III. ir

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peu d'agriculture et d'industrie que , pendant Foccupation du pays , le pacha d'É^ypte était parvenu à y faire renaître, disparait rapidement tous les jours; la discorde règne partout entre les tribus; et à moins que le Grand Seigneur ne chaîne de nouveau son puissant vassal de rétablir Tordre dans cette partie de l'Asie, afin d'assurer l'abord de la Mecque aux pèlerins , les provinces arabiques achèveront de tomber dans la plus horrible anarchie.

L'Yémen lui-même, auquel sa fertilité et ses richesses agricoles ont fait donner le nom d' Arabie Heureuse par les peuples d'Occident , se trouve dans une situation guère moins misérable sous tous les rapports, quoique ses habitants, ayant subi pendant longues années le joug ottoman, soient bien moins barbares, bien moins turbulents que leurs voisins, et offrent même dans leurs usages les traces d'une civilisalion assez avancée. Pendant que leurs compatriotes des contrées voisines soumettaient TAsie ainsi qu'une partie de l'Europe à l'empire du croissant, ou bien restaient indépendants chez eux, ils devenaient la proie de conquérants étrangers dont Tavidilé était excitée par l'opulence au sein de laquelle les faisaient vivre la fertilité du territoire et Faffluence des pèlerins de la Mecque dans leurs ports. Depuis 1 193, époque à laquelle les Turcs conquirent r\émen, jusqu'en i63o qu'ils en furent chassés par les indigènes qui miient à la place du pacha envoyé de Constantinople , Timan de Sana , capitale de la province, celle-ci ne jouit que de très-courts moments

d'iodépendancejet à peine ëtail-elle délivrée de ses oppresseurs, que plusieurs tribus puissantes, entre autres celles dont les possessions entourent Âden, refusèrent de reconnaître l'autorité du nouveau chef , et affaiblirent ainsi considérablement sa puissance. A présent cette puissance est très-bornée, et paraît d'autant plus chancelante, que le pays se trouve partagé entre une foule de scheiks, espèce de hauts barons, gens turbulents, insoumis, toujours aux prises les uns avec les autres, et souvent aussi en guerre contre leur souverain, pour lequel ils ne montrent aucun attachement, aucune fidélité ; et comme leurs vassaux, qu'ils rançonnent d'une façon cruelle, les détestent cordialement, ils sont contraints de s'entourer, pour empêcher leurs révoltes, de stipendiés enrôlés dans les provinces pauvres de l'Arabie méridionale.

On conçoit aisément combien un semblable état de choses doit être contraire à la tranquillité ainsi qu'à la prospérité du pays, et en même temps favoriser les projets d'envahissement des ennemis extérieurs : aussi le pacha d'Egypte s'était-il emparé aisément de toutes les côtes , y compris les principales villes maritimes et commerçantes, telles que Moka, Djeddah et Odeïda. 11 se disposait même à faire la conquête du reste de l'Yémen , en attaquant Sana, ou, pour mieux dire, en achetant à prix d'or les principaux scheiks soumis à l'iman , lorsque les conséquences du traité du 1 5 juillet le forcèrent de rappeler ses troupes chez lui.

Alors il possédait tous les cantons riverains de la

mer Rouge, depuis Suez jusqu^à Bab-el-Mandeb^ et de plus, ses troupes occupaient les provinces qui s'étendent de Médineà Dëraya, ancienne capitale de l'empire wababite , située au centre du Nedjib. Cette vaste surface de territoire formait un pacbalik dont le siège était à la Mecque , et que gouvernait un parent du vice-roi , Achmet-Pacba , ayant sous ses ordres deux pachas inférieurs : l'un, Kbourchild, de son quartier général établi à Médine , régissait la majeure partie du Nedjib, d'une main ferme et expérimentée; rautre,lbrahim, jeune homme brave, entreprenant , mais léger , impétueux , livré à ses plaisirs, commandait à l'Yémen, et résidait tantôt à Moka, tantôt à Odéïda , d'où il faisait de fréquentes expéditions militaires vers l'intérieur de l'Yémen.

Achmet-Pacha n'exerçait sur ses deux lieutenants qu'un pouvoir assez contesté ; on lui prêtait pourtant l'intention de se créer un Etat indépendant en Arabie, pour l'époque où Méhémet-Ali succomberait sous le poids des années. Mais la manière incertaine dont il semblait marcher vers ce but, et la crainte que devait lui inspirer le fameux Ibrahim, successeur de son père au trône d'Égype, rendaient fort douteux le succès de ses ambitieux projets; cependant il n'en cherchait pas moins à capter l'attachement des chefs indigènes par des caresses et de nombreux présents, quoique déjà il eût éprouvé combien est douteuse la foi de ces chefs, alors que ses troupes, ayant subi dans le Nedjib un échec consi-

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démble, qui les obligea de se replier momentanément sur la Mecque j il vit la plupart des tribut arabes ses alliées s'empresser à faire cause commune avec Fennemi.

Depuis 1841 y ainsi que je Fai dit plus haut , ce pouvoir, qui tendait à pacifier, civiliser même ces régions , en contenant les hordes féroces qui l'habitent , n'existe plus; les Wahabites recommencent à lever la tête, et menacent les villes saintes; les Bédouins pillent, rançonnent, comme autrefois, les caravanes , ou se battent entre eux; Moka, Djeddah et Odeïda sont tombées au pouvoir d'un scheîk qui achève leur ruine en rançonnant, sans mesure comrîje sans pitié, les marchands indigènes ou étrangers; et cet état de choses ira en empirant, jusqu'à ce que Méhémet-Ali vienne de nouveau à leur secours , ou bien que les Anglais, ce qui pourrait bien advenir avant peu , s'emparent des villes dont je viens de parler. Enfin l'iman de Saha, qui doit craindre sans cesse, depuis l'occupation d'Aden par la Grande-Bretagne, non-seulement que tout le commerce, dont son royaume est le centre , ne change de direction pour aller enrichir le nouvel établissement européen, mais plus encore que ses principaux chefs, séduits par l'or britannique, ne l'abandonnent à la merci des maîtres de l'Indostan , l'iman de Sana, dis- je, laisse ses États tomber dans l'anarchie, et se montre tout disposé à les rendre au premier venu qui voudra les acheter.

Telle est la situation actuelle de l'Arabie ; livrée aux troubles civils au dedans, et menacée à l'ex-

teneur par de formidables ennemis que Fintérét de leur puissance ou de leur commerce pousse également à la conquérir , il faut aujourdliui qu'elle joue, bon gré mal gré, un rôle dans la politique européenne, puisque la m^r Rouge est devenue, pour ainsi dire, une sorte de canal de jonction entre notre partie du globe et l'Orient.

En efTet, le monde civilisé tout entier a les yeux tournés vers l'isthme de Suez, car c'est sur ce point que se concentre en ce moment presque toute l'attention de Ja Grande-Bretagne , pour laquelle la création de ce passage important se trouve à la fois un sujet de convoitise et d'embarras ; de convoitise , en ce que si elle pouvait se rendre maîtresse de cette voie rapide de communication entre notre continent et ses possessions de l'Inde, elle pourvoirait en même temps à la prospérité commerciale de ces dernières et à leur tranquillité ; d'embarras, parce qu'à moins qu'elle ne parvienne a s'en assurer l'exclusive propriété, elle court le risque d'ouvrir à des puissances rivales, sinon IVntréo,du moins l'approt^he immédiate de contrées dont la conservation lui cause bien des soucis.

Kst-il étonnant, après cela, qu'elle n'ait pas craint dei nioroment de tix)nbler le repos de FEurope entière, dans le soûl but d'aflaiblir le pacha d'£g\'pte de telle sorlt\ qu'il (ut contraint dacheter sa protection aupm d'une iV:Nsion complète de Tobjet de ses désirs? Heureusomont que la non-coopt ration delà France, etprobabiomont aussi les eAiirencos de la Russie, ont empêché 1-^ projet de ivu>5sir: autrement nous aurions vu le canal

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OU le chemin de fer projeté enlre les deux mers , hérissé de forteresses sur lesquelles aurait flotté le pavillon britannique; et Dieu seul peut savoir ce que , une fois cette prise de possession accomplie, seraient devenues rÉgypte et la Syrie. Ainsi donc Méhémet-Ali se trouve encore maître, grâce à ces heureuses circonstances, de décider l'importante question du passage aux Indes par l'isthme de Suez, comme il le jugera convenable, soit pour la sûreté de ses États, soit pour les grands intérêts politiques ou commerciaux sur lesquels il est ainsi appelé à décider.

