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nouvemu pour eux. Ausâ profitai-je «rec empivsset ment de cette bonne fortune pour m'écUiner sur lo mode d'administration , de levée d*iinp6ts et - dé culture, suivi dans nos établissements indiens; en même temps que je m'attachai à augmenter la somme de mes connaissances touchant l'influence que ce même mode d'administration a du avoir sur I49S miBurs, les habitudes et sur les intérêts des indigèaes. Je me trouvai ainsi à même de juger par comparaison, et par conséquent de la meilleure manière, des diveri systèmes de gouvernement adoptés par les Européens dans ces contrées. ■ • '

Est-ce une heureuse occasion qui se présente à moi de faire l'éloge de la façon dont nos colonies indiennes sont gouvernées ? Je le désirerais vivement : j'aurais voulu l'opposer avec avantage à celle que nos voisins ont adoptée dans leui*s possessions asiatiques, et que , peut-être , on a trop vivement blâmée en Eu»rope , comme je le montrerai plus tard; mais non^ une pareille jouissance d'amour-propre national ne m'était point réservée, et je vais être contraint de signaler de nombreux abus, une foule de négligences que, malgré la sanction du temps, il aurait été aussi facile que convenable de détruire.

En effet, ce ne sont pas de vastes provinces renfermant des millions d'habitants, et pai^ conséquent difficiles à administrer, dont les destinées sont confiées aux soins de la France; mais tout bonnema:it de petits cantons, placés à grandes distances les uns des autres, et où il doit être aisé de faire régner l'ordre ainsi que la

DE L'ARTÉMISE. IG.'i

pcospéffiiè : celui où est construit Karikal, par exemple, nfaiifue quatre lieues du M. au S. , c'est-à-dire le long db laiDieR^4^ot.ses limites vers Tintérieur du continent ne s'Aoîgioent que de la moitié seulement de cette distiinoa^Sa population ne monte qu'à une quarantaine ddtfBÎlle âmes tout au plus. Cependant, depuis i8i/| qiie^^tte petite colonie nous a été rendue par l'Ângler terre, elle n'a fait de progrès sous aucun rapport.

A quoi faut-il attribuer cette coupable stagnation de la part des administrations qui se sont succédé dans nos établissements d'Asie depuis i8i4? A la difficulté, je crois, d'abandonner d'anciens errements et peut-être aussi à l'apathie morale que cause dans ces contrées, chez les Européens en général , et même chez les fonctionnaires les mieux intentionnés, cette habitude de voir souffrir et vivre en proie à la plus profonde misère, une population qui semble née pour cette condition avilissante, tant elle la subit avec patience et résignation. Semblable à un troupeau de bêtes de somme, elle nait, végète, et meurt sur un sol à la richesse duqud elle n'a jamais eu aucune part ; et si , parmi les nombvepses castes qui la composent, les plus élevées jouis- ^aent de quelque considération auprès de ses maitrea, elles ne s'en servent la plupart du temps que pour vexer «t rançonner impunément leurs malheureux compa- Iriotres ,; qu'elles devraient, au contraire, soutenir et irprotéger. .

> i Cest dans ces castes supérieures que sont choisis les iniiombrables agents subalternes chargés de la levée des t*^ifiiçrentes tatxcs, et de faire cultiver le sol comme fer-

miers ou comme surveillants, sous la dlreclioii des fonctionnaires européens qu'ils trompent à qui inieux mieux, sans que ceux-ci, Anglais ou Français, aient pu parvenir jusqu'à présent à réprimer leur soif de gain et leur friponnerie. Ce sont eux également qui remplissent toutes les places inférieures de police et même de judicature, et comme ils s'entendent parfaitement entre eux pour cacher leurs méfaits et étouffer les plaintes de leurs pauvres administrés , on peut dire que ces derniers sont complètement à leur merci. En sorte que la taxe territoriale levée par les divers gouvernements européens, seuls propriétaires du soi, quelque énorme qu'elle soit , paraîtrait encore légère aux cultivateurs, si leurs charges n'étaient sans cessé augmentées par l'avidité et les concussions des collecteurs indigènes.

