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114 CAUPAGNE

toujours favorable ) en sorte que nous pûmes avoir connaisBance d'Âgaléga dès le ai, c'est - à - dire , trois jours seulement après le départ. À 7 heures du soir y File n'était plus qu'à quelques lieues; alors je fis prendre la bordée du large, en attendant le lever de la lune, sur laquelle je comptais pour éclairer notre roule vers les récifs. A 9 heures > nous gouvernâmes en bonne route, et deux heures après , les vigies distinguèrent parfaitement la terre, distante en ce moment de deux milles environ, et sur laquelle , en réponse au coup de canon que je fis tirer, brilla tout à coup un grand feu; alors nous mîmes en travers pour attendre le jour; Dès qu'il pa* rut , une pirogue aborda la frégate et retourna promptement au rivage, emportant M. de Saint-Âulaire, amsi que plusieurs personnes de Tétat-major, qui me témoignèrent le désir d'accompagner mon passager au débarquement sur ses possessions. Je cédai d'autant plus aisément à leurs sollicitations , que je partageais le sentiment de curiosité dont ils étaient animés , en voyant de si près cette jolie petite ile , ou , pour mieux dire, cette charmante corbeille de verdure qtd, éclairée par les pr^tniers rayons du soleil levant, semblait sortir du sein de la mer , d(mt les flots , en heurtant doucement les réciis, l'entouraient d'une ceinture argentée.

Mille détails semUaient en effet se réunir pour donner de la vraisemblance à celte corapanascm. La forme oblongue d'Agaléga, sa sur&ce presque au niveMi des eaux, et couTerte d\me épaisse forêt de co-

coders qu'une étroite bande de sable blanc comme la ne^ séparait des brisants , tout, jusqu'à la manièi*e dont cette oasis de feuillage , à peine longue de deux milles, ressortait du milieu de la brume matinale qui enTeloppait l'immense horizcm , concourait à rendre cette perspective non moins pittoresque qu'attrayante pour noij». Aussi ^ à 8 faeqres, laissant la frégate aux smos dp commandant en second, je me rendis avec plaisir aux pressantes invitations de mon passagir et fiis le trouver sur son habitation. Là , tous les objets qui s'offraient à ma vue attiraient mon attention ; non qu'ils me fussent étrangers, car ces arbres, ces cases rappelaient les colonies, mais partout je remarquais un air d'ordre et de propreté , quelque chose de pittoresque que je n'avais encore m nulle autre part. A peine échappé à la bruyante et tumultueuse civilisation du Port^^ouis, la paix , la tranquillité qui régnaient autour de moi, quoique de tous c6tés mes regards rencontrassent l'image de l'industrie et du travail , m'offraient un charme infini. Au Kai du hâxe effréné et de la misère qui toujours le suit, avait succédé sous mes yeux le spectacle du bien qu'une humanité éclairée est capable de faire, quoi- (jue dépourvue de grandes reiraources, lorsqu'elle peut Kbreraent exercer son influence sur les classes infé* rieures. La, par les soins du régisseur^ homme sage, actif et intelligent, trcMS cents individus vivaient loin du monde civilisé , sur un banc de corail , isolé au milibu de l'océan , au sein de Tabondance et dans une fmbàte barmonie entre eux.

Quel aspect riant avait le hameau, chef-lieu de la colonie ! Au centre s'ële\ait la maison du maître : les rëcifs du rivage avaient fourni les matériaux de construction pour la base de Tédifice , et les bois voisins pour la partie élevée; des nattes de paille artistement tressées formaient les cloisons intérieures des appartements, comme des feuilles de cocotier en composaient le toit, sous lequel tournait une galerie circulaire qu'un bosquet de beaux filaos tirés de Madagascar , garantissait en tout temps contre les rayons brûlants du soleil. Beaucoup moins vlÉv sans doute , mais construites de la même manière, âaient les nombreuses cases à nègres qui, rangées symétriquement de chaque côté d'espèces de rues larges et plantées, d'arbres aboutissant à la demeure principale, ne laissjaient rien à désirer sous le double rapport du confortable et de l'exposition.

Chacune de ces cases ccfbtenait une famille, pour les membres de laquelle la transition accomplie dernièrement, celle de la captivité à l'apprentissage, avait été tout à fait insensible : tant le sort heureux dont ils jouissaient leur laissait peu désirer. Garanties , par l'isolement de leur séjour, des mauvais conseils de ces gens qui pervertissent les nègres , sous le prétexte de les éclairer; défendus de l'amour du changement par leur ignorance et de l'ivrognerie, ce fléau de leur race ,- par la non-introduction de liqueurs fortes dans File, ils se montraient paisibles , et accomplissaient leurs travaux avec assez d'empressement. Ils sont presque

-^ jà

DE L'AKTEMISË. 117

tous grands, forts et bian portants, conséquence naturelle de la beauté du climat sous lequel ils vivent, et de l'abondance ainsi que de la bonne qualité des aliments dont ils se nourrissent. Quoique Âgaléga ne soit qu'à 9 degrés seulement de l'équateur, la brise , en renouvelant sans cesse l'air, empêche les chaleurs d'y être jamais fortes. Les pluies tombent avec quelque force de décembre en avril ; parfois même elles sont précédées ou suivies de coups de vent assez violents; mais ces ouragans passent vite et le beau temps dure le reste dé l'année. Sous une température constamment douce , et n'ayant aucun gÉBnal carnassier à craindre , car les souris sont les aRui quadrupèdes inapprivoisés existant dans l'ile, les volailles se multiplient avec une telle profusion , que tous les nègres, même les plus pauvres, s'en nourrissent journellement , et trouvent ainsi moyen de varier, d'une façon aussi saine qu'agréable , la nourriture facile que leur offre la mer , où fourmillent , le long des récifs, des poissons excellents.

