CHAPITRE X

TRAVERSÉE DE l'eMBOUGHURE DU GANGE A SUMATRA. CONSIDE- RATIONS GÉNÉRALES SUR CETTE GRANDE ILE, SUR LES DIVERSES PARTIES DE SON TERRITOIRE, SA POPULATION, SES PRODUCTIONS ET SUR LE DÉVELOPPEMENT CONSIDÉRABLE QU*Y A PRIS , DEPUIS QUELQUES ANNÉES, LA PUISSANCE HOLLANDAISE.

Comment les hommes doués d'une imagination vive, ardente , pour lesquels l'activité , le changement , la nouveauté, sont un besoin, n'airaeraient-ils pas la vie du marin? En effet, celui-ci peut explorer les merveilles du globe tout entier et, pour lui, chaque jour apporte son contingent de distractions utiles ou agréables. Sans doute que son existence à la mer semble monotone ; mais cette monotonie elle-même lui est m. I

nécessaire pour calmer Tagitation que la vue de tant: d'objets qui dans les relâches se pressent pour ainsi dire sous ses yeux , doit jeter naturellement dans son âme; et sans ce repos moral, son imagination bientôt fatiguée tomberait dans une sorte d'engourdissement. Jamais encore, durant mes longs voyages, je n'avais autant senti la vérité de cette observation; j'étais rassasié de plaisirs bruyants; mon esprit soupirait après la solitude, pour se retremper et retrouver cette facilité de travail dont j'avais tant besoin pour mettre en ordre, avant d'arriver à mes nouvelles relâches , la foule de renseignements récoltés durant mon séjour au sein de la métropole des Indes britanniques. Aussi vis-je, sans aucun regret, disparaître peu d'heures après que le pilote de Calcutta nous eut quittés , le phare flottant qui dans les nuits obscures annonce aux navigateurs la tête des bancs dont l'embouchure de l'Ougly est parsemée. Alors je fis gouverner vers Sumatra, où les intérêts de nos armateurs, faisant le commerce du poivre, m'engageaient à toucher avant de visiter Colombo, chef-lieu de Ceylan, et les principaux points des rivages malabares.

Sur notre droite s'étendaient, à peu de distance de nous vers l'ouest, les vastes plages de la province d'Orixa, sur lesquelles, malgré les phares que depuis quelques années la Compagnie a fait élever sur plusieurs pointes avancées , bien des navires se perdent chaque hiver. Du côté opposé, le royaume d'Aracan présentait ses côtes dentelées, où les hydrographes du gouvernement indien ont découvert dernièrement

dans les mille canaux qui sillonnent les bords de cette contrée, des ports et des rades comparables, pour la sûreté des navires, à tout ce que l'Inde possède de plus beau dans ce genre. Mais ces bords sont généralement marécageux, et, à l'exception de l'île Cheduba où les Européens viennent trafiquer, la race humaine ne peut y vivre que très-difficilement. Aussi sont-ils à peu prés inhabités.

Ces pays dépendaient complètement , il y a vingt années, de l'empire Birman; mais depuis la guerre heureuse que firent les Anglais en iSaS à cette puissance, plusieurs points sont restés au pouvoir des i^aînqueurs.

Entre ces deux côtés opposés du golfe, auprès desquels, suivant la mousson régnante, les marins vont alternativement chercher un abri contre les mauvais temps, nous trouvions des brises faibles et parfois contraires , qui pourtant n'empêchaient pas la légère Artémise de s'éloigner assez rapidement des rivages du Bengale, où, dans cette saison, un coup de vent du large pouvait d'un moment à l'autre lui faire courir les plus grands dangers. C'est ainsi que le 26 octobre, deux semaines après le départ, nous étions parvenus à cinquante lieues de la pointe ouest de Sumatra, notre nouvelle destination.

Mais déjà nous commencions à ressentir l'influence du voisinage de l'équateur : le ciel était souvent sombre et couvert; des grains de pluie, accompagnés de vent, sélevaient fréquemment de l'horizon que bordait dans toute son étendue une bande de brunie épaisse. La