Un pareil état de choses, tout déplorable qu'il est , n'a rien d'étonnant pour l'homme qui a pu voir jusqu'à quel point d'avilissement moral est descendue cette malheureuse population ; combien tous les sentiments d'honneur , de probité , d'estime de soi-même, j'ajouterai d'humanité, lui sont étrangers; combien plus encoresont nombreux et mal rétribués, et la plupart du temps mal choisis, les agents indigènes chargés dés intérêts du fisc. D'un autre côté, ces agents ayant affaire à des maîtres qui considèrent la rentrée et: l'augmentation des revenus publics comme le principal but à atteindre, sont eux-mêmes , il faut en convenir, souvent pressurés, et, par conséquent, peuvent se croire tacitement autorisés à prévariquer.

Ces revenus proviennent principalement des terres aiTermées par l'État^ auquel , ainsi que je Tai dit plus haut y elles appartiennent presque en totalité. Chez les Anglais, les fermiers n'obtiennent leur bail qu'à des espèces d'enchères et en offrant certaines garanties de payement à l'État qui, une fois ces conditions remplies , leur confie sans balancer, non-seulement la fortune de provinces entières, mais encore une forte partie de son autorite sur les classes agricoles dont, en conséquence, le sort est livré à la merci de ces espèoes de fermiers généraux, et, ce qui est encore pis, de leurs nombreux délégués. Ces derniers, répandus par milliers dans les bourgs et les villages, sont chargés de surveiller, d'activer les cultures, de soigner l'irrigation des champs, de faire faire les récoltes ^ et de les partager avec les petits fermiers qui sous-louent les terres; enfin, de pousser au travail cette foule de misérables laboureurs qui sont en proie le plus souvent aux horreurs de la plus profonde misère et même dç la faim.

Dans quelques provinces du nord de la presqu'île, ,011 avait conservé l'usage établi par les anciens domilUateurs, de laisser chaque village s'administrer luimême. Dès lors, le chef de la communauté devenait responsable du payement de la rente des terres dont ses administrés avaient la jouissance ; mais comme la manière dont ce chef et les autres notables faisaient la répartition du travail et des impôts était, avec juste raison, un sujet de réclamations continuelles de la part des classes inférieures , les Anglais ont été obligés

icf) cÂiiiPAbifË

de renoncer à ce système et de lui substituer tdëlui dont je viens déparier, lorsque toutefois les ihdigèhes, se montrant turbulents, ne repoussaient pas le' jottg de gens étrangers à la localité , ou bieti étaient trop pauvres pour qu'il se trouvât parmi eux un lièlmine assez riche ou assez respecté de ses concitbyetiS'pôtir prendre à bail le fermage des terres, car 'atdrë'Ië^iiéfè se Chargeait lui-même de Fexploitalion. " * * '

Cette manière d'opérer offre bien des încoftVénientk ei dontie lieu à beaucoup d'abus financiers, sr l'on èlt jtkge par la foule de mesures que prend Tadmitiiâti^ tîon pour les éviter, et la multiplicité des peines pë^tées contre les concussionnaires. '"' "I

Du reste , toutes ces diverses manières de peîrcevôh* rimpôt territorial sont reconnues mauVa&ei dé^is longtemps par les maîtres de l'indostan, qui potf^tliût*, malgré une foule d'essais, n'ont pu encore en tiy>dvc*r un meilleur, c'est-à-dîi'e, ménageant à la fois les intérêts du trésor et ceux des cultivateurs. D'un côté , en dépit des plus grandes précautions apportées par l'État pour s'assurer de la solvabilité des fermiers généraux, ceux-ci manquent souvent à leurs engagements, de sorte que les revenus publics éprouvent annuellement des déficit considérables : de l'autre côté, les indigènes sont horriblement misérables dans la plupart des provinces, et ont plutôt perdu que gagné au changement du joug mahométan contre celui des Européens. Cependant, la taxe sur les terres est à peu près la même qu'aux temps passés, et même les cultivateurs qui exploitent pour leur propre compte, ont