Cependant j sur un écueil ainsi placé , sans aucun abri, au milieu de l'Océan, les variations de l'atmosphère doivent être très-brusques, et par conséquent contraires à la propagation de certains animaux. En effet, les boeufs et les cerfs que l'on a essayé à plusieurs reprises d'introduire dans Fîle, y sont morts en peu de temps, et la conservation des chevaux, ainsi que des mules, exige beaucoup de précautions. Cette funeste influence s'étendait même, il n'y a que peu d'années encore, sur les enfants nouveau •

nés , et rarement sur dix pouvait-on en conserva deux. Mais, grâce à la sollicitude vraiment paternelle de Féconome , à peine les mères ont-elles à pleurer aujourd'hui la perte de quelques-uns de leurs négrillons. Ceux-ci ne naissent que dans la maison construite au milieu des bois, où les femmes en couche sont mises à l'abri, autant que possible, des influences morbifiques de la mer. Ils sont soigneusement enveloppés de flanelle pendant plusieurs mois, et tenus dans des chambres parfaitement aérées. Ainsi traités, ces petits êtres dépassent sans peine la première enùmce , et^y£en juge par les mines gaies , fraîches et éveilléeS'flPéux qui jouaient et gambadaient autour du régisseur, mon fidèle compagnon dans mes courses sur le territoire soumis à sa puissance , le nouveau régime avait parfaitement réussi. Un autre obstacle encore s'oppose à l'accroissement de cette petite population; mais il se trouve malheureusement du genre de ceux contre lesquels toute la science humaine vient échouer : c'est la disproportion énorme qui a lieu entre les enfants mâles et femelles. Il nait bien plus de garçons que de petites filles ; ce qui me parut d'autant plus fâcheux , que ces dernières promettaient de ressembler plus tard à leurs mères , qui presque toutes étaient de jolies négresses aux appas volumineux, arrondis, aux grands yeux noirs, aux belles dents et à la mine très-agaçante.

Cette énorme différence numérique entre les deux sexes , et que rien n'annonçait devoir diminuer avec le temps, avait beaucoup inquiété d'abord le législateur

d'Agaléga. Comment, en effet, empêcher les débats et même les querelles entre les heureux époux de ces dames et les pauvres diables condamnés à un célibat éterod? N'étmt-îl pas à craindre que le sentiment ne Wot porter bien souvent le trouble dans les unions légitimes? Mais par bonheur, notre nouveau Lycurgue avait affaire à des maris trop pacifiques et à des femmes trop compatissantes , pour que l'amour devint un sujet de dissensions parmi ses administrés. Les choses s'arrangèrent sans aucune intet^vention, sinon trèsmoralement, au moins d'une manière très-paisible, et à la satisfaction de tous les partis. ChaqvÉyMtri 2^réa im ou deux assesseurs, ou même davaiffl^e, suivant ie plus ou moini de succès que sa compagne avait dans la sodiété , et partagea avec eux d'une manière équitable les moments fortunés que l'absence du soleil et la cessation des travaux livrent aux amours. Alors seulement l'heureux amant dont le tour de bonheur est arrivé, peut venir présenter ses hommages à la maîtresse du Ic^is, et encore doit-il la délaisser avant le lever du jour. Telles sont les dures conditions imposées par l'usage aux nègres Bonsoir: ainsi on nomme ces époux temporaires qui n'en doivent pas moins rendre tous les services en leur pouvoir au ménage auquel ils sont agrégés. Grâce à cet arrangement , dont, à ce qu'il parait, toutes les parties contractantes sont également /^ satis&ites , puisque bien rarement il cause des discussions entre elles, la pénurie de femmes ne cause aucun embarras au régisseur d'Agaléga. Il m'a semblé même plutôt disposé à souhaiter qu'un accroissement du

beau sexe ne vienne pas le contraindre à modifier Tordre de choses établi , tant il considère comme douteux qu'il pût jaoMiis. parvenir à faire renoncer ces dames au régime -fcnri doux qu'elles avaient suivi jusqu'alors, et qui, du reste, soumis au contrôle de l'opinion publique lempéclie les désordres qu'entraîne généralement à sa suite la dissolution des négresses dans lea^ colonies.

Cette manière de voir de H. le Duc était justifiée par l'air de santé et de contentement répandu sur les physionomies de ses apprentis des deux sexes, et plus encore pa^|£îptivité qu'ils déployaient, non-seulement sous ses yéSoi , aux environs de l'établissement , mais même dans les parties les plus reculées des bois de cocotiers, qui fournissent le principal revenu de la colonie.

