela est si vrai qu'aujourd'hui l'affranchissement avec permission de travailler pour leur propre compte, considéré autrefois par les condamnés comme une grande faveur et la récompense d'une excellente conduite, a tant perdu de sa valeur à leurs yeux, à force d'être prodiguée, qu'ils pensent, et les faits leur donnent raison, avoir des droits suffisants à Tob» tenir après peu de temps de captivité, quand ils n'ont ni volé ni assassiné dans la colonie.

Sans doute que sous l'administration bienveillante et paternelle de sir Jobn Franklin les habitants ne peuvent regretter le joug bien sévère que le précédent gouverneur leur avait imposé , quoique ce joug ait été favorable à la Tasmanie, il faut en convenir. A cette époque Tordre régnait partout , la police se faisait parfaitement. Les assignés se montraient obéissants f travailleurs , parce que leurs moindres délits

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étaient punis sévèrement. Ceux d'entre eux qui étaient employés aux travaux publics , soumis à une discipline d'airain , accomplissaient en peu de temps d'immenses ouvrages d'utilité publique, et leur présence dans les districts y même les plus éloignés du chef- lieu, n'inquiétait nullement les propriétaires voisins de leurs stations. Leurs relations avec les gens libres de tous les rangs excitaient l'inquiète surveillance de l'autorité chargée de la police et de la morale publique. Enfin il n'était pas jusqu'aux déportés employés comme domestiques dans les villes , et qu*on veut supprimer aujourd'hui sous prétexte qu'ils s'y corrompent^ qui, a cette époque, ne se fissent, au contraire, remarquer parleur bonne conduite et leur fidélité.

I^es temps sont bien changés, quoi qu'en disent nos nombreux administrateurs , qui payés généreusement et exactement par le trésor de la colonie , trouvent naturellement que tout est pour le mieux. Loin de moi la pensée , continua l'orateur d'un ton beaucoup plus doux, de critiquer l'administration de notre gou« vemeur actuel; ce serait injuste, car il fait tout ce qui dépend de lui pour adoucir notre triste position qu'il parait comprendre parfaitement ; mais ses bonnes intentions viennent se briser malhemreusement contre une foule d'obstacles nés des circonstances, et plus encore peut-être du régime financier suivi avant son avènement au pouvoir.

D^une part les revenus diminuent rapidement; nonseulement en raison du ralentissement depuis quel-

ques années du commei'ce des denrées du pays et des transactions publiques , mais à cause aussi de Tinterruption presque complète survenue dans la venle des terres , produite par le haut prix auquel le gouv^nement a fait monter leur concession ; prix tellement élevé que les émigrants venus d'Europe aux bords de Van^Diemen , ne trouvant aucun avantage à s'y fixer, ne font que passer et se portent vers^les nouveaux établissements qui naissent pour ainsi dire chaque jour sur les côtes du continent voisin. D'une autre part , la métropole qui ne se montre guère plus soucieuse que par le passé des intérêts financiers de la colonie y parait fort peu disposée à diminuer cette quantité d'employés hors de proportion avec les besoins ou les ressources du pays , qu'elle conserve en Tasmanie à la charge des habitants. Les conséquences de cet état de choses sont que pour suffire à de pareilles dépenses, momentanément du moins, le fisc cherche à augmenter ses revenus par toutes sortes de moyens j entre autres celui qui avait toujoui^ été repoussé jusqu'alors comme dangereux, comme immoral sous tous les rapports ; je veux parler des encouragements donnés à l'importation des liqueurs fortes, et à la multiplication des licences que doivent se procurer à grands (rais les propriétaires de cabarets ou d'établissements du même genre , également pernicieux pour les mœurs et la moralité des classes inférieures, déjà si dépravées à Van-Diemen. Malgré tout, le numéraire devient de plus en plus rare et fait place au papier-monnaie, même pour les plus petites sommes; l'usure

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dévore les grands comme les petits propriétaires, et les terres tombent aux mains des usuriers ; le bien-être de la colonie est tout à fait compromis ; enfin une crise financière semble imminente et aura les plus fatales conséquences pour le pouvoir et pour ses administrés. Alors il faudra bien que Tordre de choses actuel soit largement modifié ; que les employés de FÉtat deviennent moins nombreux et renoncent à une partie de leurs énormes appointements; enfin que le mode d'assigûement des convicts soit mis plus en hai*monie avec les besoins de la colonie sous le double rapport de l'agriculture et de rindustrie , en même temps que Témigration des familles libres , largement encouragée aux firais de la métropole et de la colonie y viendra combler les pertes énormes qu a fait subir depuis quelque temps à la population agricole le départ d'une masse de travailleurs partis pour aller chercher fortune ailleurs. Autrement c'en est fait de la prospérité présente et future de notre belle Tasmanie (1).

Mais non ; vous verrez , ajouta mon orateur arrivé à sa péroraison et en regardant successivement tous les convives qui, je dois le dire, avaient approuvé du geste et de la voix ce qu'il avait dit , vous verrez que nos réclamations resteront sans effet comme par le passé, jusqu'au moment où ayant obtenu de gré ou de force de notre ingrate métropole , une assemblée législative et la libre discussion de nos intérêts, nous pourrons voter nous-mêmes nos impôts et surveiller l'emploi des revenus. Alors seulement on verra notre nouvelle patrie marcher à grands pas vers les brillantes

126 GABfPAGNE

destinées qui lui sont réservées, dans un avenir peu lointain.

Un toast général porté avec enthousiasme à la prospérité de la colonie termina la discussion ; et nous passâmes au salon prendre le thé auprès de la mat* tresse du logis qui, suivant la mode anglaise, avait quitté la table depuis longtemps. 11 était tard, et comme la plupart de mes nouvelles connaissances se trouvaient assez éloignées de leurs foyers , la société se sépara bientôt, chacun prit le chemin de chez soi , et moi celui de mon appartement où, malgré la fatigue d'une journée aussi laborieusement eipployée, je m'occupai pendant longtemps encore à confier au papier les précieuses notes que j'avais recueillies depuis le matin. Heureux de voir se réaliser en partie mon espérance de finir par découvrir la vérité, malgré les exagérations dont les partis opposés l'entouraient à qui mieux mieux.

Cette vérité, que j'avais cherchée aux mêmes lieux bien des années auparavant, lors de mon premier passage aux terres australes et depuis dans les nombreuses contrées que j'avais parcourues, et qu'une fois encore je venais demander à ces mêmes colonies pénales, me semblait bien douteuse encore , malgré mes efforts pour la saisir dans toute sa pureté.

Dans la relation du voyage de la Fas^orite^ je m'étais montré peu favorable à la déportation et je penchais pour l'emprisonnement solitaire. Maintenant^ après de nouvelles études, de nouvelles recherches, après avoir visité soigneusement les établissements pénitentiaires

DE L'ARTÉMISE. i27

de New-York et de Philadelphie , je doutais, sachant mieux à combien de dépenses excessives entrainait ce système, combien de plus il avait dû être modifié avant d'obtenir la sanction des pouvoirs législatifs en France ; et je doutais d'autant plus que je venais à l'instant même de voir jusqu'à quel point la déportation était mal comprise, justifiait peu les espérances de ses partisans, entrainait d'inconvénients à sa suite, enfin donnait lieu à de nombreuses discussions sur la manière dont elle devait être employée, non pas vraiment dans l'intérêt de la société et de la punition ou de l'a* mendement des criminels, mais presque uniquement dans cehii des colonies pénales, et des finances du gouvernement. Que devais-je faire en pareilles circonstances? M'abstenir jusqu'à plus ample informé. Ce fut le parti que je pris ; me promettant de redoubler de persévérance et de soin dans mon rôle d'observateur.