dfjqii y, ,^i|i;4f;urs recolles, à une part moins faible qq'^UtfrçjCpiç. ^De ces dernières j quarante-quatre parties kpjp; app^^ennent, quarante-quatre autres sont au fisç^ i^ |^;jdq^ze parties restantes servent à l'acquittement 4çi$,fVfP^ généraux. Ceux qui sont pauvres reçoivent flM^^gouy^ri^ement des avances , soit en nature pour çil^ip^a^r leurs champs, ou pour exister jusqu'à la moisson suivante; soit en numéraire pour réparer J^ , p€î]^^;s de , bestiaux employés au labourage. De i|4i^9. ^t.au^ frais de l'État, sont exécutées ou entre- :^Mffiii;. d'abord les grandes constructions hydrauUqiK^^pQur- l'irrigation des terres , cet accessoire indispensable de l'agriculture dans cette partie de l' A^i^; ensuite les routes qui servent aux communication^ 4e& yiUe^ ej; des villages avec les marchés où se vendent les produits du sol; et tout cela avec un soin, un^ prévoyance qui fait honneur aux maîtres de l'Indostap. U est juste de dire aussi que dans la plupart des provinces, principalement celles du sud de la presqu'île, la majeure partie des dépenses causées par ces vastes et utiles travaux sont payées avec les sommes consid^*^ fables provenant de la dime levée, suivant un usage immémorial, sur les produits des terres en faveur des pagodes, et qui n'avaient servi qu'à enrichir les brames, jusqu'au moment où le gouvernement anglais, mettant sagement un terme à cet abus , n'a plus laissé à ces derniers que les finances nécessaires ()our l'entretien des tetnples et de leurs desservants.

La même grandeur, le même ordre sévère règne dans les autres parties de l'administration britannique

aux^ li)dei| : depuis quelques années^ ]es,^^inpl^l4p'> concussion que donnaient autrefois les liautj^. fonçhn tionnaires sont devenus extrêmement ra^^^ et Yéconn Domie a succédé à une scandaleuse dilapidation deSij deniers publics : à la tête des divers département^ des ( , finances y de la police et du commerce, sç troi^vent deSi, hommes distingués autant parleurs talents que paf*,l€mv> li loyauté; enfin une tranquillité profonde a remplacé 4^r! troubles, les dévastations auxquelles, ce^ coi^tr^^ ,. étaient autrefois constamment en proie; et pourtant Ic^f» populations de l'Indostan sont horriblement o^i^ra-^,!. blés, plus même qu'elles ne Font jamais été. A quoi fautrjn il attribuer cette déplorable condition des habitaojt^i/ d*une des plus populeuses régions du globe, celle où .•» dès longtemps avant notre ère les philosophes acrj,^ couraient chercher des leçons de sagesse et de civi-.,. lisation ? J'ai montré plus haut combien la profonde démoralisation des Indiens, surtout dans les castea,, élevées où la soif de l'or a dès longtemps étouffé toute . espèce de pitié et de commisération pour les classes ; inférieures, a opposé jusqu'ici d'obstacles insur- ,, montables à l'application d'un système d'impôt territo-../ rial moins écrasant pour ces dernières. Ensuite , il . ^ faut songer qu'on ne peut, sans risquer de faire tom- i;. ber dans une confusion épouvantable cette masse de i près de cent millions d'âmes, chercher à modifier son .n ordre social que vingt siècles au moins d'existence ont r consacré , et dont tous les éléments sont pour ainsi • dire soudés ensemble par des préjugés religieux tellement puissants, que, même aujourd'hui, bien peu