Aussi, après avoir visité tout ce que l'usine où l'on fait l'huile et les nombreux magasins qui l'entourent pouvaient ofGrir d'intéressant à ma curiosité, ce fut de ce côté que je dirigeai mes pas, espérant goûter le plaisir d'une promenade solitaire et y trouver un abri agréable contre la chaleur de midi. Mon espoir ne fut pas déçu , et à peine m'étais-je un peu éloigné de l'habitation , que déjà une voûte de feuillage, impénétrable aux rayons du soleil, s'étendait 1? au loin sur ma tète. Plus j'avançais, plus cette

voûte s'épaississait, tant les cocotiers étaient serrés les uns contre les autres. Le jour douteux répandu autour de moi, le bruit causé par la brise autant le > sommet des arbres , le son rauque et monotone des

brisants du rivage ; enfin , le fracas causé au milieu de cette e^èce de solitude silencieuse, par les cocos qui, parvenus à une complète tnaiiwtjév se détai^ièdtâe leur branche nourricière y et 'tombaient sur le sol , me jetaient dans une sorte de itcueillenient qui n'était pas sans charmes ; cependant , .. xx>mme de sembla* blés rêveries , si agréables d'ordinaire pour l'homme heureux, dont les pensées ne peuvent être que douces, finissent toujours par produire un tout autre effet sur le pauvre exilé, je m'empressai d'échapper aux tristes réflexions qui bientôt Vinrent m'assailiir, en suivant à grands pas un sentier que.je savais devoir me conduire à l'endroit où une bande de nègres faisaient la récolte des cocos.

Je les trouvai s'occupant avec ardeur, les vieillards et les femmes^ à ramasser les fruits tombés des arbres, indice le plus certain de leur parfaite maturité, pour les entasser, auprès des plus adroits et des plus forts ouvriers chaînés, à ce titre, de l'opération difficile de dépouiller les noix de leur enveloppe filandreuse, en les frappant avec dextérité sur un fer tranchant fiié solidement au centre d'un billot de bois dur. Ainsi nettoyées, puis brisées, et presque aussitôt chargées sur des pirogues ou des chaiTettes , ces noix étaient transportées à l'établissement, où d'autres ouvriers devaient en extraire l'amande, quand celle-ci commence en séchant à se détacher de la coquille.

Cette pulpe blanchâtre que forme le jus en s'épaississant à mesure que le coco approche de sa maturité , fournit une huile à brûler excellente , don.t l'usage ^

boFD^ naguère encore aux contrées riveraines de l'océan Indien , est maintenant très-répandu en Europe, (où l'on est parvenu à ta transformer en bougies d'un emploi aussi économique qu'avantageux:. Mais avant que la matière première soit passée à l'état dfliuile, il &ut qu'elle subisse une manipulation dont les procédés, tout grossiers qu'ils paraissent ordinairement aux Voyageurs qui parcourent l'Indoatan, contrée dans la- ■ '*■ ifUelle ils Eont principalement employés, n'en ont pas .nuHiu été reconnus jusqu'ici comme supérieurs à tous ' ooux'queriildustrié européenne a tenté de leur substi- -pâàr, En véia on a voulu remplacer par. des presses qoe la vapeur ou d'autres forces motrices font agir, \ ces informes mortiers de bois au fond desquels les amandes, après avoir été exposées durant plusieurs jours au soleil sur des plates-formes, sont soumises à l'actioD d'un pilon auquel un mécanisme trèssimple, ma par des hommes ou des animaux, im{HÎme~ à la fois un mouvement de rotation et une force de 'pression telle, que toute la liqueur contenue dans la Bubstanoe comprimée s'écoule par le canal pratiqué . à la basé du mortier.

Ainsi estraitfi, l'huile est versée d'abord dans de grands foudres; puis, quand elle a bien déposé toutes les matières étrangères dont elle était chargée , on la met en barriques , pour être livrée au commerce.

Toute simple que parait au premier abord cette fabrication , elle est pourtant très-dispendieuse en raison de la promptitude avec laquelle les principaux ustensiles de l'usine sont mis hors de service , et de la

D£ L'ARTÉMISË. 123 ^

grande quantité de bras dont celle-ci exige Femploi ^ taot pour rassembler la quantité considérable de cocos qu'elle consomme , que pour faire subir à ces derniers ^

les nombreuses préparations dont îls ont besoin avant d'être livrés au moulin. Aussi M. le Duc avait cherché et était parvenu, à force d'industrie et de sur- èl^ veillance, à employer utilement et d'une manière ^ lucrative pour le propriétaire, toutes les matières que, en outre de l'huile, les dix-sept moulins confiés à ses soins lui fournissaient chaque jour abondamment. Avec le marc, il nourrissait les animaux de trait et engraissait une grande quantité de porcs et de volailles, dont la vente sur les marchés de l'Ile ^ de France, ou bien aux bâtiments en relâche, don- ^'Vlw nait des profits considérables. En mêlant l'huile de qualité tout à £sdt inférieure avec la soude retirée au moyen de la ofcustion de la partie filandreuse du coco , il fabriquait un savon que , .malgré sa qualité I médiocre et son odeur désagréable , il livrait annuellement en assez forte qul^tité à l'exportation. Enfin , les coquilles des noix lui servaient à macadamiser les nombreuses routes qui sillonnaient File dans tous les sens, ou bien à confectionner le charbon nécessaire aux divers ateliers de forge ou de taillanderie dans lesquels se confectionnaient, par les mains d'ouvriers noirs , tous les objets de ce genre dont l'établissement avait besoin. Là ne se bornaient pas encore les bonnes choses dont l'activité et l'intelligence supérieure du régisseur d'Agaléga avaient doté son gouvernement. Non moins capable de former des charpentiers et des

maçons que des ouvriers en fer, il était parvenu , à force de persëvërance , à faire réparer et même cons- I trùire toutes les embarcations grandes ou petites qui

servaient au cabotage de l'ile. Plus encore : c'est à lui qu'on doit la construction des quais de pierre, du ^ bassin où les pirogues trouvent chaque soir un abri

contre le mauvais temps , et l'édification de la petite batterie sur laquelle, aussitôt que les bâtiments sont en vue, un grand feu brille toute la nuit.

