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vapeurs répandues à la surface de la plaine de sable; tout cela, placé à une certaine distance, formait un fond très-pittoresque pour le tableau dont j'avais le premier plan autour de moi.

Ici j j'observais avec intérêt les soins que chaque conducteur prodiguait à son chameau ; il lui donnait à manger dans sa main quelques mauvaises herbes ramassées avec peine dans les environs , et mêlées à des morceaux d'une pâte très-dure. Il le caressait^ lui parllsdt d'un ton très-doux , en le chargeant ; aussi la pauvre bête obéissait-elle avec empressement et avec une intelligence tout à fait intéressante. Pour un Bédouin, son chameau est un ami qu'il préfère souvent, dit- on, à sa femme et à ses enfants: il est son compagnon de voyage , son gagne-pain dans la vie nomade qu'il mène, soit en portant les productions de ses champs aux marchés éloignés, soit en se louant à des voyageurs, soit enfin dans les expéditions déprédatrices entreprises contre quelque tribu. Alors ces animaux déploient une activilé, une énergie, une patience extraordinaires au milieu des privations, non moins en poursuivant l'ennemi trop faible pour résister, qu'en fuyant devant lui s'il est le plus fort. Est-il étonnant, après cela, que l'Arabe aime son chameau , et ne souffre jamais qu'il lui soit fait aucun mauvais traitement, et souvent se laisse mourir de chagrin auprès de son ami expirant de faim, de soif, ou de fatigue, dans les profondes solitudes du désert?

Ceux de ces bons quadrupèdes que je voyais au-

tour du puits étaient tous , sans exception, de la race destinée à porter des fardeaux : en vain j'avais cherché parmi eux un de ces chameaux si rapides, qu'ils remplacent , pour la guerre ou pour le service des gens riches, les chevaux, dont le nombre est extrêmement borné dans cette partie de l'Arabie, tant leur entretien devient dispendieux. Ils servent aux courriers et principalement aux troupes légères qui accomplissent , par ce moyen , des traites fort longues avec une rapidité extraordinaire et en même temps bien fatale aux malheureuses populations, dont le pillage est presque toujours le but de ces expéditions inattendues.

Hommes et bêtes avaient des fonctions beaucoup plus pacifiques à remplir, du moins pour ce moment; ils retournaient aux villages d'où ils étaient venus peu de jours auparavant, portant au marché de la ville des grains , des légumes , des fruits , ou quelques produits de l'industrie des indigènes. Trois jours devaient leur suffire pour franchir les soixante milles environ de sables, qui séparent les bords de la mer des cantons où se trouvent , si j'en croyais mes amis de Mascate , des forêts d'arbres fruitiers , des campagnes fertiles, parfaitement cultivées, et au sein desquelles on rencontre à chaque pas des villages populeux. Mais j'avais été tant de fois à même d'apprécier' combien était grande la vivacité de leurs imaginations orientales ; que je doutais beaucoup de la vérité de ces nouvelles assertions ; et j'en doutai encore davantage , quapd je fus auprès de la maison de plaisançç

dont leurs pompeuses descriptions m'avaient donné une idée si haute , que, pour la voir, je bravais les fatigues d'un voyage de plusieurs heures, accompli sous un soleil brûlant , à travers des plaines de sable d'où nos montures eurent bien de la peine à se tirer. C'était tout bonnement un vaste bâtiment carré, plutôt semblable à une forteresse qu'à une résidence d'agrément , car les fenêtres, et encore quelles fenêtres? de véritables meurtrières, étaient à vingt pieds au moins au-dessus du sol, excepté sur celle des façades devant laquelle s'étendait une vaste cour entourée de hautes murailles crénelées.

Je compris ces précautions contre une surprise, lorsque je promenai mes regards sur les environs. Quelle horrible solitude ! Pas un village ni un hameau dans les environs ; pas la plus légère apparence de jardin , à moins que l'on ne donne ce nom à deux rangées de dattiers végétant sur le sable, à moitié dévorés par la poussière et le soleil.

A peine arrivés, notre guide s'empressa de nous faire visiter la merveille de l'endroit, une belle source dont les eaux claires et limpides tombaient à gros bouillons dans un vaste réservoir, d'où elles s'écoulaient ensuite pour aller remplir le bassin creusé au centre de la cour dont j'ai déjà parlé. La vue de ce trésor, trouvé au milieu de sables arides où l'eau potable est plus précieuse que les perles et les diamants, me réconciliait avec le tristepaysage que nous venions de traverser, et m'avait presque fait oublier les fatigues du trajet. Mais quel ne fut pas mon désappointement,

DE L*ARTÈMISE. 460

loi*sque, ayaut voulu boire afin d'étaiicher la soif qui me tourmentait , je trouvai une onde plus salée, plus détestable encore, je crois, que celle de la mer? Alors seulement j'appris comment le vieil iman, séduit sans doute par les promesses de quelque cbarlatan (car où n'y en a-L-il pas?), avait dépensé des sommes considérables pour trouver la source que ce dernier assurait exister en ces lieux , et pour l'apparilion de laquelle, à la surface du sol, après de longs et dispendieux travaux, il avait convoqué en cérémonie ses principaux courtisans. Qu'on juge de la colère du prince , quand , au lieu de la belle eau douce qu'il s'attendait à voir jaillir du sol, il ne trouva qu'une détestable mixture de soude et de salpêtre qui n'est même pas bonne pour l'irrigation. Ainsi , trompé dans ses espérances , et peut-être aussi froissé dans son amour-propre, l'iman prit sa maison de campagne en aversion , et ne voulut plus l'habiter. Son fils n'y vient que bien rarement, et seulement pour chasser aux environs : aussi les bâtiments commencentils à tomber en ruine, et les appartements que je visitai , y compris celui des femmes , ne présentaient aux yeux que des murs à peine blanchis à la chaux , et de grossières cloisons de bois , laissant passer le jour de toutes parts.

Pendant le déjeuner qui fut servi tout bonnement sur le plancher , dans la moins misérable des chambres, nous éprouvâmes une chaleur insupportable; les mouches, les maringouins étaient en si grande quantité et nous harcelaient tellement, que,

désespérés de nous trouver privés ainsi d'un repos si nécessaire après la course fatigante du matin, nous enfourchâmes nos montures deux heures seulement après être arrivés j et reprîmes la route de Mutra, où nous parvînmes sains et saufs avant la nuit, mais non sans porter sur nos figures ainsi que sur nos mains les traces du soleil du désert.

Ainsi employés, et malgré la monotonie d'une relâche où nous ne trouvions aucune des distractions dont les marins jouissent dans les pays civilisés , je veux parler des fêtes et des plaisirs de la société , l'époque fixée pour le départ approchait rapidement; les beaux jours annonçaient le retour du printemps; les brises étaient moins fortes, le ciel moins nuageux; je fis donc tout disposer pour reprendre la mer, et, le a mars 1 838, après avoir rejçu, abord, une nouvelle visite du jeune iman , auquel je remis une lettre et des présents pour son père, nous fîmes route vers la mjBr Rouge.

V Artémise commençait une sorte de cabotage qui souvent est fort long, même dans la saison favorable, celle où nous enirions. A cette époque, les marins qui remontent au nord, vers le détroit de Bab-el-Mandeb, rencontrent ordinairement des calmes ou des brises molles, mais aussi, comme par compensation, ils jouissent d'une mer toujours belle et d'une atmosphère constamment claire.

Tel fut le temps que nous t rouvâmes; rien ne fu t changé en bien ni en mal, je me résignai philosophiquement; seulement , afin de profiter de ces retards obligés, en

faveur de mon instruction, tout en suivant la meilleure i'oute pour parvenir vite à notre destination, je longeai d'assez près les côtes d'Arabie.EUes n'ont, du reste, rien d'attrayant ; sur tous les points, je ne via que des terres arides, aux formes âpres et tranchées, le long desquelles la mer semble avoir creusé , en les assiégeant sans cesse de ses longues lames, de petits ports que des fortifications élevées au sommet des rochers, et les nombreux caboteurs mouillés près du rivage, nous faisaient distinguer aisément.

C'est ainsi que nous reconnûmes Curiat et Zoar , deux places dépendant aujourd'hui de Mascate, et qui, avant l'arrivée des Portugais aux Indes, étaient riches et populeuses. Albuquerque les pilla et les détruisit de fond en comble ; depuis ce temps elles sont restées dans l'obscurité. Cependant ces petites places semblent vouloir actuellement, de même que le cheflieu, recouvrer par le commerce leur antique prospérité. Naguère encore elles ne mettaient en mer que de misérables bateaux mal construits, mal équipés ; et telle était la pénurie de patrons capables de les conduire jusqu'à Bombay, qu'on les réunissaient tous à Mascate, où un seul capitaine, choisi à cet effet par l'autorité, les prenait sous son commandement pour les conduire en troupe à leur destination. A présent la capitale de l'Oman, ainsi que les diverses villes maritimes soumises à son joug, comptent les caboteurs par centaines, et les voient accomplir heureusement de très-longues traversées. Les armateurs commencent niéme à changer les formes grossières, les mâtures

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imparfaites de leurs navires, pour y substituer les formes élégantes et commodes « le gréement solide et léger en même temps des bâtiments européens. Malheureusement, parmi ceux qui passaient auprès de nous, bien peu avaient subi ces heureuses modifications, sans lesquelles ils ne peuvent cependant entreprendre avec quelque sécurité les voyages de long cours; car, leur poupe élevée de plusieurs étages, leur proue s'abaissant jusqu'au niveau de la mer, enfin leur unique mât garni d'une large voile carrée, les condamnent à fuir toujours devant les grosses mers et les forts vents des moussons. Combien leur étaient supérieurs , pour la marche comme pour la manœuvre, les navires des mêmes ports, auxquels les propriétaires avaient jugé nécessaire de faire subir des changements dans les formes de la carène et des œuvres mortes, dans leurs vergues ainsi que dans leurs voiles, afin de les rendre plus propres aux lointaines navigations! plusieurs de ces derniers étaient matés en bricks, et rien dans leurs manœuvres n'annonçait une inquiétante inexpérience chez les équipages qui les montaient. Ils allaient à Zanzibar, et pendant ce trajet de plusieurs centaines de milles, ils devaient lutter souvent contre des brises contraires, contre des coulants variables, et rester longtemps hors de vue de terre. Cependant il est rare qu'il leur arrive malheur, tant les capitaines arabes ont fait de progrès dans la pratique et la théorie du métier. Celte amélioration remarquable est entièrement due au gouvernement de la Compagnie, puisque c'est dans les écoles

fondées par lui à Calcutta et Bombay que les marins arabes viennent s'instruire dans l'art de la navigation; et rien , ni dépenses , ni soins, n'est épargné par les autorités des présidences pour encourager cette impulsion vers une civilisation plus avancée. Cette conduite méritoire n'a pas seulement, il est vrai, la philanthropie pour but, l'intérêt de la métropole y a une grande part; car, en agissant ainsi , l'Angleterre est parvenue à étendre sa puissante influence sur toutes les contrées que baigne l'océan Indien, d'où affluent sans cesse dans les ports de la presqu'île une multitude de caboteurs persans , arabes , indiens et malais, venant y prendre des cargaisons fournies par les manufactures britanniques.

Les distractions que nous offrait la vue de ces terres lointaines, n'avaient donc rien de bien séduisant , suitout pour moi qui voyais avec un vif chagrin des calmes ou des brises contraires sans fin prolonger une traversée dont j'avais mille raisons de désirer la prompte terminaison. Heureusement que nos hommes, auxquels les fréquentes promenades à terre, non moins que l'abondance des vivres frais, avaient fait un bien infini sous ious les rapports, durant la précédente relâche, jouissaient gaiement , sans s'inquiéter de l'avenir, des agréments d'une température très-agréable, et de ceux d'une douce navigation. Aussi fêtèrent-ils le mardi gras avec beaucoup de solennité ; pendant la journée entière, et même une bonne partie de la soirée, nous eûmes bal, ainsi que l'amusant spectacle des mascarades les plus grotesques, accom-

pagnées de ces divertissements au moyen desquels les marins français savent échapper à la monotonie de la vie de bord. Tout le monde se portait bien , paraissait content; le souvenir pénible des épreuves que nous avions subies était effacé; et jamais rArtémise n'avait été plus belle, ni mieux manœuvrée, quoique son personnel eût subi déjà de cruelles diminutions; mais c'est qu'aussi les jeunes matelots, les novices, les mousses eux-mêmes étaient devenus de bons hommes de mer, et que chacun d'eux, bien traité, bien soigné, remplissait son devoir avec empressement.

Le 9, nous avions dépassé le cap Raz-al-Had , et la frégate laissait à quelques milles seulement sur la droite l'île Massera , qu'un canal étroit sépare du continent , et où les naturels s'adonnent principalement à la pèche du tazard; aussi était-ce là que l'on avait proposé d'envoyer les navires de Bourbon , pour y faire leurs cargaisons de poisson salé. Ainsi donc, de petits navires marchands , à peine armés , seraient restés durant plusieurs mois exposés, non-seulement au mauvais vouloir d'une population maritime redoulée même des peuplades voisines, à cause de sa férocité, de sa hardiesse, et surtout à cause de son penchant à la piraterie; mais encore, aux entreprises des tribus résidant à quelques lieues seulement du rivage, où elles accourent avec empressement dès qu'il se présente quelque occasion de piller. Alors, malheur au navire qui se trouve à leur portée; ils l'enlèvent, massacrent l'équipage , puis se retirent en toute hâte chez eux avec le but in.En vain l'iman de Mascate a voulu

mettre un ternie à leurs brigandages, dont souvent ses propres sujets ont été victiines; après avoir vu la plupart de ses expéditions repoussées avec perte, il a été contraint d'y renoncer; desorte que les bâtiments, soit indigènes^ soit européens, qui gouvernent vers le détroit de fiab-el-Mandeb, durant la saison où nous étions, vont chercber de préférence les rivages de Socotara, auprès desquels ils trouvent des brises plus fraicbes, des courants moins variables, et des bords moins inhospitaliers.

Je suivis leur exemple , et le 1 6 au matin , nous aperçûmes les hautes montagnes blanchâtres de cette grande île, où la domination arabe a complètement détruit la prospérité dont elle jouissait encore lors de la visite qu'y fit Albuquerqne, en i5o8. A cette époque, la population était considérable, industrieuse, adonnée à Fagricultureainsi qu'au commerce, semontrait avenante pour les étrangers. La capitale, Tamarida, résidence du souverain, ainsi qu'une autre ville nommée Déliva, située sur la c6te S.-O. , recevaient alternativement, suivant la direction des moussons, une foule de navires venant chercher les productions du pays. Aujourd'hui tout est changé; les côtes ayant été envahies par les Arabes sont presque désertes, et l'intérieur de l'Ile est loin de compter autant de villages qu'autrefois.

Cependant on trouve encore à Tamarida, de l'aloès très-est imé , du sang-de-dragon, ainsi que des provisions fraîches en quantité et à bon marché. L'eau y est bonne, le raisin excellent, et les dattes en abondance.