Cette question à laquelle se rattachent, comme on vient de le voir, de hautes considérations,, exige, avant d'être décidée, des réflexions d'autant plus longues, d'autant plus sérieuses, que les deux manières de la résoudre présentent des avantages égaux et des inconvénients balancés. Ces deux manières se traduisent, la première en un chemin de fer, Tautre en un canal navigable pour des navires de tonnage moyen. Aucun obstacle matériel, sans doute, ne s'oppose à la confection du chemin de fer; le pays est plat, sablonneux, et les travaux de terrassement paraissent à peu près nuls ; il n'y a pas de marais , pas de rivières à franchir; enfin les moyens de transport pour apporter les matériaux sur les lieux où ils doivent être employés sont non moins faciles que peu dispendieux. Mais les difficultés existent dans les nombreux transbordements que les marchandises devront subir à leur arrivée par mer aux deux têtes du rail-way. Or, là où il y aura transbordement, là il devra exister

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des magasiDs; aussi le goaTememenl anglais deinaDde441 , noo sansqoeiqoe raison, quelle garantie on lui donne pour la sûreté de Fimmense quantité d^articlés précieux qui voyageront par cette voie; et ne trouvant pas suffisantes celles qui sont offertes j il demande Tautorisation d*élever des forts dans lesquels les marchands aussi bien que les marchandises séjourneraient sous la protection de garnisons britanniques. Cette prétention , à laquelle mille raisons faciles à comprendre empêcheront toujours le vice-roi d'Egypte de se rendre, Font contraint de songer à créer un canal à la faveur duquel les navires pourraient passer rapidement d'une mer dans l'autre , sans avoir besoin de débarquer leurs cargaisons, comme cela serait nécessaire aux abords du chemin de fer si ce dernier moyen de transport était préféré; mais les dépenses pour TexécutioD de ce canal doivent être bien plus considérables que celles où entraînerait la confeclion du rail-wav. Eu effet, il faudra reconstruire à grands frais les monuments hydrauliques gigantesques fondés, il y a plus de trente siècles, par les pharaons; amener de très -loin les eaux des lacs amers pour alimenter le canal , et lutter, pour creuser ce dernier, contre des sables mouvants dans beaucoup d'endroits . Ensuite ce moyen de lever la difficulté ne remplissait pas aussi bien que l'autre les vues politiques de nos voisins; de sorte que les choses en sont restées là, et y resteront peut-être encore longtemps. En attendant, le maître d'Alexandrie met tous ses soins à rendre de plus en plus facile, et de

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moins en moins fatigante^ la route du Caire à Suez: de bonnes voitures , des relais bien disposés , des hôtelleries assez confortables, font oublier, autant que possible , aux voyageurs qu'ils traversent un désert d'Arabie.

Mais jusqu'ici les articles de prix ont pu seuls voyager par ce moyen de transport , qui serait beaucoup trop dispendieux pour des marchandises d'une importance secondaire. D'un aulrecôlé, danslecas où l'on parviendrait à surmonter un pareil inconvénient, ces dernières pourraient-elles franchir aisément et d'une manière suffisamment économique l'espace qui sépare Suez des ports de l'Indostan? Afin de remplir ces deux conditions exigées si impérieusement par le commerce, la navigation à la vapeur coûte trop cher pour être employée avec avantage; il faut donc avoir recours aux navires à voiles; or des bricks, ou tout au plus de petits trois-mâts peuvent parcouiîr, sans s'exposer à des risques imminents^ les bords de la mer Rouge, tant ces parages sont hérissés de bancs et d'écueils; ajoutons que, durant presque toute l'année, des vents très-forts qui soufflent alternativement du nord ou du sud, y font lever une houle terrible, et causent des courants aussi variables que violents. Quelle opinion , après cela, doit-on avoir du moyen proposé dans le but de surmonter ces obstacles, celui défaire transporter les colis par des espèces de chalands voilés , que des steamers remorqueraient durant toute la traversée, à la condition cependant de les abandonner lorsque la mer et le temps seraient trop mau-

^j#^< ^mt 1^ #iefi<f«fiidre inmât\g (fil ks ducm^ iM$$é7t:% ^crsm»^ mêfmt^ dâbrcifrabks; oofluoe » dans fiuUiT^itU^i 1^ mt^lttéttweuw thiibmd^ ainn délakfiés f/umnù^^id yat^ ^ eotmiDéi» kiio de leur protecteur, ^ fm^ Mir kr% roctien^ do n^^fgt afraot que celaî-ci ;iiil (^ kii^ nJiitr ?

iîÈm\H*uâ je n'ai parle que des direrses parties de r KrééhUt iUmî Y\miiÀn eu mêlée a cdle de FÉgypte ou ^le TAfigleferre deyuh le cfHnmeDcement da siècle. l>|>#rrKlarii il ail encr>re qudques provinces de cette i^i/rifr/ri? qui 9 malgré leur éloignement de la mer Kougif^ ili/râlre f(ur lequel s'agitent, ainsi que je l'ai dit plu» haut, de grands intérêts, n'en méritent pas nioiii^ d'être cr^innues des Européens; je veux parler iUt rAdrarnant, et surtout de l'Oman, dont la capitale, MunvMtitf venait de donner asile dans son port à la fré-

I^Mirlo voyageurterreHtre, les changements d'aspect <lrH lirnx <|iril parcourl , s'opèrent insensiblement, ni jn piiin ttrifxprinier ainsi; mais pour le marin que rOcraii coiKhiil sur hîs bords lointains, ces changeniriils (*ntisrrvrtil loute leur bruscjuerie, toute leur ori^inalilr. .h* réprouvai cpiaud nous touchâmes les bords aral)i<|u<'s; mon imagination otait encore sous rinllu('n((* (les nu)ll(\s impressions que lui avait fail ('»pi'(>uv(»r cv{W socirU'* iudour, si pâle, si usée , et ilohl 1rs inslilulions semblent n'avoir échappé aux ef- Torls il(\sh'ueleurs(les siècles (pieparune inébranlable l\>rvvd*iu(Mlie; mon imagination^ dis-je, était sous cette inilueuoe» (|uaiul « sans aucune transition, je me

trouvai en face d'une contrée, d'un peuple qui n'offrent aux yeux ou à l'esprit de l'observateur que des nuances fortement tranchées. Quel rapport , en effet, peut-il exister entre cette presqu'île indienne, dont le climat dévorant écrase en peu de temps les constitutions les plus fortement trempées au moral comme au physique , où la vue continuelle d'une population abrutie par la superstition et un long esclavage fatigue, engourdit l'âme; quelle ressemblance peut-il y avoir entre une semblable contrée et un pays où tout, hommes et choses ^ semble marqué du sceau de la vigueur et de l'originalité? Partout, à la fois, les extrêmes s'offrent aux yeux; à côté de plaines parfaitement nivelées parle vent du désert, s'élèvent des collines aux formes tranchées et bizarres, tandis qu'au milieu de sables d'une désolante aridité, paraissent comme par enchantement des oasis, au sein desquelles la nature déploie toutes les richesses delà plus luxuriante végétation. Là s'agite une population hardie, remuante , passionnée pour son indépendance, et sur laquelle les siècles ont glissé sans affaiblir en rien l'énergie sauvage de son caractère primitif.

Telles furent les réflexions qui se présentèrent en foule à mon esprit lorsque, une fois entré dans l'intérieur de la rade de Mascate, je pus contempler le spectacle bizarre , sombre et imposant à la fois, que présente la ville, avec ses vieilles murailles crénelées comme au moyen âge , et la multitude de forts ou de tours à moitié en ruine, placés comme des aires d'aigles au sommet de montagnes rocheuses, sur les flancs

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noirâtres desquelles ne parait aucune trace de verdure. Ce spectacle a une couleur locale, une teinte d'Orient, pour ainsi dire, qui étonne et plaît en même temps, malgré l'air d'abandon et de solitude profonde répandu de toutes parts. Pas un être humain ne paraissait sur le rivage; seulement nous apercevions, çà et là, aux vieilles portes voûtées, ou bien sur les remparts crénelés des forteresses, quelque soldat arabe en guenilles, assis avec son long fusil à mèche entre les jambes, regardant d'un air dédaigneux les caboteurs et les forts navires qui passaient pour ainsi dire à ses pieds. Mais lorsque s'étant abaissés des cimes fortifiées des mornes jusque sur les bords de la mer, mes regards eurent parcouru successivement d'abord les petites anses de sable blancque pressent de toutes parts des masses granitiques , puis le canal étroit par lequel le continent est séparé de la petite île fermant la rade vers le nord, ils aperçurent enfin à l'extrémité de la rade et dans le seul endroit où les montagnes livrent passage vers l'intérieur de la contrée, un mouvement de bateaux qui annonçait le voisinage d'une cité commerçante. Dans cet endroit était mouillé, à petite distance du rivage, un nombre assez considérable de caboteurs indigènes de toutes espèces, de toutes grandeurs; quelques autres dont les formes bizarres et les mâtures grossières trahissaient également la nationalité arabe, reposaient sur la plage, où de nombreux ouvriers les radoubaient à la hâte , afin qu'à la grande marée suivante ils pussent être remis à flot.