DE L'AATÉkiSE. 169

(l'Ibdbuis'b^ént les braver. Une autre considération,' nori^moins sérieuse aux yeux de la Compagnie, rempêche également d'entrer dans la voie des innovations : c'est la crainte de compromettre la rentrée^' de revenus absolument nécessaires à l'entretien d'une nombreuse armée, non moins indispensable qu'une' immense administration à l'existence de la puissance britannique en Asie. Cette dernière considération , qui a tellement d'importance aux yeux des hommes d'État \ chez nous et chez nos voisins, qu'elle les oblige de fermer les yeux sur beaucoup de maux, doit être' nécessairement bien plus forte encore pour le gbû-' A^emement de l'Inde, où les Européens ne se sont établis que par la violence et doivent tenir dans une '' obéissance passive des peuples qui n'ont aucune es- ' pèce d'affinité avec eux.

Cependant, dira-t-on, il n'est pas possible qu'une nation aussi éclairée que la nation anglaise n'ait pas su gouverner l'Indostan mieux que ne l'ont fait lés barbares conquérants dont elle est le successeur, et améliorer le sort des malheureux indigènes, si elle l'a- " •vait bien voulu. La remarque est fort juste ; aussi y '" répondrai-je lorsque j'expliquerai comment laCompa- \ gnie, contrainte de sacrifier constamment ses sujets aux"" ' intérêts commerciaux ou politiques de la métropole, * occupée d'abord par des guerres continuelles , ensuite pressée parle mauvais état de ses finances, s'est trouvée jusqu'ici, on peut le dire, hors d'état de faire le bien. C'est une grande chute, sans doute, que devenir parler au lecteur de notre petit comj)toir de Rarikal,

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après ravoir eotreteQu de TAtie briUu]Diq^e}'QM^|s^(9t comptoir appartient & la France , porte ie9: CMleuif^^ il est un des seuls restes de notre grajadeur pu^ 4aw rindostan; à ces divers titres, je suis persuadé iffiehk description que je vais en faire ne sera p«s sani^ qmU que intérêt pour mes compatriotes , et utile. peûtréM^ pour notre gouvernement, puisqu'il y verra. qb^beattr coup de bien était à faire et qu'il n'a pas été aocofPli^lit En efTet, les améliorations que les Anglais ?n,'cMit pu introduire dans la position sociale ou poHt^Mf d'une immense population, pouvaient l'être aisémeilt parmi les quelques milliers d'individus soumis à x¥Mrp joug, et pourtant j'ai trouvé ces derniers non moip^ misérables , non moins écrasés par un vicieusl systèn^^ d'impôts que dans les provinces voisines. Trop pauvres pour fournir au fisc des hommes capables d^ prendre à ferme les revenus de l'État, celui-ci fait exh ploiter les terres par ses agents indigènes qui , non moins avides que leurs collègues au service anglais^ rançonnent cruellement les cultivateurs. Ces cultivateurs , il est vrai, ne doivent livrer aux collecteurs que 43 parties de leur récolte au lieu de 44 9 comme cela se pratique sur le territoire de la Compagnie : de plua, ils jouissent d'un notable avantage que cette dernière n'accorde pas aux contribuables, celui d'effectuer le paiement de la taxe en nature et non en numéraire, condition très-onéreuse dans un pays où l'usure est poussée extrêmement loin ; mais , soit ignorance du véritable état des choses de la part de l'administration de Pondichéry , dont celle de Karikal dépend tout à