476 CAMPAOE

Il T a quelques années , le gouvernement de Bombay. cherchant une place où il put établir un dépôt de charbon pour ses bateaux à vapeur faisant les voyages de Suez, avait pris possession , dans ce but, de la capitale; mais, soit que la station fut mal choisie, soit que la manière déplorable dont la garnison anglaise fut décimée par les maladies causées par le climat , d'autres disent par la débauche , ait dégoûté la Compagnie de sa nouvelle possession , elle Ta tout à fait abandonnée. Depuis cette époque, Socotora n'est plus visitée que par les caboteurs de la côte d'Oman , ou par les navires européens que l'absolu besoin de rafraîchissements contraint d'y relâcher.

Les bâtiments de guerre de 3Iascate visitent cependant presque toujours Tamarida, dans leurs fréquents voyages à Zanzibar : on assure même que, sans la crainte de mécontenter les Anglais, l'iman aurait depuis longtemps joint cette grande île à ses autres possessions africaines, quoique celles-ci puissent, dès à présent, être considérées comme très-importantes, sous le double rapport de la surface du territoire et de leurs revenus.

Elles s'étendent en effet le long de la mer, depuis le cap Delgado, limite du territoire de la colonie portugaise de Mozambique , jusqu a Magadoscba , ville si— tuée par le deuxième degré de latitude septentrionale- Cette longue bande de côtes est parsemée de ports^ où se fait un commerce important avec la Perse et l'Arabie. Dans le nombre, je citerai particulièrement comme les plus reniarquables, d'abord l'île Pemba,

DE L'ARTÉMLSE. 477

riche en grains et en fruits; puis Quiloa, chef-lieu d'un royaume florissant , avec une citadelle que sa position au sommet d'un morne escarpé rend presque imprenable, et qui pourtant n'en a pas moins été enlevée à plusieurs reprises, soit par les naturels révoltés contre l'iman, soit par ce dernier, qui Ta reconquise pour la troisième fois en 1837. La ville est belle, bien bâtie, et entourée de campagnes parfaitement cuhivées. Enfîn, je parlerai de Mélinde, mais seulement en considération de son ancienne renommée, car elle ne parait plus que l'ombre de ce qu'elle était avant l'époque où elle tomba au pouvoir des Portugais^ qui, la trouvant, ainsi que les autres villes de celte côte, habitée par des Musulmans fort mal disposés pour eux, les saccagèrent toutes successivement, depuis i5o5 jusqu'en i5o8, et y mirent garnison. Plusieurs de ces places sortirent de leurs ruines, entre autres celle dont il est question ici, et que ses nouveaux maîtres ornèrent de couvents, d'églises et de palais dont la plupart n'existent plus aujourd'hui, ou bien sont consacrés au culte de Mahomet.

Mais le point de ces parages que les compagnons des premiers vice-rois de Goa traitèrent avec le plus de barbarie, c'est la belle île de Zanzibar, que sa proximité du continent, sa vaste étendue, sa fertilité, enfîn ses deux bons ports, avaient rendue, de temps immémorial, le centre d'un commerce important. Sous le prétexte d'une insulte faite par les naturels au pavillon portugais, Âlméida entra de vive force dans la capitale, la pilla, et bientôt après s'empara » de l'île

entière au nom de son souverain. Un iman de Mascate en fit la conquête vers la fin du dix-septième siècle , et ses successeurs enlevèrent rapidement au Portugal toutes ses plus belles possessions sur cette partie de TÂfrique, ne lui laissant que Mozambique; et encore le gouverneur de cet établissement craignait-il dernièrement que le maitre actuel de Zanzibar ne vint les en cbasser.

Ce pouvoir, qui a porté des coups si sensibles à la cour de Lisbonne, est aux mains d'un prince qui Temploie avec autant de talent que de sagesse et de fermeté. Par sou activité, son courage, non-seulement il tient dans Tobéissance ses remuants tributaires africains, mais encore il en augmente sans cesse le nombre, et fait jouir sa nouvelle résidence d'une prospérité que les insulaires avaient oubliée depuis bien longtemps. L'agriculture est puissamment encouragée ; les plantations de cannes à sucre et de café , entretenues par les nombreux esclaves noii-s appartenant aux principaux courtisans qui ont quitté Mascale avec leur vieux souverain , se sont multipliées d'une manière remarquable; et sans la jalousie que , malgré tous les efforts de ce dernier pour la détruire, les Arabes de la cour montrent pour les Européens, il existerait déjà à Zanzibar plusieurs sucreries élevées par des Français deBourbon.Malheureuseraentjlesessais tentés par plusieurs de nos compatriotes, pour former des établissements de ce genre sur les terres de l'iman, quoique approuvés par les deux gouvernements, n'ont pas eu jusqu'ici de bons résultats. Parmi les émigrants, les uns sont morls

victimes du climat; les autres, se voyant ruinés complètement , ont repris le chemin de leur pays où ils se sont plaints amèrement, non sans quelque raison peut-être, des embarras que leur avaient suscités les cultivateurs indigènes , et du mauvais choix des terrains mis à leur disposition.

Afin d'obvier à ces inconvénients, contre lesquels des chrétiens vivant au milieu d'une population musulmane auront toujours bien de la peine à lutter, le gouverneur de notre colonie avait demandé à l'iman l'admission d'un consul français auprès de lui; mais ce prince, craignant sans doute que cette faveur n'excitât la susceptibilité britannique , et n'amenât bientôt au milieu de sa cour un agent anglais, a positivement refusé d'en recevoir un de notre nation. On n'a pas été plus heureux auprès de lui, dans les tentatives faites plusieurs fois pour obtenir que nos marchandises fussent traitées à Zanzibar aussi favorablement qu'à Mascate. Les mêmes raisons ont encore fait échouer les négociations entamées à ce sujet.

Cela est d'autant plus à déplorer, que nos rivaux visitent peu cette partie des possessions de l'iman, où pourtant il se consomme une quantité considérable d'articles européens, s que les armateurs de Bourbon pourraient fournir concurremment avec les caboteurs venant de Bombay. Mais ici encore, le système de prohibition suivi dans nos colonies envers les produits étrangers , aurait bientôt tari cette source de bénéfices, puisque ces mêmes armateurs se trouveraient hors d'état de rien prendre en échange de leurs cargaisons,

dans un )>ays qui n'offre à Texportation que du sucre, du café , des bestiaux , un peu d'ivoire , de rantimoine et du bleu de vitriol en petite quantité j articles qui, de même que les esclaves, principale branche de commerce exploitée par les trafiquants arabes sur tous les points de cette partie de l'Afrique, sont portés à bord d'une foule de bateaux indigènes, dans les ports des contrées riveraines de la mer Rouge et du golfe Persique. Un autre inconvénient, contre lequel ils ont^[alement à lutter, c'est la répugnance que montre le souverain à laisser pénétrer les bâtiments européens jusque dans le port intérieur de sa capitale. A quoi attribuer cette répugnance, sinon à une prudence exagérée? car le chef- lieu de File est non - seulement entouré de remparts' formidables, gardés par mille hommes environ de troupes noires organisées, armées et disciplinées à l'européenne, maisil possède encore un arsenal où sont entretenus soigneusement bon nombre de bâtiments de guerre, parmi lesquels on compte plusieurs grandes frégates de soixante canons. Du reste , à cela près de cette défiance assez ordinaire au caractère arabe, tous les étrangers reçoivent un bienveillant accueil à Zanzibar. Ils y trouvent une cit( propre et bien bâtie, dont les bazars sont abondam — ment fournis de provisions fraîches excellentes, et d^ fruits des tropiques généralement très-estimés, sur — tout les oranges et les citrons que produisent les magnifiques campagnes des environs.

Il n'est donc pas étonnant que le vieil iman préfère ce séjour enchanteur aux sables, aux rochers ari-

des de l'héritage paternel. Moi-même, déjà ennuyé du triste aspect des bords arabiques, j'aurais bien déliré pouvoir aller jouir aussi de la magnifique végéta- Lion de Zanzibar , parcourir ses bois d'arbres fruitiers, entendre le murmure des clairs ruisseaux descendant des montagnes, toutes jouissances dont nous étions sevrés depuis plusieurs mois. Mais la saison contraire, et plus encore, la nécessité où je me trouvais de franchir Bab-el-Mandeb , avant que l'époque des mauvais temps qui approchait en fermât l'entrée à la frégate, me forcèrent d'y renoncer; et, à mon grand ennui , je reportai de nouveau mes regards vers les falaises blanchâtres , les rivages désolés que la côte d'Afrique offre aux navigateurs, depuis le cap Gardafui jusqu'à l'entrée de la mer Rouge. Ces bords, le long desquels nous cherchions en vain depuis plusieurs jours une brise fraîche qui 'nous poussât vers notre destination, ne sont pourtant pas tout à fait déserts; on aperçoit même sur quelques points, des villages qui , tout misérables qu'ils sont, n'en reçoivent pas moins, à certaines époques de l'année, les caravanes de l'intérieur, apportant des drogues médicinales, de l'or, de l'ivoire, des peaux de bœufs ainsi que des esclaves, en échange desquels les caboteurs arabes, venus pour les embarquer, livrent des marchandises de toutes sortes. Ces époques passées, tout rentre dans la solitude, et le trafic du pays se borne à la vente des moutons et de la volaille que quelques bateaux vont porter à la côte opposée.

Bien rarement les navires européens touchent à III. 3i

4M CAMFAGHZ

ces diverses petites places , a mmas d'y étre<»DtnDDts par la nécessité, tant les habitants, race mâée dlodigènes et d'Arabes, sont considérés comme médumls, traîtres et dangereux pour les étrangers. La population même de Barbora et de Zeyla, les deux principaoi mouillages de cette partie de la côte d'A(nqne,nedrà inspirer aucune confiance aux chrétiens.

Il parait cependant que dans Tintérieur, peu loin des bords de la mer , on rencontre une autre race d'hommes qui s'adonne à Tagriculture et à Fédiiation des troupeaux. Leur pays, quoique peu fertile, est assez bien cultivé, surtout autour des villages. Il fait partie du royaume d' Adel , dont le souverain dépend lui-même du roi de Choa , ce grand monarque abyssinien, que plusieurs voyageurs modernes représentent comme un souverain puissant et favorablement disposé pour les Européens, surtout pour les Français. Mais tout cela serait-il vrai, sans exagération, quels avantages notre commerce ou notre politique peuvent-ils tirer des bonnes intentions d'un roi dont les sujets ne peuvent avoir de relations avec nous que par les bords de la mer où règne cette race aussi féroce que perfide dont j'ai parlé plus baut, et sur les chefs de laquelle le gouvernement de Bombay exerce une telle influence que, dès le moment où l'apparition des Français dans ces contrées lui donnera ([uelque ombrage, les abords de la cote seront fermés à nos marchands ainsi qu'à nos voyageurs"^

Il n'y a guère plus de trois siècles que ces régions,

ilongées aujourd'hui dans la barbarie , jouissaient enore d'une grande prospérité. Ce même royaume de Ihoa et celui des Âdels , qui composent aujourd'hui ce [u*on appelle FAbyssinie méridionale, pour la distinuer de celle du nord dont le territoire s'étend sur 5S bords de la mer Rouge , de l'autre côté de Bab-ellandeb, étaient réunis sous le sceptre d'un prince luissant, lorsque les Portugais parurent dans l'Inde lour la première fois. Mais déjà des troubles intérieurs ivaient beaucoup affaibli le pouvoir des souverains ibyssiniens. Cependant, comme la lutte sanglante ju'ils soutenaient depuis l'établissement du mahomé* isme contre les Arabes durait toujours, les vice-rois le Goa s'empressèrent de conclure des traités d'aliance avec eux , pour combattre l'ennemi commun. \. la suite des ambassadeurs, arrivèrent les jésuites, :jui établirent leur influence politique et religieuse dans le Choa, avec d'autant plus de promptitude que la population était convertie depuis bien des siècles 3111 christianisme. Soutenus par de semblables auxiliaires, les Portugais obtinrent de grands privilèges commerciaux, et se firent céder tous les ports un peu importants de la côte d'Abyssinie , sur laquelle ils régnèrent pour ainsi dire en maîtres jusqu'à la fin du seizième siècle, qu'ils en furent chassés par les Arabes. Depuis cette époque, des révolutions continuelles, l'aflQuence des colonies de Musulmans sur cette côte , et les envahissements successifs accomplis par Méhémet-Ali dans l'Abyssinie septentrionale , ont réduit cet

ancien empire au royaume de Choa proprement dit,

c'est-à-dire j à une seule des provinces à peu près doot il était composé autrefois.

Quels avantages pourra offrir à notre commerce un pays, d'une part aussi éloigné de France, de Fautre aussi voisin des possessions britanniques, où nos armateurs auront à combattre à la fois les méchantes populations des cotes, la jalousie des trafiquants arabes, et l'opposition redoutable, quoique sourde, du gouvernement de la Compagnie, lequel, à présent qu'il est maître d'Aden, se considère plus que jamais comme seigneur suzerain des deux rives de la mer Rouge?

A l'époque où , parvenu à soixante railles du détroit, j'abandonnai la côte africaine pour le bord opposé du canal, où j'espérais trouver des chances plus heureuses pour notre navigation, commençait entre le sultan d'Aden et les Anglais, le débat qui , un an plus tard , devait faire tomber aux mains de ces derniers le meilleur port d'Arabieet la clef de Bab-el-Mandeb. Les réclamations du gouvernement de Bombay auprès du chef des Abdelis avaient un motif juste, puisque sa capitale, véritable repaire de forbans, voyait chaque année la population se partager les dépouilles des bâtiments capturés dans tous les parages d'alentour. Dernièrement encore deux grands caboteurs de Calcutta, naufragés près de la baie, par la perfidie des snbrécargues ou par l'ignorance des capitaines, avaient été pillés, et leurs passagers cruellement maltraités. Ce dernier méfait exigeait une prompte répression; aussi une corvette de la Compagnie était-elle venue sommer le sultan de rendre sa prise, et de payer des indemnités aux ar-

mateurs. Celui-ci se refusa d'abord à toute espèce d'arrangement; mais intimidé par les menaces du commandant anglais , il eut recours aux moyens qu'emploient ordinairement les Orientaux en pareille circonstance, je veux dire, aux lenteurs, aux pourparlers interminables, enfin aux mesures dilatoires de toutes sortes, dans le but d'attendre les événements, et d'avoir le temps de s'assurer des alliés parmi ses voisins pour la lutte qui se préparait ; lutte à laquelle son fils et son premier ministre, tous deux ennemis jurés des chrétiens, 4'entraînaient malgré lui.