Nous-mêmes, les promeneurs de l'état-major de la frégate et moi, nous fûmes à même d'apprécier d'une façon très-agréable combien la sollicitude de notre hôte s'étendait à tout , et avec quelle attentive bienveillance étaient traités par lui les voyageurs qui venaient le visiter. Nos chasseurs eurent des guides pour ïes conduire dans les cantons où le gibier abonde, et principalement de l'autre côté du marigo qui , rempli d'eau à haute mer seulement , sépare alors l'île en deux parties : de ce côté qui est moins fréquenté que les environs de l'habitation , ils firent une chasse vraiment merveilleuse, comme je fusa même d'en juger, quand, après avoir exploré l'île dans tous les sens, ils revinrent mourant de faim et de soif à la maison du maître, prendre leur part d'un copieux dîner que M. de Saint- Aulaire nous avait fait préparer.

Parmi ces lièvres , ces perdrix, ces pintades et ces pigeons ramiers étendus morts enfouie sous mes yeux, je n'avab d'abord aperçu aucun sujet digne d'une mention ornithologique particulière, quand M. le Duc, qui à ses connaissances pratiques en tous genres joint

-hM

quelques notions d'histoire naturelle, appela mon atleDtion sur un oiseau que je reconnus sur-le-champ pour Tibis égyptien.

Comment cet oiseau se trouvait-il sur un rocher situé à plusieurs centaines de milles de toutes terres, tandis qu'à Madagascar et dans les archipels voisins il est complètement inconnu? L'unique solution que, suivant moi, on puisse donner de ce problème , c'est d'admettre que des ibis arrachés des cotes d'Afrique, où leur espèce est indigène, par un violent coup de vent de nord-ouest , comme il en passe quelquefois dans ces parages , seront venus s'abattre sur Agaléga, et s'y seront multipliés. Cette supposition est d'autant plus admissible qu'on voit souvent apparaître dans les bois de cocotiers dont cçtte ile est couverte , et ordinairement à la suite des mauvais temps , des volatiles étrangers que les habitants ifi'avaient jamais vus auparavant.

Du reste , l'ibis est une triste conquête pour Agaléga. Son plumage est sombre et sa chair ne fournit qu'un détestable manger. Aussi ne figura-t-il pas au nombre des cent mets divers dont M. de: Saint'-Aulaire , jaloux de; me montrer toutes les richesses, culinaires de sa propriété , fit séryir au diner. Le gibier , la volaille et le poisson en firent les frais. Tout était bon , surtout des rougets et des bonites que je trouvai bien supérieurs à tout ce que j'avais mangé de meilleur dans ce genre à l'Ile 'de France.

Un festin aussi splendide et servi devant des chasseurs affamés auxquels le mattre de la maison et son

économe en faisaient les honneurs d'une manière aussi généreuse que cordiale , dut. nécessairement être fort gai et durer longtemps. En effet , le soleil allait se coucher, lorsque , rendu inquiet par la manière bruyante dont la mer brisait sur le récif du riyage, phénomène précurseur ordinairement d'un raz de marée, je donnai le signal du départ un peu plus tôt que je n'avais d'abord eu l'intention de le faire, dans la crainte que si le départ était retardé davantage, l'embarquement ne devint dangereux, sinon même impossible. Grâce à cette précaution , il s'opéra assez facilement, en sorte qu'après avoir témoigné en même temps âmes deux aimables hôtes ma reconnaissance pour leur gracieuse réception, et mon désir que les circonstances me ramenassent encore chez eux , nous retournâmes à bord àe r Artémise cpî^ quelques moments après, faisait route vers les Seychelles, où la nécessité urgente de visiter le gréement de la frégate , avant d'aborder aux côtes de l'Inde , me décidait à relâcher.

Après une journée si complètement employée , le repos de corps et d'esprit m'était bien nécessaire ; et pourtant de longs moments s'écoulèrent avant que l'excitation causée dans mon âme par toutes les impressions auxquelles elle venait d'être livrée, eût cédé à l'influence du calme , je dirais même du profond isolement, au sein desquels s'écoulait ma vie à bord. Mon appartement me parut bien solitaire; aussi le quittai-je promptement pour monter sur le pont où le beau temps et la fraîcheur de la nuit devaient calmer , je le savais par expérience, l'agitation que j'é-

prouvais. Le ciel était presque sans nuages; le Vent alizé agitait à peine la surface de la mei^ la lune j alors àsn% spn plein , nous montrait Âgaléga avec ses massifs de cocotiers qui^ malgré leur élévation, semblaient Une ombre répandue sur les eaux. Cette vue rappelait a ma mémoire tout ce qui avait passé sous mcjs yeux depuis le matin, et mes idées prenant peu à peu une direction plus conforme aux exigences du genre de vie auquel j'étais condamné, et du rôle d'obser^ vateur que je devais remplir , je pus alors me for» mer une opinion juste et sans prévention de l'état actuel de la petite colonie que nous venions de quitter. J'avais vu tout ce que la fermeté réunie à la sagesse et à l'industrie peut mettre un homme à même d'exéeater , lorsque les circonstances lui permettent de déployer ces précieuses qualités. La , un seul individu de notre couleur ^ isolé au milieu de plusieurs centaines (fe noirs , était parvenu à rendre ces derniers heureux, les maintenir dans Tordre le plus parfait , et à leur Gedre accomplir leur tâche journalière sans peine, et même en n'employant que rarement les châtiments corporels. Sa présence avait, pour ainsi dire, vivifié cette propriété qui , sous une pareille direction , croissait en importance sous le double rapport de retendue cks plantations et des revenus. Lorsque je la visitai y elle fournissait à l'exportation annuelle , en outre de plusieurs articles dont j'ai fait Fénumération plus haut , rénorme quantité de 3 7 mille veltes d'huile, itprésentant à peu près la somme de aoo,ooo francs, dont, il est vrai , la moitié , au moins, était consommée