Tout le mouvement du port est donc concentré

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sur ce point, et il y est d'autant plus considérable, que la moindre brise du large un peu fraîche faisant lever dans la baie une houle assez forte pour gêner les communications des naviresavecla terre, les canots ou les barques employés au transport des marchandises viennent tous aborder à un petit enfoncement abrité de la mer par une chaîne de rochers.

Envahi les yeux cherchent des quais, quelques jetées, ou bien seulement un débarcadère, ces simples travaux hydrauliques que l'on trouve dans les moindres places maritimes d'Europe; rien de semblable n'existe à Mascate; en sorte que lorsque le temps est très- mauvais, ce qui arrive souvent lorsque règne l'hivernage, les communications entre la rade et la ville sont très-difficiles, pour ne pas dire impossibles , à cause du manque total d'abri pour les embarcations. Mascate, pourtant, est restée plus d'un siècle sous le joug des Portugais; mais ceux-ci ne s'occupèrent, à ce qu'il paraît, que de l'entourer de fortifications respectables ; ce qui, du reste, ne les empêcha pas d'en être chassés, sans presque coup férir, vers ï643, par les habitants, fatigués de leurs exactions, cent trente-six ans après qu'Albuquerque y futentréen vainqueur, k cette dernière époque elle dépendait d'Ormuz, et élait loin de jouir de la splendeur à laquelle elle parvint sous ses nouveaux maîtres, qui en firent un des entrepôts du commerce du golfe Persique. Plus tard encore cetteplacejeta un vif éclat, lorsquedansledix-huitième siècle l'iman, possesseur d'une marine formidable, faisait tremblçr les souverains de Perse ainsi que ceux des

pays voisins de ses États , dépouillait les maîtres de Goa de leurs plus belles possessions , saccageait leur établissement de Diu , et vengeait ainsi d'une manière terrible les barbaries exercées par leurs devanciers sur les maliométans.

Cette époque de gloire et de prospérité dont Mascate est si fière, dura jusqu'au moment où les forces maritimes de la Grande-Bretagne aux Indes mirent un terme aux déprédations du souverain arabe, et le contraignirent même à laisser libre la navigation du golfe Persique, sur lequel, à la faveur de la ruine d'Ormuz et de Bender-Abbas, arrachées à la cour de Lisbonne par les Persans unis aux Anglais, il avait exercé jusqu'alors une sorte dejuridiction très-avantageuse à ses revenus.

A celte ère de combats et de triomphes succéda le repos, ou du moins une paix extérieure assez longue, et que troublèrent seulement les hostilités qu'une vieille rancune causait parfois entre les Arabes et les Portugais. La population de Mascate, ainsi contrainte de renoncer au pillage qui l'avait enrichie jusqu'alors, et amenait au milieu d'elle une foule de marchands indigènes ou étrangers empressés d'acheter les dépouilles des malheureux armateurs spoliés , cette population, dis-je, languissait et probablement serait tombée complètement dans l'oubli, comme il est arrivé à celles de tant de grandes cités maritimes d'Asie , si, appliquant enfin au négoce l'activité et les talents nautiques qu'elle déployait naguère dans les expéditions de piraterie, elle n'avait reconquis dans le golfe Persique , la

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mer Rouge ^ et sur la côte d'Afrique , son ancienne suprématie. Toutefois, se montrant à l'occasion non moins belliqueux qu'auparavant, ces Arabes sont parvenus , à la faveur de quelques guerres heureuses contre la Perse, à s'emparer d'Ormuz ainsi que de Bender- Abbas, et grâce aux talents, au courage qu'ont montrés leurs derniers souverains, ils exercent aujourd'hui, tant sur les diverses nations maritimes de l'Asie occidentale que sur la cour d'Ispahan , une influence à laquelle il faut attribuer sans doute les rapides progrès que leur commerce a faits depuis vingt années , et fait encore tous les jours.

Connaissant les diverses phases de l'histoire ancienne et moderne de Mascate ; sachant que les Portugais qui la considéraient , à l'époque où elle leur appartenait, comme une possession importante, l'avaient ornée d'églises, de couvents et d'autres monuments publics, en même temps qu'ils l'entouraient de remparts imposants, je devais m'altendre, et je m'attendais en effet à voir une cité digne, par la splendeur de ses constructions, sa population nombreuse et ses richesses, de son antique renommée. L'on a vu plus haut quel désappointement j'avais éprouvé en voyant le port; il ne fut pas moins complet, celui auquel je fus condamné, lorsque, ayant mis pied à terre peu d'heures après avoir reçu à bord l'agent consulaire de France , Syed - Ben - Calfaun , capitaine de vaisseau de la marine de l'iman , j'allai , sous sa conduite , visiter la ville, en attendant l'heure à laquelle je devais être reçu par le souverain. Nous

débarquâmes sur une plage couverte d'ordures ou de décombres, à peu de distance de laquelle sont irrégulièrement semées quelques maisons particulières ; enceintes de hautes murailles percées de rares fenêtres étroites et grillées, qui achevaient de leur donner cet aspect triste et délabré ordinaire aux demeures des musulmans. Si Ton ajoute à ce tableau peu séduisant, la poussière blanchâ tre que la brise faisait lever par torren ts du sein des mares desséchées dont le sol était sillonné, et la vue d'une multitude d'indigènes, tous plus sales les uns quelesautres, qui nous considéraient d'un air malveillant; si Ton ajoute encore la présence de bandes de chiens maigres , laids et criards, au milieu desquels notre passage n'était pas toujours sans risques, on pourra peut-être se faire une idée de l'aspect du quartier voisin de la mer, c'est-à-dire, de celui où habitent ordinairement, dans les places maritimes, les notabilités du commerce. A mesure que nous avancions dans les rues, si Ton peut donner ce nom à des ruelles étroites, à peine nivelées, et que bordent de mauvaises cases soml)ies et malpropres, ces pénibles impressions se mullipliaienl; rien de curieux ne s'offrait à mes regards; pas une mosquée, pas un minaret, pas un monument public ou privé digne de remarque, ne venait faire diversion au spectacle monotone qui se déroulait sans cesse autour de moi. Nous traversâmes ainsi le marché on se vendent les sucreries qui composent la principale nourrituie des Arabes , et je remarquai la manière aussi prompte qu'expérimentée avec laquelle les artistes confiseurs préparaient cent espèces de friandises;

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mais leur saleté et l'odeur nauséabonde qui s'exhalait de leurs misérables laboratoires me firent soulever le cœur.

Ce fut donc avec plaisir que je me trouvai dans le bazar où sont réunies les marchandises sèches de toutes espèces. Quoique la rue que bordent les boutiques soit très-étroite, quoique ces dernières ne puissent être comparées qu'aux plus sombres et plus minceséchoppes de nos grandes villes d'Europe, cependant leur air d'arrangement, la variété d'articles qu'elles contenaient , les tentes déployées d'un côté à l'autre de la rue, pour défendre les chalands ou les vendeurs contre les rayons du soleil, donnaient à ce quartier un air pittoresque et asiatique à la fois. Ici, étaient exposés en vente les tissus de l'Inde, depuis l'humble toile de coton jusqu'à la mousseline brochée d'or et les cachemires aux brillants dessins. Là, figuraient entassés des ballots d'étofTes portant la marque des manufactures anglaises, des cotonnades imprimées, des draps bleus, rouges, verts , dont les Arabes font leurs manteaux ; et des soieries de couleurs analogues, que les gens riches préfèrent pour leurs larges pantalons. Un peu plus loin se trouvaient étalés des articles d'horlogerie , comme montres à carillon , pendules jouant des airs de musique, ou bien ornées de personnages mouvants. Dans une boutique voisine, de belles porcelaines de luxe, principalement celles qui servent à l'ornement des appartements, attiraient l'attention des passants par leur blancheur émaillée d'or, tandis que des cristaux de cent formes diverses, rangés sy-

métriqiiemeiit au premier rang, achevaient de prouver aux indigènes combien les Européens ont poussé loin l'application des sciences à Findustrie.