Le lendemain, jour fixé pour mon départ, après un bon déjeuner et avoir témoigné à mes hôtes ma gratitude pour leur franche et cordiale hospitalité, je montai en voiture avec mon jeune compagnon de promenade de l'après-midi précédent, qui devait l'être encore jusqu'à Hobart-Town, et nous commençâmes à cheminer vers notre destination. Le temps était beau mais très-chaud ; aussi fûmes-nous obligés , quand à deux heures après-midi la voiture entra dans Oat's- Land, de laisser souffler les chevaux quelques instants avant d'aller plus loin.

Je profitai de ce moment de liberté pour visiter ce chef-lieu de district. Rien ne fixa mon attention

i28 CAMPAGNE

quoique toutes les constructions fussent du dernier moderne j au point que les rues ne comptaient que peu de maisons complètement achevées. Auprès d'elles je remarquai plusieurs établissements publics consacrés à Téducation des enfants , qui se trouvaient à peu près dans le même état ; toutefois une petite église qui s'élevait comme une oasis au milieu de valûtes terrains encore inoccupés, me parut jolie et d'un style d'architecture aussi simple que gracieux. Sans doute que Oat's-Land deviendra un jour une belle ville par sa population , ses monuments publics, par la manière dont ses rues larges et tirées au cordeau seront bordées d'opulentes habitations; mais jamais, je crois, elle ne pourra se soustraire à la teinte monotone que jettera toujours sur elle Taspect triste des plaines blanchâtres et dénudées qui l'entourent de toutes parts.

Quand nous les avions traversées Tavanl- veille, le soleil touchait presque à l'horizon; mais cette fois il se trouvait sur nos tètes et ses rayons n'étaient voilés seulement que par les nuages de poussière soulevés par la brise de nord-ouest, presque toujours forte à cette heure du jour et dans la saison où nous étions. Je ne me sentis nullement dispose à envier le sort des gens destinés à habiter un jour ces contrées ; et je fus enchanté quand , après quelques moments de repos donnés à notre attelage, nous continuâmes d'avancer rapidement à travers les campagnes que j'avais parcourues dernièrement en diligence, vers le charmant village de Spring-Hill, où nous nous arrê-

DE L'AHTÉfinSE. 129

tâmes enfin le soir devant une petite auberge dans laqueUe pourtant , suivant la promesse qui m'en avait été faite, je me trouvai très-confortablement établi pour souper et pour coucher, grâce à la société de mon compagnon de voyage qui, de même que les autres membres de sa famille, était considéré par Fhôte comme un des meilleurs habitués de sa maison.

Pendant qu'on apprêtait notre festin , je me livrai au plaisir de contempler, des fenêtres d'une salle à manger coquettement arrangée et donnant sur la grandVoute , le paysage non moins pittoresque que sauvage et solitaire qui entourait la maison. Celleci était complètement isolée au fond d'un vallon que dominent de toutes parts des collines couvertes de bois épais , du sein desquels descendait bruyamment un torrent que le chemin seul, bordé d'un ravin escarpé dans cet endroit , séparait de la façade de notre hôtellerie. Sur les derrières , au contraire , s'étendaient sur un même plan les bâtiments de servitude , plusieurs champs de blé et de légumes, dont le bon entretien faisait autant d'honneur à l'industrie du propriétaire qu'à la fertilité du terrain. Mes yeux, que la perspective monotone des campagnes blanchâtres et poudreuses que nous venions de traverser avaient fatigués, se reposaient complaisamment sur ces masses de verdure, sur les bouquets d'arbres indigènes voisins, dont le feuillage servait d'abri à des bandes de kakatoès et de perruches qui criaient et s'agitaient à qui mieux mieux, cherchant

m CAMPAfiliE

sans doute up refuge pour la nuit. Le soleil, p^ 4isp9T rais^ant derrière les moqtagnes, mit fin à leur tapag^ et me fit paraître }e paysage , sur lequel les ombres de la nuit s'ép^ississfuent rapidement , un peu plus qu^ romantique c^st-à-dire sombre et isolé. Alors les faits tragiques des bushrangers (convicts déserteurs réfugiés dans les bois), dpp^ les effrayants récits tiennent une grande place dans les traditions que conservent les anciens colons , et qui, à ee double titre , se trouvent bien souvent dans la bouche des habitants, surtout des femmes et des enfants, me revinrent à l'esprit, et, soit curiosité, soit inquiémde, comme on voudra, je ne pus m'empécher de de* mander à mon compagnon de voyage, du ton le plus naturel, le plus dégagé que je pus prendre, si ces messieurs ne venaient pas rendre quelquefois visite aux habitations situées comme celle-ci au milieu de la foret. Oui, me répondit-il, et même fréquemmeot; mais jamais ils n'y commettent de déprédations, à moins que le maître ne les maltraite , ou bien les ait dénoncés; ce qui est assez rare , comme on le peose bien ; aussi notre hôte vit-il en bonne intelligence avec eux, et les voyageurs ont d'autant moins à craindre sous son toit, que l'adoïkiistration n'accorde le droit d'élever une hôtellerie sur les routes , qu'à des hoounes connus par leur moralité. Ainsi donc, ajoutat-il, n'ayez aucune crainte pour votre sûreté pendant que vous serez ici; mangez et dormez tranquillement; conseil que je suivis sans perdre de temps , car, en ce moment , on vint annoncer que le dîner était servi.

If ous entrâmes sur-le-champ eu fonction | fit je m^mge^î en homme qui avait fisdm et n eproi^vait nullemeqt de soucis. Rien ne manquait au couvert; la propreté et le confortable britannique brillaient partout* Les dor mestiques se montraient soumis, empressés, et la cuisine me parut bonne, quoique plusieurs ragoûts fussent un peu extraordinaires pour moi. Aussi je goûtai avec plaisir d'une grillade de kanguroo tué la veille dans la forêt voisine , et dont le gigot nous fournit un ei^celr lent rôti. Ce gibier , assez commun du reste à Van? Diemep, me parut avoir le goût et le fumet du lièvrei sans toutefois être ausssi délicat. Je fêtai également un gros et gras canard sauvage d'une espèce particulière et indigène aux terres australes ; des poissons d'un goût très-fin , puis de délicieuses écre visses comme on en pêche dans la plupart des cours d'eau de la Ta9 manie. Pour faire passer l'assaisonnement un peu trop épicé à mon goût de ces différents mets, nous eûmes recours, mon compagnon et moi , non au cidre ou à la bière, deux boissons généralement mauvaises à Van-Diemen , mais à une bouteille de bon vin de Bordeaux; ensuite nous gagnâmes nos lits, dont l'excessive netteté et le moelleux me charmèrent si bien, que je dormais encore profondément quand le lendemain» au point 4m jour, on vint me prévenir que le moment du départ était arrivé. Nos comptes réglés, à la satis-» faction des deux parties, nous remontâmes en voiture, et les chevaux bien reposés se dirigèrent au grand galop vers Hobart-Town dont nous n'étions plus éloignés que de dix-huit milles.