terribles Portugais des temps passés. Dans ces circonstances , le roi d'Achem se montra le plus implacable comme le plus dangereux ennemi des envahisseurs des pays malais. Pendant un siècle il lutta courageusement contre eux, et, malgré les revers continuels que lui firent éprouver de si redoutables adversaires, malgré la perte de ses possessions voisines de Pulo- Pinang, dont s'emparèrent les vainqueurs, jamai^jjes Européens n'ont pu s'établir à demeure sur les côtes de ses États. Au commencement du siècle passé, il était encore puissant ; malheureusement les troubles intérieurs auxquels la succession de la couronne donna lieu, et que les Anglais ne contribuèrent pas faiblement à entretenir, ont achevé la ruine du pays. Cependant, il y a moins de soixante années^ lorsque notre puissance dans l'Inde , soutenue par le bailli de SufFren , jetait son dernier éclat , le souverain d'Achem n'était pas sans quelque importance, puisque, malgré les plaintes et les menaces des maîtres du Bengale, il accueillit toujours avec empressement notre' flotte sur la rade de sa capitale , lui fournit les approvisionnements dont elle pouvait avoir besoin, toutes les fois que l'amiral français fut y ravitailler ses vaisseaux. Encore de nos jours , quoique sans navires armés , presque sans troupes, avec des provinces dont chaque année la révolte de quelque vassal diminue le nombre déjà bien limité, ce prince malais, mécontent de la manière aussi injuste que perfide dont le gouvernement de Java avait agi envers un autre grand chef son voisin et son parent, a osé refuser satisfaction aux maitres de Bâta-

nay qui se plaignaient que ses sujets eussent pillé une de leurs goélettes de guerre, après en avoir massacré l'équipage. Soit que la partie lésée craignit, en cherchant à se venger, d'attirer de plus grands malheurs sur son comnierce de cabotage; soit que, soutenant à cette époque une guerre très-vive contre plusieurs nations de Sumatra, elle ne se souciât pas d'augmenter le nombre de ses ennemis : tant il y a que cet acte de piraterie était resté impuni. Mais la vengeance des Hollandais, pour être lente, n'en est pas qioins certaine; et probablement l'époque où ils feront payer cher au roi d'Achem ses prétendus méfaits envers eux, n'est pas très-éloignée, comme nous le verrons un peu plus bas , quand il sera question de la manière rapide dont cette nation étend sa puissance sur la partie méridionale de Sumatra, et se rapproche par conséquent de plus en plus des possessions du prince malais , aî^uel il ne reste aujourd'hui que l'extrémité septentrionale de cette grande ile, c'est-à-dire, la région la moins peuplée, la plu^ sauvage, et en même temps la moins étendue , en raison du rétrécissement considérable que subissent les terres à mesure qu'elles se prolongent dans le nord.

C'est pourtant vers cette dernière partie de Sumatra que je dirigeais rjrtémisè^ non pas même du côté qui, tourné au levant et baigné par les eaux tranqu^les du détroit de Malaca, ofFre presque en tout temps une douce navigation aux marins, mais bien sur le côté opposé, là où le fougueux vent de nord-ouest rend les rades dangereuses pendant quatre

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mois de l'année , et inonde les terres de brumes et de pluies.

Depuis plusieurs semaines , cette mauvaise saison , qui dure de juillet en septembre, devait avoir fait place à celle durant laquelle soufflent sans aucune interruption les brises fraîches du sud. Alors le ciel est presque constamment clair et les terres peuvent être aperçues de très-loin. Malheureusement, par une de ces anomalies assez communes dans les parages voisins de Téquateur, cette dernière saison n'était pas encore bien établie ; aussi, quand j'approchai de la côte pour trouver Pulo- Raya, petite île séparée de la grande terre par un canal très-étroit et à l'abri de laquelle je comptais mouiller la frégate, nous eûmes à lutter contre tous les obstacles que je me flattais d'éviter.

A peine la frégate eut-elle dépassé la pointe Achem vers l'ouest, que la mousson de nord-est l'abandonna complètement; le ciel se couvrit de nuages épais; la pluie tomba par torrents; les vents tournèrent au sud-est et devinrent contraires à notre route; en sorte que le 28 au soir, lorsqu'après deux jours d'un louvoyage pénible, nous prîmes connaissance de la terre, nous la trouvâmes enveloppée d'une brume épaisse qui lui donnait un aspect sombre et menaçant.