La haine de ces deux hommes contre les Anglais n'était pas sans fondement, il faut en convenir; ils savaient, et le pacha d'Egypte qui, de son côté, désirait la possession d'Aden, avait eu soin de les en prévenir, ils savaient, dis-je, que la Compagnie, cherchant un point maritime avantageusement placé, pour recevoir le dépôt de charbon nécessaire à ses paquebots à vapeur chargés de faire le service entre Bombay et Suez, avait jeté les yeux sur leur ville, et ne cherchait qu'un prétexte plausible de s'en emparer. Ce prétexte se présentait, elle le saisit avec d'autant plus d'empressement, que Méhémet-Ali s'était déjà emparé, dans la mer Rouge, de tous les points qui auraient pu lui convenir.

Telle était même l'inquiétude que donnaient à la maîtresse du Bengale les dispositions hostiles des généraux égyptiens contre Sana, qu'elle fit offrir au sultan des Abdelis, tout en exigeant réparation de ses méfaits envers le commerce britannique,. une pension

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annuelle de Soyooo fr. s'il voulait lui céder Tobjet de ses désirs. Celui-ci, malgré Fenvie qu'il avait d'accepter un marché aussi avantageux, refusa de le conclure, dans la crainte de mécontenter ses vassaux ; alors les n^ociations furent complètement rompues , et chaque parti se prépara , Fun à tenter une attaque , l'autre à faire une résistance opiniâtre, quoique les tribus voisines se montrassent peu disposées à prendre les armes contre les Européens.

Cela se passait vers la fin de i838, huit mois après que tArtémise eut quitté ces parages; et le 16 janvier de l'année suivante, une escadrille , portant mille hommes de troupes, parut devant Aden, et, sur le refus des chefs indigènes de faire aucune concession l'attaque eut lieu sur-le-champ. Les assiégés ne puren tenir contre l'artillerie des navires mouillés sous 1 remparts; ils fuirent de toutes parts, et les Ânglai: s'emparèrent de la ville , presque sans coup férir.

Ils n'avaient pris que des ruines, au sein desquelle végétaient quelques Banians et plusieurs centaines d juifs. Les belles fortifications , élevées anciennemen par les Turcs, lorsque, maîtres de cette place , ils 1 considéraient, avec raison, comme un point importan sous le double rapport de la position et du commerce gisaient sur le sol. Le temps et l'abandon n'avaien pas épargné davantage l'aqueduc qui , dans les temp^ passés , conduisait les eaux d'une source de l'intérieur* jusqu'au bord de la mer, ni les magnifiques citernes où étaient conservées les eaux des pluies pour les besoins de la population. Enfin, cette cité, jadis si vaste,

si bien bâtie , ornée de mosquées et de palais y n'était plus qu'un amas de mauvaises cases, presque toutes construites de paille et de boue.

Tel parut Aden aux vainqueurs , dont bientôt des fièvres terribles, les dyssenteries aiguës , des ulcères du plus mauvais caractère, décimèrent cruellement les rangs; tandis que les Arabes, bloquant tous les passages , égorgeaient sans pitié les soldats assez imprudents pour s'éloigner un peu des remparts; enfin, Feau ainsi que les vivres manquèrent plusieurs fois. Mais qu'étaient ces inconvénients temporaires en comparaison des avantages de tous genres qu'offrait la capitale des Abdelis? Elle possède deux mouillages où les plus forts navires trouvent alternativement un excellent abri pendant les deux moussons opposées. La ville, située sur une presqu'île , qu'un col très-étroit joint au continent, et dont la surface, hérissée de collines escarpées, rend la défense très- facile, est devenue, entre les mains de ses nouveaux maîtres , non pas seulement un port de relâche pour les navires à voiles, ou les bateaux à vapeur faisant la navigation de l'Inde à Suez , non pas seulement encore le centre d'un commerce important entre Bombay, l'Yémen et l'intérieur de l'Arabie, mais de plus, ce qui est non moins précieux, une position militaire imprenable, au moyen de laquelle la Grande-Bretagne domine matériellement et moralement toutes les contrées riveraines de la mer Rouge.

Aussi avec quel empressement elle a pourvu à la défense et à l'approvisionnement de sa nouvelle con-

4^ CUB-AGSl.

é^têâ^n:' \jà ^»s1JWJtà ('est acrm*e «DOKSBve^nit jus-

i\ti;à 'jljmmj UofDOiteft : <ie oonsbrem ooimcts, envoyés

dis? llfide. leienest de toutes ports les aiicieniies

(^^ificadiori^, en bâlÎ!ifeot de nouvelles, oo bieo re-

|iareril le^ d ternes et les aquediurs. oooslroisenl des

<a%erfie% pour les troupes ainsi que <les misons

itomfutMleh pTiur les fonctionnaires publics; enfin des

e^iaimuriicafions régulièrement établies arec les ports

ile la côte d'Abyssinie assurent Tapprovisionnenienl

defr niarcliirs. I>es relations de rétablissement avec les

pro\inceh et les tribus arabes d'alentour n'ont pas été ^^é

lion plus négligées. Les Abdelis se voyant abandonnés^s^

par leuDi voisins, et, imitant l'exemple du sultan quS~ m

re^^^iit des Anglais une forte pension pour prix de

complaisances actuelles pour eux, commencent à

familiariser avec les chrétiens, viennent vendre à Is^flla

ville les productions de leurs fertiles campagnes, eW^^^Bt

laissent (circuler paisiblement sur leur territoire les

noiiil)r(His(*s caravanes qui apportent au nouvel éta-

hlisscnicnt IcM^afr, les gommes odoriférantes et l'encens ^^is

(lu royainuif (hî Saiia, pour les échanger contre des-^^s

marchandises hrilanniques. D'un autre côlé, le por — "^^

roroit ('onstanunent des caboteurs appartenant à

lora (i aux pays d'alentour.

(lollo prospérité naissante ne peut que s'accroître (M |>rol)ahlonuMit Aden deviendra incessamment l'en lr(»pol du commerce comme le centre des affaires "^^ politiques de oetle partie de l'Asie et de la péninsul^^ ^ orientale d'Afrique.

l.Vmolion |)énihle qu'a causée chez nous cenouver-'V

DE i;ARTÉMISE. 489

acte d'envahissement accompli par la Grande-Bretagne, a été, sans doute, bien juste, bien naturelle; car il est cruel de voir ainsi passer journellement sous le joug d'une nation rivale, des villes, des provinces, des contrées entières, qu'avec un peu plus de prévoyance et d'activité nous aurions pu ranger sous nos lois. Mais, d'un autre côté , convenons que dans cette circonstance comme dans toutes celles du même genre oii elle en a agi ainsi, l'Angleterre n'a fait que céder aux exigences sans cesse renaissantes de son immense commerce. Chercher à augmenter constamment , d'une façon ou d'une autre , les débouchés de ses manufactures , est une des premières conditions de son existence; et le gouvernement lui-même se trouverait impuissant, le jour où il essayerait de résister à cette formidable impulsion ; car chez nos voisins , tout citoyen, qu'il soit riche ou pauvre, marchand , bourgeois ou employé de l'État, concourt avec un égal empressement, dès que l'occasion s'en présente, à l'accomplissement de cette condition de la grandeur de sa patrie.

Serait-il politique ou seulement raisonnable à nous de chercher à entraver un semblable colosse dans sa marche ? Non , sans doute; car autrement nous jetterions la France dans une lutte sanglante qu'elle devra continuer jusqu'à ce que sa rivale soit abattue. Or, je le demande, que de temps, que de sacrifices d'hommes et d'argent ne seront pas nécessaires pour arriver à un pareil résultat! Ne vaut-il pas mieux suivre son exemple, c'est-à-dire, faire noire part dans celte

490 CAMPAGN£

espèce de partage du globe entre les grandes puissances européennes? Poun:{uoi ne pas ouvrir, comme elles « une large carrière à notre commerce, à notre industrie ? Pourquoi ne pas prouver au monde, en montrant delà vigueur, une sagesse éclairée, et de U |MfTSc%êrance dans nos projets de colonisation , que U Tntuiv elle aussi veut être maîtresse d'agir pour ses ;rv:irtS>i ciMnme elle l'entendra?

r:i xjin j avais conduit VAriémise dans d'autres ;\ji:j^^^* ,i\eo IVspérance que les brises lui seraient j>i;^x t'^ft^orahlt^; sur la côte d'Arabie comme sur ^>rili^d' Vtuquo, je rencontrais des calmes, et déplus, iKMt> nous tixnivions dans un isolement absolu. Plus dif' \"vs nomhreusi^s troupes d'oiseaux aquatiques, de kvn tuïtt's lie poissons volants sortant de la mer pour «vlup^vr jiu\ U^utiHi et aux thons dont nous étions, aKmn^ vaun i"^^sm" ontoui'és, à la grande satisfaction de nos jSi\^N*:M>. rî;is aucune de ces distractions qui nous ^\civ*^t jinin>,-> durant les premiers jours de la traw^xsv 1^ luor oIliMiiôme était devenue houleuse, et l^K^n•AMK M cLiir auparavant, s'enveloppait souvent ,^^nw iM^nuo 0|viiisM\

^\'^vtsUnt* i\^mme nous approchions chaque jour ^^\<à^^tA9S<^ du dotix^il « je [pensais que la mousson du Vnmn) s\\\\ y^^^xw onci>re dans la mer Rouge, nous |MNN"h^«^^î< WntiM. F.n effet , à peine avions-nous dék)^x\N'^ \ti«Ni ^ i^iir nous sentîmes ses premiers souffles. ^Vx ^N^ rt*>t^rt><"'>'ït 1^ *'i<^l s'échircit, la brise fraîchit peu •^ ^w^>N<^ ^^ li^i^î^nviin, aa mars, rArtémisey couverte ^^ \ns^>*>^v h'JO>*^ïïù Rjih^KMandeb.

Il me serait difficile d'exprimer tout ce que je ressentis quand, après quelques heures d'une anxiété assez ^ive, causée par la difficulté que j'éprouvais à me'guider au milieu de ces parages périlleux, où jamais ni moi ni aucun de mes compagnons n'étions venus, la frégate qui, en ce moment, volait, pour ainsi dire , sur la mer, parvint k l'entrée de ce fameux passage auquel l'île Périm , située entre l'Afrique et l'Asie, laisse à peine un mille et demi de largeur. Le temps était magnifique , pas un nuage ne voilait les rayons du soleil , et, quoique la brise fût très-fraîclie, les eaux étaient à peine agitées. Les terres nous entouraient de toutes parts , et leurs falaises blanchâtres, éclairées brillamment, semblaient nous toucher. Derrière VArtémise se fermait l'Océan, et devant elle s'ouvrait la mer Rouge avec ses rivages sablonneux, qu'une multitude d'écueils, que les mauvais temps des moussons et des courants, aussi rapides que changeants, rendent si dangereux pour les navigateurs. Périm , qu'un canal moins étroit que celui à travers lequel nous passions , mais dont les calmes et les remous de marée violents écartent les marins, sépare de la rive africaine; Périm, dis-je, avec sa surface presque plane, couverte de cendre ou de rochers volcaniques, entièrement dépouillée de végétation, s'étendait sur notre gauche; des oiseaux de mer seuls habitent cet horrible séjour, que le manque absolu d'eau potable, l'affreuse stérilité de son territoire, ont condamné de temps immémorial à l'isolement.

Cependant, lors de l'expédition d'Egypte par les

Français, le gouvernement de Bombay y avait établi momentanément un poste militaire pour surveiller les mouvements des flottes ennemies dont on annonçait aloi-s la prochaine arrivée dans Plnde. Ainsi donc, et à plus forte raison aujourd'hui, l'Angleterre qui doit considérer, plus que jamais, la domination de la mer Rouge comme nécessaire à la grandeur de sa puissance en Orient , plantera de nouveau son pavillon sur ce rocher, et en fera immanquablement une formidable position militaire, à la faveur de laquelle elle commandera tous les parages envii*onnants.

Plus loin, du même côté, j'apercevais, à quelques milles seulement de nous, la cote d'Abyssinie, déroulant vers le nord, jusqu'au plus lointain horizon, ses grèves sahlonneuses; mais c'était principalement sur la droite que se fixait mon attention , car de ce côté s'étendaient à très-petite distance de la frégate, les bords arabiques que le ressac couvrait avec grand bruit de ses vastes nappes d'écume, dont le cordon argenté s'enfuvait devant nous dans la direction de Moka. La pfoxiniité des terres, leur aspect sauvage et désolé ^* la manière rapide dont nous les dépassions , et mieux (jue tout cela peut-être , les frais de mon imagination complètement disposée, presque malgré moi , à répandie du merveilleux sur tout ce qui m'entourait , me jetaient dans un torrent d'émotions que je pouvais à peine maîtriser.

Tonte mon attention pourtant était bien nécessaire, car la brise fraîchissant toujours à mesure (|ue nous entrions dans la mer Rouge, poussait f Avtéinisc ^sgq

une vitesse prescjuc inquiétante le long du rivage de rYémen; aussi, cherchai-je avec une sorle d'anxiété à reconnaître le monticule de sable situé au bord de la mer, qui sert aux marins de point de reconnaissance pour éviter des bancs dont la position, à quelques milles seulement au large , rend ces parages trèsdangereux. Nous venions de laisser cet écueil derrière nous , et le soleil approchait de l'horizon , lorsqu'un "navire, que les vigies avaient signalé depuis quelques moments, se trouvant près de nous, mit en panne, tira un coup de canon , puis demanda à communiquer. J'imitai sa manœuvre, et bientôt un officier de la marine de Bombay m'apprit, en me présentant les compUments de son capitaine , que notre nouvelle conserve était la corvette de la Compagnie la Coote, en station depuis un an dans ces parages et retournant aux Indes.

Cet officier, jeune homme très-bien sous tous les rapports, et paraissant connaître parfaitement son métier, me donna plusieurs renseignements précieux, qui me décidèrent à mouiller jusqu'au lendemain matin , afin d'arriver sur la rade de Moka dontnous étions peu éloignés , avec un vent moins fort et la clarté du jour. La corvette fit comme nous, laissa tomber l'ancre, et les états-majors ainsi que les commandants des deux navires se firent de mutuelles visites, qui furent trèsfavorables à notre instruction touchant le pays auquel nous allions aborder.

Nos hôtes ne semblaient nullement enchantés de leur station dans la mer Rouge; suivant eux , cette

fM CAMTAGSE

, Boo mMiis par b oiolf h ode de recife et de faaocs doot ses cotes soot

hcriwe^y que par ks forts courants, les nao^ais îemp$ et ks grosses mers qui remuent dans cet étroit canal , la oujeure partie de TanDée. ^cuf mois sur douze, sooffle avec une TÎoleoce presque continue cette brise de S.-E. dont le matin même nous avions éprouvé les atteintes brûlantes; et quand en juin die (ait pbce â celle de N\-0. , alors arrivent les chaleurs humides, étouflantes, la pluie , les calmes entremêlés de violents coups de venL Plusieurs fois la* corvette s'était vue en perdition sur les rivages d'Abvssinie et sur ceux de 1^ émen , au milieu de rochers ou d'ilôts dont Texistence est à peine signalée par les nouvelles cartes anglaises; et si malheureusement elle eût fait naufrage, des traitements liorribles étaieut réservés à son équipage par les habitante des villages riverains. Kn effet, ces villages qui, au quinzième siècle, étaient, à ce que disent les historiens portugais, remplis d'une population nombreuse et commerçante, sont prescjue déserts aujourd'hui; et la plupart de ceux c|ui n'ont pas disparu, peuvent être considérés comme des repaires de brigands et de pirates, tant leurs hôtes sont traîtres, méclianls et voleurs. Aussi les caboteurs arabes ou lescroiseurs anglais seuls osenl-ils s'aventurer sur ces bords, et encore n'y paraissent-ils un peu rr(*(|ueinmcnt, que depuis que le pacha d'Egypte , s'étant emparé des principales villes maritimes de l'Abyssinie septentrionale, exerce sur cette contrée une sorte de surveillance , en faveur des trafîquants qui

viennent de ses États acheter les marchandises apportëes de Tintërieur de TAfrique par les caravanes.