Cependant le bazar n'était pas entièrement dépourvu d'articles témoignant en faveur des connaissances de la population de ces contrées dans les arts mécaniques: des outils aratoires assez bien forgés, des sabres à lames longues ou recourbées , et des poignards de formes différentes , toutes armes blanches d'une trempe supérieure ; des tapis de laine dont les nuances brillantes ne palissent jamais ; des toiles qui avaient conservé la teinte nankin originelle du coton dont elles sont tissues; enfin, des mouchoirs barriolés de plusieurs couleurs distinctes, et qui, portés généralement en turban par les habitants de la ville, servent à les distinguer de leurs compatriotes des autres tribus. Ces divers articles sont d'une défaite facile parmi les gens du peuple, et cependant, jusqu'ici, les manufacturiers européens n'ont pu parvenir, malgré plusieurs essais, à les imiter d'une manière assez parfaite pour séduire les chalands.

Dans ce marché si bien approvisionné, je cherchais avec une sorte d'anxiète curiosité les produits de nos fabriques. Je ne vis rien , absolument rien ; et j'en éprouvai d'autant plus de dépit, que l'agent consulaire m'assurait que la riche cargaison d'un navire français, venu l'année précédente de Bordeaux àMascate, avait été aussi promptemenl qu'avantageusement vendue; mais malheureusement, ajoulait-il, vos lois de douanes pour les colonies, fermant l'entrée de ces der-

nières à la plupart des produits étrangers , nous ne pouvons faire d'échanges un peu considérables avec vous, quoique plusieurs articles de notre pays conviennent parfaitement aux habitants de Bourbon , qui en faisaient, naguère encore, une assez forte consommation. Les mulets, les ânes, les vaches, les chevaux de l'Oman , ainsi que ses laines et ses grains , étaient troqués autrefois contre le sucre, le girofle de votre île indienne, dont les armateurs trouvaient également ici le débouché d'une notable quantité d'objets de provenance française, tels que porcelaines de luxe, horlogerie, draps, armes à feu, cotonnades, soieries, fer, acier, cuivre en barre ou bien ouvré. A peine aujourd'hui un bâtiment de votre nation paratt-il à de longs intervalles sur notre rade, et encore n'y fail-il que très-peu d'affaires, faute de pouvoir composer un chargement de retour. Ni la protection dont vos compatriotes ont toujours joui à Mascate, ni la faveur que leur a accordée l'iman de ne payer que quatre pour cent de droits d'entrée pour leurs marchandises, lorsque les autres nations payent cinq et même six, ni enfin les vives réclamations des négociants de Bourbon n'ont pu faire modifier par le gouvernement français cet état de choses si contraire aux progrès de votre commerce. Que pouvais-je répondre à ces observations dont j'ai été moi-même tant de fois l'interprète auprès de l'adtninistration centrale? Rien, que de faire partager à ^ notre consul mon espoir, qu'elle n'est pas éloignée l'époque où l'on comprendra enfin dans mon pays com-

bien ces prohibitions absolues des produits étrangers nuisent aux intérêts de nos manufacturiers, en les entretenant dans leur indolence, ou dans leurs routines, et sont contraires en même temps à la prospérité de la France ainsi qu'à celle de ses possessions d outre-mer.

Les armateurs anglais ne paraissent pas non plus beaucoup à Mascate; mais cela tient seulement à ce qu'ils ne pourraient y soutenir la concurrence des nombreux caboteurs arabes ou indiens qui naviguent sous le pavillon de la Compagnie, et transportent ainsi une immense quantité de produits , soit de la Grande-Bretagne, soit de l'Indostan, dans toutes les parties de l'Asie. Je n'en avais eu que trop de preuves, en visitant le bazar dont je viens de parler , et j'en trouvai encore de nouvelles , lorsque je parcourus celui où se débitent les denrées indigènes ou exotiques, servant à la nourriture de la population. Quelle immense quantité de riz et de sucre arrivée dernièrement du Bengale! Combien de ballots de poivre, de girofle et d'autres épices provenant de la côte malabare ou de Ceylan, étaient amoncelés sous mes yeux! Dans les mêmes magasins figuraient également les cargaisons de dattes, qu'à certaines époques de l'année les bâtiments côtiers apportent des bords du golfe Persique, pour servir à la nourriture, nonseulement des classes pauvres, mais encore des chameaux et des chevaux, durant la longue saison des chaleurs. Ce fruit, si précieux pour l'Arabe auquel il offre, durant ses pénibles voyages à travers les sables

du désert 9 un aliment aussi sain que substantiel, se prépare de plusieurs manières différentes; pour les gens riches , il est soigneusement gardé dans des espèces de couffes de paille tressée, où il conserve toute sa fraîcheur; pour les Bédouins et leurs animaux , on le \end par blocs composés d'un nombre infini de grains écrasés, et par conséquent, formant une masse compacte facile à transporter, mais aussi ayant un aspect des plus dégoûtants. Non moins repoussant est le ghy, ou beurre fondu, dont les Arabes font un grand usage en cuisine, malgré l'odeur repoussante qu'exhalent les outres au fond desquelles il est renfermé.

Quelque vive que fût ma curiosité, elle commençait, je l'avoue, à céder au dégoût que devaient naturellement me faire éprouver, par une chaleur étouffante, la vue et l'odeur de tant de choses trèsutiles, sans doute, mais fort peu agréables à voir ou à sentir, lorsque mon cicérone, voulant employer utilement pour mon instruction, le temps qui devait s'écouler encore jusqu'au moment de ma visite à son souverain, m'offrit de visiter le quartier des changeurs et des bijoutiers, deux espèces de professions qui jouissent d'une haute considération chez les Arabes comme chez les Turcs.

Aussi m'attendais-je à trouver un quartier, ou du fnoins une rue, car en Asie de même qu'en Europe au moyen âge, chaque profession occupe un emplacement distinct dans les villes, je m'attendais, dis-je, à trouver des habitations ou des boutiques moins

sombres, plus propres, moins mal arrangées que celles dont il aétéquestion plus haut, et surtout ne présentant pas le dégoûtant spectacle de ces brocanteurs indiens, aux formes chargées d'un énorme embonpoint, étendus à moitié nus et ruisselants de sueur devant l'étalage de leurs magasins. Mais je fus encore une fois complètement trompé dans mou attente; je ne vis que de mauvaises petites maisons de pierres, percées d'ouvertures bien étroites, soigneusement grillées , et aux portes desquelles figuraient, en attendant les chalands , quelques vieillards au regard douteux , inquiet, à l'air enfin de gens veillant sans cesse à la conser* vation de leur trésor. Rien en eux, ni dans leurs demeures, n'annonçait l'opulence, quoiqu'ils fussent possesseurs de sommes très-considérables en num^-^ raire et en bijoux précieux : ce en quoi, du reste, je les trouvai bien plus sages que nos changeurs de Paris, qui, en étalant leurs monceaux d'or sous les yeux de la foule, excitent ainsi, chez les pauvres gens, des sentiments d'envie et de cupidité dont bon nombre d'entre eux ont éprouvé les terribles conséquences; conséquences qui auraient dû éveiller déjà l'atlenlion de l'autorité, en lui faisant comprendre tout le danger qu'il y a pour la moralité publique de laisser constamment exposées à la vue d'individus vicieux et souvent manquant de tout, des richesses qu'un crime pourrait faire tomber entre leurs mains.

Lorsque je demandai où étaient les joailliers dont je comptais juger les talents en voyant leurs œuvres,

on me montra des hommes en guenilles, accroupis au coin des maisons , tenant entre leurs jambes une petite enclume sur laquelle ils battaient des morceaux d'or ou d'argent, dont, ensuite, au moyen de mauvaises petites limes, ils faisaient des bracelets, des pendants d'oreilles, ou enfin des colliers, parmi lesquels plusieurs, quoique non encore achevés, excitèrent mon admiration , par la légèreté, l'élégance et le fini du travail.

Ces pauvres artisans ne possèdent que leurs misé- 'rables outils; ils reçoivent des pratiques les métaux* ainsi que les pierres précieuses dont ils ont besoin ; et j'ajouterai , à leur honneur, que bien rarement on a soupçonné leur probité.