Plus nous approchions du dieP-lieu^ plus le pays devenait animé ; les fermes, les maisons de campagne se succédaient sur les deux côtés de la route qui nous conduisit par une montée un peu rapide au sommet de la colline assez élevée d'où Ton jouit du plus beau point de vue de la Derwent. Elle coulait majestueusement entre ses rives couvertes de villages et de plantations au milieu desquels se distinguait par les nombreux bâtiments d'exploitation qui Fentouraient , la ferme modèle y création nouvelle de sir John Franklin qui n'avait rien négligé pour qu'elle rendit d'utiles services à l'agriculture ; mais malheureusement , la sécheresse de l'année avait empêché jusqu'alors les essais d'être favorables. Une multitude de petites embarcations, profitant d'un beau jour, sillonnaient la surface tranquille de la rivière qui, quelques mois plus tard, comme j'en avais fait cruellement l'expérience huit années avant sur la Fas^oriie à la même époque de l'année, devient tumultueuse sous l'influence des coups de vent, au point d'interrompre le cabotage. Aussi était-il fortement question d'établir un service de bateaux à vapeur pour assurer en tout temps les communications non-seulement d'une rive à l'autre, mais encore entre le haut pays et la mer.

Nous admirions encore ce magnifique point de vue, que déjà notre voiture atteignait les premières maisons d'Hobart-To\¥n. Je distinguais avec un plaisir facile à concevoir , la haute mâture de VArtémisCy mouillée paisiblement sur la rade. Depuis troislongs jours je l'avais abandonnée; aussi étais-je vraiment bien heureux lors-

DE L'ARTÉBIISE. 133

que mon canot m'ayant déposé à bord je me retrouvai au milieu de mes compagnons de fatigues et de dangersj après toutefois avoir fait à mon aimable guide y mes remerdments pour les attentions dont il m'avait comblé et de plus mes adieux ^ mon intention étant de mettre à la voile incessamment.

Si Taccomplissement de toutes les dispositions nécessaires pour mettre la frégate en état de prendre la mer^ n'eut dépendu que de l'activité, du zèle et de Tintelligence de mon second et des officiers , le départ eût eu lieu à l'époque très-prochaine que j'avais fixée. En effet, la voie d'eau qui nous avait entraînés dans de grands travaux d'allégement du navire , était complètement bouchée ; toutes les avaries éprouvées dans la dernière traversée se trouvaient également réparées et tArtéwise se montrait aussi briUante, aussi gracdeuse que jamais, malgré ses trois années d'aventureuse navigation. Mais on n'avait pu mettre, malheureusement, autant de célérité dans l'embarquement des vivres de campagne dont je faisais prendre un fort approvisionnement, surtout en farine, que je savais coûter plus cher à Sidney où je comptais tou* cher en quittant Van-Diemen. Or cette denrée , que me fournissaient en quantité suffisante les moulins à vapeur du chef-lieu , n'était point préparée pour la mer. Nous fûmes obligés de la mettre nous-mêmes en barils avec les plus grandes précautions; seul moyen de la conserver longtemps. Mais cette opération délicate demandant non moins de temps que de soins, je me vis forcé d'ajourner un peu le départ.

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cordait une nourriture saine et abondante; qu'ils étaient bien vêtus suivant les saisons et tenus dans une grande propreté. Jamais une épithète injurieuse ou grossière ne leur était adressée , ni un châtiment corporel quelconque infligé sans Tordre de la première autorité. Mais aussi étaient-ils l'objet d'une surveillance incessante; leur moindre méfait était réprimé sur-le-champ avec une justice et une sévérité d'airain. Jamais une réclamation juste n'était repoussé^, et chacun d'eux était parfaitement fixé sur ses droits conune sur ses devoirs. Aussi la garnison de soixante soldats tout au plus ; une petite quantité de gardiens pris parmi les convicts eux-mêmes; un personnel administratif très-restreint; la crainte de châtiments corporels ordinairesy ou bien d'une détention plus ou moins prolongée dans les ceUules ; l'espoir jamais trompé , quand il était juste, d'une amélioration dans le sort du criminel vraiment repentant ; enfin l'influence de la religion employée avec discernement et persévérance , suffisaient pour maintenir l'ordre le plus parfait et l'activité du travail parmi cette tourbe horrible de brigands et d'assassins. Toutefois il faut dire que des circonstances heureuses, tenant soit aux localités, soit à l'état d'enfance de la colonie , concouraient à la durée de cet état de choses surprenant. Aussi, tout en faisant ressortir avec l'impartialité dont je me suis fait une loi , ce j'ai trouvé de vraiment admirable dans cet établissement pénitentiaire, mon intention n'est pas de soutenir la cause des bagnes, cause perdue avec toute justice devant le trU>unal de la morale et de l'humanité.

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thur devint vacante , elle lui fht offei'te suNle-champ avec des avantages tels qu'il consentit à s éloigner sans trop de regrets^ pendant un laps de tenips plus oii ftioins long, du corps auquel il appartenait et oà sd place devait toujours lui appartenir , conformément à Tusage suivi dans l'armée britannique ^ à moins qu'tt ne renonçât complètement à la carrière militaire. De pareilles dautations n'ont rien d'inusité chez nos voisins et même s'y présentent d'autant plus flréquemment, qu'ils considèrent les états-majors des divers corps de Tarinée, spéciaux ou non, comme autant de pépinières de sujets de mérite, loyaux^ d'un moral fortement trempé , ne pouvant avoir que des antécédents honorables y enfin habitués à commander et à administrer des soldats, où le gouvernement se pourvoit sans peine des personnages dont il a continuellement besoin pour diriger ses établisse* ments pénitentiaires ; et cela sans contracter envers eux de pesantes obligations pour l'avenir} puisque ces officiers appartiennent toujours à l'armée et n'en sont détachés que momentanément, à moins que, récompensés de leurs nouveaux services par des places élevées dans l'administration > ils ne se décident, ce qui arrive rarement, à changer de profession. Chez nous, on le ^ait, les choses ne sont pas malhetlreu* sèment ainsi; et notre gouvernement se prive, en ne suivant pas le système adopté en Angleterre , d'un secours en personnel dont oti sent chaque jour davantage le besoin.

£n effet, où trouverait-il, et en aussi grand nombre,

cordait une nourriture saine et abondante; qu'ils étaient bien vêtus suivant les saisons et tenus dans une grande propreté. Jamais une épithète injurieuse ou grossière ne leur était adressée , ni un châtiment corporel quelconque infligé sans Tordre de la première autorité. Mais aussi étaient-ils Tobjet d'une surveillance incessante; leur moindre méfait était réprimé sur-le-champ avec une justice et une sévérité d'airain. Jamais une réclamation juste n'était repoussée, et chacun d'eux était parfaitement fixé sur ses droits comme sur ses devoirs. Aussi la garnison de soixante soldats tout au plus ; une petite quantité de gardiens pris parmi les convicts eux-mêmes; un personnel administratif très-restreint ; la crainte de châtiments corporels ordinaireS) ou bien d'une détention plus ou moins prolongée dans les cellules ; l'espoir jamais trompé , quand il était juste, d'une amélioration dans le sort du criminel vraiment repentant ; enfin l'influence de la religion employée avec discernement et persévérance , suffisaient pour maintenir l'ordre le plus parfait et l'activité du travail parmi cette tourbe horrible de brigands et d'assassins. Toutefois il faut dire que des circonstances heureuses, tenant soit aux localités, soit à l'état d'enfance de la colonie , concouraient à la durée de cet état de choses surprenant. Aussi, tout en faisant ressortir avec l'impartialité dont je me suis fait une loi , ce j'ai trouvé de vraiment admirable dans cet établissement pénitentiaire, mon intention n'est pas de soutenir la cause des bagnes, cause perdue avec toute justice devant le tribunal de la morale et de l'humanité.