Cette surveillance s'étend également aux contrées éloignées de la mer; iion pas, il est vrai, sur celles qui forment la haute Abyssinie, carl'Amrhajle Tigré et leChoa,ces divers royaumes où les missionnaires, soit catholiques^ soit anglicans, ainsi que les voyageurs de toutes les nations européennes, se portent à Tenvi, depuis quelques années, pour civiliser une population au caractère doux et facile de laquelle ils rendent tous justice, ces divere royaumes, dis-je, ont été défendus jusqu'à présent contre les envahissements du pacha d'Egypte, par la chaîne de montagnes qui les sépare de la Nubie. Mais il n'en est pas ainsi de cette dernière partie de l'Afrique , où les troupes du Caire sont maîtresses depuis le commencement du siècle. En effet, c'est parmi les féroces Chekées, les anthropophages Chaloukies, dont les hordes parcourent les plaines voisines de l'antique Nerva; c'est au milieu des populations moins sauvages des provinces du Sennaar, de Helfay, du Cordofan et du Darfour, à travers lesquelles le Nil trace son immense cours , que Méhémet-Ali alla chercher des recrues pour remplir les vides que la sanglante guerre des Wahabites avait faits dans les rangs de son armée. Ces noirs Africains opposèrent une résistance opiniâtre aux régiments égyptiens; mais enfin , contraints de céder à la force , ils furent entraînés par milliers sur les champs de bataille du Péloponèse et delà Syrie; en sorte que ces provinces étant sans cesse ravagées par des chefs militaires dont la princi-

\ia\e, sinon la seule occupation ^ est de se procurer des recrues par toutes sortes de moyens violents, se trouvent horriblement dépeuplées. Le commerce y est mort, et les caravanes n'apportent presque plus de denrées sur les bords de la mer.

A l'époque où rArtémise paraissait sur les bords de l'Yémen , les remuants et belliqueux indigènes de cette partie de l'Arabie , de même que ceux des provinces voisines, étaient fortement menacés de subir le même sort, à peu près, que les malheureux Nubiens — ^, Le vainqueur des Wahabites, une fois martre du ter — — rritoire des dangereux sectaires que le Grand Seigneurs mv avait abandonnés à sa discrétion, conçut le projet d^^ le s'emparer également du reste de l'Arabie septentrionale qui', jointe à son royaume d'Egypte et à la Syri dont il convoitait dès lors la possession , devait former, avec la Nubie , un empire presque égal à celu ^tji des anciens Pharaons. Mais comme il avait appris ^^ 3 ses d('[)oiis , en guerroyant contre les Wahabites , com — bien il (Hait difficile d'asservir des hommes belliqueux ; passionnes pour leur indépendance, il se monlr^^ï disposé à employer, afin de parvenir à ses fins, bie plus la séduclion et la politique que la force des armes - Les principaux chefs arabes furentachetés à prix d'or^, et profilant avec habileté des navires armés qu'il avait fait construire à Cosséir ainsi qu'à Suez , Méhémel- Ali parvint à s'emparer successivement, presque sans coup férir , de toutes les places maritimes un peu importantes situées sur les bords arabiques depuis Babel-Mandeb jusqu'au fond du golfe , y plaça de

D£ L'ARTÉMISË. 497

fortes garnisons commandées par des officiers intelligents, qui durent accomplir la tache difficile de réduire peu à peu les tribus des environs.

Celui auquel fut confié le gouvernement deDjeddah, port que rendait autrefois très-florissant, l'affluence des pèlerins allaàt à la Mecque , mais que les Wahabites ont pillé plusieurs fois, reçut la mission de contenir ces derniers et de protéger contre leurs attaques les caravanes cheminant versMédine ou vers le tombeau du prophète; mission dans l'accomplissement de laquelle il éprouva plusieurs fois de sanglants revers. Hodeïda reçut également dans ses murs un pacha et des forces considérables, en infanterie, cavalerie et artillerie, destinées à opérer contre l'Yémen , cette contrée qui mérite d'être considérée comme la plus belle de toute l'Arabie, et qu'à ce titre Méhémet-Âli convoitait depuis longtemps. En effet, si le Nedjib , que la victoire avait rangé sous son joug, est riche en pâturages au sein desquels se multiplient les plus beaux coursiers et les meilleurs chameaux du monde, l'Yémen fournit du café, dugrain, des gommes aromatiques, et, de plus, possède sur la mer Rouge plusieurs ports où ses productions trouvent un facile débouché.Â.u delà de la bande de sable de soixante milles de' large environ qui borde la mer, on trouve un pays montueux , dont les vallées , arrosées par une multitude de ruisseaux , peuvent être comparées aux campagnes des plus fertiles contrées de l'Asie. Dans les plaines, d'immenses réservoirs , dont l'origine se perd dans la nuit des temps, contiennent les eaux des pluies qui servent , durant la saison m. 32

seche^ à Firrigation des terres, et répandent ainsi la fertilité dans les cantons voisins. De vastes ruines de villes y de palais et de temples, montrent d'une manière irrécusable que ce pays a joui anciennemeDt d'une grande splendeur, et possédait de nombreuses et actives populations. Tout cela a disparu; les champs sont peu ou point cultivés, et de mauvais villages habités par de pauvres Bédouins vexés , rançonnés par leurs cheiks, ont piîs la place des belles cités. Plusieurs fois conquis parles Turcs, depuis longtemps le théâtre de guerres civiles presque continuelles , l'Yémen a dû nécessairement beaucoup souffrir; et cependant, sous un bon gouvernement, il retrouverait en peu de temps son antique prospérité. Ce gouvernement, Méhémet-Ali voulait le lui donner: déjà le commerce reprenait sur les côtes; les marchands n'y étaient plus exposés , comme auparavant, à mille avaries plus ruineuses , plus pénibles les unes que les autres; chaque jour quelque chef arabe venait faire alliance avec les généraux égyptiens , qui se crurent enfin assez forts pour préparer ostensiblement une expédition contre l'iman de Sana, dont les principaux vassaux , gagnés par eux , devaient l'abandonner au moment du danger. Ainsi en butte à la trahison, n'ayant que des troupes mal armées, mal disciplinées, ce souverain, quoique régnant sur une multitude de tribus puissantes, quoique maître de Sana, cette ancienne capitale de l'Yémen, qui, malgré réiat d'abandon où elle se trouve, est encore le centre d'un commerce assez important, ce souverain , dis-

DE L'ARTËMISE. 409

je, se trouvait d'autant moins en état de résister aux envahisseurs, que chaque année quelque partie intéressante de ses États échappait à sa domination. Naguère encore, Moka, -l'antique entrepôt du commerce de la mer Rouge , ce grand marché où s'échangeaient les productions de l'Arabie contre celles de l'Afrique et de l'Asie, qui voyait dans ses murs des représentants de toutes les puissances maritimes d'Europe, et une foule de négociants de toutes les contrées d'Indostan, Moka lui appartenait; mais, trop faible pour défendre cette belle possession contre tant d'ennemis intérieurs et extérieurs,il l'a laissée tomber successivement aux mains de plusieurs maîtres qui l'ont saccagée cruellement.

Cette malheureuse ville, à laquelle l'introduction de lacultureducafé dans les colonies d'Amérique avait enlevé unede ses principales branches de traficavec notre continent, en même temps que l'accroissement énorme du commerce de Bombay diminuait considérablement l'importance de son marché , était beaucoup déchue au commencement du siècle. Cependant à cette époque tous les caboteurs entrant dans la mer Bouge mouillaient encore sur sa rade, pour y débarquer ou pour y prendre leurs cargaisons, et y entretenaient par conséquent uri mouvement d'affaires assez animé. Mais en i834, "" général égyptien, mécontent de son souverain qui l'avait remplacé dans le gouvernement de Djeddah , ayant embauché quelques centaines de soldats turcs placés sous ses ordres, et saisi plusieurs bâtiments de transport, vint attaquer Mocapar mer,

et s'en empara facilement ; mais peu de temps après, la population, exaspérée par les exactions de ces nouveaux maîtres, appelle les tribus voisines à son secours, leur ouvrent les portes de la place , pendant que la garnison était occupée à défendre un autre côté des remparts contre les assaillants. Alors les assises ne pouvant plus résister, cherchèrent leur salut à bord des navires mouillés sur la rade. Un grand nombre d'entre eux fut englouti dans les flots; ce qui survécut au désastre se sauva, ainsi que le chef de la bande, à Bassora , où ce dernier périt misérablement quelques années après. Une fois possesseurs delà ville, les libérateurs oublièrent bien vite leur traité d'amitié avec les habitants; d'alliés ilsdevinrent oppresseurs, rançonnèrent les gens riches, puis dépouillèrent les bazars, et enfin pillèrent la ville avec une barbarie sans exemple, , lorsque approchèrent les troupeségyptiennes envoyées par le gouverneur d'Hodeïda pour mettre fin à leurs déprédations. L^ordre fut rétabli, mais les opulents négociants parsis ou banians qui avaient fui, ne revinrent plus; en sorte que lorsque je visitai cette place , elle n'était plus que l'ombre de ce qu'elle avait été autrefois.

Cependant il y avait quelque chose d'imposant dans l'aspect qu'elle nous présenta, au moment où la frégate, appareillée dès la pointe du jour, du mouillage qu'elle avait conservé toute la nuit, arriva de bonne heure sur la rade, au milieu de laquelle nous laissâmes tomber l'ancre à deux milles environ du rivage.

DE L'ARTÉMISE. ôOl

La brise de S. E., parcourant sa période ordinaire , avait fratchi à mesure que le soleil s'éloignait de l'horizon , et rendait Tatmosphère étincelante ; la mer se couvrait d'une nappe d'écume et déroulait ses lames argentées sur les jetées, les quais, et jusqu'au pied des murailles de défense construites sur le port. Au-dessus de ce^ fortifications paraissait une rangée de maisons à plusieurs étages , dont les blanches façades et les toits en terrasse, dominés par les sommets d'une foule de minarets, présentaient un superbe point de vue. Mais lorsque , franchissant ce premier plan du tableau, nos yeux se portaient vers l'intérieur du pays, ils n'apercevaient plus que la chaîne de hautes montagnes qui borne , dans le lointain , la vaste plaine de sable au bord de laquelle est bâtie la Ville. Ce contraste, où je retrouvais la véritable couleur orientale , recevait un nouveau charme du mouvement dont la rade offrait l'image. Là, une foule de pirogues employées à la pèche ou transportant des passagers, se croisaient dans tous les sens; tandis que des troupes de caboteurs que la brise amenait au mouillage ou poussait rapidement vers la haute mer, animaient l'horizon.

En contemplant ce magnifique spectacle, j'oubliais tout ce que les officiers de la corvette anglaise m'avaient dit de l'état d'abandon où était tombée Moka ; et je gardai mes illusions toute la journée, malgré les réflexions peu favorables à l'état du pays, que durent m'inspirer nos conversations avec les autorités égyptiennes dont je reçus la visite, et surtout avec un négo-

602 CAMPiLGNE

ciant persan qui s'empressa , en conséquence d'ordres reçus précédemment du. jeune iroan de Mascate, de venir m'offrir ses services. Mais ces illusions ne purent tenir contre la réalité , lorsque le jour suivant , profitant du moment où la brise soufflait avec moins de violence que la veille , je descendis à terre dans le double but de voir le général commandant les troupes de Méhémet-Ali^ et de déjeuner chez ma nouvelle connaissance, le négociant persan^sous la conduite duquel je devais visiter la place devant laquelle notre frégate se trouvait mouillée.

Je ne pouvais avoir un meilleur guide; Âbdulrossol- Ben«Hohamed-Ali«5ufrer est un homme remarquaUe par ses manières , ses connaissances, et par le haut rang que sa famille tient dans le commerce de Bombay, il possède ce ton doux, calme et gracieux qui distingue les gens bien élevés de son pays. Aussi ai*je conserve un fort agréable souvenir des relations que j'ai eues avec lui.

En abordant au rivage, la vue du port, que forment deux petites pointes terminées chacune par un fort de peu d'importance, me donna sur-le-champ la mesure de l'état de misère auquel la guerre a réduit Moka. L'endroit où s'amarrent les bateaux à l'abri du ressac était à moitié ensablé; les quais^ les ouvrages de défense, la longue jetée de pierres servant au débarquement des marchandises, tombaient en ruine, et ne me parurent fréquentés que par une horde de misérables mendiants, au milieu desquels nous eûmes beaucoup de peine à passer, pour gagner la seule porte

qui soit pratiquée dans les murailles du côté delà mer. Tout cela, pourtant , n'était rien en comparaison du spectacle de désolation qui s'offrit à mes yeux quand je fus en dedans des remparts ; les rues étaient désertes, encombrées de débris ou d'ordures; ces maisons dont l'apparence m'avait séduit la veille, menaçaient ruine de toutes paris ; plusieurs même n'avaient conservé de leur construction primitive que la façade ornée de fenêtres aux légères découpures imitant des fleurs, . les gracieuses arabesques serpentant autour des ouvertures, enfin les balcons d'où les maîtresses du logis, cachées derrière des cloisons de bois admirablement sculptées à jour, pouvaient voir ce qui se passait hors de leur prison. Presque toutes ces maisons étaient à plusieurs étages, et celles que mon complaisant guide nous fit visiter^ me semblèrent assez bien distribuées. Une entre autres, que les propriétaires occupaient encore , me donna une opinion assez avantageuse du goût de ces derniers pour le confortable. Les appartements étaient couverts de tapis, ainsi que les tables, sur lesquelles brillaient des porcelaines , des cristaux précieux et des objets d'or ou d'argent. Mais je dois ajouter que les escaliers, les chambres me parurent généralement malpropres; que sous ces beaux tapis, sous ces tentures de riches étoffes, se laissaient apercevoir des planchers ou des cloisons grossièrement travaillés; ce qui me fit deviner sur-le-champ que tout ce luxe était calculé de manière à pouvoir être transporté aisément sur des chameaux , hors de la portée des maraudeurs.

