PATION DES ESCLAVES APPLIQUÏB AUX COLONIES FRANÇAISES

La belle saison finissait , et les fréquentes anomalies qu'avait subies le temps pendant notre séjour au Cap annonçaient suffisamment que l'époque à laquelle devait commencer l'hiver n'était pas éloignée; je pouvais donc avoir l'espérance que les fortes brises de S. E. , contraires à la navigation que nous allions entreprendre , ne se feraient plus fortement sentir; mais je fus trompé dans mon calcul , et nous apprîmes à nos dépens , le jour du départ , qu'elles ne sont jamais aussi dangereuses qu'au moment d'expirer. En effet , à

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peine l'Artémise ëtait-elle sous voiles, que le vent, quoiqu'il fût encore de bonne heure , soufflait déjà avec violence. Aussi la poussa-t-il rapidement hors de

•^ la rade ^ qu'elle quitta en franchissant le canal forme

ifgâÊl par l'ile Boben et la Grande-Terre.

Malgré la rapidité de notre course , j'eus le loisir , pendant que nous contournions la côte , de jeter un dernier coup d'œil sur Cap-Town, et déjuger de l'ensemble de sa position dont j'avais précédemment étudié tous les détails avec soin. Je fus à même de me convaincre tout à fait combien les hautes montagnes qui l'entourent rendent sa défense difficile contre des forces sufKsantes et bien dirigées. Elle est dominée de toutes parts, excepté du côté de la mer, et encore serait-il possible de débarquer au fond des anses for- ^ mées par les diverses petites pointes que projette la presqu'île vers le large. De ce côté les abords du rivage n'étant que très-imparfaitement défendus, seraient aisément franchis par les troupes ennemies, qui, une fois maîtresses de la plage , pourraient sans beaucoup de peine, en gravissant avec rapidité la croupe du Lion, s'emparer de la ville que pas un ouvrage ne protège dans cette partie, et contraindre ainsi la garnison du fort William à capituler. Il est vrai qu'il a été question de construire, sur le sommet de la montagne dont je viens de parler, une citadelle qui dominerait tous les passages, et par conséquent garantirait le chef-lieu de toute at-

taque sérieuse de ce genre; mais la construction d'un pareil ouvrage sur un terrain granitique très-élevé et com{^tement privé d'eau, entraînerait dans des frais

tellement considérables , qu'ils ont paru hors de proportion avec le but proposé, et le projet a été, sinon abandonné, du moins ajourné pour longtemps.

D'une autre part, ce qui semblerait justifier cette '., détermination , c'est qu'il est supposable que, vu la difficulté de tmuver un moment où la mer soit assez paisible pour permettre le débarquement sur un point que battent presque sans cesse des lames furieuses, les assaillants préféreront suivre l'exemple donné par les troupes anglaises, lorsque, la dernière fois, elles attaquèrent la colonie , c'est-à-dire , prendre terre sur les grèves sablonneuses dont est bordée la côte au nord deTable-Bay. Sans doute qu'en suivant cette route ils courront le risque de manquer d'eau potable, de trouver des sables mouvants; mais ils auront l'avantage immense de ne rencontrer leurs adversaires qu'en plaine, par conséquent de pouvoir tirer tout le parti possible de la supériorité du nombre , et d'être rendus promptement auprès de la ville, si toutefois ils ont eu soin de de pas débarquer trop loin de cette dernière, faute énorme dans laquelle tombèrent les forces britanniques en 1806.