de leurs intérêts matériels; pour lesquels les fatigues, les dégoûts y les déceptions n'étaient rien , pourvu qu'ils parvinssent au but, objet de tous leurs sacrifices^ de tous leurs désirs» En France, en Angleterre même , quelques tentatives partielles du même genre, faites dans des circonstances analogues, ont également réussi, sinon complètement, du moins en partie; et dès ce moment les philanthropes ont pensé que le grand problème était résolu ; qu'avec de nouvelles lois pénales, des sacrifices financiers^ ils allaient enfin, en les régénérant, débarrasser leur pays de cette foule de coquins dont les prisons sont encombrées, et qui , rendus à la liberté lors de l'expiration de leur peine, forment aujourd'hui, quoi qu'on en fasse, une effroyable conmiunauté, toujours en guerre avec la société. A leurs sollicitations se sont élevés, en France conune en Angleterre, des pénitenciers d'après les nouveaux mo* dèles; et les partisans de l'emprisonnement solitaire ont ainsi obtenu gain de cause devant les assemblées législatives comme auprès des gouvernements; Mais les résultats ont-ils été, jusqu'à présent, en rapport avec les sacrifices financiers accomplis ? Les rivaux du système prétendent que non, et ils pourraient bien avoir raison ; ce qu'il faudrait attribuer principalement, selon moi, aux modifications que le système a subies dans la discussion aux chambres, et mieux encore , peut-être, aux difficultés presque insurmontables que le gouvernement a éprouvées dans la pénurie d'hommes capables de l'exécuter.

En effet, de quels talents, de quelles qualités ne

cordait une nourriture saine et abondante; qu'ils étaient bien vêtus suivant les saisons et tenus dans une grande propreté. Jamais une épithète injurieuse ou grossière ne leur était adressée , ni un châtiment corporel quelconque infligé sans Tordre de la première autorité. Mais aussi étaient-ils l'objet d'une surveillance incessante; leur moindre méfait était réprimé sur-le-champ avec une justice et une sévérité d'airain. Jamais une réclamation juste n'était repoussée, et chacun d'eux était parfaitement fixé sur ses droits comme sur ses devoirs. Aussi la garnison de soixante soldats tout au plus ; une petite quantité de gardiens pris parmi les convicts eux-mêmes; mi personnel administratif très-restreint ; la crainte de châtiments corporels ordinaires, ou bien d'une détention plus ou moins prolongée dans les cellules; l'espoir jamais trompé, quand il était juste, d'une amélioration dans le sort du criminel vraiment repentant ; enfin l'influence de la religion employée avec discernement et persévérance , suffisaient pour maintenir l'ordre le plus parfait et l'activité du travail parmi cette tourbe horrible de brigands et d'assassins. Toutefois il faut dire que des circonstances heureuses, tenant soit aux localités, soit à Fétat d'enfance de la colonie , concouraient à la durée de cet état de choses surprenant. Aussi, tout en faisant ressortir avec Fimpartialité dont je me suis fait une loi , ce j'ai trouvé de vraiment admirable dans cet établissement pénitentiaire, mon intention n'est pas de soutenir la cause des bagnes, cause perdue avec toute justice devant le tr^unal de la morale et de l'humanité ,

DE L'AATÉMISE. i39

^ins de correction ou de détention. Mais, je le dis re , il Faut qu'abandonnant les errements qu'il a .s jusqu'à présent , il aille chercher les hommes c il a besoin , là où il est certain de les trouver, •evais-je trouver employé à Port-Arthur im des jrs systèmes pénitentiaires mis en pratique dei quelques années en France ou chez nos voisins atre-Manche ? devais-je voir des criminels renfers nuit jour dans des cellules et n'ayant aucune espèce relations entre eux , comme dans le pénitencier de lOadelphîe; ou bien les convicts soumis, la nuit seunent, à l'isolement et travaillant en commun le jour, >mme cela se pratique à la prison d' Aubum , située iprès de New-York? Non, je savais que j'allais trouver JQt simplement un véritable bagne dans lequel étaient enrermés au nombre de sept cents environ, les plus ncorrigibles déportés de la colonie pénale de Vân- Diemen. En effet, je vis un bagne où les prisonniers sont employés le jour aux travaux forcés et couchent la nuit dans des salles communes; portant un costume uniforme , soumis aux coups de bâton ou de fouet et au cachot comme cela se pratique dans les établissements du même genre à Brest et à Toulon. Mais celui-ci, comme je (us à même de m'en convaincre de plus en plus à mesure que je pus étendre mes investigations et recueillir tous les renseignements dont j'avais besoin pour fixer ma façon de voir, était tenu dans un ordre parfait sous tous les rapports. J'avoue que, contrairement à ce qui a lieu dans nos arsenaux , les forçats n'étaient pas enchaînés deux à deux , qu'on leur ac-

cordait une nourriture saine et abondante; qu'ils étaient bien vêtus suivant les saisons et tenus dans une grande propreté. Jamais une épithète injurieuse ou grossière ne leur était adressée , ni un cbâtiment corporel quelconque infligé sans l'ordre de la première autorité. Mais aussi étaient-ils l'objet d'une surveillance incessante; leur moindre méfait était réprimé sur-le-champ avec une justice et une sévérité d'airain. Jamais une réclamation juste n'était repoussée, et chacun d'eux était parfaitement fixé sur ses droits comme sur ses devoirs. Aussi la garnison de soixante soldats tout au plus ; une petite quantité de gardiens pris parmi les convicts eux-mêmes; mi personnel administratif très-restreint ; la crainte de châtiments corporels ordinaires, ou bien d'une détention plus ou moins prolongée dans les cellules ; l'espoir jamais trompé , quand il était juste, d'une amélioration dans le sort du criminel vraiment repentant ; enfin l'influence de la religion employée avec discernement et persévérance , suffisaient pour maintenir l'ordre le plus parfait et l'activité du travail parmi cette tourbe horrible de brigands et d'assassins. Toutefois il faut dire que des circonstances heureuses, tenant soit aux localités, soit à l'état d'enfance de la colonie , concouraient à la durée de cet état de choses surprenant. Aussi, tout en faisant ressortir avec Fimpartialité dont je me suis fait une loi , ce j'ai trouvé de vraiment admirable dans cet établissement pénitentiaire, mon intention n'est pas de soutenir la cause des bagnes, cause perdue avec toute justice devant le trtt)unal de la morale et de l'humanité,

DE L'ARTÉmSE. 141

mais tout simplement de citer des exei^ples qui pourront être utiles à qui de droit.