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504 CàUFAGVE^^

Les lieux saints euxHnéiDes n'avaient pas été mieux traités que les demeures particulières ; ils étaient dévastés et portaient les traces d'un long abandon. ^. Sur les places , dans les rues, sur le port où jadis se pressait la foule des gens affisdrés , je trouvai une profonde solitude. Partout le sol était jonché de décombres, de briques, de tas de pierres entassées, surtout aux environs des murailles , dont les sommets crénelés , les tours construites de distance en distance comme au moyen âge , et crevassées de toutes parts, achevaient de répandre sur cette malheureuse cité une tante de désolation qui attristait mon àme. Aussi acceptai-je avec empressement l'offre que me fit Abdulrossol, d'aller avec les officiers qui m'accompagnaient, visiter, avant, que la matinée fût plus avancée, sa maison de campagne située non loin de la ville. Nous montâmes à cheval , et tout en cheminant vers notre nouvelle destination , je' continuai mon rôle d'observateur.

En dehors des remparts, espèce de construction sans aucune solidité, et à peine capables dé résister à la plus faible artillerie, je vis de mauvaises huttes de paille tressée, garnies à l'intérieur de tablés grossières autour desquelles étaient rassemblés des Arabes qui buvaient du café, fumaient leur chibouque en écoutant les histoires que racontait un d'entre eux. Presque tous appartenaient à la classe des paysans, des ouvriers ou des matelots, et pourtant le plus grand ordre et même le plus profond silence régnaient dans cette espèce de cabaret où, en outre de la liqueur parfumée de

DF

ryémen, circulaient, nialgré les préceptes deMahomet, des bouteilles de rhum ou d'eau-de-Vie. Cette contravention aux principes du prophète est très-commune aujourd^ui parmi les Arabes 9 surtout chez le bas peuple; quant aux gens appartenant aux sommités de la société, ils aiment nos vins, surtout le Champagne, auquel ils ne trouvent qu'un défaut, celui d'être trop cher.

Un peu plus loin , nous traversâmes le marché , ou du moins une place à peine nivelée , sur laquelle , au milieu décent espècesd'ordures,se tenaient de pauvres marchands ayant devant eux, étalés sur le sol , les uns des morceaux de viande d'un aspect dégoûtant, ou des poules et des cabris très'-maigres ; les autres, des fruits et des légumes dontla verdure contrastait singulièrement avec l'aridité sablonneuse des lieux que nous parcourions. Je cherchais déjà des yeux les jardins ou les champs d'où ils provenaient, quand notre guide, devinant ma pensée, me montra les montagnes qui s'élevaient à l'horizon devant nous , et sur le revers desquelles, me dit-il, se trouvaient des vallées trèsbien cultivées, au sein desquelles venaient en abondance utie foule de végétaux, ainsi que la plupart des fruits des zones tropicales et tempérées, entre autres du raisin et des abricots excellents.

Malheureusement, et comme il arrive presque toujours aux pauvres voyageurs, la saison durant laquelle les campagnes produisent ces dons si précieux pour l'homme, sous un climat brûlant, était passée, ou n'était pas encore venue. Pour m'en consoler, je songeai

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à la maison de campagne que nous allions Voir , et dont le propriétaire me parlait d'un air tout à fait conquérant; mais j'avoue que je ne partageai nullement son enthousiasme, quand, arrivé au terme de notre course, qu'un soleil ardent et le sable très-fin dans lequel nous marchions, rendaient fort peu agréable, j'aperçus une sorte de baraque, moitié de bois, moitié de pierre , à peine pourvue des meubles les plus nécessaires 9 et dans l'intérieur de laquelle nous trouvâmes à la fois des mvriades de mouches et une chaleur étouffante. Aussi nous réfugiâmes-nous avec empressement sous un énorme baobab^ qui étendait son épais feuillage non loin du puits dont les eaux, montées à la surface du sol, au moyen d'une roue tournée par des bœufs, allaient féconder un petit champ garni de fleurs et de quelques arbustes étrangers, fort étonnés, sans doute, de se trouver au milieu d'un semblable désert.

Du banc sur lequel nous étions assis, je promenais mes regards sur les divers objets que notre hôte signalait à mon attention ; il me montrait avec une sorle d'orgueil ses rosiers du Bengale, ses jasmins , quelques bananiers, enfin de jeunes caféiers qu'il n'était parvenu à soustraire au souffle desséchant des brises du S. E. , qu'à force d'eau et de soins. A cette ombre de végétation se bornait toute la verdure du paysage et des lieux d'alentour.

Telle était la maison de campagne où notre ami Abdulrossol venait chaque nuit, durant la saison chaude, chercher un peu de fraîcheur, et le repos

que les habitants goûtent bien difficilement à cette époque , dans la ville. Du reste y il avait raison d'en être fier, car les habitations de ce genre que j'aperçus aux environs, et appartenant aux premières autorités, me parurent toutes, sans exception , bien plus tristes et bien plus incommodes encore que la tienne. Il est vrai que la plupart portaient les traces des ravages commis par les Bédouins lors de la dernière prise de Moka, et dont un vieux médecin indien, notre compagnon de voyage, me fit une lamentable description. Il avait perdu, dans cette circonstance, tout ce qu'il possédait; sept cents piastres, son trésor, ses amours, lui avaient été enlevées; et lorsque je lui fis l'observation que probablement il les avait mal cachées, sa physionomie, ordinairement impassible, prit une expression de haine et de colère qui ne commença à se dissiper que lorsqu'il eut prononcé de longues imprécations contre les pillards. Il avait bien enfoui son trésor, mais, ajoutait le pauvre diable , il faudrait être sorcier pour soustraire quelque chose de précieux à la rapacité de coquins qui sentent le butin comme les bêtes de proie la curée, et sondent avec tant de soins, au moyen de la pelle ou de la pioche, tous les lieux, même les plus étendus, où des objets|de valeur ont été enterrés, que bien rarement ces derniers échappent à leurs recherches.

Cependant la matinée avançait; nous avions épuisé toutes les distractions que pouvaient nous offrir les lieux que nous parcourions depuis le lever du jour ; le soleil nous brûlait, et nos estomacs réclamaient

vivement le déjeuner qui devait terminer notre excursion; déjeuner que m'avait offert notre brave Persan, et qu'à ma prière, il devait faire préparer toul à fait suivant la mode du pays.

Nous trouvâmes donc, en arrivant à son logis, un repas arabe servi à terre, au milieu de l'appartement, sur un tapis assez large pour que tous les convives pussent s'asseoir autour du festin , les jambes croisées à la turque. Cette façon de manger à laquelle nos compagnons indigènes semblaient parfaitement habitués, parut extrêmement incommode aux convives européens, qui restèrent fort embarrassés de leur contenance, jusqu'à ce que l'amphitryon, s'en étant aperçu, fit apporter des-coussins contre lesquels chacun de nous s'accota comme il put; puis nous nous occupâmes exclusivement de trouver parmi tous les plats^ qui couvraient le tapis de quoi satisfaire notre appétit.

J'avoue que si j'avais cru trouver à ce festin quelque chose d'analogue aux brillantes descriptions dont les Mille et une nuits sont remplies, j'aurais été complètement trompé dans mon attente. Le nombre des mets étalés devant nous était, il est vrai, considérable, plusieurs avaient une mine assez séduisante pour des gens mourant de faim ; j'ajouterai même que notre hôte, ainsi que ses amis, s'empressaient de nous offrir avec beaucoup de grâce ce qu'ils considéraient comme les meilleurs morceaux; mais une teinte un peu foncée de malpropreté, de désordre, répandue sur tout ce que nous avions sous les yeux et autour

de nous 9 m'avait à moitié rassasié; ensuite l'essai que je fis de quelques-uns des ragoûts^ acheva de me faire repentir d'avoir voulu tâter de la cuisine arabe. Parmi les entrées servies devant moi, s'en trouvaient bon nombre du même genre à peu près; elles me parurent un composé de farine, de sucre et de plusieurs espèces d'épices plus fortes les unes que les autres , le tout cuit au four, et ressemblant beaucoup à ce que nos ménagères appellent un blanc-manger ; même cou* leur, même genre de densité , même apparence appétissante. Quant au goût , ce n'était pas du tout la même chose; je trouvai au plat arabe quelque chose de si fade, de tellement sucré, que le cœur me tourna quand je voulus en goûter. Une sorte de hachis dans lequel je crus reconnaître de la chair de bœuf mêlée à des œufs échauffés, et fortement assaisonnée de poivre et de girofle; des morceaux d'un cabri étique , et des poulets aussi durs que maigres , jetés pêle-mêle dans des terrines de faïence grossière où ils avaient été cuits je ne sais trop comment; enfin des œufs durs entassés sur plusieurs assiettes, attirèrent successivement mon attention. J'essayai courageusement de faire honneur à tous ces divers mets, afin de plaire à mon hôte; mais le dégoût mit bientôt un terme à ma bonne volonté; heureusement pour moi qu'Abdulrossol, et principalement ses amis s'occupèrent bientôt, une fois la partie engagée, de satisfaire aux vives réclamations de leurs estomacs; et cela avec tm empressement qui me fit envie, quoique la manière dont ils déchiraient les viandes rôties ou bouillies avec leurs

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doigts, n'eût rien de bien ragoûtant. Cependatit^oomme la table se dégarnissait i^ite, et que mon i^^tit croissait à chaque instant /je voulus essayer de le s»* tisfiiire , en trempant mon pain dans du lait; Fun , dont l'apparence assez européenne m'avait séduit, contenait de la graisse rance qui le rendait immangeable pour nous ; l'autre était aigre ; et pour comble de malheur, l'eau que je voulus boire pour étandber la soif qui me dévorait, se trouva horriblement saumâtre.Or, comme toutecelle qui se boita Mokaetdans les environs^ est de la même qualité, je ne pus en ob* tenir de moins mauvaise, malgré m0s réclamations; lesquelles , du reste , semblaient fort extraordinaires aux indigènes, pour qui, à ce qu'il parait, Tean douce, telle que nous Faimons , est sans aucune saveur et sans aucun attrait.

Poui" me dédommager d'un semblable désappotn^ tementy le meilleur moyen que je pus inventer, fut de faire causer mon nouvel ami, le vieux médecin indien, dont la conversation m'avait amusé et instruit pendant la promenade du matin ; et comme les Arabes ne font rien à la hâte, j'eus le temps, une fois son appétit satisfait, de tirer encore quelques bons renseignements de mon Esculape en turban, avant la fin

du repas.

Le souvenir des pertes qu'il avait éprouvées dans les derniers désastres de la ville lui était encore trop présent pour qu'en me parlant des Turcs , des Bédouins, et même des troupes égyptiennes, il pût conserver longtemps la réserve oïdinaire aux Orien-

taux ; j'en profitai pour obtenir de lui quelques détails sur l'état politique du pays. Ces détails me confirmèrent dans ridée que je m'étais faite du désordre effroyable dans lequel il était plongé. Les généraux du pacha d'Egypte , me disait mon docteur, ne s'entendent nullement entre eux : chacun agit suivant les intérêts de sa fortune ou de son ambition ; l'un cherche à capter par des présents et en les comblant d'honneurs, l'attachement des chefs arabes, dans le but de se faire, à la mort de son vieux maître, une principauté indépendante , comme si la volonté du terrible Ibrahim, l'inconstance et la perfi:die de ses nouveaux amis, enfin la politique même de l'Angleterre, n'opposaient pasdes obstacles insurmontables à ses ambitieux projets. Un autre, favori de Méhémet-Ali , et cependant plus amoureux de ses plaisirs que de la gloire de son bienfaiteur, dépense dans le faste les sommes considérables qui lui sont accordées pour l'entretien des troupes; en sorte que ses soldats, manquant du nécessaire , désertent en foule vers les frontières de la Perse. Enfin ^ un troisième est devenu, il est vrai, par son activité, son courage et ses talents militaires, la terreur des tribus wahabites voisines de la Syrie; mais, jaloux de ses deux collègues , il a fait semblant d'ignorer en plusieurs circonstances les désastres que ceux-ci avaient éprouvés en combattant l'ennemi commun, et les a ainsi abandonnés au moment où sa coopération leur aurait évité bien des malheurs.

En vain ils cherchent les uns et les autresycontinuait mon interlocuteur, à étendre leur pouvoir un peu

loin des côtes : jamais ils n'y parviendront. L'afïînité de religion , de mœurs , de langage, qui existe entre les soldats arabes venus d'Egypte et les tribus du Nedjib, de THedjah et de l'Yémen; le peu d'éloignement que celles-ci montrent pour ces compatriotes étrangers, si je puis m'exprimer ainsi, leur donnent Tespérance de soumettre au joug les populations de rintérieur et de créer, à leur profit, une sorte de nationalité arabe. Mais toutes ces apparences séduisantes sont trompeuses, car les populations éprouvent une égale aversion pour toute espèce de joug; et lorsque la fortune se montrera contraire au vice-roi d'Egypte , alors toutes les tribus arabes, même celles qu'il aura le plus comblées de bienfaits, s'allieront sur-le-champ à ses rivaux et tourneront leurs armes contre lui. En attendant cette époque, qui sera probablement une nouvelle ère d'anarchie et de calamités pour ce pays, les Wahabites , profitant de l'affaiblissement causé dans l'armée égyptienne par les départs successifs des meilleures troupes pour la Syrie, ont entièrement détruit plusieurs régiments, et menacent une seconde fois la Mecque , après avoir ravagé la contrée jusqu'aux portes de Djeddah. Ces succès ont enhardi toutes les hordes de pillards que la crainte de Méhémet-Ali tenait en respect depuis plusieurs années ; elles n'attendent plus que l'occasion favorable pour se précipiter sur les villes de la côte et leur faire subir le même sort qu'à Moka.

Mon pauvre vieux médecin, alors qu'il parlait ainsi, ne se croyait pas sans doute aussi bon prophète,

et ne s'attendait pas que trois années seulenient plus tard, le maître d'Alexandrie serait contraint, par les événements , au moment même où son fils venait d'anéantir les armées du Grand Seigneur et d'ajouter de superbes provinces aux possessions de son père du côté des frontières de Syrie, serait contraint, dis-je, d'abandonner, sans combattre, ses conquêtes en Arabie, les unes, comme Djeddah , à des pachas envoyés de Constantinople; les autres, comme Hodeïda et Moka, aux mains de quelques chefs de Bédouins attirés de ces côtés par l'espoir du pillage et la certitude de surprendre des villes dépourvues de défenseurs. De sorte qu'aujourd'hui, ces ports où, à mon passage en 1 838, régnait la paix, et dont les habitants , chassés de leurs foyers par tant de désastres, commençaient à rentrer chez eux, sont plus déserts, plus inabordables que jamais pour les marchands d'Asie ou d'Europe. A l'espèce de monopole commercial qu'y avait établi le pacha d'Egypte , monopole bien lourd sans doute, mais qui du moins n'était accompagné d'aucune exaction , a succédé l'arbitraire asiatique dans tout ce qu'il a de plus hideux. Aussi les nombreux caboteurs qui portaient à Moka, à Djeddah et à Hodeïda, le musc, l'ivoire, l'ambre, l'aloès, le sang-dragon, la cassé, les esclaves, qu'ils avaient embarqués sur les côtes d'Abyssinie, pour les échanger contre le café, les grains, les fruits, les dattes, le sel; les peaux de bœufs ou de cabris fournis par l'Yémen, commencent-ils à porter leurs cargaisons à Aden, où maintenant ils trouvent à

la fois secours et protection sous le pavillon anglais. III. 33

Ce nouvel état de choses sera-t-il moins défavorable que lancien à nos armateurs? Mon, sans doute , puisqu'il augmenté considérablement Tinfluence de la Grande-Bretagne sur ces contrées, où chaque souverain, chaque chef, soit africain, soit arabe, obéit en tremblant à la moindre sommation du gouverneur de Bombay. Là, de même que dans les autres parties de l'Asie, la France n'a rien à faire pour le moment; tous les essais qu'elle tenterait matériellement ou diplomatiquement pour y lutter contre l'Angleterre, ne peuvent avoir de résultats favorables à sa politique et à son commerce.