Cependant le temps que je pouvais donner ce jourlà à mes explorations touchait à sa fin ; nous nous acheminâmes donc vers la demeure de l'iman , vaste maison carrée, aux murs blancs , percés de quelques étroites fenêtres, à la porte voûtée et garnie de bancs de pierre, sur lesquels je vis un grand nombre de soldats nègres ou bédouins, nonchalamment étendus, mais conservant toujours auprès d'eux leur long fusil, leurlargesabreetsurtoutleurdangereux poignard. Nous passâmes au milieu d'eux sans qu'ils parussent y faire beaucoup d'attention , ni même trouver mauvais que nous franchissions une forte porte garnie de larges barrés de fer, paraissant destinée à remplir Temploi de herse plutôt que les pacifiques fonctions de porte de clôture. 11 est vrai que nous trouvâmes là une sorte d'aide de camp ou de maître des cérémonies, comme

on \oudra, qui, après nous avoir fait traverser deux cours assez malpropres, entourées de bâtiments d'un aspect triste, quoiquebrillamment éclairés par les rayons brûlants du soleil, me fit entrer par une étroite issue dans la galerie, à l'extrémité de laquelle je trouvai le fils de riman assis sous une espèce de kiosque, et entouré de plusieurs Arabes de distinction , parmi lesquels je reconnus aisément, non moins à son air de commandement qu'à son regard fin , scrutateur , le premier ministre, proche parent du vieux souverain qui l'avait placé comme mentor auprès du jeune prince.

Celui-ci se montrait digne sous tous les rapports du choix qu'en avait fait son père, au détriment du frère aiué, pour lui confier le gouvernement de la province d'Oman, lorsque, fatigué, au moral comme au physique, d'un règne aussi long qu'orageux, le vieillard, qui préférait les ombrages touffus, la végétation luxuriante, l'heureux climat de l'île Zanzibar, aux sables arides, aux rochers nus et escarpés, à l'atmosphère brûlante de sa patrie, se décida, il y a peu d'années, à choisir pour sa résidence habituelle cette partie de ses possessions sur la côte d'Afrique, où la plupart de ses anciens compagnons d'armes le suivirent ; depuis cette époque, ses voyages à Mascate sont devenus de plus en plus rares.

Cependant il y est aussi aimé que vénéré; sa réputation de loyauté, de grandeur, et en même temps de courage, est répandue par toute l'Asie. Cette réputation , il l'a méritée par les talents supérieurs , la prudence , et par l'énergie dont il a fait preuve dans les

nombreuses circonstances difficiles où il s'est trouvé. Trop jeune pour monter sur le trône , à la mort de son père , tué les armes à la main par de3 pirates contre qui ce prince soutenait une guerre acharnée, il vit son oncle conspirer sa perte, quand approcha le moment de lui rendre le pouvoir; mais, prévenant cet ambitieux dans ses mauvais desseins, il le tua en combat singulier, et prit sur-le-champ les rênes du gouvernement , à la grande satisfaction de ses sujets , auxquels , bientôt après , il prouva , en les protégeant contre les Wahabites, qu'il était capable de les commander.

Vers le commencement du siècle, une armée de ces terribles sectaires envahit l'Oman ; la population des > campagnes fuyait devant eux, ou grossissait leure rangs. L'iman, craignant de ne pouvoir soutenir une pareille attaque , appela à son aide les Persans^ que, dans cette circonstance, l'intérêt de leur conservation liait à son sort; ils vinrent; alors le souverain arabe s'empressa d'attaquer l'ennemi sous les murs de Burka , ville maritime située à petite distance au nord de Mascate, et réduite par les assiégeants à la dernière extrémité. Au premier choc, les nouveaux arrivants lâchent pied, laissant leurs alliés aux prises avec des forces très-supérieures; mais les Arabes, bien loin de se montrer découragés, et conduits par leur brave chef, redoublent de courage, enfoncent les rangs des Wahabites, dont ils font un horrible carnage , et délivrent ainsi le pays d'assaillants qui jamais, jusqu'alors, n'avaient été vaincus.

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Quelques années plus tard,Ie prince eut encore àlutter contre ces redoutables antagonistes , qui , restés maîtres des rives méridionales du golfe Persique^ infestaient de leurs nombreux pirates les parages environnants, et interceptaient presque entièrement le commerce indigène, et même celui des Européens. Telle était leur force numérique et leur audace, qu'ils exterminèrent un régiment de la Compagnie, envoyé pour détruire leurs principaux repaires, et que Timan qui marchait, dans cette circonstance, comme auxiliairedes Anglais, ayant été blessé grièvement, ne dut la vie qua la rapidité de son cheval. La lutte ne dura pas moins de sept années, quoique le gouvernement de Bombay et celui de Mascate n'épargnassent rien pour la terminer promptement ; et si enfin lès pirates furent exterminés, leur marine anéantie, et leurs ports détruits, l'honneur en est dû principalement au souverain arabe, qui déploya, dans cette sanglante guerre, une activité , une présence d'esprit et des talents militaires vraiment admirables.

Ainsi débarrassé des ennemis extérieurs, craint ou aimé de ses voisins, faisant trembler la cour de Téhéran , à laquelle il avait enlevé Ormus et Bender- Abbas, vivant en bonne intelligence avec les maîtres du Bengale, l'iman donna tous ses soins à la prospérité intérieure de ses États. Une forte diminution sur les droits d'importation et d'exportation dans tous les ports soumis à son autorité; une police sévère ; l'obligation imposée à tous les caboteurs arabes, entrant ou sortant du golfe Persique, de tou-

cher à Mascate , firent prendre un énorme accroissement au commerce de cette place; et ce fut sans doute pour donner une plus forte impulsion encore à cette prospérité, que ce prince abandonna aux marchands, ses compatriotes, la jouissance gratuite d'un grand nombre de boutiques et de magasins, dont la location augmentait beaucoup ses revenus. Enfin , voulant faire partager à la population des provinces les faveurs dont il comblait celle des villes maritimes, il supprima complètement l'impôt de lo pour cent que les terres appartenant à la couronne, et la quantité en est considérable, avaient payé jusqu'alors au fisc. Est-il étonnant, après cela, qu'un aussi bon prince soit adoré de ses sujets, voie les tribus indépendantes, voisines de son royaume, le prendre sans cesse pour arbitre de leurs différends, et celles qui sont soumises à son pouvoir s'empresser d'obéir à ses volontés, soit lorsqu'il demande le contingent de troupes à pied ou à cheval que chacune d'elles doit fournir, soit en subvenant aux dépenses publiques , soit enfin en montrant le plus grand respect pour la manière inégale dont il a partagé le royaume d'Oman entre ses deux fils?

Du reste, dans cette circonstance encore le souverain a consulté les intérêts de l'État non moins que le penchant de son cœur. L'ainé n'ayant au moral ni au physique aucune des qualités nécessaires pour gouverner un peuple hardi, indépendant, qui n'obéit à ses chefs qu'autant que ceuxci se montrent braves, actifs et généreux, le fils

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aillé 9 (lis-je, n'eut en partage que la principauté de Burka, petite ville maritime peu comnierçante, dépendant de Mascate, entourée d'un faible territoire, enfin celle-là même sous les murs de laquelle furent défaits les Waliabites. Le cadet, au contraire, reçut en partage la province d'Oman, Bender-Àbbas,* Ormus, ainsi que tout le territoire qui, dans cette partie de TAsie, appartient à Timan, lequel toutefois, en se retirant à 2^nzibar, s'est réservé la haute main sur les affaires du royaume, où rien d'un peu important ne se fait sans son approbation; mais aussi fournit-il annuellement aux dépens de son trésor qui, dit-on, est considérable, les sommes nécessaires pour mettre au pair les dépenses et les revenus que nous avons vus plus haut avoir été considérablement diminués par ses générosités envers les habitants de la côte et de l'intérieur.