Peu d'instants après le coucher du soleil , l'obscurité était si profonde qu'à peine les hommes de quart pouvaient se voir les uns les autres sur le pont. De forts grains de pluie se succédaient sans aucune interruption. Cependant, jaloux de ne pas perdre de temps, et les chronomètres nous mettant encore à grande dis-

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tance de la côte, je me décidai à laisser courir vers cette dernière pendant plusieurs heures, de façon à la reconnaître au point du jour. Mais à minuit, rendu inquiet par la mollesse et les variations continuelles de la brise, ainsi que par la promptitude avec laquelle la houle disparaissait , indices certains du voisinage des terres, je fis virer de bord pour courir au lai*ge. Combien je me félicitai d*avoir pris cette prudente résolution, quand, de l'arrière de la frégate, dès que celle-ci eut le cap au large, je distinguai les montagnes de Sumatra comme un immense rideau noir suspendu sur nos têtes! Nous n'en étions plus qu'à quelques milles, et probablement au milieu des récifs dont les approches de cette partie de l'île sont parsemées. Une heure seulement de retard dans le virement de bord , et peut-être VArtémise se serait brisée sur un écueil , alors que je devais la supposer encore loin du rivage, tant la forte erreur en longitude donnée par les chronomètres était extraordinaire, inexplicable, et tant d'une autre part les cartes de Sumatra sont inexactes et incomplètes. Nous nous lirâmes fort heureusement de ce mauvais pas, et bientôt la frégate, courant au large, se trouva assez en dehors des dangers pour pouvoir y attendre le jour sans aucun risque. Il parut enfin, mais ne diminua que bien peu l'incertitude de notre position. Sous nos yeux s'étendait une longue chaîne de hautes terres, auxquelles le voile de brume épaisse dont elles étaient couvertes prêtait des formes gigantesques. Chaque îlot semblait une montagne, chaque pointe une île immense; et

quand le soleil , paraissant au-dessus de ce vaste rideau noir, vint éclairer la scène, il me fut impossible de rien reconnaître à traveis les mille formes fantastiques que prenaient successivement les objets à mesure que les rayons de lumière venaient les éclairer. Lorsque par moments le brouillard, poussé par la brise, s'élevait un peu, nous apercevions le rivage couvert d'une végétation sombre et triste, et un rideau de grands arbres, au pied desquels les lames brisaient sur les rochers avec un bruit lugubre et solennel.

Ce spectacle était à la fois pittoresque et grandiose ; cependant il eut bientôt fatigué mon attention , car tous ces magnifiques accidents de lumière ne me montraient nullement Pulo-Raya, que sa petitesse, sa proximité de la grande terre, dont elle n'est séparée que par un canal extrêmement étroit, fait aisément confondre avec les pointes environnantes, même lorsque le temps est clair et beau. Or, dans ce moment, le ciel était triste et pluvieux, la brise aussi molle que variable, et le mouvement des eaux trahissait l'existence d'un assez fort courant. En effet, lorsqu'à midi les observations de latitude vinrent jeter quelque clarté sur le chaos où nous étions, et que la brume, s'éclaircissant , me permit de reconnaître un peu moins imparfaitement la côte, j'acquis la certitude que le courant avait entraîné fortement la frégate vers le nord , c'est-à-dire, loin de sa destination ; or comme les vents étaient contraires, nous dûmes louvoyer, le reste du jour et toute la nuit suivante ,

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afin de regagner ce que nous avions perdu , et ne pas dériver encore davantage; ce qui serait immanquablement arrivé, tant la brise se montra faible et capricieuse, si je n'avais fait constamment forcer de voiles. Aussi le lendemain, au lever du soleil, nous découvrîmes Pulo-Raya, et ce ne fut pas sans un sensible plaisir , qu'après quelques instants de louvoyage, je vis VArtémise mouillée sur une rade où, moyennant ses chaines-càbles , je pus la considérer comme à peu près en sûreté, malgré la forte houle du large qui lui causait des roulis presque continuels.

Quel singulier contraste ne présentait pas à notre imagination, encore toute remplie du souvenir de la ville des Palais , l'aspect de la contrée tout à fait sauvage qui nous entourait! au lieu de ces rues, de ces places où roulaient pour ainsi dire les flots d'une immense population, et présentant de toutes parts les traces de la civilisation la plus avancée, nos regards ne pouvaient rencontrer, sur les rivages qui s'offraient à nous, que des montagnes hérissées, jusqu'à leurs sommets , d'une épaisse forêt, se déroulant jusqu'au bord de la mer.

On aurait cru la contrée complètement déserte, sans un amas de mauvaises cases qui se laissaient apercevoir à travers les bois dont elles étaient environnées. C'était le village de Telloo-Crouët, résidence du raja ou chef de canton , que l'officier envoyé par moi pour le prévenir, suivant l'usage, de notre arrivée, trouva dans un négligé plus que simple, occupé à

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raboter des planches destinées à la réparation de sa maison.