Je dus terniiner promptement ces observations, car à peine quelques instants s'étaient-ils écoulés depuis notre appareillage et le moment où la violence du vent m'avait forcé de faire prendre plusieurs ris , que déjàr l'île Roben était restée derrière nous. La ville ef ses blancs édifices, ramenés à l'horizon, se côd^ fondaient avec la nappe d'écume dont la mer semblait tapissée jusque dans le lointain; la montagne dé

la Table seule, comme entourée d'une auréole brillante qui faisait ressortir les arêtes de ses formes tranchées, nous apparaissait encore, mais commençait à l^se confondre avec la vapeur blanchâtre dont le ciel était enveloppé. Sur notre droite devenaient de plus en plus distinctes, à mesure que nous courions vers le N. , les dunes de sable qui avoisinent la baie de Saldanha, le meilleur mouillage de la colonie, et auquel, probablement, les Hollandais ne préférèrent Table-Bay, pour y fonder leur établissement, que parce que cette dernière leur offrit quelques ruisseaux susceptibles de servir d'aiguades 9 tandis que l'autre eut à leurs yeux le double inconvénient de manquer complètement d'eau douce. Peut-être aussi se gardèrent-ils d'en prendre possession de peur d'exciter les réclamations des Anglais qui , dès cette époque , prétendaient y avoir arboré leur pavillon trente années auparavant, dans le but de s'assurer la possession de cette partie de l'Afrique méridionale.

Ainsi dédaignée 9 la baie de Saldanha resta solitaire jusqu'à ce que, vers le milieu du siècle dernier, les pêcheurs d'Europe, attirés parle nombre prodigieux de baleines qui alors fréquentaient ces rivages, prirent l'habitude de venir dépoudler leur proie ou se reposer de leurs fatigues sur cette excellente rade, complètement abritée de tous les vents, d'un abord facile, et dont les environs, couverts de fermes, fournissent en l^bondance des rafraîchissements de toute espèce. De semblables avantages ne pouvment être négligés par le gouvernement anglais: en effet, comprenant bientôt

de quelle utilité serait pour ses escadres un aussi bon port, si elles y trouvaient une aiguade , il s'est décidé à y faire conduire à grands frais de l'eau des hautes terres voisines; et lorsque ces utiles travaux seront achevés, on verra affluer dans la baie, non-seulement les bâtiments qui auront besoin de vivres frais, mais encore ceux que la mauvaise saison forcera d'abandonner le chef-lieu , dont à leur nouveau mouillage ils ne seront éloignés que de vingt milles environ ; trajet que les caboteurs accomplissent aisément en hiver, quand le temps n'est pas mauvais. Déjà même s'est formé en ces lieux un bourg assez considérable que protègent des fortifications, et où sont embarquées pour le cheflieu les productions des cantons environnants.

Le même avenir n'est sans doute pas réservé à la baie de Sainte-Hélène , quoiqu'elle ne soit située qu'à quelques lieues seulement au N. de celle de Saldanha, et reçoive dans son sein les eaux d'une large rivière ; car , ouverte comme Table^Bay aux vents de N. O. , sans cesse tourmentée par la houle du large, et entourée de ces plaines sablonneuses qui vont en se déroulant vers le N. former le misérable pays des Namaquas , bien rarement les navigateurs se décident à la visiter.

Cette côte, que nous longions à petite distance, avait un air de désolation : partout des falaises escarpées complètement dépouillées de verdure, ou des plages solitaires sur lesquelles les lames déferlaient avec fureur et un bruit effrayant. Mais cette perspective n'attrista pas longtemps nos regards, car telle était la

rapidité aTec laquelle, maigre la force do ¥eot et lagro^ seor de la mer, notre fr^te s'élf^nait de la côte, que jeperdisbientôt de Tue les bordsdu cootinent africain.

Xavais espéré trouTer le temps de nioios en moins mauvais à mesure que nous irions an large, mcm attente (iit complètement trompée: le scir et pendant la nuit il fallut diminuer encore de voiles pour souk^er le na¥ire, que des lames courtes et fortes fatiguaient beaucoup.

Cette pénible navigation n'éprouva presque point de changement jusqu'au 4 mai, jour où la brise perdit beaucoup de sa violence et éprouva des intermittences de calme auxquelles succédaient ordinairement des orages terribles ou des torrents de pluie, sans que pour cela nous pussions gouverner en bonne route; car, dès qu'il fraîchissait, le vent revenait à l'E. et y stationnait avec une constance désolante.