Ainsi le capitaine Booth avait accompli en peu de temps , avec ses seules ressources en personnel , des travaux de terrassement, de bâtisse et de défrichement vraiment extraordinaires. Il était parvenu, à force d'industrie et d'activité, à doter rétablissement , aux dépens des masses de rochers que la mine avait détruites pour faire de la place au bord de la mer, de la plupart des édifices dont celui-ci avait besoin; puis à subvenir en grande partie, au moyen de la culture du sol , à la subsistance de son monde ; enfin à suffire , par la vente du produit du travail des condamnés, aux dépenses de Port- Arthur. Mais aussi quelle vigueur morale et physique! quelle persévérance dans ses projets! quel dévouement de tous les instants, n'avait-il pas déployés dans ses difficiles fonctions! de quelle connaissance des hommes, de quelle habitude de les conduire , de les commander, enfin de quelle philanthropie pratique n'avait-il pas eu besoin pour obtenir de semblables résultats ! Sans doute que le germe de ces précieuses qualités était naturellement en lui ; mais ce germe aurait-il jamais fructifié à ce point si , militaire depuis sa jeunesse , il n*eiit été mis à même de se familiariser de bonne heure avec les devoirs imposés aux hommes qui commandent des corps organisés ?

Cependant quelque grand que fût à mes yeux le mérite du super-intendant de Port-Ârthur, je n'en suis pas moins convaincu qu'il n'aurait pas obtenu des

succès aussi extraordinaires si , comme je Fai dit plu$ haut, il n'eût été autant favorisé par des circopstances locales qu'on ne rencontrera jamais ou du npin^bien difficilement en Europe , dans le choix de Femplapement d'un établissement pénitentiaire du même genre.

Qu'on se figure, en effet, une petite terre se projetant isolément dans la mer , montagneuse , couverte de bois épais et sauvages jusqu'aux extrémités de longues pointes formant dans leurs l^eureuses courbures plusieurs baies profondes et un excellent port. Cette petite terre qui fait partie de la grande pr^u'ile de Tasmau, à l'aspect sombre, orageux, solitaire , que les navigateurs laissent sur la droite, lorsque, franchissant la baie des Tempères, ils viennent chercher l'entrée de la Derwent, ne tient à Yan-Diemen que par une langue de sable à peine large de vingt mètres dont, au moyen de précautions que j'expliquerai plus b^ , il a été facile d'interdire le passage aux déserteurs de Port- Arthur.

Aucun espoir de conquérir leur liberté n'est Caisse à ces derniers ; la solitude profonde qui règne sur ces ))ords d'où une défepse sévère éloigpe les bateaux de pêche et les caboteurs ; les nombreux poches dp gardiens situés à petites distances les uns des aut^ps sur tous les points abordables du rivage, ou b^eq placés au sommet de collines élevées d'où de$ guetteurs annoncent sur-le-champ, soit à Hobart-Town, soit à Port-Arthur même, au moyen de télégraphes, tout ce qui sur terre ou sur mer leur parait digne d'attention , sont autant d'obstacles infranchissables pour eux.

DE VABiTtWSE. 143

Ainsi la v^nue d'un bate^^u quelconque sur les côtes ; la polouQ^ de fum^e provenant de feu que le misérable échappé des fers a osé allumer dans les profondeurs de la foret pour réchauffer ses membres glacés par le froid ou l'humidité; quelque indice trahissant la présence d'un être humain dans ces horribles solitudes où le inalheureux voyageur égaré meurt bientôt de fain), de soif et de froid , sont promptement ôgnalés et deviennent de la part des gens chargés de 00 service l'objet de recherches aussi actives qu'intelligentes et presque toujours couronnées de succès.

Ce fut sur ces bords inhospitaliers que le gouverneur Arthur, mécontent du peu d'avantages qu'il retirait de Macquarie-Harbourg comme pénitencier de la colonie de Yan-Dieinen, songea , peu de temps après mon passage sur la Fworite^ à en fonder un autre du même genre , sur la petite presqu'île dont j'ai fait plus haut la description et à laquelle d'un commun accQtà on donna son nom. Sous la protection d'un semblable patron, le nouvel établissement ne pouvait manquer de prospérer rapidement. En effet, parfaitement dirigés par un officier supérieur d'infanterie , d'une capacité reconnue , plusieurs centaines de convicts expulsés des geôles du chef-lieu à cause de leur horrible dépravation et de leur turbulence , eurent en peu de temps fait tomber sous la hache les arbres antiques qui baignaient leurs pieds dans les eaux solitaires de Port- Arthur, et commencèrent à construire à leur place les édifices du pénitencier, dont la régularité , l'exposition bien choisie et le bon entretien excitèrent mou éton-

nement , lorsque notre goélette vint laisser tomber Fancre dans la jolie anse si bien fermée , si bien abritée de toutes parts , au fond de laquelle se trouve rétablissement.

Celui-ci s'élève en amphithéâtre sur des terrasses taillées dans la masse de rochers abrupts, laquelle naguère encore s'avançait jusqu'au bord de la mer, et qui maintenant , sapée par la mine , laisse entre elle et cette dernière une esplanade couverte d'ateliers ou de magasins et bordée d'une petite grève de sable blanc. Des trois autres côtés la verdure sombre qui couronne les hautes terres, descendant d'étage en étage jusqu'au fond des vallons voisins où les champs cultivés semblent disputer la place aux restes de la forêt , encadre d'une manière très-pittoresque ce tableau , au milieu duquel figurent plusieurs rangées de jolies maisons, les unes de bois, les autres de pierre , dont l'emplacement a été conquis à grand'peine sur les blocs granitiques, partout où les pentes rapides des ravins creusés, sans doute, autrefois par les pluies, n'oiTraient pas un plateau convenable pour asseoir leurs fondements.

Parmi ces habitations toutes charmantes de propreté et de fraîcheur, se fait distinguer celle du super-intendant par la couleur verte de sa façade , les parterres de fleurs et les élégants treiUis dont la principale entrée est précédée. Elle est entoiurée de quelques vieux arbres que la position isolée de l'édifice à l'extrémité gauche de l'ensemble des constructions a permis d'épargner.

iU

-. --..âWt^ vînt laisser tomber

Un peu sur la droite de cette coquette demeure parait la caserne des troupes devant laquelle s'élève une espèce de tour dans le style moyen âge , du sommet de laquelle le soldat en faction peut distinguer tout ce qui se passe aux environs , et veille ainsi à la sûreté des habitations des principaux fonctionnaires de l'établissement ; précaution qui me parut d'autant meilleure qu'elles entourent de très-près la prison des convicts , et que celle-ci n'offrait à mes regards étonnés ni hautes murailles , ni édifices construits à la chaux et au ciment, ni grilles épaisses, rien enfin de ce triste appareil de servitude qui froisse l'âme de l'observateur dès le premier pas qu'il fait dans un bagne. Aussi demandaije au capitaine de la goélette qui causait avec moi , pendant que son navire, retenu par le calme, avançait lentement vers le mouillage, et qui satisfaisait avec un aimable empressement à mes nombreuses questions, si c'était bien là la prison où Ton gardait les plus méchants de tous les criminels déportés à Van-Diemen. « Oui , me répondit-il , et ainsi que vous le voyez, aucune des précautions prises partout ailleurs contre l'insubordination des reclus, dont l'absence semble vous étonner, ne sont conaues à Port-Arthur. Ces baraques de bois si bien peintes, |si propres, et à peine entourées d'un mur de planches, suffisent parfaitement à l'emploi pour lequel elles sont destinées. A quoi, au fait, ajouta* t-il , serviraient de plus grandes précautions , puisque , grâce à une discipline aussi juste que sévère et à des traitements équitables envers les convicts ; grâce enfin à une surveillance active, incessante, jamais le moindre