De semblables occupations, annonçant des habitudes de travail et d'industrie, devaient inspirer une idée avantageuse du caractère de ce chef; en effet, lorsque le soir même j'allai lui rendre visite, conformément à l'étiquette, chose à laquelle les Malais tiennent au moins autant que les Indiens, je trouvai un homme, jeune encore, d'assez bonnes manières, et se distinguant de ses compatriotes , dont bon nombre assistaient à l'entrevue, par la régularité de ses traits, une taille bien prise, son air digne et presque bienveillant ; mais son regard conservait toujours cette expression inquiète , féroce , qu'on retrouve dans les yeux de tous les indigènes du grand archipel d'Asie, gens auxquels les étrangers né doivent jamais se fier, quelque bon que soit leur accueil, car la perfidie et l'avidité forment la base de leur caractère. Cependant, comme Ja manière favorable dont les habitants de Telloo-Crouét ont été jugés par les armateurs français, les bonnes dispositions qu'ils montrent généralement pour nos compatriotes, et mieux que tout cela, la protection de notre grande frégate, devaient me rassurer complètement contre leurs mauvais desseins, s'ils étaient capables d'en concevoir, je profitai avec empressement de la tranquillité dont nous jouissions dans cette relâche, pour dédommager notre équipage des ennuis de la rade de Kedgerée , en envoyant les hommes à terre aussi souvent que le service le permettait.

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Chaque jour , une bonne partie d'entre eux allait laver son linge à la petite rivière qui serpente à l'ombre des arbres , auprès des habitations ; ou bien , imitant l'exemple de leurs officiers, ils couraient et chassaient aux environs du mouillage. La meilleure intelligence régnait entre eux et les indigènes, qui du reste avaient d'autant plus raison de se montrer complaisants envers leurs nouveaux hôtes, que ces derniers achetaient et payaient fort cher toutes les provisions apportées au marché. Moi-même je pris ma bonne part de ces innocentes distractions : tantôt je me dirigeais vers l'endroit du rivage où nos hommes étaient occupés à couper et à embarquer, pour être transformés à bord en planches ou en mâtures, de superbes filaos au tronc élancé et assez semblable à celui du sapin ; tantôt je débarquais sur Pulo-Raya, auprès de l'aiguade à laquelle nos chaloupes allaient embarquer l'eau d'un ruisseau descendu du sommet de l'île, sous une épaisse voûte de feuillage.

A la faveur du ravin , au fond duquel les eaux, encore grossies par les dernières pluies, coulaient en murmurant à travers des cailloux, j'atteignais non sans peine, mais du moins à l'abri du soleil, l'autre côté de l'île, où je trouvais un étroit sentier serpentant capricieusement sur les flancs des collines, au milieu de plantations et de champs de riz. De toutes parts s'offraient à moi les traces de défrichements nouveaux , annonçant des progrès dans le nombre et l'industrie des habitants; ils sont du reste encore bien pauvres et bien peu nombreux, si j'en juge parla faible

quantité et le mauvais état des cases que j'ai aperçues durant mes courses; mais je les ai trouvés généralement très-désireux de m'étre agréables , et surtout de me montrer leurs propriétés. Chacun d'eux , croyant sans doute que je comprenais son langage , m'expliquait avec une grande abondance de gestes et de paroles, quels moyens il avait employés pour nettoyer son terrain des taillis ou des mauvaises herbes dont il était couvert auparavant. J'en vis même plusieurs à l'ouvrage, et se servant, pour abattre le bois ou pour émonder les arbres, soit d'une espèce de sabre étroit et très-long, soit d'une petite hache dont le fer, fixé artistement au manche , pouvait , en étant retounié , servir également d'herminette. Tous voulaient m'accompagner et semblaient ne me quitter qu'avec peine; il est vrai que j'avais toujours soin de récompenser leurs bonnes dispositions en ma faveur, par le don de quelques pièces de monnaie, dont je ne manquais jamais de me munir en quittant le bord.

Avec de tels moyens de séduction, auxquels les Malais se montrent tout aussi sensibles que les indigènes des autres parties de l'Asie, je vivais dans la meilleure intelligence, non-seulement avec les habitants de Pulo-Raya , mais encore avec ceux de Telloo-Crouét , où j'allais ordinah'ement terminer ma promenade. Là je trouvais mon ami le raja, dont la maison m'était toujours ouverte , surtout depuis qu'étant venu me rendre, en nombreuse compagnie, sa visite à bord, où je l'avais reçu avec de grands honneurs, il était

retourné chez lui comblé de présents, et de plus précédé par le bruit de onze coups de canon que les échos des montagnes avaient répétés d'une façon extrêmement flatteuse pour son amour-propre et celui de ses sujets accourus sur la plage pour le recevoir ; aussi m'envoya-t-il le jour même en présent un superbe buffle dont mon équipage se régala le lendemain. Quand j'entrais chez lui pour me reposer, les esclaves apportaient sur-le-champ des rafraîchissements en abondance , des cocos bien frais , des oranges ou des citrons dont les Malais mêlent le jus avec l'eau pour corriger les dangereuses influences de celte dernière sur les dents, la banane douce et sucrée, le délicat mangoustan , enfin plusieurs autres espèces de fruits non moins agréables sous ce climat brûlant, non moins délicieux les uns que les autres , quoique recueillis dans les bois, tant la nature a, sous ce rapport, favorisé ces sauvages contrées.