Nous parcourûmes ainsi ces parages où il arrive souvent aux navires d'être frappés de la foudre en été, et de recevoir en hiver de furieux ouragans auxquels beaucoup d'entre eux ne peuvent résister. On ne peut attribuer ces phénomènes si dangereux pour les marins qu'au voisinage de la côte d'Afrique, qui forme dans cette partie , avec la grande île de Madagascar , l'immense canal Mozambique dans lequel le tonnerre gronde sans cesse, et où les grains de vent sont aus^i violents que subits.

Cependant ce côté du continent n'en est pas moins trèf-fréquenté par les navigateurs, et principalement parles Américains du Nord, dont l'active industrie est

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parvenue à forma' de lucratives relations de commerce a^ec les divers peuples cafres qui habitent sur les bords de l'Océan, depuis 1^ frontières de l'établissement anglais jusqu'à celles des possessions portugaises, c'est-à-dire, jusqu'à la baie de Lagoa. Ils visitent ain$i les entrées de cette multitude de rivières, presque toutes torrentielles, qui se jettent à la mer dans ces parages, et ont formé, par de successives alluvions, d'assez bons mouillages devant leurs embouchures. Les n^res leur vendent de l'ivoire, des bestiaux, dès peaux de bœufet d'abondantes provisions, pour de la quincaillerie , des étoffes grossières , des métaux , du riz, et principalement des fusils ainsi que de la poudre dont ils se servent beaucoup dans leurs guerres civiles perpétuelles.

Parmi ces divers points où le trafic attire les marins, la rivière Saint-Jean située par Sa® de latitude, Poit-Natal qui est quarante lieues plus au N. et dont nous avons déjà parlé à propos des Boors émigrants , enfin la baie de Lagoa, tiennent le premier rang.

Cette dernière surtout, qui reçoit les eaux de trois larges fleuves, navigables pour de petites embarcations jusqu'à une grande distance de la mer, a été, de temps immémorial, une place très-fréquentée par les marchands. D'abord les Portugais y formèrent un comptoir en i545, peu de temps après qu'ils l'eurent découverte et malgré les dangereux récifs dont la baie est infestée. Ensuite les Hollandais les y remplacèrent en 1727, et cédèrent eux-mêmes la place, en 1777, à des colons venus d'Ostende pour y fonder un comptoir

SOUS la protection de l'empereur d'Autriche. Mais à peine deux années s'ëtaient-elles écoulées , que la cour de Lisbonne revendiqua la propriété de cette baie , et fit même expulser de force les nouveaux arrivés. A partir de cette époque , aucun établissement permanent n'a été formé sur ce point , pas même depuis que les Anglais se sont fait céder en i ^n^j par le Portugal, les cantons limitrophes aux rives méridionales de la baie, sous le prétexte d'arrêter la traite des esclaves qui se fisdsait très-activement alors dans les rivières voisines. On peut considérer cette précaution, à laquelle bien certainement le commerce britannique n'est pas étranger, comme la véritable cause du peu de cas que les Portugais semblent faire aujourd'hui de ce point, quoique les navigateurs y troquent avec de grands profits des métaux, de la quincaillerie, des toiles de coton, du tabac, du sucre, des liqueurs fortes, contre de l'ivoire, des dents d'hippopotame et de la poudre d'or. 11 est vrai que ce trafic n'est pas sans danger , tant les naturels de l'intérieur des terres sont féroces et méchants.

On pourrait trouver extraordinaire cette importante concession de la part d'une nation aussi jalouse de êes colonies, si Ton ne savait que la baie de Lagoa, quoique limite méridionale de ses riches possessions sur les côtes de cette partie de l'Afrique , comme le cap Delgado, situé sous le 1 1® degré de latitude S., en est la limite N., ne doit pas être d'un grand prix pour elle, non-seulement parce que cette baie est fort éloignée de Mozambique, chef-lieu de sa puissance dans ces con-

Irées, et très -fréquentée par les navires anglais et américains , mais encore à cause du peu de profits qu'y trouvent ses marchands, en comparaison de ceux auxquels ils atteignent sans peine dans les divers comptoirs environnants où flotte le pavillon portugais.