T. io

146 GAMPAGINE

désordre n'a U(su dans le pénitencier ; et si quelque prisonnier cherche a s'y soustraire en se sauvant dans les boiS| il est bientôt repris, quand toutefois il ne vient pas se livrer lui-même , à moitié mort de misère et de faim. Si vous suivez toujours des yeux le développe ment de notre petite ville sur la droite, continuait mon cicérone marin ; et qu'après avoir joui du charmant coup d'œil de ces jolis cottages , entourés de jardins si frais y si verts , que les employés subalternes de l'établissement se plaisent à entretenir de leurs propres mains , votre vue j arrêtée un instant par Faspect pittoresque de l'église nouvellement construite au bord de la mer, sur un plateau isolé encore aujourd'hui , mais qui avant peu sera couvert d'édifices , dont l'accroissement continuel des condamnés fait sentir le besoin; votre vue, dis-je, parcourant ensuite l'espèce de vallée que les hautes terres forment dans cette partie , et où l'eKcellente qualité du sol a permis de créer de vastes champs de légumes, ira se heurter bientôt contre le sombre rideau que présente la forêt, dont les arbres séculaires et gigantesques pour la plupart semblent monter jusqu'au ciel. Tels sont les géants que les condamnés doivent renverser, les uns après les autres , au prix de fatigues infinies, sans que ni les mauvais temps , ni les saisons puissent interrompre leurs travaux. Si nous étions moins loin du rivage , continuait mon complaisant capitaine , vous entendriez le bruit des ateliers temporaires établis à la lisière des grands bois pour équarrir les plus gros madriers; et vous pouvez du reste apercevoir déjà les

bandes de convicts occupés à les traîner, premièrement jusqu'aux scieries installëes auprès de la plage, devant l'établissementi puis ensuite jusqu'à cette longue plateforme en maçonnerie que vous voyez là-bas , servant à la fois de quai et de lien d'entrepôt, où se trouvent réunis pour être embarqués les divers produits de l'industrie des condamnés. »

En effet, je parvenais à distinguer des milliers de planches de toute longueur, de toute épaisseur, des centaines de madriers de toute dimension , empilés ou rangés avec [le plus grand ordre à côté de monceaux de tuiles, de briques et de chaux, qu^ les constructeurs d'Hobart - Town payaient un prix élevé en raison de leur bonne qualité. Plus loin s'éle? valent des tas de pierres de taille d'une teinte grisâtre, arrangées pour un emploi immédiat. Un peu plus loin encore du rivage s'étendaient parallèlement ^ celui-ci, de vastes magasins construits en pierre et dont le^ façades blanches ainsi que les contrevents verts offiraient un gracieux coup d'œiL a C'est là , me disait mon cicérone , que se concentre presque tout le mouvement maritime de l'établissement , et que viennent accoster les bâtiments employés au transport des mi|r tériaux de construction et des autres articles que Port-Arthur fournit au chef-lieu. C'est là aussi que Ton enchaîne la nuit, dans une jolie petite darse creusée à mains d'hommes , toutes les embarcations qui, durant le jour, sont employées au service de TétabUssement. C'est là enfin, dans ces vastes édifices, que sont conservés les approvisionnements du péniten-

cier y et que travaillent sans cesse des bandes de convicts y cordonniers ou tailleurs j pour les besoins de leurs camarades renfermés dans les geôles de la colonie. »

Pendant que nous nous entretenions ainsi , notre goélette avait laissé tomber l'ancre à peu de distance des quais; et au bout de peu d'instants, je me trouvai sous le toit hospitalier de mon ancienne connaissance, le commissaire d'armée Lamperière, et au milieu de sa charmante famille qui m'avait si bien accueilli , ainsi que Tétat-major de* la Favoritej huit années auparavant. Ce long intervalle de temps semblait n'avoir fait que glisser sur la maîtresse de la maison y quoique sa famille alors déjà nombreuse se fût encore notablement augmentée. Je la trouvai aussi fraîche, aussi bien portante qu'en 1831 ; tant il est vrai que pour les femmes, la quiétude d'âme, l'estime d'elles-mêmes, l'affection de tout ce qui les entoure, et la conscience d'avoir rempli leurs devoirs tout pénibles qu'ils puissent être quelquefois, sont les meilleurs cosmétiques pour la conservation de leurs charmes. Les enfants se ressentaient de cette heureuse influence; ils étaient vifs , intelligents , soumis , tendres envers leui*s parents et parfaitement bien élevés. J'étais pour la plupart d'entre eux une vieille connaissance , dont ils avaient pourtant conservé le souvenir. Aussi je me sentis tout de suite à l'aise dans ce charmant intérieur. Bientôt aussi je trouvai les mêmes charmes dans celui du gouverneur où je fus accueilli avec une aménité parfaite , en l'absence de son mari alors occupé mo-

mentanément à rextërieur de rëtablissement^ par une jeune dame, jolie, gracieuse, que son mariage avec le capitaine Booth avait enlevée depuis quelques mois seulement à la société d'Hobart-Towu dont elle était un des principaux ornements.

Ce fut donc avec plaisir que je partageai mon temps durant un trop court séjour à Port-Ârthur, entre ces deux intéressantes familles, auxquelles vinrent se joindre, dans plusieurs parties de plaisir données en mon honneur, celles des hauts fonctionnaires de rétablissement. Car là, dans ces lieux isolés, où sont rassemblés, sans presque aucune force militaire pour les contenir, plusieurs centaines des plus grands scélérats des trois royaumes, on s'amuse, on danse, comme si de rien n'était. Les employés du gouvernement se festoient mutuellement et passent ainsi gaiement les jours et souvent les nuits, suivant la saison. C'est de cette façon que s'écoula pour moi chez le super -intendant la première soirée de mon séjour au pénitencier : au dîner ainsi que pendant le bal improvisé qui lui succéda, tout jusqu'aux plus petites choses fut pour moi un sujet d'observation. Ces domestiques si propres, si soumis, si attentifs à nos moindres désirs, étaient des voleurs et des assassins dont les noms faisaient peutêtre encore trembler leurs compatriotes en Angleterre ; tandis qu'à Yan-Diemen, ils nous entouraient et circulaient de nuit comme de jour dans nos appartements, sans que leur présence inspirât la moindre inquiétude, même aux jeunes femmes et aux demoiselles toutes plus fraîches, plus joHesles unes que les autres, et sur lesquel-

150 GAMPAGIIB

les devaient Daturellement s'arréterUensouvent les regards de ces dangereux serviteurs. Mais non, subjugués sans doute par Ténergie, par la volonté d'airain de la première autorité ; maintenus par une discipline sévèrey invariable , par une surveillance de tous les instants ; ces misérables ne commettaient aucun larcin , aucun délit; ils se montraient tranquilles , obéissants; et à cela près de quelques tentatives pour recouvrer leur liberté , on n'entendait jamais parla* de délits graves à Port-Arthur.

