CHAPITRE VIII
&KLACHE A T&IHQUEMALAY. KAKI CAL. T&IlfQUEBAK. COUDE-
I^CE. PONOICHÉET. MADRAS. AEEIVÉE A CALCUTTA.
Plus j'avance dans la longue carrière que je dois parcourir, plus je suis effrayé des obstacles sans nombre qui surgissent de toutes parts autour de moi, comme pour m'empêcher de parvenir au but vei's lequel tendent mes efforts. Pourrai-je trouver toujours le courage nécessaire pour continuer de traiter la plupart des grandes questions politiques ou sociales dont , en ce moment où le grand drame que joue la société en Europe, approche de plus en plus du dénoûment, la solution occupe si vivement gouvernants et gouvernés? Ne dois-je pas craindre de me voir accusé de partialité ou d'exagération par les personnes auxquelles ont paru trop vives les couleurs de mes tableaux? Mais non, elles rendront, je l'espère, plus de justice aux sentiments qui m'animent , et comprendront que si parfois ma manière de voir a pu leur sembler prononcée, hardie même, elle n'en est pas moins celle d'un homme qui n'a cédé à aucun sentiment d'anîluosilé, sm* lecjuel Tenvio de faire triompher ses opi-
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nions n'a aucune influence , et dont y au contraire^ le seul désir est de se rendre utile à ses compatriotes, en leur disant la vérité.
Cet appel à l'impartialité, à l'indulgence des lec'teurs, m'a semblé bien nécessaire en ce moment où, après avoir osé heurter de front des opinions qui DÊtTouyent que trop de partisans chez nous,, et ne pas avoir craint de prendre le parti des blancs contre la race noire, celte protégée de nos philanthropes , je vais essayer de déchirer le voile de préjugés et d'erreurs de tout genre derrière lequel est caché aux yeux de mes concitoyens le véritable état de l'Inde, ainsi que la situation politique des Anglais en Asie.
C'est dans ces contrées qui, aujourd'hui , occupent tant l'attention publique, et dont nous devions par* courir les côtes pendant une année, que je dirigeai fArtémise , en quittant l'archipel des Seychelles» Les calmes et les brises contraires que les marins rencontrent toujours sous l'équateur , retardèrent d'abord Qbtre navigation ; mais , bientôt parvenus aux parages où rëgne la mousson de sud^ouest , et poussés par fcelle-ci, nous arrivâmes en peu de jours devant Triûquemalay , où je relâchai dans l'intention de voir l'amirai commandant la station anglaise , et de former ainsi avec cet officier général des relations bienveillantes qui pussent être favorables aux intérêts de nos bâtiments marchands , attirés par le cortfftierce sur les rades de l'Indostan. Une autre raison encore me détermina, je l'avoue, à visiter ce port de Ceylan: je voulus voir des lieux qui , pour tous les Fran-
çais et principalement les marins , doivent avoir quelque chose d'intéressant, de flatteur même pour leur amour-propre national; car c'est là ou dans les parages environnants, que, pendant les années 178a et 1783, si mémorables pour notre marine militaire, le bailli -de SufTren lutta presque toujours victorieusement , quoique avec des forces inférieures, contre les flottes britanniques commandées cependant par un amiral distingué. On le vit, cherchant et attaquant sans cesse son adversaire, l'empêcher de détruire nos établissements de la côte Coromandel. Loin de France , n'en recevant que de rares et insuffisants approvisionnements , il sut arracher à l'ennemi ceux dont il avait besoin. EnBn, par une manœuvre aussi habile qu'heureuse^ il parvint à planter son pavillon sur les murailles de Trinquemalay , alors que l'amiral Hughes le croyait occupé à réparer les avaries éprouvées par ses vaisseaux dans les derniers combats.
Pour moi , auquel plusieurs voyages dans l'Inde avaient rendu familiers les détails des hauts faits accomplis par M. de SufTren , la vue du principal théâtre de ses exploits ne pouvait manquer d'avoir un vif attrait. Aussi employai-je avec empressement les courts instants de liberté que me laissèrent, pendant notre relâche, les aimables attentions dont je fus comblé par l'amiral Keppel et le colonel commandant Trinquemalay , à parcourir ces lieux si pleins de sour venirs glorieux pour notre pays.
Nos couleurs avaient flotté au sommet avancé de. cette Pointe du Pavillon ( Flag-Point ) qui termine par
une muraille granitique de loo pieds de hauteur, la plus élevée comme la plus septentrionale des trois pointes que projette vers l'ouest la presqu'île au milieu de laquelle est situé le fort de Trinquemalay. Les abrupts rivages méridionaux de cette presqu'île sont baignés par les eaux tranquilles de la magnifique baie btérieure à laquelle ce point maritime doit la présence des Européens , tandis que ceux qui font face dans la direction opposée bordent la rade foraine où tArtémise était à l'ancre.
C'était là que le bailli de SufTren avait débarqué les troupes hors de la portée du canon des remparts qui, dans cette partie, bordent la plage, et au milieu desquels son artillerie ayant bientôt fait une large brèche , força la garnison de capituler peu d'heures seulement avant l'apparition de la flotte ennemie accourue à son secours. La poterne située de ce côté auprès du débarcadère m'a bien souvent donné passage , lorsque peu d'instants après le lever du soleil , je descendais à terr^ pour faire mes courses matinales; et à peine en dedans des fortifications , mille sujets d'observation se succédaient sous mes yeux. J'étais dans ''intérieur du fort , ou pour mieux dire de la ville , car si devant moi s'étendait une esplanade garnie de plusieurs rangées de canons et d'affûts autour desquelles circulaient des pelotons de soldats occupés à relever les postes avant la grande chaleur du jour, ou bien des bandes de militaires condamnés pour quelques fautes de discipline à réparer les chemins , je voyais de toutes jMirts, dans le voisinage de cette esplanade, des