Telles étaient mes réflexions pendant que le médecin indien répondait avec non moins de bon sens que d'empressement à toutes mes questions. Mais notre conversation fut interrompue par l'arrivée du café, dernier épisode du déjeuner.

Cette fois ce fut au tour de notre hôte de satisfaire mon insatiable curiosité. Je désirais obtenir de lui quelques détails sur cette fameuse production à laquelle Moka doit sa réputation dans le monde européen, et il put me les donner d'autant meilleurs que lui-même en faisait un grand commerce. J'appris ainsi que l'Arabie fournit plusieurs espècesde caféqui diffèrent beaucoup les unes des autres pour le parfum et le goût , mais n'arrivent généralement aux mains de nos armateurs que mêlées entre elles et presque toujours détériorées soit par l'humidité, soit par le peu de soin que mettent les cultivateurs à les cueillir au point convenable de maturité, puis à les préparer. Le café que fournit rOuden, province située fort loin à Test de Sana, est

le plus estimé, et possède, si on en croit les naturels, un parfum, un goût délicieux. Aussi en vient-il fort peu sur les marchés de la côte; il est consommé dans l'intérieur par les gens riches, lesquels, de même que les pauvres, font du café leur boisson habituelle ; mais avec cette différence que ces derniers n'emploient pour fabriquer cette liqueur que les pellicules dont la fève se dépouille en séchant, et qui, mises en infusion dans l'eau bouillante, procurent une boisson agréable et d'un prix plus en rapport avec les modiques fortunes des pauvres Bédouins.

Cependant chaque laboureur a sa petite plantation de caféiers, dont il choisit d'ordinaire l'emplacement au bord d'un ruisseau, sur le penchant de quelque colline , que des terrasses , disposées avec beaucoup d'intelligence , protègent contre l'action dévastatrice des pluies de l'hiver. Ces bonnes gens montrent également beaucoup d'industrie dans la manière dont ils cultivent ces précieux arbustes; mais, crai* gnant toujours d'être dépouillés de leur récolte par les chefs, ils s'empressent trop de la faire et de la porter au marché; en sorte que la plupart du temps, le café est vendu presque vert, partant très-humide, à peine nettoyé, et par conséquent ayant perdu une partie de ses excellentes qualités.

Comme je craignais que le mauvais temps, si commun dans cette saison , ne me forçât de rester à bord le lendemain , je me décidai à rendre sur-le-champ , aux deux principales autorités égyptiennes , la viçite

qu'elles étaient venues me faire chez mon hôte persan,

pendant notre promenade au dehors de la ville. Nous sortîmes donc de la maison, et quoique la journée fut peu avancée, la ville me parut tout aussi triste que le matin. Je retrouvai les hordes de mendiants, les uns aveugles ou borgnes, les autres couverts d'ulcères ou de boutons dégoûtants, et tous portant sur leurs membres décharnés les traces hideuses de la petite vérole. Telle est la misère dans laquelle sont plongées les basses classes en Arabie, que sous un climat généralement beau et sain, elles sont constamment décimées par des maladies endémiques. Les affections d'yeux, les pleurésies, la petite vérole, les éruptions cutanées, les inflammations du foie ou des intestins, tourmentent cruellement les populations des villes ainsi que des campagnes , et même quelquefois, il faut en convenir, les Européens, surtout ceux qui, de même que les indigènes, dorment en plein air, exposés aux dangereuses rosées des nuits ou bien aux variations de l'atmosplière si brusques dans ces contrées; aussi remarquai-je que les Banians qui passaient auprès de nous, avec leurs énormes turbans rouges, leurs amples robes blanches, avaient grand soin de s'abriter du soleil sous de vastes ombrelles, et de se garantir des courants d'air, en se cou vrant plus que l'état de la température ne semblait l'exiger. Quant à nous, revêtus de nos incommodes uniformes, pliant sous de lourdes épaulettes, n'ayant pour parasol que nos tricornes, nous en étions réduits à envier le sort des soldats égyptiens qui sortaient des maisons transformées en casernes ou en corps de garde, pour nous rendre les honneurs raili-

taires. En effet, leur costume , quoique bien moins ample que celui des Orientaux, est bien plus commode que le nôtre pour garantir de la chaleur ainsi que du. froid; le corps s'y trouve à l'aise , et conservé la liberté de ses mouvements. Malgré l'état plus que fanné des uniformes , surtout de ceux de couleurs claires, ces pauvres soldats avaient dans leur tournure quelque chose de martial qui me fit plaisir; surtout quand je leur vis faire l'exercice à la française, se servir de fusils français , et que les tambours me rappelèrent toutes les batteries usitées dans nos villes de garnison. Ces soldats m'ont paru généralement beaux hommes, forts et vigoureux; ils se sont bien montrés dans toutes les guerres contre les indigènes; et s'ils étaient plus exactement payés, mieux traités, mieux nourris, ils rendraient de meilleurs services encore et déserteraient beaucoup moins. Sur les physionomies de presque tous, je lisais cet ennui, cette nonchalance qu'engendre toujours, chez les militaires, l'oisiveté des cantonnements : leur général lui-même, vieux Turc à barbe blanche, paraissait subir cette influence si dangereuse pour la discipline ; aussi me parla-t-il dès le début de notre conférence , de son projet d'entrer incessamment en campagne contre l'iman de Sana. Il fut beaucoup question entre nous de Napoléon , des troupes françaises, de l'Egypte où il paraissait avoir grande envfe de retourner; et cela tout en fumant le cliibouque, et prenant une petite tasse d'excellent café; puis nous allâmes répéter la même cérémonie chez l'autorité civile, espèce d'intendant militaire chargé

à la fois de radiDÎnistration des troupes et de celle de la province. Je trouvai en lui un jeune homme de bonne mine, soigné dans son habillement, au regard fin, spirituel, ayant des manières distinguées, enfin, ' un fashionable turc : je dus écouter beaucoup d'excuses de sa part, sur Fétat plus que délabre de son apparte- • ment, lequel, ajouta-t-il , était cependant un des plus confortables de Moka. Le long des murs étaient rangés bon nombre de sous-ofHciers , probablement des secrétaires ou des domestiques, et auprès de lui se tenait un jeune Abyssinien d'une beauté rare, aux formes gracieuses , à la taille svelte , au regard doux et mélancolique naturel à ses compatriotes. Sa toilette était très-soignée ; il portait à la ceinture un sabre richement orné ; arme qui devait être très-inutile dans de pareilles mains, si j'en crois les observations critiques des Arabes, gens moins faciles que les Turcs sur l'article des mœurs- Avant le dîner j'étais revenu à bord , et recevais à mon tour, avec tous les honneurs de la guerre, les deux chefs égyptiens, lesquels saisirent avec empressement cette occasion de m'ofîrir de nouveau leurs services, et parurent enchantés de la réception. Ils seraient restés sans doute plus longtemps parmi nous, si le mal de mer ne les avait pas contraints de retourner promptement au rivage , où le ressac, devenu tout à coup très-violent, annonçait ainsi d'avance, le mauvais temps pour le lendemain. Le jour suivant, en effet, le vent de S. E. souffla avec force, et rendit la mer si grosse, que je fis embarquer les canotset prendre

toutes les précautions pour que la frégate ne fût pas arrachée du mouillage par les efforts des lames et du vent réunis, comme cela arrive souvent aux navires dans cette saison.

Cet échantillon du temps qu'on trouve depuis septembre jusqu'en juin dans la mer Rouge, et qui devient de plus en plus mauvais à mesure qu'on avance vers Suez, c'est-à-dire vers la partie où cette mer est très - resserrée entre des rivages hérissés d'écueils, ébranla ma résolution de pousser mon excursion jusqu'à Djeddah ; et le refus que me firent tous les pilotes arabes, sans exception, de conduire plus loin vers le nord un aussi grand navire que VArtémise^ acheva de me déterminer à renoncer à mon projet, dans la crainte de faire subir à cette dernière le même sort qu'éprouva, au commencement du siècle, la frégate anglaise /^^ Forte , dont la carcasse, ainsi que celles de plusieurs corvettes , gisent encore sur les écueils de Djeddah et d'Hodeïda , où elles se perdirent avec bon nombre de transports , chargés de troupes destinées pour l'Egypte, envahie à cette époque par les Français. Or, comme les instants de mon séjour dans l'océan Indien m'étaient comptés par les moussons, et que ma présence dans ces parages dangereux ne pouvait plus être d'aucune utilité pour notre commerce ou notre politique, je me décidai à profiter du premier beau temps pour quitter la mer Rouge, dont je ne pouvais sortir qu'en louvoyant. En attendant, je mis à profit les courts répits que nous laissait quelquefois le matin et le soir la fougueuse brise deS.E.,

pour renouveler mes excursions au rivage ; ou bien quand la violence du vent me forçait de rester abord, je trouvais quelques distractions amusantes à voir naviguer autour de la frégate ces petits bateaux de passage, espèce de pirogues pointues aux deux bouts, peu longues 9 très-étroites, mais tirant beaucoup d'eau; en sorte que sans gouvernail, avec une seule voile carrée fixée au sommet d'un mât, qui s'élève et s'abat trèspromptement, ces chétives embarcations, quoique chargées de provisions , venaient de terre à bord par les plus mauvais temps, n'ayant pour équipage que deux hommes, qui, du reste, il faut le dire, les manœuvraient avec une adresse, un sang-froid vraiment remarquables, même aux yeux de nous autres marins, habitués depuis longtemps à braver de semblables dangers.

Chaque jour et à heure fixe , ces Arabes parmi lesquels nous avions choisi, suivant l'usage du pays, nos pourvoyeurs, apportaient des vivres frais pour l'équipage , Télat-major ainsi que pour moi; et jamais personne n'a eu à leur reprocher un manque d'exactitude ou de fidélité. Ces bonnes gens, quoique appartenant à la dernière classe du peuple , non-seulement savaient lire et assez écrire dans leur langue, pour tenir des comptes d'une façon très-exacte, mais encore se faisaient suffisamment comprendre en anglais. Un d'entre eux surtout montra tant d'intelligence et de droiture à la fois, que je me décidai à l'employer comme pratique de la côte, pour nous piloter jusqu'au détroit de Bab-el-Mandeb, vers lequel, le 3o

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mars au matin , je dirigeai VArtémise dans un mo- • ment très -favorable à cette navigation, c'est-à-dire, lorsqu'un coup de vent venait de finir, et que la grande marée était encore éloignée; car autrement j'aurais trouvé des courants contraires, extrêmement violents. Nous passâmes la nuit suivante à l'ancre près du rivage ; et le lendemain , grâce à la marche supérieure delà frégate, nous étions, avant la nuit, mouillés sous nie Pyram, attendant la marée favorable pour franchir la partie la plus étroite du canal.

Je profitai de ce retard pour aller visiter cette petite terre, dont je trouvai la surface horriblement stérile, recouverte de sable et de rochers volcaniques, formant des monticules assez élevés, parmi lesquels cependant on ne rencontre aucun vestige d'eau douce , quoique, dans beaucoup de places, j'aie vu les traces des puits creusés pour s'en procurer. Mais cet îlot est la clef de la mer Rouge ; la puissance qui en sera maitresse pourra aisément fermer cette dernière à tous ses ennemis ; de plus, il possède un très-bon mouillage sur son bord méridional : dès lors on peut être persuadé que la Grande-Bretagne ne reculera devant aucun sacrifice, quand il le faudra, pour y construire de vastes citernes , ainsi que les édifices nécessaires à une forte garnison , laquelle^ du reste, pourra tirer aisément d'Aden et de la côte d'Afrique toutes les denrées dont elle aura besoin.

Nous rencontrâmes, en retournant à Mascate, les mêmes temps que nous avions éprouvés en venant à Moka , des calmes prolongés ou des brises aussi faibles

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que variables ; de sorte que la frégate ne reprit son aocien mouillage devant le palais de Finian que le a3 avril au lever du soleil.

Malgré les fatigues inséparables d'une semblable traversée , accomplie presque entièrement le long de côtes peu sûres, souvent embrumées, dont le voisinage exigeait une continuelle surveillance, la nuit comme le jour, chez les matelots ainsi que chez les officiers, je ne pus prolonger que fort peu cette relâche; et encore fut-elle consacrée en grande pailie aux travaux nécessaires pour mettre la frégate à même de faire voile vers le golfe Persique, avant que les vents de N. O. , dont la saison allait bientôt commencer, lui en fermassent l'entçée.

Le 28, dans l'après-midi, ryértémise longeaii les rivages situés à Fouest de Mascate ; le temps était orageux, couvert ; la terre restait voilée par la brume, et nous entendions le tonnerre gronder dans les montagnes. Autour de nous régnait le calme le plus profond, et l'atmosphère était étouffante; quelques grains nous poussèrent pendant la nuit vers le golfe, dont enfin nous découvrîmes l'entrée le a mai. Elle est étroite, et le paraît d'autant plus, que plusieurs îlots en occupent le milieu, vis-à-vis même de l'endroit où la côte d'Arabie est très-élevée. Je m'attendais à la durée du calme contre lequel nous luttions de nouveau , lorsqu'une forte brise de N. O. nous poussa rapidement en bonne roule. Malheureusement elle était venue quelques heures trop lard, puisque, au lieu de mouiller avant la nuit devant Bender-Abbas ,

comme je l'espérais, nous n'aperçûmes la terre de Perse qu'àMix heures du soir, et encore grâce à la pleine lune qui, éclairant notre route, nous permit de longer Fîle del'ArrakjSous laquelle nous ancrâmes très-près de terre, vers minuit, à l'abri du vent qui soufflait avec violence.

Dans cette partie , le golfe est très-étroit ; ses rives sont hérissées de rochers; des courants aussi rapides que changeants le sillonnent dans tous les sens ; aussi le vieux pratique arabe que j'avais engagé à Mascate , et dont Texpérience s'était trouvée en défaut pour reconnaître la terre le soir précédant, ne nous permit d'appareiller qu'au jour, et même exigea que je fisse mouiller la frégate au milieu du canal formé par les deux îles d'Ormus et de l'Arrak, lorsque, vers onze heures, le calme s'établit. Heureusement que ce retard dura peu , car la brise s'étant relevée durant l'après-midi , VArtémise arriva enfin devant Bender- Abbas , au moment où le soleil se couchait.