DE L'AUTÉMISE. »71

(mt^^Mît'Cliiè^l^prit de ceittralisatiàn , poasâé troq^ letef dams nos étaUissements indiens, fasse sacrifier les siu^rsades au 'èh^f^lieu; soit enfin pénurie de fonds, U'iSadt (%t qfue la population natiTe tributaire de la Fmtice "se itourve très-malheureuse ; que les travaux délité 'publiqne sont négligés d'une façon tellement dép^èrable que beaucoup de terrains, autrefois producdfii^insslent en friche aujourd'hui, parce que, d'une part, les eanum d^hrigation se sont bouchés faute d'entretien, tandis que, d'une autre, le mauvais état des digues destinées à contenir les rivières durant la saison des pimes , permet aux eaux de submei^erles campagnes environnantes. J'ajouterai, pour finir ce triste tableau, <|ue les chemins qui lient les villages entre eux , et ceuxci avec la résidence du gouverneur , sont tellement Mauvais , que même lorsque l'hivernage a cessé depuis longtemps, les pauvres Indiens ont mille peines à trans- 'porter leurs productions sur le bord delà mer, auquel ils ne parviennent la plupart du temps qu'après avoir brisé leurs charrettes ou perdu quelques-uns des buf* Abs de leurs attelages , et cela aux lieux mêmes où vieniflenl finir à notre frontière les belles routes dont cette ^partie des possessions anglaises est sillonnée dans tous les sens.

' A peine eus^je mis le pied sur notre territoire que je remarquai les conséquences de ce mauvais système ■d'administration. La bande de terre large d'un mille ^environ que je traversai pour aller du débarcadère à Karikal,me parut triste et comme dépeuplée. I.a ville ellemême ne se compose que de quelques maisons côns-

truites à Teuropéeuue ou à l'indienue , dans lesqiieU^ logent les employés du gouvernement, ainsi que le^ marchands riches du pays, et de cases aussi sales que mis^ râbles. G^pendant la demeure du gouverneur me par rut assez convenable, quoique la petite place dontelk; forme un des côtés fût mal entretenue et que le jardin qui Fentoure par derrière, les bâtiments de serr vitude, tout, jusqu'au principal corps de logis, eussent besoin de réparations. Je fis une remarque semblable en allant visiter la principale aidée ou village indien^ situé à très-peu de distance de la résidence de Ijbi première autorité. La route que je parcourus pour m'y rendre est lai^e , bordée de beaux ai'bres , mai» il était facile de juger que, construite dans des teo^p^ plus heureux, on la négligeait beaucoup aujourd'hui^ quoiqu'elle fût, entre ces deux points les plus intér ressauts de la colonie, la seule voie de communicaj tion praticable dans tous les temps ; car les autres , sans presque aucune exception, malgré leur utilité, étaient à peine tracées.

Parmi ces dernières, les unes serpentent capricieusement sur un sol couveit à la fois de poussière et

d'ordures, entre deux rangées de mauvaises huttes d'où, à notre passage, sortaient une nuée d'enfants chétifs et. déguenillés que suivaient bientôt leurs parents non moins hâves, non moins maigres qu'eux. Les autres, sur lesquelles nous rencontrions à chaque pas des cloaques de boue ou, pour mieux dire, des fondrières, conduisent au milieu des rizières, dont une bonne partie , quoique nous fussions au cœur de la saison

DE L'ARtÉMlSE. 173

dèiii [Sluies/ attendaient encore l'eau qui devait les fêcbnderl Ce retard, bien extraordinaire dans un cantoti sMbhnë par plusieurs rivières assez considérables, provient de la rareté et du mauvais état des canaux (^ifrigâtion; puis des barrages ou des tranchées que font l'es cultivateurs de riz du haut pays , pour dét6urn€r les cours d'eau sur leurs plantations , malgré 1è% continuelles réclamations des autorités françaises auprèd'<les collecteurs anglais , et le règlement sur cette Intéressante matière , observé de temps immémorial ^ù Coromandel.