Je reconnus aisément, dès les premières réponses du ministre, car le jeune prince se contenta de montrer une attention très-marquée pour tout ce qui se disait à la conférence, que la plus grande circonspection était recommandée par le vieux souverain. Je devinai également chez mon diplomate une très-vive crainte de donner le moindre ombrage aux Anglais, dont au reste, il faut en convenir, Tinfluence est sans bornes dans ces contrées, où le voisinage de l'arsenal de Bombay met la plupart des chefs à leur disposition. L'iman lui-même payait avec beaucoup de soin ce tribut à la puissance des maîtres de l'Indostan : leur moindre désir était une loi pour lui , et peut-être

DE L'ARTÉMISE. ^^^iy

que ce joug, si humiliant pour un prince aussi distingué , n'avait pas faiblement contribué à lui faire abandonner sa capitale pour une partie aussi éloignée de ses possessions. Du reste, si cette supposition est fondée 9 il n'a pas beaucoup gagné à ce sacrifice, sous le rapport de la tranquillité , car l'exigence britannique Ta poursuivi à sa nouvelle résidence; chaque année de nouvelles concessions lui sont imposées, et dernièrement encore il a dû fermer tous ses, ports d'Afrique aux négriers européens, dont les opérations emplissaient son trésor. Cependant loin deseplaiudre du tort que cette mesure causait à ses finances, il a refusé avec une générosité très-rare chez un chef arabe la somme assez forte qu'on lui offrait en dédommagement ; et bien souvent de magnifiques présents envoyés aux souverains ainsi qu'aux ministres de la Grande-Bretagne viennent témoigner de son vif attachement pour ses amis les Anglais ; attachement qui doit sembler d'autant plus précieux à ces derniers, qu'il est désintéressé; car jusqu'ici les cadeaux donnés par la cour de Londres en échange de ceux de l'iman, ont été trouvés généralement aux Indes bien moins riches que ceux du maître de Zanzibar.

Sans doute que tous ces ménagements n'étaient pas trop du goût du nouveau souverain de Mascate , du moins, si j'en jugeais par son regard fier, ardent, que rendaient encore plus remarquable de grands yeux noirs, un nez aquilin, une bouche gracieuse ^t bien garnie, enfin un air de commandement très-pro-

nonce y mais tempéré par des manières avenantes. Brave, juste, libéral, remplissant avec cette ponctualité bten rare chez un jeune prince les obligations de sa position, il s'est fait adorer des Arabes, qui aiment à retrouver en lui toutes les belles qualités de son père; bon, accessible à toute heure pour les plus pauvres gens, il n'en contient pas moins d'une main ferme les gens turbulents ennemis de la tranquillité publique, et les chefs auxquels sa jeunesse pourrait suggérer d'ambitieux projets. Aussi jamais le pays n'a-t-il été aussi tranquille, les routes aussi sûres, et la police de Mascatesi bien faite la nuit comme le jour^ malgré le nombre considérable d'étrangers et la tourbe de filles publiques qu'elle contient.

La connaissance d'un jeune prince aussi intéressant m'était trop précieuse pour que je ne m'empressasse pas de la cultiver autant qu'il était en mon pouvoir. Je m'occupais donc beaucoup de lui durant la conférence, et bientôt nous nous entendîmes parfaitement. Au désir que je lui témoignai de le recevoir à bord de FArtémise ^ il me répondit par mille offres de services, entre autres celle de mettre ses plus beaux chevaux à ma disposition , afin que je pusse explorer les environs de la ville et les endroits capables de satisfaire ma( curiosité.

Ces offres, faites d'une manière on ne peut plus gracieuse, m'étaient d'autant plus agréables, que la saison des grandes chaleurs approchait; saison qui ne permet pas aux Européens de s'éloigner sans risques des bords de la mer, dans ces contrées sablonneuses,

et durant laquelle je me proposais de conduire la frégate sur les bords de la mer Rouge, où, deux mois plus tard, les grandes brises du uoyd l'auraient empêchée de naviguer ; tandis qu^au contraire elles devenaient favorables aux navires destinés pour le golfe Persique, vers lequel je comptais me diriger lors de mon retour à Mascate , que j'avais ainsi choisi pour centre de nos opérations dans ces contrées.

Je profitai donc d'une belle matinée pour aller, avec plusieurs personnes de l'état-major auxquelles se joignirent notre consul ainsi qu'un officier de l'iman, tous montés comme moi sur de fringants coursiers, parcourir les environs de la ville , ou pour mieux dire visiter une petite baie située en dehors des remparts, et au delà de laquelle commencent des plaines arides fort peu attrayantes pour les voyageurs.

Pour arriver à cette place, où nos guides promettaient maintes choses curieuses à voir, notre caravane dut cheminer par des rues sales, étroites, puantes, ' avant de parvenir à la porte, que nous trouvâmes garnie de soldats endormis qui se réveillèrent à peine en nous entendant passer. L'aspect de ces Bédouins bardés de poignards et de pistolets, leurs mines féroces et sauvages en même tefnps; ces murailles en ruine que dévorait un soleil brûlant; le silence profond qui régnait autour de nous , et que troublaient seulement les pieds de nos chevaux heurtant les cailloux semés sur le chemin; enfin cette teinte orientale si pittoresque, répandue. sur tous les objets, avaient par

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leur étrangeté même quelque chose d'attachaut pour moi.

L'espace compris entre les murailles , garnies de tours crénelées, suivant le svslème de défense usité au moyen âge, et la ceinture de collines rocheuses qui entoure la baie occupée par la ville ou par ses fortifications à moitié démolies , était couvert de sales cahutes servant d'asile à une multitude de pauvres familles indigènes , dont les femmes et les enfants 9 profitant sans doute de l'absence des hommes occupés sur le port, se groupaient aux portes pour mieux nous voir passer. Je reconnaissais quelques-unes de ces mauvaises cases, à leurs laides dimensions et au grand nombre de leurs hôtes, pour des cabarets où les matelots des caboteurs viennent, malgré la surveillance de la police et les préceptes de la religion de Mahomet, s'enivrer de liqueurs fortes , ou bien se livrer à la débauche avec les prostituées du pays, affreuses créatures redoutées à cause de leur méchanceté et de leur perfidie.

La vue du marché à la viande, étroit espace sans aucun abri, où gisaient sur le sable, exposés à la chaleur étouffante de l'atmosphère, des amas d'immondices exhalant une odeur abominable; car à Mascate, comme dans toutes les cités de l'Indostan même les plus belles, le soin de la propreté publique est confié à ces troupes innombrables d'oiseaux de plusieurs espèces, qui cherchent sans cesse leur nourriture dans les cours des maisons et au milieu des rues, sans que jamais personne vienne les troubler dans leurs occupa-

tioDs; la vue, dis-je, de ce marché , celle du spectacle de misère hideuse étalé sous nos yeux, et plus encore peut-être mon impatience de sortir de l'espèce de four infect dans lequel nous nous trouvions, me fit presser le pas de mon cheval pour en sortir, et en quelques minutes nous eûmes franchi, par un passage difficile, tortueux et surmonté d'une forle tour de défense, la barrière de rochers escarpés dont j'ai parlé plus haut. Cette dernière opération ne s'accomplit pas sans difficulté pour quelques-uns des écuyers à^VArtémise^ pour moi surtout, qui, juché sur une selle arabe, c'est-à-dire sans étriers, résistais avec peine aux brusques mouvements de ma monture. Cependant je dois dire à mon honneur, que dans un moment très-critique, celui où, descendant par une pente extrêmement roide le revers des rochers , mon coursier manqua des deux jambes de devant entre d'énormes blocs de granit, je montrai l'aplomb d'un cavalier consommé, à la grande satisfaction des deux Arabes chargés de la conservation de ma personne, car pendant un instant ils me crurent tué mille fois; il est vrai que la vigueur du superbe animal sur lequel j'étais monté contribua beaucoup plus que mes talents en équitation à me tirer sain et sauf de ce mauvais pas. Au bas de la descente \ où j'avais manqué terminer mon voyage d'une manière si tragique, nous trouvâmes une plaine de sable qui s'étend sur la gauche jusqu'à l'horizon, et entoure sur la droite le petit canton que nous venions visiter.