par les frais d'exploitation ou d'entl'etien des travailleurs. Le trafic même qui se fait sur les lieux entre les habitants et les caboteurs ou bien les navires visiteurs, n'est pas à dédaigner. Le tabac , les étoffes, les articles de parure ou de ménage , nécessaires à cette population, articles auxquels j'ajouterai le rhum dont , aux grands jours de fête , l'économe régale ses administrés, tout est payé avec les productions du pays, qui, je dois l'avouer, ne sont livrées qu'à un prix fort avantageux pour les vendeurs. Cette source de bénéfices ne pourra qu'augmenter, car les capitaines des bâtiments de guerre ou de commercé qui traversent ces parages , trouvant en abondance à Agalégà des volailles, du maïs, quelques légumes, des cochons^ du bois à brûler et de l'eau très-bonne , quoique tirée de puits creusés dans le sable , et sachant qu'ils pourront même , au besoin , laisser tomber l'ancre à petite distance du rivage, fréquenteront la petite colonie de plus en plus dans quelques années (9).

Celle-ci jouit donc d'une grande prospérité, et l'on se sentirait disposé, en voyant l'existence heureuse et paisible qu'y mènent les noirs, à décider que son avenir est bien moins précaire que celui des autres possessions britanniques où l'esclavage a été aboli ; mais on abandonne bientôt cette illusion , quand oh réfléchit combien il est à craindre que les anciens captifs d'Âgaléga, une fois rendus complètement libres, l'amour du changement ne devienne chez eux plus fort que celui du bien-être, comme il n'arrive malheureusement que trop souvent dans les sociétés mênie

DE L'AETiaiSE: 1^

les plus civilisées ; ou bien que ceiaÉ^ie léen-^tn- uMtire dans FétaMisseineiit les jfliijmlâ » de Jlâe dt France 7 dont le mélai^ arec h finfirlatkMi ;acfseîâe pervertira celle-ci immanqadUnBmt. PœsaA ors. provisions se trouver fausses, pnnsie le né^îfiçeiir de celle petite colonie ne pas voir s'êvaiioair en pen de lemp» l'œuvre qui lui a conté tant de prâies. et poor F; compUssement de laquelle il s'est r^igné à vivre pendant lon^femps sans paient . amisy sur un récif, et le seul blanc an mifira de n ègifs bruts et ignorants.

Telle (ut la conclusion à laquelle me conduisirent les nombreuses réfleiions que je fis pendant les courts instants que mit FArtémise^ poussée par une fi^aicfae brise, à nous faire perdre de vue^ malgré un superbe clair de lune , Agal^ga et ses hauts cocotiers. Peu à peu les bandes de fouset de mouettes dont les cris assourdissants nous avaient annoncé, la nuit précédente, le voisinage de la terre, étaient restées derrière nous , et le lendemain , au point du jour, mes yeu\ n'aperçurent plus qu'une immense plaine liquide à la surface de laquelle voltigeaient des nuées de poissons volants.

IHais nous étions trop peu éloignés de notre prochaine relâcbe pour que cet isolement (ut de longue durée ; en effet , le ^6 juin , au lever du soleil , les vigies distinguèrent les hautes terres de Mahé, et quelques heures après , V Artémise laissa tomber Tancre , à la place même où avait mouillé la corvelle la Fa^^rite^ sept années auparavant. Est-ce au spectacle d'activité

et d'industrie que je Tenais d'admirer, ou aux chan^ gements que les années apportent ordinairement dans notre manière de voir et de sentir , ou bien enfin à la réalité des changements subis par la colonie de Mahé depuis mon dernier passage, qu'il faut attri* buer Fair de tristesse et d'abandon que je trouvai a, cette possession britannique , dont j'avais conserve des souvenirs si frais et si attachants? Malheureuse-' ment il n'était que trop vrai que , durant les dernières années, elle avait perdu beaucoup sous tous les rapports. La nature y était toujours aussi belle, les terres aussi fertiles, mais en vain je cherchai ces plan^ tations si variées , ces charmantes habitatioiis que j'avais parcourues en 1 83o : les unes avaient &it place aux herbes parasites, » vivaces sous les tropiques '$ les autres étaient en ruine , et les jolis chemins cpté j'avais suivis autrefois pour aller y recevoir un gra^ cieux accueil disparaissaient sous les arbustes épineux : en voyant la diminution qu'avait subie la population blanche et noire de ce petit pays , j'aurais pU croire qu'il avait été visité par quelque fléau destructeur de notre espèce, si les lamentations du péii de mes anciennes connaissances que je retrouvai siir les lieux n'avaient confirmé mes soupçons, que là encore s'offraient à moi les funestes résultats de l'émancipation des esclaves. Ceux-ci en eflTet, quoiqu'à peine arrivés à la moitié du temps d'apprentissage qui devait les conduire à l'indépendance complète , moùtraient la même aversion pour le travail , la même turbulence que les noirs de lllede France, et comme