En effet, il sort annuellement une inconcevable quantité d'or de Sofala, ville bâtie auprès d'une rivière peu profonde, dontl'emboucliure est gardée par le fort que les maîtres de Mozambique y ont fait construire, afin de pouvoir concentrer dans leurs mains le trafic de la majeure partie des métaux précieux et de l'ivoire qu'apportent les naturels du pays , auxquels le reste est acheté par les Arabes qui se montrent encore en ces lieux , où jadis ils régnaient en souverains.

Les Portugais n'ont pas à craindre cette concurrence dans la rivière Quillimane, sur les bords de laquelle, à soixante lieues de l'embouchure, ils possèdent le fort de Serra, que visitent, à une certaine époque de l'année, de nombreuses caravanes apportant, du centre de l'Afrique, de l'ivoire, des cornes de rhinocéros et principalement de l'or que l'on dit y être trèscommun. Ces articles précieux, qui sont payés avec de grossières marchandises d'Europe, sur lesquelles les vendeurs font des bénéfices énormes, prennent le chemin de Mozambique , d'où on les exporte pour notre continent.

Cette dernière place est donc le centre d'un commerce considérable, avantage qu'elle doit sans doute à son excellent port, où les plus forts navires peuvent mouiller parfaitement en sûreté. Dès longtemps avant l'arrivée

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de Gama aux Iodes, ^Ue était riclie et populeuse ;4uwi ce fameux navigateur y aborda*t-il peu de temp^ i^Mès avoir doublé le cap de Bonne-Espérance, pour faire prendre du repos à ses équipages fatigués. Mais à l'accueil empressé que lui fit d'abord la populatiou, succéda bientôt, à Tinstigation des marchands arabes , alors , comme aujourd'hui , fort nombreux sur cette côte, une très-vive animosité qui faillit causer la perte de ses vaisseaux » et le força d'abandonner subitement la relâche. Il s'en vengea sévèrement quelques mois plus tard, loi*s de son retour en Europe, en détruisant à coups de canon la moitié de la ville , dont il contraignit ainsi les habitants à lui laisser bâtir chez etix un comptoir fortifié, dont un peu plus tard la garnison rendit tout le pays tributaire de la couronne de Portugal.

L'ile sur laquelle se trouvait l'ancienne cité, et qu'un canal, large seulement de deux milles, sépare du cootinent, fut entourée de hautes murailles garnies d'artillerie; et comme sous ses nouveaux maîtres elle resta longtemps non moins prospère que par le passé, sa surface se couvrit rapidement d'églises, de couvents, d''é- 4ifices publics et particuliers, où l'on retrouve encore aujourd'hui , quoiqu'ils soient pour la plupart en ruine, cet air de grandeur que les premiers conquérants des Indes surent donner à toutes les construc* tions qu'ils élevèrent dans les pays lointains.

Cependant à cette époque , comme de nos jours , il fallait que le commerce offrit de bien grands avantages AUX Européens établis à Mozambique , ou qu'ils y fu^