Ce fut donc de ce côté que nous dirigeâmes notre course, et bientôt, quoique notre consul et son com-

patriote l'ofticier de Fiman se fussent arrêtés plusieurs fois pour me faire admirer la manière vraiment surprenante dont ils maniaient leurs rapides coursiers, nous eûmes sous les yeux les merveilles qu'on m'avait tant vantées. En effet, pour les habitants de la ville, condamnés à ne voir que des rochers noirâtres et un sol aride, sur lesquels le soleil détruit tout vestige de végétation , des champs , quelque petits qu'ils soient, entourés de dattiers ou de palmiers, couverts d'une herbe épaisse et de légumes verdoyants, doivent avoir un prix infini; moi-même je les contemplai , je les touchai , et me mis sous l'ombrage des arbres avec un plaisir que je ne puis exprimer. Ma vue, mon esprit se reposaient doucement sur ces petits tapis verts à la surface desquels je reconnaissais une sorte de luzerne assez semblable à celle de nos contrées , et qu'en Arabie on cultive à grands frais pour les chevaux. Je distinguai encore plusieurs espèces de légumes de nos provinces méridionales, des aubergines et des pommes d'amour si aimées des Provençaux ; des pastèques à la robe verte, au cœur couleur de rose , qui, dans la saison chaude , font les délices des Italiens et des populations de l'Asie Mineure. A Mascate, elles sont délicieuses, et offrent aux indigènes un rafraîchissement aussi agréable que sain, surtout lorsque le mois d'avril ramenant le soleil sur leurs têtes, fait de la ville ainsi que de la rade une véritable fournaise, comme nous l'éprouvâmes un peu plus tard.

Auprès de ces champs et sur le bord de la plafi[e, s'élevaient de jolies petites maisons aux murs blanchis

à la chaux y aux toits en terrasses et ombragées presque toutes de hauts palmiers : c'est là que viennent chaque soir les riches marchands se reposer de leurs travaux du jour, et respirer l'air frais de la mer. Leur présence en ces lieux, restés déserts tant que les attaques des ennemis extérieurs furent à craindre pour les endroits écartés; les caboteurs, amarrés auprès du rivage et débarquant à terre des passagers ou des marchandises ; la foule de femmes et d'enfants s'avançant jusqu'au milieu du ressac à la rencontre des chaloupes arrivant de la pêche, tout cela causait un mouvement, répandait un air d'aisance qui contrastaient agréablement avec le spectacle de misère et d'abandon qui avait passé sous nos yeux quelques moments auparavant.

Ces cultures, cette variété de végétaux, l'agglomération d'une industrieuse population sur ce point, ne sont pourtant dus qu'à une seule chose, au puits d'eau potable existant près du bourg, et qui, seul, fournit aux besoins de Mascate et des environs. Grâce à ses eaux bienfaisantes, les sables voisins ont été trans-\ formés en vergers, en champs fertiles , et se sont couverts de jolies habitations. Aussi , quelle foule de jeûnes filles, la tête chargée de jarres de terre aux formes antiques, se pressait autour du bassin dans lequel une machine mise en mouvement par des boeufs faisait couler l'onde précieuse! J'aurais bien voulu aller regarder de très-près la mécanique et les jolies porteuses d'eau, pour juger à la fois, en observateur consciencieux, de l'industrie des naturels et des charmes du beau sexe arabe; mais la crainte

d'exciter la dangereuse jalousie des pères ou des maris me força de rester à bonne distance de l'objet de mes investigations.

Cependant, je n'en étais pas si éloigné que je ne pusse parfaitement reconnaitre que le puits était fort large et fournissait une grande quantité d'eau, quoiqu'il fût assez profond, comme je pus en juger par le temps que les bœufs mettaient à tourner la manivelle,

avant qu'une des grandes outres de cuir, servant de seau , vint se vider dans le bassin ; ensuite naturellement mes regards se portèrent, durai^t la très-courte halte que nos guides nous permirent de faire à cette place , sur les jeunes filles qui, malgré le pagne dont leur tête était enveloppée, n'en trouvaient pas moins le moyen, tout en regardant les voyageurs à la dérobée, de leur faire voir de fort beaux yeux noirs, dont l'éclat uecontribuaitpasfaiblement à nous faire rêver les appas dont nos imaginations embellirent , peut-être très-gratuitement, les parties du corps cachées sous des voiles épais. Du reste, je dirai, pour défendre mes compagnons et moi du soupçon d'une trop grande indulgence, chose, du reste, fort pardonnable à de pauvres marins condamnés à vivre presque sans cesse éloignés de la plus belle partie du genre humain , je dirai que si nos modernes Rébecca n'étaient ni très-propres, ni très-élégamment costumées, du moins avaient-elles des tailles élevées, quelque chose de noble dans leur prestance, et, malgré leurs grossiers pagnes bleus, on pouvait deviner des contours moelleux dignes de l'attention d'un observateur.

Ces filles 9 pourtant , appartenaient à celte dernière classe dont les femmes, en Arabie, de même que dans la plupart des parties du monde, sont fannées de bonne heure par les plus rudes travaux; aussi, mon ami Calfaun ne comprenait-il pas l'attention que nous leur donnions, lui mari d'une très-jolie femme, et possesseur de plusieurs esclaves abyssiniennes dont on vantait la beauté. Il me disait que ces créatures étaient horribles, et ne pouvaient nullement donner une idée un peu juste des charmes des dames arabes d'un rang élevé.

En effet, il parait que ces dernières sont charmantes, bien faites, remplies de grâces comme nos Françaises, mais, comme elles aussi, un peu coquettes, aimant la parure et voulant être maîtresses au logis. Du moins , voilà ce que, à mon grand étonnement , j'appris de plusieurs de mes amis arabes, qui ne me parurent pas enchantés généralement de leur bonheur conjugal. Nos femmes légitimes, me disaientils, appartiennent toujours à des familles distinguées, et se sentant ainsi soutenues, ne se montrent ni aussi soumises^ ni aussi douces, ni même aussi fidèles qu'on le croit chez vous. L'une est jalouse, et quoique vieille, ne permet pas que son époux prenne , suivant l'usage du pays, quelque concubine dans la maison. L'autre, au contraire, bientôt dégoûtée d'un maître qu'elle trouve laid ou vieux, cherche ailleurs des consolations, et parvient, malgré les surveillants, à visiter des maisons équivoques sous le prétexte d'aller voir ses parents. Un plus grand nombre, préfé-

rant les intérêts de famille à ceux des maris, donnent à leurs mères tout ce qu'elles peuvent soustraire du logis conjugal ; enfin , beaucoup de ces dames se montrent , à ce que prétendent les époux mécontents , de véritables démons à la maison. Mais ces époux savent-ils qu'à leur tour ils sont accusés, non sans raison peut-être, de ne pas toujours remplir leurs obligations maritales de façon à conserver Taffection de leurs moitiés? Les uns leur refusent, par avarice, les moyens de satisfaire ces petites jouissances intérieures, qui , seules, peuvent rendre supportable la réclusion presque continuelle à laquelle le beau sexe est condamné en Orient ; d'autres sont jaloux, maussades, exigeants , et s'attirent ainsi les justes reproches des familles auxquelles ils se sont alliés; enfin, la plupart prodiguent toute leur affection, leurs soins et leurs richesses à des concubines, parce que, disentils , elles se montrent affectionnées, dévouées, et en même temps reconnaissantes des bienfaits.

Ces concubines, en effet, amenées esclaves de Tintérieur de TAbyssinie , sachant que leur sort dépend du ca[)rico de leur maître, font tout ce qu'elles peuvent pour capter son affectiort, afin de s'assurer un avenir. Elles y parviennent aisément, car, en général, elles sont jolies, attrayantes, surtout celles qui proviennent des parties montagneuses du royaume de Choa , où les indigènes ont le teint cuivré, une superbe prestance, surtout les femmes, qui jouissent , en Arabie , d'une juste réputation de beauté, de douceur et de séduction.

Ce dernier talent , qu'elles doivent peut-être au sang africain qui coule dans leurs veines, n'est pas toujours entièrement consacré aux plaisirs de l'homme auquel elles ont premièrement appartenu , car bien des fois la violence des passions leur faisant fouler aux pieds toutes les considérations d'intérêt personnel , surtout quand elles n'ont pas d'enfants mâles, seul lien qui semble capable de les retenir dansle devoir, elles commettent de fréquentes infidélités, dont la punition ordinaire est la vente de leur personne à un autre maître , jusqu'à ce que la malheureuse créature, passant ainsi de mains en mains, aille peupler les horribles repaires de prostitution dont Mascate est remplie. Du reste , quels que soient leurs méfaits dans ce genre, elles n'ont pas à redouter, comme leurs pareilles en Turquie, le sac ou le poignard. Les femmes légitimes elles-mêmes, à moins d'un cas de flagrant délit, sont tout bonnement renvoyées à leurs familles , au sein desquelles, il est vrai, les attendent le déshonneur, Tinfamie , c'est-à-dire, un supplice pire que la mort.