DE UARTÉMISE. 131

il n'existait dans tout l'archipel qu'un magistrat chargé déjuger leurs délits, ils profitaient, pour s'assurer une sorte d'impunité, de la répugnance que montraient généralement les maîtres à porter leurs plaintes devant une autorité aussi éloignée de chez eux ; en sorte que les colons se trouvant ruinés pour la plupart, et fatigués d'entretenir des hommes qui ne voulaient plus travailler, préféraient s'en débarrasser en leur concédant des terres et la liberté. D'autres plus avisés , prévoyant de bonne heure ce qui allait arriver, étaient parvenus à décider, par de belles promesses et une augmentation de gages, leurs apprentis à les accompagner àrile de France où ils les louaient un haut prix aux planteurs ; mais quelques-uns des émigrés étant revenus chez eux, et ayant fait à leurs camarades un triste tableau de la vie laborieuse qu'ils menaient à la nouvelle ï*ésidence, ceux-ci ne voulurent plus du tout s'expatrier, sous le prétexte, admis du reste par les lois promulguées récemment sur cette matière, et assez plausible, il faut en convenir, que le climat de l'Ile de France étant humide et froid , en comparaison de celui de Mahé, faisait beaucoup de victimes parmi ceux d'entre eux qui avaient abandonné leurs foyers. Quoique cette résolution ait compromis gravement les intérêts des habitants des Seychelles, on ne doit pas moins se féliciter qu'un pareil obstacle ait arrêté l'émigration des apprentis, car autrement le pays courait le risque de se trouver bientôt sans un seul blanc et privé des trois quarts de sa population noire. D'un autre côté, qu'allait devenir cette dernière au II. 9*.

moment où ses anciens patrons n'exerçant plus sur elle aucun pouvoir 9 ni même aucune influence, et effrayés des funestes conséquences que l'émancipation, attendue prochainement, pouvait avoir pour leur sûreté, se disposaient à l'abandonner à elle-même, pour transporter leurs pénates ailleurs? Je trouvai la solution de ce problème durant les diverses excursions que je fis dans l'intérieur de Mahé, sous la conduite du gouverneur Harisson , par lequel je fus accueilli avec autant d'empressement et d'urbanité que je l'avais été lors de mon passage sur la Favorite.

Je parcourus ainsi successivement tous les quartiers les plus intéressants de l'ile, et partout se montrèrent à mes yeux les indices de la destinée malheureuse que l'avenir réserve à celte colonie, comme à toutes celles, du reste, dont le sol est cultivé par la race noire. Ici, ce sont des habitations abandonnées de leurs propriétaires, dont quelques-uns ont emporté avec eux jusqu'aux maisons de bois pour s'en servir dans les contrées où ils se sont retirés; là s'étendent sur les flancs des collines de vastes plantations de girofliers que, malgré leur vigueur , et profitant de l'abandon où elles sont tombées , les arbres indigènes commencent à étouffer. Plus loin , je distinguai des champs de manioc ou de maïs qui, aujourd'hui presque en friche et envahis par les mauvaises herbes , fournissaient peu d'années encore auparavant de superbes récoltes à l'exportation. Enfin , mon complaisant guide, qui de même que moi déplorait la décadence de la colonie confiée à ses soins, me montrait avec une sorte de douleur des établisse-

fin^i^s itili&i^iel S délaissés 'por les fondateurs, faute d^bras'ou dès capitaux nébessaires à leur exploitation; tantôt, je parcourais avec lui des chantiers autrefois rémois dé' nombreux ouvriers occupés à construire ou à réparer des navires, et devenus tout à fait solitaires. Tantôt nous visitions la belle sucrerie que plusieurs côlons, aidés par des capitalistes de l'Ile d© France, étaient parvenus à créer il n'y avait que peu d'années, à l'époque où les sucres se vendaient très-avàntageusement sur le nfiarché de cette ancienne possession française. Un abondant cours d'eau, que plusieurs réservoirs alimentaient même dans les plus grandes séchenesses, offrit à bon marché la force motrice pour le moulin, tandis que les terres environnantes, les plus fintiles, les mieux exposées de l'ile, sous tous les rapports, pour la culture des cannes, furent aisément louées t>u achetées: Mais, soit que les actionnaires, ayant fait de trop grands sacrifices pour les bâtiments de l'usine,, manquassent des capitaux nécessaires pour une si cou-, sidérable exploitation; soit que les planteurs voisins, qui. avaient promis de fournir des cannes à sucre à Pusine, refusassent de tenir leurs engagements ; ou bien enfin , ce qui est encore plus probable, que le dispendieux entretien des apprentis et leur peu de disposi- ' rions au travail eussent fait monter la main-d'œuvre beaucoup plus haut qu'on ne l'avait calculé d'abord, l'usine n'a jamais marché convenablement, malgré toutes les chances avantageuses réunies en sa faveur. Quand je la vis, les magasins, la pu rgerie tombaient en ruine faute d'entretien , et la machine, privée de sa

principale {ûèce envoyée au delà des mers pour être réparée 9 chômait depuis un an; en sorte que les récoltes, devenues inutiles 9 pourrissaient sur le sol, et les ouvriers , abandonnés à eux-mêmes , étaient morts en partie ou avaient abandonné l'habitation.

En traçant l'histoire de l'unique sucrerie que Mahé ait possédée , j'ai fait celle de presque toutes les belles propriétés de la colonie. Pour elles, des causes à peu près semblables ont amené les mêmes résultats; et lorsque je demandai à mon compagnon de voyage ce que devenait la foule d'apprentis rendus à la liberté avec ou sans l'aveu de leurs n;iaitres, il me montm une multitude de petites cases nouvellement construites sur les habitations abandonnées, à l'ombre des arbres fruitiers et dans les positions fes plus pittoresques. C'est là que vivent avec leurs familles , me disait-il , non sans un air de mécontentement, et plongés dans l'oisiveté, ces hommes dont les bras pourraient faire produire de superf>es moissons à la terre féconde sur laquelle leurs demeures sont disséminées; mais non, ils se contentent d'en obtenir, au prix de quelques heures seulement d'un nonchalant travail, la petite quantité de maïs et de manioc nécessaire à la nourriture de leurs familles et à celle de quelques volailles qu'ils vont échanger chaque semaine au marché de la ville contre les articles manufacturés dont ils ont besoin. D'autres, plus paresseux encore, attendent de la Providence leur subsistance journalière, qu'ils vont chercher, quand la faim les presse , dans lesi bois environnants.