Cependant j'avoue que je ne partageais pas complétementla sécurité de tous les membres de la société qui m'entourait. Toutefois , j'eus grand soin de n'en rien laisser paraître ; pas même quand à onze heures les invités, s' étant retirés chacun chez soi, le capitaine Booth me proposa de l'accompagner dans la ronde qu'il allait faire dans l'intérieur de la prison , suivant son habitude 9 avant de se livrer au repos. Nous sortîmes seuls , sans armes , de la maison , et nous nous acheminâmes ainsi , par une nuit très-noire , vers le bagne dont, à mon grand étonnement, je trouvai la porte gardée par un seul planton et fermée avec un mauvais cadenas. Nous entrantes dans une cour entourée de baraques longues de dix mètres environ, larges a proportion et toutes éclairées à l'intérieur par une lampe suspendue au toit. Nous en visitâmes plusieurs; elles renfermaient chacune douze convicts plus un gardien, tous couchés dans des espèces de cabines garnies de matelas ainsi que de couvertures, et tous profondément endormis. Pas la plus léger bruit ne se faisait entendre

DE L'ÀRTÉMISE. Hi

dans les dortoirs tii dakis la coUr où nous nous promeûàmes pai^lement petidabt quelques mo^ nienlB, sans que j'aperçusse un seul étire vivant. En vain je cherchais des yeux ces grilles aUx lourds verrous , ces postes de soldats , ces canons chargés à mitraille , ces nombreux gârdes-chiourme , enfin cet attirail d'hommes et de choses qui attriste à chaque pas les regards des visiteurs dans un bagne : point de bruit de chaînes, point de cette odeur nauséabonde, horrible qui annoncent au loin le séjour des forçats. L'air était pur, le plus profond silence régnait autour de nous, et mon guide lui-même semblait craindre de troubler , en parlant à haute voix , le repos général. Mais , quand nous fômes sortis de l'enceinte avec aussi peu de cérémonie que nous y étions entrés, et qu'il m'eut fait remarquer quelques homdies se promenant à pas lents dans les chemins de ronde dont cette prison de nouveau genre est entourée, nous reprimes notre conversation , à ma satisfaction d'autant plus vive que mon cicérone devînt de plus en plus communicatif, trouvant sans doute et avec raison que rétonnement que me causait ce que je venais de voir, était flatteur pour son amour-propre de chef, je dirai même de créateur ; car de son avènement au pouvoir dataient les progrès remarquables qu'avait faits rétabUssement sous tous les rapports. Quand je lui demandai par quels moyens il avait obtenu de semblables résultats , comment il était parvenu à édifier tant de maisons, une geôle, des magasins, une église, des quais , comment il avait transformé en rues et en ter-

IKâ CAMPAGNE

rasses des masses de rochers granitiques , comment , enfin , il s'y était pris pour soumettre ainsi au joug de Tordre, de la discipline et de l'industrie , ses turbulents subordonnes : « Par des punitions sévères , me répondit-il , par une justice égale, aussi impassible que celle du destin; par une vigilance infatigable ; en exigeant des condamnés un silence absolu ; enfin , en veillant avec soin à ce qu'il ne leur soit jamais tenu de propos insultants ou humiliants. Je n'emploie même que rarement et toujours à regret les punitions corporelles ; elles avilissent encore davantage les coupables, souvent même les exaspèrent et les poussent au crime, au lieu de les corriger ; tandis que, au contraire , je retire les meilleurs résultats de la réclusion solitaire qui est très-redoutée des convicts même les plus méchants. Elle les dompte en les contraignant , par l'ennui, à faire des réflexions salutaires sur le passé et sur l'avenir. Aussi en sortent-ils généralement meilleurs qu'ils n'y étaient entrés ; mais malheureusement , cet amendement est de courte durée. Les railleries , les mauvais exemples de leurs camarades, un fatal amour-propre, leur ont bientôt fait oublier leurs bonnes résolutions , et ils redeviennent tout aussi dangereux qu'auparavant. Cela est tellement vrai que je n'ai encore vu que bien peu de ces malheureux persévérer franchement dans la bonne voie; et je ne pense pas qu'un seul cas de ce genre soit possible, tant que les détenus seront confondus; bien plus , ne seront pas enfermés séparément , sans se voir, sans se connaître, et, par conséquent,

mis en position de sentir avec bien plus xle facilité que dans toute autre situation , TinQuence bénigne du remords soutenue par les conseils de la religion. Aidez alors à cette transformation chez le criminel condamné à la réclusion solitaire , en le soumettant à un genre de vie dont les dures punitions soient bannies; que les peines physiques n'empêchent pas les progrès de la guérison de Tàme. Mais qu'on n'abuse pas de ces moyens comme on ne Ta que trop fait jusqu'à présent au nom d'une philanthropie exagérée ; car les concessions j au lieu de servir la cause de la société y deviendront une véritable prime donnée à la démoralisation des dernières classes de la population, déjà si dépravées, et décourageront les honnêtes gens* »

En conirersant ainsi nous étions revenus à la porte de la maison. Il était minuit, le plus grand silence régnait dans les rues que nous avions traversées; la lune répandait une clarté mélancolique sur divers édifices au milieu desquels nous passions , sur cette tour éle* vée où la sentinelle vigilante faisait entendre ses cris de veille dont les sons allaient se perdre d'échos en échos dans les montagnes et les bois environnants; tandis que la mer, en venant dérouler doucement ses lames sur la grève, semblait lui répondre par un bruit rauque et solennel à la fois. Mon âme, encore toute impressionnée par ce que je venais de voir et par ce qu'il y avait de bizarre, d'extraordinaire, dans cette visite nocturne, éprouvait une sorte d'effroi qui n'était pas sans un certain charme, assez semblable h celui qu'on ressent en écoutant

i54 GAMPAGUE

des histoires tragiques, assis autour d'un foyer ami pendant les longues soirées d^hiver. Aussi aurais-je prolongé' encore longtemps la protnenade, si mon hôte, mettant à mon grand regret un terme à son intéressantje conversation, ne tn'avait rappelé que le lendemain devait être laborieusement employé par moi; et qu'en conséquence il fallait me coucher pour prendre du repos. Nous nous retirâmes donc chacun dans notre appartement^ où, étendu dans un lit confortable, je dormis tout d'un somme jusqu'au jour, malgré les émotions un peu lugubres que je venais d'éprouver. Ce jour se trouvait un dimanche ; tous les travaux étaient suspendus dans l'établissement; les convicts s'occupaient activement, dans l'intérieur delà prison, de leur propreté personnelle et de celle des salles occupées par eux ; car à dix heures devait avoir lieu l'inspection du matériel et du personnel du péniten* cier par la première autorité. En effet, vers cette heure, mon hôte, que dans cette circonstance et sur sa proposition , j'accompagnai encore, se dirigea, après toutefois m'avoir fait très -bien déjeuner, vers les baraques dans lesquelles nous étions entrés la nuit précédente. Nous en parcourûmes toutes les parties, et partout je vis régner la plus grande propreté, principalement dans l'hôpital où je fus frappé de la manière confortable , sous tous les rapports , avec laquelle les malades étaient couchés et traités. Dans les cuisinés je trouvai non moins d'ordre; le bouillon et le pain , destinés aux convicts, que je voulus goûter, me parurent l'un et l'autre excellents ; la viande

DE L^ARTÉMISE. IBS

de bœtif, les légumes frais, choux, pommes de terre , nayets, n'avaient pas été épargnés; et chaque jour les prisonniers recevaient une pitance composée de la même confortable façon. Que de pauvres et honnêtes gens, chez nous ou chez nos voisins^ se trouveraient heureux d'en avoir autant, je ne dirai pas sept fois par semaine comme les convicts de Port-Ârthur, mais seulement le dimanche en dédommagement, bien juste, des pénibles et incessants travaux au prix desquds ils achètent leur subsistance quotidienne et celle de leurs familles.