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fient retenus de force par ordre de la cour de Lisbonne, comme cela arrivait souvent , pour quils se décidassent à vivre dans ce triste séjour. Là , sur un s<A aride et sablonneux, n'apparait jamais le moindre ves» tige de végétation; la chaleur y est constamment excessive, et cause, pendant la plus grande partie de Tannée, des maladies terribles; enfin, la seule eau potable que puissent se procurer les habitants, est celle qu'ils recueillent durant la saison des pluies. Ajouterai -je que la cupidité , l'immoralité ainsi que toutes les mauvaises passions auxquelles s'abandonnent les colons portugais et leurs descendants , concourent, avec les inconvénients inhérents au pays ou au climat , à faire de cet établissement un affreux séjour? Mais ces gens-là s'enrichissent en peu de temps : mille branches de trafic plus lucratives , plus faciles les unes que les autres , s'offrent à leur nonchalante industrie. Les uns exploitent, au moyen du cabotage, le commerce des diverses places dont j'ai déjà parlé, et auxquelles j'ajouterai la rivière d'Inhanban, ainsi que la petite île de Quiriniba située auprès de la côte d'Afrique , et dont les anciens habitants, tous mahométans, furent complètement exterminés par les chrétiens conquérantsde leur pays. Ils en retirent en abondance et a bas prix de l'or, de l'ambre gris, de l'ivoire, de l'écaillé de tortue, des cauris, enfin des provisions de bouche, en échange desquels ils livrent des métaux ouvrés ou bruts, des étoffes grossières, de la quincaillerie, des liqueurs fortes, du tabac, de la poudre*

des armes à feu et des toiles bleues ou blanches, toutes marchandises qu'ils tirent d'Europe et de l'Inde, tandis que les autres colons fournissent aux négriers une partie de cette multitude de captifs qui entrent annuellement au Brésil.

Les Anglais prétendent qu'il sort chaque année dix mille esclaves de Mozambique, malgré tous leurs efforts pour empêcher ce trafic prohibé; et cela n'a rien d'étonnant quand on songe que les Arabes, faisant le même commerce sur une très-grande échelle, aux mêmes lieux et sans empêchement , les traitants portugais ont mille moyens d'échapper à la surveillance des croiseurs britanniques : surveillance d'autant plus illusoire que ces entreprises sont protégées par les autorités elles-mêmes qui devraient les empêcher.

Ce mélange sur le même marché d'Arabes et de Portugais, mélange à la faveur duquel ces derniers bravent les menaces des négrophiles , sera bien difficile à empêcher ; cai* ces musulmans , aux mœurs et aux institutions sociales desquels l'esclavage est inhérent, sont là pour ainsi dire chez eux, tant leurs possessions sont proches de plusieurs des comptoirs appartenant au Portugal. Ainsi le territoire africain de l'iman de Mascate, dont j'aurai plus tard occasion de parler longuement, est borné au S. par le cap Delgado, où finit celui sur lequel règne le gouverneur général de Mozambique, et vis-à-vis de cette dernière île, qui n'en est séparée que par un canal large à peine de vingt lieues, se trouve l'archipel Comore, dont la population tire son origine de quelques familles venues de l'Yemen,

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d'où elles avaient été probablement chassées par une de ces révolutions si fréquentes en Arabie.

Les quatre iles composant cet archipel sont toutes peuplées d'une race d'insulaires adonnés à la navigation, et conservant des relations continuelles avec les pays desquels émigrèrent leurs aïeux. Cependant 9 tout nombreux qu'ils sont , ils ne peuvent se défendre que bien difficilement contre les invasions con|inuelles que font sur leurs terres, pendant la beUe saison , les indigènes de Madagascar, et principalement les belliqueux Malgaches , qui ne craignent pas de traverser près de quarante lieues de mer dans de simples pirogues, pour venir piller et réduire en captivité les naturels des iles Comore, dont les chefs eux-mêmes les ont souvent appelés en aide durant les guerres civiles qui troublent très-souvent la tranquillité de ces populations; en sorte que celles-ci, étant forcées de se tenir renfermées presque sans cesse dans les endroits fortifiés, de peur d'être surprises par un ennemi qu'elles redoutent beaucoup, négligent les travaux de l'agriculture , et vivent misérables sur une terre aussi fertile que bien arrosée.

Malgré leur religion , malgré leur existence inquiète, ces insulaires sont géhéralement affables envers les étrangers, surtout ceux d'Ânjouan, où les navires allant dans l'Inde par le détroit de Mozambique relâchent fréquemment pour faire de l'eau et des provisions. Cependant cette île est moins étendue et moins productive que Mayotte, de laquelle on retire des bois de construction magnifiques, beaucoup d'écaille de tortue et