' ' Ce règlement ou , pour mieux dire , ce code de lois ^ nécessaire dans l'indostan , où de l'arrosement des terres dépendent uniquement les récoltes de riz, seule ilouniture d'une immense population , ce code de lois , dis-je , est , à' ce qu'on assure , un modèle de sa^ ge^e autant que de clarté, et fait supposer que chez les anciens Indous l'art architectonique était poussé àufôi loin dans les constructions hydrauliques qtîe dans celles des pagodes ou des palais. Partout sur le sol de la presqu'île on trouve de ces ouvrages giganteslc(uesjiarfaitément conservés, quoique l'époque de leur fondation se perde dans la nuit des temps. Une provînbe'* possède d'immenses réservoirs ou plutôt des lacs 'arlîficîêls , destinés à conserver pour le» temp^ (te sécheresse l'eau des pluies tombées pendant l'hîver- Tïsige : une aiitre est sillonnée par de longs canaux qui , semblables à de grosses artères, portent au loin Isl fertiUté. Eiifin, on voit dans plusieurs pays de la péninsule indienne de vastes et profonds étangs

174 CIMPJUQJXE' '

creusés dans le but d'empêcher, ehledimmuant^^ile volume d'eau effrayant que roulent les <^randslflea«lèi durant la saison des pluies, d'inonder a vee trop ^ «d'à» bondance les contrées voisines de leurs rives^iGélui qui existe encore dans le Tanjaour , sur les limhesniaf ritimes duquel se trouve Karikal , est un travail dont on ne saurait trop admirer les dimensions et la 9oii<dité. Ses bords, revêtus dans leur immense dévelop^ pement de pierres de taille apportées de très-loin'^ servent à contenir le large et rapide Cavéry , dont le cours alimente la plupart des rivières qui se jettent à la mer de ce côté de la presqu'île. i

C'est ainsi que les Indiens sont parvenus à fertilisem, malgré la qualité légère et sablonneuse du sol, et rnaV gré une atmosphère presque constamment embrasée-, les vastes plaines qui déroulent leur surface uniforme et presque entièrement privée de cours d'eau naturels, depuis les Gates jusqu'à l'Océan. Cependant, combien de fois, nonobstant ces précautions, a-t-on vu, par suite d'une sécheresse accidentelle ou bien de pluies trop prolongées , les rizières , de la fécondité desquelles dépend l'existence des populations de Flndostan , condamnées à la stérilité , et laissant ainsi des myriades d'êtres humains en proie à toutes les horreurs de la famine et des épidémies les plus épouvan* tables !

Ce dernier fléau avait sévi peu d'années avant notre arrivée sur les pauvres indigènes de Karikal. Le choléra était venu les décimer d'une manière horrible , et en voyant ceux qu'il avait épargnés occupés à tra-

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ttoillai>iaufli':rizièi*esy je compris quels ravives cette effroyttble maladie dut exercer parmi des malheureux ootidainnes à de si pénibles et malsains travaux. iiilCIomHie répoque des inondations était arrivée , et par conséquent celle où les diverses espèces de riz déliaient -être plantées, les champs étaient couverts de tiia'vaiUeurs. Ici des hommes enfoncés jusqu'à la ceintqre dans un terrain détrempé par les eaux, et exposés aux rayons d'un soleil brûlant, guidaient des bu£Bes traînant après eux une chétive charrue qui , ainsi que Tattelage , disparaissait souvent à moitié dans la boue. Là, de pauvres femmes presque nues, et dont l'aspect inspirait à la fois le dégoût et la |>itié, étaient occupées à planter dans l'espèce de £amge où elles se traînaient , les brins de riz qu'on leur apportait d'un semis voisin.

(' Plus loin les jeunes gens des deux sexes, que guidaient les agents du lise chargés de faire travailler ces malheureux , ouvraient des brèches aux petites digues qui entourent les rizières , ou bien les fermaient , afin d'arroser convenablement le riz déjà un peu pand et d'empêcher, en le submergeant à une certaine hauteur, les oiseaux ou les insectes^ si nombreux dans cette saison aussi chaude qu'humide, de le dévorer. Quelques mois plus tard , les occupations devaient changer de genre , sans être pour cela moins fatigantes ; dors le bruyant tam-tam qui marque les heures du travail fait devancer le jour aux ouvriers , afin qu'ils puissent scier et enlever en même temps les épisavant que le hile de midi les ait séchés de la rosée de la