Vf.

Lorsque, tout en écoutant les nombreuses plaintes que mon guide formulait contre ces colons d'une nouvelle espèce ; tout en déplorant avec lui le tort que leur paresse causait aux planteurs, je promenais mes r^;ards sur ces belles campagnes , au sein desquelles règne un été perpétuel, où le sol, arrosé pai' une multitude de petits ruisseaux, pl-oduit spontanément cent espèces de végétaux propres à la nourriture de l'homme, où tout enfin semble inviter celui-ci au repos, du fond de mon âme, amollie sans doute par un aussi séduisant spectacle, s'élevait une voix qui démentait mes paroles. Elle me demandait si ces braves nègres qui , pouvant vivre confortablement san3 travailler, aimaient mieux se reposer que de tremper la terre de leurs sueurs , D'étaîeQt pas dans les principes de la véritable philosophie; car enfin, me disait-elle, plus sages peut-être que vous autres gens civilisés, ils commencent la vie comme vous cherchez tous à la finir, c'est-à-^dire qu'ils jouissent sur-le*champ de cette douce quiétude dont 1^ conquête vous coûte ordinairement une longue suite d'années de peineS'-^t de soucis. Mais malheusement ce$ philosophes, imitant en cela, du reste, ' l'exemple de beaucoup d'indigènes des bords de la Seine ou de la Tamise j non moins qu'eux ennemis de toute espèce d'ocfsupation fatigante , montraient , quand l'occasion de i*'y livrer impunément se présentait, un goût très-prononoé pour le bien du prochain. Afin de se procurer ce qui leur manquait , ils se livraient la 9uit k de petits Larcins dans les lieux habités au voisinage, en attendant que plus tard ils pussent satisfaire,

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sans crainte d*une répression sévère , leur pendiant au pillage et leur haine contre les blancs.

Tels étaient les progrès que les anciens esclaves des Sevchelles avaient faits dans les voies de la civilisation et de Findustrie depuis que l'apprentissage était coounencé. Aussi les colons de cet archipel me parurent -ils encore plus mécontents que ceux de nie de France , si c'est possible , de l'accomplissement du grand oeuvre des négrapbiles. Cependant , je dois en convenir, ils avaient beaucoup contribué euxmêmes à amener les choses au point de désordre où elles étaient parvenues.

En effet y la plupart d'entre eux, au lieu d'employer utilement les capitaux considérables que l'indenmité accordée par le gouvernement anglais aux possesseurs de nègres avait fait tomber entre leurs mains , au lieu de rester sur leurs propiiétés pour soigner ou bien pour contenir les apprentis, et profiter ainsi des sept années de travail que ceux-ci leur devaient , la plupart d'entre eux , dis-je , s'empressèrent d'aller à l'Ile de France où ils dissipèrent en peu de temps leur part de l'indemnité , puis revinrent chez eux légers d'argent, et de plus ayant contracté des habitudes de luxe qui leur étaient inconnues auparavant. Alors l'ancienne simpUcité de mœurs à laquelle le mauvais état de leur fortune les força de revenir devint insupportable à la plupart d'entre eux, qui s'abandonnèrent d'autant plus vite au découragement qu'ils trouvèrent leurs apprentis animés du plus mauvais esprit et ne voulant plus travailler.

Sans ce découragement, qui semblait étouffer complètement chez eux l'énergie dont ils avaient tant besoin pour se soustraire à cette fâcheuse situation , les habitants de Mahéy au lieu de ne songer qu'à émigrer en abandonnant leurs plantations, auraient fait de vigoureux efforts pour tirer parti de ces dernières, sinon après l'émancipation , du moins après l'apprentissage, et ils y seraient parvenus, on peut le croire, car si les nègres montrent un éloignement presque insurmontable pour la culture des cannes et la fabrication du sucre, ils peuvent être assez aisément décidés, par l'appât d'un bon salaire, à entreprendre d'autres genres de travaux moins pénibles quoique tout aussi productifs. Ainsi, par exemple, la culture du café, celle du maïs, du mainioc ou du riz, la coupe des beauxbois existantencoredans les cantons élevés de l'île, et dont une partie pourrait être employée sur les lieux à la construction ou à la réparation des navires; la pêche de l'espèce de tortue qui fournit l'écaillé si recherchée pour la tabletterie, et dont on trouve une grande quantité sur les rivages. des Seychelles; enfin, la fabrication ^e l'huile de coco, à laquelle on pourrait donner une extension d'autant plus considérable , que les terrains voisins de la mjer et même plusieurs montagnes de "Whé sont hérissés de cocotiers ; chacune de ces productions, ainsi que plusieurs autres dont l'énuméra- **on serait trop longue, formerait une branche d'ex- P^ïtation lucrative, si elle était convenablement ^^ploitée. Mais non , les colons des Seychelles, quoi- 9Ue actifs et intelligents , quoique marins intré-'

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pides, n'entendent rien aux spéculations. Soit par ignorance des af&ires ou bien par un sentiment de délicatesse . exagéré , bien rarement ils se décident à contracter un emprunt pour tenter quelque en<treprise, lors même que le succès en paraîtrait assuré. Aussi, peut-on considérer cet archipel comme menacé d'une manière très-sérieuse d'être abandonné complètement avant peu d'années par les blancs à la race noire , c'est-à-dire, livré au désordre et à la barbarie.