Ce contraste me parut plus déplorable encore, quand, de retour au quai, nous nous trouvâmes en présence de tous les prisonniers rangés sur trois rangs et attendant la revue de leur inspecteur. Là étaient réunis six ou sept cents des plus redoutables coquins de la Grande-Bretagne; des hommes auxquels, pour la plupart, les plus horribles crimes n'avaient rien d'étrange; l'écume, enfin, des criminels déportés d'Europe à Van-Diemen. Et c'était pour le bien-être matériel de pareils sujets, que Ton montrait tant de sollicitude^ que Ton dépensait tant d'argent, lorsque les grandes villes et les campagnes des trois royaumes regorgeaient de bonnes gens en proie à toutes les horreurs de la misère et de la faim! Cependant, je dois en convenir, quand, toujours côte à côte, il est vrai, avec le super-intendant, je me trouvai au milieu de ces convicts et que je pus les envisager les uns après les autres, l'horreur dont je m'étais senti pris d'abord pour eux , céda peu à peu à une sorte de commiséra-

186 CAMPAG5E

tioD. A, mesnre que je fiis à même de juger davantage combien il y avait peu d^analogie, en apparrace du moins , entre ces condamnés que j^avais sous les yeux et nos forçats , je me trouvai vraiment jeté en dehors de toutes mes idées.

En eiîet, je m'attendais à voir des êtres affineux au physique comme au moral, sales, ou n^ofirant que cette propreté officielle qui laisse deviner le désordre caché, répandant Fodeur infecte et nauséabonde que les hôtes de nos galères portent toujours avec eux ; je m'attendais , dis-je , à voir des scélérats à Tair bassement craintif ou bien à la physionomie cynique, elTrontée; je ne vis rien de tout cela; je trouvai, au contraire, des prisonniers convenablement vêtus de bardes de laine en bon état, de chemises blanches, de souliers soigneusement noircis; ayant l'air décent, soumis, baissant les yeux dès que nous les approchions , répondant d'une manière convenable aux questions de leur chef, lequel, en parlant de préférence aux criminels les plus redoutables pour leur audace ou leur férocité, attirait ainsi d*uDe manière particulière mon attention sur eux. Sans doute que leurs regards avaient quelque chose de sombre, de sinistre; que leur prestance, leur tournure, étaient empreintes d'une sorte de détermination ; mais jamais, sous ces figures britanniques blanches et roses, ornées, pour la plupart, de cheveux blonds, je n'aurais deviné d'abominables scélérats; en sorte que ce fut sans presque aucun sentiment d'inquiétude, qu'en regardant autour de moi, je m'aperçus

DE L'ARTÉ5IISE. 157

de notre complet isolement que partageaient deux employés supérieurs seulement. Partout où je tournais les yeux, je ne voyais que convicts ; même parmi les gardiens ; car, ainsi que je Fai dit plushaut^ dans ce pénitencier toutes les fonctions quelconques de surveillance, hors celles d'une certaine importance, sont remplies uniquement par des individus recrutés dans les rangs mêmes des condamnés et qu'une bonne conduite a fait distinguer de leurs camarades. Us jouissent de quelques petits avantages matériels auxquels ils tiennent beaucoup ; et comme la moindre faute les ferait retomber dans la foule, on a rarement à se plaindre d'eux ; parfois même ils donnent des preuves de dévouement à leurs chefs ; et telle était, me dit le capitaine Booth, la difficulté, pour ne pas dire l'impossibilité, de trouver dans les classes inférieures de la population libre de la colonie des hommes oflrant assez de garantie, en fait de moralité, pour remplir de semblables emplois, qu'il préférait ce mode de surveillance à tous ceux dont on lui avait laissé le choix.

Ce qui avait lieu sous mes yeux justifiait du reste suffisamment cette assertion . Ne passait-il pas presque tout seul, avec la plus grande tranquillité, l'inspection de ses farouches et dangereux administrés ; n'ayant pour toute protection , contre leurs mauvais desseins et leur vengeance, qu'une douzaine de soldats que j'aperçus enfin rangés au sommet de la tour de la caserne, c'est-à-dire à une portée de fusil environ de l'endroit où nous nous trouvions au milieu de six à sept cents déterminés coquins , que bien certainement cette poignée

160 CA.MPAGNE

excessive simplicité ; loin de là, je la trouvai en harmonie avec les émotions que j'éprouvais et le spectacle qui se présentait à mes yeux.

Quoi, en effet ^ de plus sérieux , de plus imposant même, si je puis me servir de ce mot pour un pareil sujet, que la réunion paisible , silencieuse de ces centaines de malfaiteurs souillés de toutes sortes de crimes, la terreur de la colonie lointaine où ils avaient été déporta de Vancien continent ? Quel calme régnait sous les hautes voûtes de ce temple élevé au milieu des forêts, sur un point isolé et sauvage , à Textrémité orageuse des terres australes, par les mains de ces mêmes crimineb que j'y voyais rassemblés pour offrir leurs prières à rÉternel. Quelles réflexions un pareil sujet ne devait-il pas inspirer à un voyageur occupé à chercher dans ces pays lointains , au prix de longues pérégrinations , la solution des grandes questions que la civilisation du XIX* siècle soulevait touchant le sort à faire aux malfaiteurs expulsés de la société. L'avai^je trouvé aux pénitenciers de Van-Diemen , cette solution tant cherchée par les philanthropes ? Pas davantage , j'y trouvais, il est vrai, un nouvel exemple de ce que peuvent créer ces hommes si rares , doués des nombreuses qualités nécessaires à ceux qui suivent la carrière difficile, dangereuse, que le capitaine Booth avait embrassée par goût , par vocation. Mais d'un autre côté, à chaque pas, après chaque discours de mon cicérone, je sentais ma conviction s'accroitre, que tous ces beaux succès qui excitaient mon admiration, n'auraient pas été obtenus à ce point; sans la position tout

DE L'ÂRTÉMISE. 461

excepdoDDelle de ce pénitencier et aux bamères infranchissables pour les prisonniers déserteurs qui séparaient Port-Ârthur du monde entier.

Le capitaine Booth lui-même ne se faisait pas illusion sur le peu de solidité des fondements de l'édifice qu'il élevait avec tant de peines et tant de soins ; il avait obtenu des résultats matériels, mais des résultats moraux, aucunement. L'ordre, la discipline, l'activité régnaient dans l'établissement , mais les convicts , en le quittant pour rejoindre leurs camarades au cheflieu, ne se montraient généralement ni moins méchants, ni moins démoraUsés qu'auparavant.

c( A quoi faut-il attribuer, demandais-je souvent à mon hôte, ce penchant incorrigible au mal, chez des hommes dont cependant les mauvaises passions ne sont excitées par aucun châtiment corporel , par aucun mauvais traitement physique ou moral ; qui reçoivent une bonne et abondante nourriture et n'accomplissent pas journellement une somme de travail plus considérable que ceUe à laquelle , en Europe , nos ouvriers sont astreints pour vivre ? — Il faut l'attribuer, me répondait-il invariablement, aux relations continuelles qui existent entre les prisonniers, malgré le silence qui leur est imposé. Vivant ensemble, ils s'entretiennent mutuellement dans les plus mauvaises dispositions envers la société. Cependant, continuait-il, il en est, je crois, parmi ces mallieureux, quelquesuns qui, soustraits à cette fatale influence , pourraient peut-être revenir encore au bien j car parfois je rencontre au fond de ces âmes gangrenées ime lueur de