De toutes parts nous étions entourés de terres; le ciel était brillant, et presque sans nuages; mais bientôt la brume de nuit eut envahi les rivages de Perse, ainsi qu'Ormus, Kish me, l'Arrak et les autres îles voisines du mouillage ; tandis que , à travers les mille teintes de feu répandues à l'horizon vers l'occident , se découpaient les profils bizarres et tranchés des montagnes d'Arabie. Je pouvais suivre des yeux, jusque dans un lointain infini, les sombres rivages de cette contrée, reconnaître les pointes noirâtres, escarpées, qu'elle projette en foule vers le milieu

du golfe 9 el les nombreuses iles dont elle esi parsetiiée. •

(les rivages que terminent , à un bout, Fentrée da détroit , et à l'autre, l'embouchure de FEaphnile. présentent plusieurs vastes golfes au fond desquds se trouvent une multitude de petits ports appartenaDt à diverses tribus arabes, que rendaient puissantes autrefois un commerce de cabotage considérable et surtout les nombreux bateaux pirates dont eUescou-

vraient les parages voisins. Mais elles sont tombées dans l'obscurité la plus profonde , depuis la terrible guerre que leur firent , il y a une vingtaine d^années, l'iman de Mascate et les Anglais réunis pour détruire ces repaires de forbans, dont l'audace et les forces navales menaçaient de fermer complètement la navigation du golfe Persique aux Européens non moins qu'aux marchands d'Asie.

Cette guerre fut d'autant plus longue et d'autant phjs acliarnée, que toutes les tribus belligérantes étant waliabites, se trouvaient à la fois liées entre elles et excitées par le fanatisme religieux, qui leur assurait en outre la sympathie de leurs coreligionnaires, habitant les rives opposées du golfe où la piraterie était également la principale source des revenus des petits chefs el de leurs sujets. La résistance fut opiniâtre; elle coûta la vie au père de l'iman actuel, et à un grand nombre de soldats anglais massacrés dans plusieurs rencontres malheureuses ; mais enfin, bloquées dans leurs repaires par des forces maritimes considérables, ayant vu leurs principales forteresses détruites par

rennemi, et la majeure partie de leurs marins périr dans les combats, ces tribus furent contraintes de céder à la force. Leurs ports furent comblés en partie, les places fortes démantelées, enfin le nombre des bateaux que put avoir dorénavant chaque canton se trouva limité. Les souverains de Mascate ont surveillé l'exécution de ces dures conditions imposées aux vaincus, avec un tel soin, que depuis cette époque, les parages dont nous venons de parler semblent condamnés à la solitude ; et cela d'autant mieux que les marchands n'ont rien à y faire, et de plus en redoutent la population.

Cependant il faut faire une exception en faveur du groupe des îles Bahrein, où se pèchent ces belles perles si estimées en Orient , et qui rivalisent, malgré leur légère teinte bleuâtre , avec celles de Ceylan ; mais , soit que les bancs qui les fournissent soient épuisés, soit que la guerre dont j'ai parlé plus haut ait beaucoup diminué la quantité des hommes employés à ce genre de travail, l'exploitation et par conséquent ses produits sont bien moins considérables qu'autrefois.

Si nous poumons les yeux vers le fond du golfe , nous trouvons d'autres contrées qui , pour être soumises au joug de la Turquie ou de la Perse, n^en voient pas moins leur antique splendeur complètement éclipsée. La fameuse Bassora qui reçoit, par le Tigre et l'Euphrate, les produits décent provinces, et par mer ceux de l'Indostan, Bassora, dis-je, où, durant plusieurs siècles, se tint le plus grand marché de l'Orient, n'est

plus que Fombre de ce qu'eUe a été. La découverte de la route aux Indes par le cap de Booue^fspérancey et plus encore la prospérité de Bombay, lui ont porté successivement des coups terribles. Cependant, à la fin du dernier siècle, son commerce était encore important; mais des troubles civils presque continuels, une invasion des troupes de Méhémet-^, enfin les visites successives de plusieurs fléaux, tels que Ja peste, la famine et les inondations qui ont affligé plusieurs fois sa population depuis vingt années, l'ont presque complètement ruiné; en sorte qu'à présent cette ville n'est plus visitée que par très-peu de navires européens.

Il est vrai qu'étant située à quarante lieues de la mer, sur les bords d'un fleuve dont le lit s'ensable de plus en plus, elle voit aujourd'hui une grande partie des armateurs étrangers qui la visitaient autrefois, s'arrêter aux nouveaux établissements fondés par les Persans sur la rive gauche de l'Euphrale, à peu de distance de l'embouchure, et y revenir annuellement, malgré les efTorts de ses autorités turques pour anéantir une concurrence si fatale à leurs intérêts.

11 est encore sur les bords du golfe une autre place appartenant à la cour d'Hispahan , qui partage avec Bassora le commerce de ces contrées: c'est Buschire,

port situé à cent vingt milles environ à l'est de l'embouchure de l'Euphrate, et où vont aborder maintenant un grand nombre de navires anglais et de caboteurs arabes ou indiens, lesquels viennent de Bombay, a l'époque de l'arrivée des caravanes apportant

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les productions des provinces de l'intérieur, pour les échanger con tre celles d'Europe et de la presqu'île. Cetle place n'est donc par le fait qu'un entrepôt ; aussi parait-elle déserte une partie de Tannée : ses quartiers sont peu nombreux et à peine ornés de quelques maisons un peu remarquables; la chaleur y est étouffante^ et l'air très-malsain pour les étrangers ; enfin les plaines environnantes n'offrent à l'œil qu'un sol sablonneux, presque entièrement dépouillé de végétation. Malgré tous ces inconvénients, il se fait des affaires importantes à Buschire; aussi le gouvernement de Bombay voulut-il s^en emparer, sous le prétexte de surveiller les Russes, lorsque dans leur dernière guerre contre la Perse, ceux-ci s'approchèrent beaucoup de l'embouchure de l'Euphrate, avec l'intention, disent les Anglais, de planter le pavillon moscovite sur les bords de ce fleuve, et probablement aussi avec celle de l'y conserver longtemps. La crainte de mécontenter une puissance dont alors elle cherchait à se ménager l'appui pour accomplir ses projets sur l'Âffghanistan , empêcha la Compagnie de mettre son projet à exécution; mais plus tard, quand la cour de Saint-Pélersboorg fut devenue l'alliée ou la protectrice, comme on voudra, du shah, la maîtresse de Tlndostan, voulant intimider ce dernier, s'empara de Karrak , petite lie située à peu de distance de Buschire, et y établit une garnison assez forte pour menacer la tranquillité des provinces persanes voisines.

Cette île , malgré son peu d'étendue , l'affieuse aridité de son terroir tout à fait privé d'eau douce, et

la dangereuse influence d'un climat brûlant, avait successivement tenté les Portugais et les Hollandais qui plantèrent leurs pavillons sur ses bords ; mais ils Fabandonnèrent tout aussi promptement les uns que les autres, comme un point qui, sous le double rapport de la politique et du commerce , n'offrait aucun des avantages qu'on s'était promis en s'en emparant. Cette expérience ne servit pas aux Anglais; et, non moins malheureux que leurs devanciers, ils furent bientôt obligés de laisser leur nouvelle propriété à son ancienne solitude, ne recueillant pas d'autres résultais de» leurs sacrifices d'hommes et d'argent^ que le tort d'avoir donné, inutilement pour leurs intérêts, de nouvelles inquiétudes à la cour d'Hispahan.

Du reste, si, comme on le prétendit alors, le désir de satisfaire aux réclamations de celle-ci a été pour l'Angleterre la principale cause de cet abandon , la concession qu'elle a faite dans cette circonstance, peut être considérée comme peu de chose, car entre ses mains se trouve un autre point presque aussi intéressant pour sa puissance, sous les mêmes rapports. En effet, elle s'était fait céder, depuis quelques années, par l'iman de Mascate, à la suite de la guerre contre les pirates arabes, et comme lieu de station pour ses croiseurs, le port de Bassadore, situé à l'extrémité occidentale de la belle île de Kishm qu'un canal large au plus de cinq milles sépare de la côte de Perse, vis-à-vis de Bender- Abbas.

Cette place, (|ui ne devait d'abord servir que de point

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de relâche aux bâtiments de guerre de la Compagnie, durant les mauvais temps, se trouva pourvue bientôt de fortifications très-respectables et de belles casernes qu'occupèrent de nombreuses troupes blanches; puis vit s'élever dans son sein un grand nombre de jolies maisons particulières où demeuient les fonctionnaires et de riches négociants de toutes les nations d'Asie. Le bazar, auquel une foule de navires de Bombay viennent déposer chaque année leurs cargaisons de marchandises britanniques , est journellement rempli non-seulement d'indigènes de l'ile, gens industrieux, adonnés à l'agriculture, se montrant doux envers les étrangers, quoique d'origine arabe, mais encore des habitants de tous ces villages ou petites villes qui bordent le littoi-al du continent depuis Buschire jusqu'à Bender-Âbbas , et dont les bateaux prirent le chemin du nouvel établissement.

Aussi prospéra-t-il d'une manière extraordinaire; sa population augmenta rapidement; sa rade fut constamment couverte de navires de toutes sortes; et malgré de fréquentes réclamations contre cette espèce de possession dé Kishm, sur laquelle elle prétend a^oir des droits souverains, la cour de Perse n'en voit pas moins Bassadore prendre chaque jour une plus grande importance politique dans ces contrées; importance très-avantageuse au commerce de nos voisins , et qui leur assure les moyens de fermer , quand ils voudront, rentrée du golfe aux négociants étrangers. De là ils surveillent, menacent même la Perse, et sont à même de contrecarrer les projets du czar sur cette III. 34

partie de l'Asie , en empêchant ses agents non avoués d*y pénétrer aisément.

L'ile de Kishm est saine pour les Européens; sa surface de soixante milles de long , sur vingt de large environ, est peu montueuse, bien arrosée et couverte d'une végétation qui annonce la fertilité. Déjà les cultures ont fait de notables progrès aux environs de Bassadore et de la ville de Kishm , que les Anglais avaient d'abord choisie pour siège du gouvernement, mais à laquelle ils préférèrent Bassadore, en raison de la bonté de son port et de sa plus grande proximité de Buschire.

Ils avaient été probablement séduits par la charmante perspective que présente, quand on la voit du large, celte ancienne capitale de Tile. Elle est située dans le fond d'une vaste baie, au pied de collines couvertes d'arbres fruitiers des tropiques; ses maisons blanches et rouges paraissent à peine à travers le feuillage des palmiers ou des cocotiers qui les entourent; et ce qui [)eut-êlre me la faisait trouver plus attrayante encore (|u'clle ne l'est réellement , c'est le contraste que produisent les campagnes verdoyantes d'alentour avec les bords arides, sablonneux et désolés du continent.

De ce côté, un nouveau désappointement attendait mon imagination excitée par les descriptions magnill({ues (|ue Calfaun et ses amis nous avaient faites de Bender-Abbas et d'Ormus, deux noms bien fameux dans riiisloire des anciens Portugais. En vain mes veux cliercliaient sui' celte rive désolée ou sur cette île blanchâtre, [)rès desquelles régnait une profonde

solitude^ ces deux villes où, pendant si longtemps, alïliièrent les trésors de TOrient, et qui virent tant de fois les compagnons d'Âlbuquerque et de don Juan de Castro revenir dans leurs murs, chargés des dépouilles des pays voisins. Il n'existe plus rien ; les ruines même des temples, des couvents, des édifices publics construits par les maîtres de Goa, ont disparu; et à leur place, je n'apercevais que de mauvaises cases répandues çà et là près du rivage, autour d'une grande maison ruinée, construite à la lisière d^ la plaine de sable.

Quel spectacle de désolation s'offrit à mes regards quand, le lendemain matin, je descendis à terre, accompagné de plusieurs officiers, pour faire visite au gouverneur arabe! partout des décombres, du sein desquels, comme pour rendre le tableau encore plus triste, et faire sentir plus vivement le néant des grandeurs humaines, s'élevaient çà et là , solitaires et oubliés, plusieurs obélisques, monuments funérjaires éle. vés aux mânes des officiers anglais tués à la prise de Bender-Abbas par les troupes de la Compagnie unies à celles du roi de Perse Nadir-Shah , cet ennemi juré des Portugais.

Ces obélisques avaient déjà subi les cruels ravages du temps et de l'abandon. Les ornements, les pierres tumulaires, brisés en cent morceaux, gisaient dans la poussière; et je ne pus trouver le moindre vestige des inscriptions pompeuses qu'elles portaient sans doute autrefois. L'oubli avait passé son froid niveau sur le souvenir de ces vainqueurs dont on avait voulu

soustraire la mémoire à ses coups. Gloire, honneur, leurs noms même tout était rentré dans le néant, et leurs cendres restaient délaissées sur une terre étrangère au milieu de misérables Bédouins.

Ces pénibles réflexions que j'ai faites tant de fois, durant monséjouraux Indes, et très-sou\ent aussi dans les autres contrées lointaines que j'ai visitées, attristaient encore mon âme, quand les chevaux que nous avions trouvés attendant sur le rivage moji débarquement, nous déposèrent à la porte du grand bâtiment dont j'ai parlé plus haut. J'y rencontrai, dans une espèce de grenier ou d'ancien magasin délabré, auquel je ne parvins qu'après avoir franchi plusieurs escaliers branlants, le représentant du souverain de Mascate^ qui , après être venu me recevoir à la porte de l'appartement , dont toute la garniture se composait d'une chaise et d'un mauvais fauteuil, apportés là, sans doute, à cause de moi, revint s'asseoir sur un petit lapis étendu sur le milieu du plancher.

L'audience ne me parut pas du tout amusante, car la conversation ne se faisant qu'au moyen de deux interprètes, l'un persan, l'autre indou, et s'entendanl fort mal entre eux, éprouva nécessairement de fréquentes longueurs, malgré tous les efforts que faisait mon hôte pour nie prouver, par mille attentions, son désir d'obéir aux recommandations de son maître; aussi acceplai-je, sans balancer, la proposition qu'il me fit d'aller visiter en sa compagnie la ville et les environs; j'y mis d'autant plus d'empressement, que j'espérais échapper ainsi à la chaleur suffocante et à l'odeur de

renfermé qui régnaient dans le lieu de la conférence. Mais mon espoir fut déçu complètement. Au milieu de ces amas de cases sales et misérables, séparées entre elles par desruesaussi étroites que malpropres, j'éprouvai encore davantage les deux inconvénients que je voulais éviter; et de plus, j'y ressentis les effets d'un vrai soleil d'Arabie. Rien ne manquait pour le rendre tout à fait insupportable; ni la plaine sablonneuse à la surface de laquelle nous apercevions à peine quelques palmiers disséminés çà et là, ni la poussière fine et blanchâtre que les pieds de nos montures et la brise faisaient lever par tourbillons.