Je connaissais dès longtemps toutes ces productions des forêts du grand archipel d'Asie; elles n'excitaient donc que ma gourmandise et nullement ma curiosité. Mais il n'en était pas de même du poivre que je n'avais pas encore vu autrement que séché et livré au commerce. Dès que je témoignai le désir de voir des poivriers , le raja s'empressa de me conduire à travers son jardin, jusqu'aux plantations, où, grâce à son écrivain , espèce de ministre des finances , brave Malais, nommé Toncou Manga^ parlant un peu français , et portant de nombreuses attestations de probité données par des capitaines de notre

nation , je fus à même de recueillir sur le précieux arbuste tous les renseignements que je pouvais désirer. Je vis une plante grimpante j assez semblable aux ha* ricots de nos campagnes , ayant une feuille longue et pointue 9 épaisse, d'un \ert foncé, et dont les fibres sortent en bosse du tissu ; sa hauteur moyenne était de six pieds, quoique les arbres, les branchages ou les pierres qui lui servaient de tuteurs fussent généralement plus élevés. Le fruit ressemble beaucoup à celui du groseillier ; il est à peu près de la même grosseur , tombe aussi par grappes, rougit comme lui en mûrissant , et, parvenu à sa complète maturité, prend une couleur rouge foncé généralement : il subit cette dernière transformation depuis mai jusqu'en juillet; aussi est-ce dans cet intervalle de temps que doit se faire la récolte. Plus tard elle serait mauvaise. Mais les Malais, soit afin de le porter plus tôt au marché, soit pour le soustraire aux oiseaux qui le dévorent quand il commence à mûrir, cueillentle poivre lorsqu'à peine une teinte rosée pare sa pellicule ; et comme ils se dispensent généralement du soin de nettoyer le sol au pied de chaque arbuste, unique travail que demande ce dernier pour pousser vigoureusement; ou ne chassent pas les cochons marrons qui souvent viennent la nuit bouleverser les plantations ; ou bien enfin laissent les rejetons, froissés par les grandes pluies ainsi que par les coups de vent de l'hivernage, se détacher de leurs tuteurs, et traîner leurs fruits dans la boue, il arrive nécessairement que la denrée est souvent de mauvaise qualité. Alors, pour la faire prendre

aux acheteurs, ils emploient mille subterfuges que ces derniers ont bien de la peine à déjouer. Tantôt , dans le sac où Fépice est renfermée, se trouve du sable , et les grains de poivre sont mouillés à dessein afin d'en augmenter le poids; tantôt ces derniers étant cueillis verts ou ramassés à terre, peut-être aussi récol^ lés dans une mauvaise saison, ne possèdent ni la pesanteur spécifique, ni l'enveloppe lisse et ix)ugeâtre, ni enfin, à l'intérieur, le noir brillant qui dénotent aux yeux des traitants le poivre de bonne qualité.

D'un autre côté, ceux-ci, il faut le dire, ne le cèdent en rien à la partie adverse pour la ruse et même la friponnerie. La plupart du temps ils s'entendent ^ afin de tromper le vendeur plus aisément, avec l'écrivain du raja qui, d'après l'usage, conclut les marchés , livre la marchandise et lève en même temps la taxe d'une piastre patrpicle(27 kilogr.), imposée au nom du roi d'Achem par l'autorité locale , à qui en revient la moitié. Les pesées sont souvent fausses; la denrée dépréciée par toutes sortes de moyens; et c'est entre ' les deux parties contractantes une lutte de mauvaise foi et d'avidité: lutte d'autant plus déplorable qu'elle est la véritable cause des enlèvements de navires et du massacre de leurs équipages, dont on a vu tant d'exemples, depuis quelques années, malgré la surveillance active qu'exercent, et avec raison, les capitaines des bâtiments qui trafiquent sur cette côte.

En effet, le poivre qui se vend dans les villages maritimes y est apporté par la population de la campagne composée d'individus de la même