Une semblable destinée paraissait réservée à cette charmante petite île Sainte^Anne , dont il est tant quesp tion dans la relation du voyage de la Fuporite^ et sur laquelle je retrouvai mon ancienne connaissance , la Emilie Savy : comme les autres propriétaires de Mahé, elle avait subi dans sa fortune de si fâcheuses anomalies, que son vénérable chef me parut disposé à aller chercher sur les côtes de l'Inde une autre patrie où il pût employer utilement ses capitaux et exercer son industrie. L'abandon d'une aussi belle et aussi agréable propriété sur laquelle parents et enfants avaient vécu d'une manière honorable pendant longues années, au sein de Tabondance, devait leur coûter beaucoup, et cependant Sainte- Anne n'en était pas moins, comme du temps de la Favorite^ le séjour de la gaieté et des plaisirs. Il est vrai que les fréquentes visites des officiers d'une petite corvette de charge française retenue depuis plusieurs mois à Mahé par de très-fortes avaries, ne con-itribuaient pas mal à faire oublier les chagrins de leur position aux futurs émigrants, qui tous, en général, et

surtout les jeunes femmes et les demoiselles, me sem* bièrent très-empressës de montrer aux pouveaux hôtes les progrès en tous genres qu'elles avaient faits pendant leur dernier voyage au Port-Lours. iZes progrès étaient constants, je l'avoue. Elles dansaient mieux, mon* traient plus de goût dans leurs toilettes, figuraient ayec moins de timidité devant les visiteurs , que lors de nos premières relations ; mais, je dirai franchement, quand même ces pages devraient leur déplaire autant que celles du voyage de la Faiforite^ dans lesquelles pourtant je n'ai mêlé qu'une bien innocente critique à beaucoup d'éloges, je dirai que, malgré ces nouveaux agréments dont mes anciennes connaissances paraissaient si fières, elles ont eu grand tort, suivant moi, d'abandonner ainsi leurs grâces naturelles pour le brillant d'une société plus recherchée.

Je trouvai donc Mahé bien changé sous tous les rapports, et n'offmnt plus, au lieu de scènes gaies et riantes, comme à mon dernier voyage, que l'image de l'abandon et d'une colonie touchant à sa fin. Aussi voyais-je approcher avec plaisir l'époque où la terminaison des travaux à exécuter dans le gréement de la fr^ate lui permettrait de continuer son voyage vers les côtes de l'Inde , terme de notre prochaine traversée. Une autre raison encore, la santé de l'équipage, me faisait désirer vivement la fin de cette relâche , car le nombre de nos malades , au lieu de diminuer , s'accroissait chaque jour, malgré les rafraîchissements variés qui étaient prodigués à tous les hommes sans exception , ce que j'attribuai à la grande chaleur des

n\iits et à réhonhe quantité dé fruits c|(iè'tiiàd^a{ëiit' nos jeunes gens. Je pressai donc le dépafit , ët^ je'fW bien , car peu de jours seulement après l'apparèillâ^? le mal Bvait à peu près cessé, gràôe à Yikir'Miî^'èVpwf dé' la mer, et peut-être aussi à Tample prOliSîott'^ÂÉf bœufeet de tortues que nous avions faite é*nfpaitMftP ' Ce pays, que j'abandonnais ainsi avec si peu' de >î*é^ gnels et même Tesprit en proie à de» impressions îpé^ nibles ^ était pourtant un de ceux d'où j'avais empoiftét à mon dernier voyage les plus doux souvenirs. J?^ étais venu avec l'espoir de les renouveler; mais Cét^ espoir , comme on l'a vu plus haut , avait été :com^ plétement déçu. Dans cette ile, en moins de quelques années, tout, hommes et choses, avait changé par l'influence de l'émancipation des esclaves. Elle m'offrait un déplorable exemple de l'état d'abandon dans lequel tomberont , avant peu de temps , toutes les colonies à nègres, sans exception, et justifiait ainsi malheureusement les craintes que m'avait toujours inspirées l'œuvre des négrophiles, craintes que, malgré ma manière de voir , tout à fait favorable à l'affranchissement des esclaves , l'on n'a pas craint de qualifier de délit envers l'humanité. Combien de fois pendant mes longs séjours aux colonies , ai-je fait des vœux ardents pour qu'ils vinssent sur les lieux mêmes juger de la meilleure manière d'appliquer le principe de l'émancipation, ces hommes qui, malgré une instruction profonde en économie politique et une grande expérience des affaires , se sont laissé entraîner par des théories brillantes, séduisantes même sans doute,

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mais que TexameD sévère et consciencieux de la question fait évanouir sur-le-champ. Alors ils auraient compris, comme moi , j'en suis persuadé , qu'une philanthropie sage, positive et surtout désintéressée, pareille enfin à celle dont je suis animé, pouvait seule amener sans secousse rafTranchissement et ménager à la fois les droits de l'humanité, ceux des colons, et, ce qui est non moins précieux , les intérêts de la métropole qui , dans l'état actuel des choses , semble condamnée à toutes sortes de sacrifices, dont les résultats seront immanquablement l'ingratitude des noirs, les malédictions des blancs et la perte de nos colonies.

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