Ces quartiers que nous parcourions forment la nouvelle ville, laquelle est séparée des ruines de l'ancienne par une mauvaise muraille de terre, que renforce, de distance en distance, des tours à moitié démolies. Les «seuls vestiges que je trouvai des monuments dont Bender-Abbas avait été dotée par ses anciens maîtres, furent les citernes destinées à suppléer au manque absolu d'eau potable, auquel la cité et ses alentours sont condamnés. Ces citernes, dont je comptai jusqu'à six, me parurent très-vastes dans toutes leurs dimensions; et il fallait qu'elles fussent bien solidement construites, pour avoir résisté jusqu'à nos jours aux ravages du temps.La plupart étaient pleines, et je vis des femmes ou de jeunes filles occupées à y puiser par des ouvertures semblables à celles de nos puits. Mais déjà se montraient de toutes parts dans les voûtes, des crevasses, avant-coureurs d'une chute prochaine; malgré nos observations, mon compagnon

de promenade ne parut y faire aucune attention, quoique cet événemenl dut nécessairement amener l'abandon de Bender-Abbas. Cette ville, pourtant, est, à ce qu'il parait, en voie de prospérité. L'équité avec laquelle l'iman a fixé les droits de douane; la sécurité dont jouissent les négociants, et des relations continuelles avec Bombay, ce grand marché de l'Asie occidentale, font rapidement augmenter le nombre des caravanes qui viennent de l'intérieur de la Perse avec de riches chargements, destinés à être échangés contre les marchandises britanniques ou indiennes. Mai^, de même qu'à Buschire,ce mouvement commercial ne dure que peu de temps chaque année, et seulement à l'époque où les caravanes ainsi que les caboteurs arrivent chacun de leur côté ; en sorte que Bender-Abbas doit être considéré comme un entrepôt, ou mieux encore comme un lieu de transit, et par conséquent ne peut donner aucun ombrage à Bassadore, dont, au contraire , les trafiquants ne vendent qu'au détail. En outre de cette importance commerciale, Bender-Abbas jouit des avantages attachés à son titre de chef-lieu d'une riche province dont les frontières s'étendent à soixante milles au moins vers l'intérieur : il est vrai que le terroir susceptible de produire, ne commence qu'aux montagnes dont la chaîne longe la mer à une assez bonne distance du rivage. Là, sur le versant opposé de ces hautes terres, nous répétaient souvent les Arabes, comme pour nous faire trouver leur séjour moins affreux, réside une nombreuse population persane, cultivant

des campagnes fertiles en grains et en fruits , élevant des troupeaux de bœufs , de mules et de moutons , qui se vendent très-avantageusement dans toutes les parties dé l'Asie où les transportent les caboteurs.

L'iman deMascate est non-seulement maître de cette pi*ovince, mais encore de plusieurs autres qui sont situées le long de l'Océan , à l'est du détroit. Toutes ont été enlevées successivernent à la Perse; aussi a-t-elle fait plusieurs fois de grands efforts pour les reprendre; et chaque fois les troupes du shah , quoique nombreuses, ont été contraintes de se retirer, après avoir essuyé de honteux revers; tant les Arabes justifient par uneincontestable supériorité de courage et d'énergie sur leurs voisins, le profond mépris qu'ils montrent pour eux. De manière que l'iman se considère aujourd'hui comme possesseur inamovible de ces contrées, dont le revenu ne laisse pas de grossir annuellement son trésor.

Ce prince possède au même titre l'île d'Ormus, sur laquelle il entretient une garnison; non qu'il la considère comme une propriété lucrative, car elle ne produit rien, mais afin sans doute d'empêcher quelque autre puissance de s'en emparer. Cette île est trop voisine de Bender-Abbas , et son nom sonnait d'une manière trop séduisante à mon oreille, pour que, au risque d'éprouver encore un désenchantement, je ne 'désirasse pas la visiter. Un matin donc, accompagné de plusieurs membres de notre état-major , et de deux officiers du gouverneur, j'embarquai dans mon canot , qui nous déposa une heure après sur le rivage où fut jadis la superbe Ormus.

536 CAMPAGIHE

Quediraîent ces puissants vice-roîs des Indes portugaises, qui, fiers de tenir cette riche cité sous leurs lois, rappelaient le plus beau joyau de la couronne de leur souverain , s'ils la revoyaient aujourd'hui telle que la guerre et le temps l'ont traitée? Les populeux villages construits sur tous les points accessibles de la côte ont disparu; les palais, les églises superbes, les somptueux couvents qui bordaient le fond de la baie où mouillaient tant de navires, sont renversés au niveau du sol; et du milieu de leurs débris s'élève, comme un fantôme, la tour au sommet de laquelle brilla chaque nuit, pendant tant d'années, le phare qui annonçait aux navigateurs l'entrée du port. Cette tour dont les mille lézardes font ci*aindre la chute prochaine, est encore très - remarquable sous le double rapport de l'architecture et de la construction. Du sommet où conduit un escalier de pierre, on jouit du plus vaste horizon ; d'un côté l'on aperçoit les hautes montagnes du centre de l'île avec leurs sommets déchirés, leurs flancs arides, rocailleux, et recouverts d'une légère couche de salpêtre qui a toute la blancheur de la neige: pas une habitation, pas un bouquet d'arbres ne viennent animer cette triste perspective. De l'autre côté, celui de la mer, un point de vue d'un genre différent , mais non moins monotone, se déroule à la vue. Dans le lointain, la chaîne de montagnes dont j'ai parlé plus haut; sur un plan plus rapproché, des plages sablonneuses, puis le canal qui sépare Ormus du continent; enfin, à nos pieds se trouvaient les ruines de la forteresse que les Portugais

avaient élevée pour la défense de la ville et du mouillage. Elle couvre de ses vastes remparts l'extrémité de la pointe, formant le port, et quoique aux trois quarts démantelée , elle conserve encore un air de force et de grandeur. En face de la rade, elle présente de hautes murailles appuyées sur des rochers à pic, contre lesquels le ressac heurte sans cesse; et dans la partie opposée, un large fossé, deux enceintes, plusieurs ponts-levis la rendent presque inabordable. Dans Tintérieur demeu* rent les trente ou quarante Bédouins formant la garnisoji, et du milieu desquels je me trouvai seul avec un officier de T^rtémise et mes deux guides arabes, lorsque je fis visite à leur chef. Déjà un peu attristé par les scènes de désolaûon qui se succédaient sous mes yeux, par la vue de ces superbes bastions tombant par morceaux , et de ces larges murs écroulés dans les casemates ou bien au fond de vastes citernes asséchées qui jadis les supportaient; déjà un peu attristé, disje, par la vue d'un semblable chaos sur lequel planait le pavillon arabe, déroulant au sommet d'un mât élevé ses longs plis couleur de sang, je ne pus me défendre d'un vague sentiment d'inquiétude , en rencontrant en un pareil lieu , si loin de la frégate, tous ces soldats déguenillés, aux longs cheveux, aux traits grossiers, aux regards féroces, qui me tenaient bloqué au fond d'une chambre voûtée, ou, pour mieux dire, d'un souterrain digne de figurer dans une scène de brigands. Ce fut pourtant dans un semblable appartement , et en pareille société, dont la curiosité faisait rétrécir de plus en plus le

cercle autour de moi, que je dus, bon gré mal gré , quoique la chaleur fut étoufTante, attendre pendant une longue heure que la collation et les rafraîchissements commandés en mon honneur fussent préparés. Ils arrivèrent enfin; mais quel déjeuner! De l'eau saumâtre, du lait tourné et des espèces de crêpes assaisonnées de plusieurs espèces d'épices mêlées à du beurre rance. Cependant je goûtai de tout, "" fis bonne contenance, afin de ménager la susceptibilité arabe si facile à heurter, et profitai du moment où les principaux compagnons du chef, qui semblaient convoiter ardemment leur part du festin , se disposaient à la prendre, pour lever le siège, et quitter à la fois la salle du festin et le fort, en dehors duquel je retrouvai mes compagnons de voyage, auxquels on en avait obstinément refusé l'entrée.

Le soleil nous brûlait; les quelques misérables bédouins qui occupent le groupe de sales huttes établi sur l'emplacement de la superbe Ormus, nous suivaient pas à pas d'un air très-peu hospitalier; je jugeai donc à propos de refuser l'offre que me fit le gouverneur arabe de parcourir les autres parties de l'ile, lesquelles, du reste, sont à peu près désertes et n'offraient rien d'intéressant à ma curiosité; puis remontant en canot avec ma société , je fis gouverner vers VArtémise,, à bord de laquelle une belle brise nous conduisit prompteraent; mais non pourtant sans nous avoir laissé le temps de faire honneur au déjeuner dont mon domestique avait eu soin de se précautionner le matin.

Ayant atteint le but que je me proposais en visitant ces parages y celui de connaître quels débouchés nos armateurs y trouveraient pour leurs cargaisons, et un séjour plus long ne pouvant que faire s'accroître sans aucun profit pour le succès de ma mission, l'inquiétude que nos apparitions successives sur les côtes de l'Arabie, dans la mer Rouge et le golfe Persique , inspiraient au gouvernement de Bombay, je me décidai à mettre sous voiles le lendemain. Avant son appareillage, la frégate fut constamment remplie de curieux, auxquels, suivant l'usage adopté invariablementàbord, on fit une très-affable réception. Le gouverneur vint lui-même, apportant plusieurs bœufs, ainsi qu'une assez grande quantité de légumes et de fruits expédiés la veille de l'intérieur, et qu'il m'offrit, suivant la coutume asiatique, comme un remercîment du présent que je lui avais fait à notre première entrevue. Le soir, au commencement de la Ifrise -de terre , nous appareillâmes pour retourner à Mascate, où une brise favorable et un superbe clair de lune nous permirent d'entrer à minuit, le surlendemain.

Je retrouvai le jeune prince et ses principaux courtisans non moins favorablement disposés pour nous que par le passé; je fus même personnellement l'objet de leurs plus délicates attentions, à cause, probablement, des recommandations du vieux chef de Zanzibar, duquel je reçus, par le capitaine d'un de ses bâtiments de guerre, en échange des superbes échantillons de l'industrie française que notre roi m'avait confiés pour lui , un fort beau damas persan , et une lettre

5iO CAMPAGNE

dans laquelle il témoignait la plus vive aaiitié pour la France et son souverain.

Ces protestations, faites par des princes d'Asie, n'ont , je le savais par expérience , presque aucune valeur; et malgré la haute estime dont jouit généralement Fiman de Mascate parmi les Européens , je ne faisais que peu de fond sur ses assurances d'amitié pour mon pays, tant il est dépendant de l'Angleterre, et craint d'éveiller son ombrageuse politique. Je m'attendais même qu'un compte très-exact de mes paroles et de mes actions serait rendu au gouvernement de Bombay. Avais-je le droit de me plaindre de ce manque de bonne foi? Non, sans doute, puisque je connaissais jusqu'à quel point le souverain de l'Oman a raison de craindre la Grande-Bretagne , et combien la France est trop faible aux Indes pour le protéger efficacement en cas de besoin. J'eus donc l'air d'ignorer, quoique j'en fusse parfaitement informé, l'empressement aveclequel son minisire avait divulgué, pendant notre séjour à Moka , au capitaine d'une corvette de la Compagnie, envoyée sur les traces de l'Artéinise, pour surveiller ses moindres mouvements, ce qui s'était passé dans nos conférences, afin , sans doute, de faire preuve d'un grand dévouement aux intérêts de la Compagnie, et je ne changeai rien à ma façon d'agir avec lui et avec son chef. Celui-ci , au reste, se montra toujours le même à mon égard, c'est-àdire, rempli de prévenance, et allant même au-devant de mes désiis. En retour des cadeaux que je lui fis, de même (ju'à son père, il me donna le sabre qu'il

portait ordinairement, et nos hommes profitèrent des provisions fraîches de toutes espèces que bien souvent il m'envoyait. Entre ses officiers et ceux de la frégate régnait la même harmonie; on se voyait sans cesse à terre ou à bord, et nos médecins, fréquemment appelés auprès des malades, contribuèrent beaucoup aussi, par leurs soins bien veiljants et leur désintéressement , à donner aux Arabes une haute idée du caractère français. La gaieté de notre équipage, la bonne intelligence dans laquelle il vivait avec les habitants, quoiqu'il fût souvent à terre , nous faisaient regarder par ces derniers comme des amis; et cela d'autant mieux , que , grâce à l'énorme consommation de comestibles faite journellement abord de la frégate, nous jetions beaucoup d'argent dans le pays. Chaque matin nos ponts étaient couverts de bœufs, de moutons, de volailles, de légumes, de fruits, et surtout de poissons excellents, que nos pourvoyeurs payaient un prix assez nàodéré.

Avec un semblable genre de vie, nos hommes et nous-mêmes devions jouir d'une santé parfaite; aussi, l'hôpital se trouvait-il constamment désert; ou bien, si parfois les médecins y étaient appelés , ils n'avaient à combaltre que les suites de quelques indigestions.

Un inconvénient venait pourtant troubler la douce vie que nous menions dans cette relâche. A la température que nous avions trouvée à notre première arrivée avait succédé, à mesure que la belle saison approchait, une chaleur vraiment effroyable, qui, surtout la nuit , nous privait complètement de repos.

:»4'i c:ampacnk î>k i;artémlse.

Ià* wAeWf ^Mi cJanJarit sa» ra\oris de feu sur le*» mootMf^uitH graffiitii|ijffs qui bordent la mer, les échaudait telhffneriiy que la rade pouvait être orimparée à un four. Kn vain nous cherchions quelques soulagements à nos soiiflrancffs en prenant de fréquents bains au fond des jolies petites anses de sable qui nous entouruieni; leau était tiède, et ne nous rafraicbissait nullement ; puis le risipje que je courus avec plusieurs oflicriers dVHie atteint par les balles des vedettes arabes placées dans les tours qui couronnent tous les mornes élevés, un soir cpie nous prenions nos ébats sur le bord de Teau, nous força , malgré toutes les protestations amicales de l'iman y et nonobstant même son oHn» de faire couper les oreilles aux délinquants, nous força, dis-je, (le renoncer prudemment,du moins pendant Tobsc^urité, à celte agréable distraction.

(le fui iUmc sans de bien vifs regrets qu'officiers et matelots virent la frégate aller mouiller en dehors de la rade le i u mai au malin, et (U)mpterles derniers préparatifs d(* déjiart. \ midi , Timan vint me faire ses adieux, nous souhaita une lieureuse navigation ; les balteritrsdc^ l(»rre répondirent à notre salut de 21 coups de canon , et r.lrtcmiscy se dirigeant, sous toutes voi- U»s, v(Ms la (*ole C'oromandel , eut bientôt laissé loin

derrière elh» les rivages de l'Arabie.