Le beau sexe est donc généralement bien traité en Arabie, du moins dans les classes supérieures, beaucoup mieux même que dans les autres contrées de l'Asie , où règne le mahométisme; mais aussi, il faut ajouter qu'à Mascate , ainsi que dans les provinces voisines, les femmes riches ou pauvres s'occupent également , à ce qu'il paraît , de leur ménage , y maintiennent l'ordre et la propreté , savent coudre , broder, et faire plusieurs autres ouvrages dont s'occupent nos maîtresses de maison. Leur toilette est ordinairement

riche et soignée ; l'es belles étoffes , les bijoux leur sont prodigués y surtout quand elles sont jeunes et jolies. Elles vivent dans des appartements couverts de tapis précieux , ornés de glaces, de porcelaines, de cristaux et de pendules apportés d'Europe. Enfin, parmi leurs nombreuses préi'ogatives se trouve celle de pouvoir demander le divorce, avec la certitude de l'obtenir, si l'époux a eu l'imprudence de choisir une concubine parmi les filles esclaves attachées particulièrement à leur service ; délit qu'elles considèrent comme le plus sanglant affront dont un mari puisse se rendre coupable envers sa moitié. Aussi le cadi a-t-il rarement à s'en occuper, non que les maîtres et seigneurs de ces dames soient très-vertueux , mais parce qu'ils craignent d'abord le scandale, puis la restitution de la dot, qu'entraîne avec elle la séparation juridique entre lesconjoints; enfin , parce que le marché des esclaves est toujours abondamment pourvu déjeunes filles apportées de la haute ou basse Abvssinie, c'est-a-dire, noires ou cuivrées, suivant les goûts des amateurs.

J'ai recueilli ces divers renseignements dans mes fréquentes conversations avecles notabilités arabesde ma connaissance, lesquelles, tout en tenant soigneusement leui's femmes cachées à nos yeux, ne montraient du moins aucune répugnance à en causer avec nous. Je profitai , comme on pense bien, de l'occasion que m'offrait l'intéressante société réunie autour du puits, pour faire jaser le capitaine Calfaun sur cet amusant sujet ; j'y parvins sans peine, et plus tard même

il poussa la complaisaricejusqu'à me laisser visiter son petit harem. II est vrai que la maîtresse du logis était allée voir ses parents dans l'intérieur du pays , et que dans ce moment les odalisques brunes ou noires se trouvaient probablement confinées dans quelque coin écarté de la maison.

Du reste, je ne vis rien dans cette visite qui dût exciter beaucoup ma curiosité. Je parcourus une maison bâtie à la turque, avec son toit en terrasse et sa cour intérieure, à laquelle nous ne parvînmes queparuneporte très-forte , très-basse, précédée d'une sorte de vestibule ouvert sur la rue, et garni de bancs où viennent fréquemment s'asseoir, pour causer, les amis du propriétaire.

Autour de cette cour intérieure et à la hauteur du seul étage composant l'édifice, règne une galerie de bois sur laquelle donnent les portes et les fenêtres de tous les appartements, parmi lesquels se trouve celui des femmes, composé de chambres petites, mal aérées, mais richement ornées d'objets de luxe apportés d'Europe ou d'Asie. Au rez-de-chaussée sont les logements des esclaves et les magasins, qui sont pratiqués dans les salles voûtées entourant la cour, quoique ce soit au centre de cette dernière, soigneusement tentée et arrosée afin d'y entretenir la fraîcheur, que le maître du logis passe ordinairement ses journées durant la saison des chaleurs; quand la nuit est venue il monte sur la terrasse qui sert, tant que l'été dure, de; chambre à coucher pour tous les membres de la famille. Mais en hiver, quand l'atmosphère est constamment humide, et que soufflent avec violence

4;j8 CAMPAO'E

les vents du large , les habitants restent la nuit comme le jour dans les appartements intérieurs, qui sont en général peu confortables, quoique souvent garnis de petits objets curieux : ceux même où demeure l'iman m'ont paru fort simplement meublés et n'oflrir rien de particulier. Les Arabes opulents semblent, du reste, tenir bien moins, dans l'arrangement de leurs habitations, au luxe de l'architecture et des ornements qu'à la manière dont elles sont construites ou distribuées pour résister aux attaques des ennemis extérieurs ; condition qu'il n'est pas du reste difficile de remplir en ce pays , où l'usage de l'artillerie est à peu près inconnu. Aussi de pareilles maisons, avec leurs portes basses et massives, leurs murailles hautes, épaisses et couronnées de parapets garnis de nombreuses meurtrières placées de façon à commander des rues aussi étroiles que tortueuses , peuvent être considérées comme de petites citadelles. Cette comparaison est d'aiitanl mieux fondée, que chaque propriétaire riche possède ordinairement un grand nombre d'esclaves, liomincs vigoureux, hardis, dévoués, pour lesquels il a soin (le conserver toujours chez lui un approvisionnrnuMit de guerre ou de bouche en cas d'attaque soudaine; ce (|ui n'arrive que trop souvent en Arabie, oii les tribus sont constamment en guerre les unes contre les autres, et guettent sans cesse l'occasion de se surprendre mutuellement soit par terre, soit par mer. Dans ces espèces de coups de main , les bazars sont ordinairement le point de mire des pillards, qui no rencontrent aucune résistance chez des marchands

inoHensifs et presque tous étrangers; mais rarement les demeures particulières sont forcées ; ou si cela arrive, les richesses du vaincu tombent bien, il est vrai, aux mains des assaillants, mais ses femmes et sesfîlles sont toujours respectées.

C'est ainsi que dans mes courses journalières à terre, et en profitant des relations amicales que j'entretenais, au moyen de présents et de visites fréquentes, avec plusieurs hauts personnages de la cour de l'iman, je parvenais, malgré la défiance naturelle aux Arabes envers les Européens, à recueillir quelques renseignements sur les usages de ce peuple curieux. Je rencontrais également chez mes nouvelles connaissances un très-grand empressement à me faire voir tout ce qui, dans leur ville et ses alentours, pouvait mériter, suivant eux , mon attention. Souvent , ils me parlaient d'une maison de campagne que possédait l'iman à quelque distance de la côte, comme d'un endroit fort intéressant; je me décidai donc , malgré les nombreux désappointements que ma confiance dans les assertions de ce genre m'avait déjà causés, à faire encore cette excursion , pour laquelle, du reste, mon envie de voir l'intérieur du pays m'inspirait un penchant décidé. Je devais en outre visiter par la même occasion Mutra , pelite place maritime assez commerçante, très-voisine et dépendante de Mascate. Ce fut donc de ce côté qu'un matin, avant le lever du soleil, plusieurs officiers de V Artémise y notre consul et moi, nous nous dirigeâmes dans mon canot, qui bientôt débarqua les voyageurs sur la plage d'une jolie anse.

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au fond de laquelle se pressait la foule de caboteurs et de bateaux de [>échey dont les équipages appartiennent en grande partie à la population de Mutra.

Comparée à Mascate, cette ville est assez jolie; ses maisons paraissent bien construites et entretenues avec soin; puis l'œil n'est attristé ni par ces montagnes escarpées, nues et couronnées de fortifications en ruine , ni par cette absence absolue de toute espèce de végétation. Un seul fortin situé au bord de la mer défend le mouillage; et si la vue du nouveau débarqué est peu agréablement circonscrite par la ceinture de falaises blanchâtres entourant la baie, du moins elle peut se reposer sur quelques jardins ornés d'arbres, et sur des champs de légumesoude foin entretenus verts au moyen de l'eau tirée des puits voisins.

Le bazar me parut assez bien fourni, assez animé; mais la plus lucrative branche de commerce de la ville est celle du tazard, espèce de thon, qu'on trouve en abondance sur celte partie des bords arabiques, et dont on transporte dans toutes les contrées de l'Asie des quantités considérables, lorsque toutefois il a été salé.

Mutra est le principal entrepôt de cette industrie qui fait vivre les populations des côtes , depuis Aden jusqu'au delà de Mascate vers l'ouest. C'est là que les bateaux , à bord desquels a été déposé par les pêcheurs le poisson aussitôt qu'il a reçu une première salaison sur les lieux mêmes, viennent apporter leurs cargaisons, qui sont livrées aux aclieteui-s, après avoir subi une seconde préparation du même j»enre que la précédente, mais plus soignée.

Celte espèce de poisson , ainsi préparée, est si délicate que, naguère, avant que, pour favoriser nos pêcheries de Terre-Neuve, on en eût prohibé l'importation à Bourbon , elle y était vendue en quantités considérables, et qu'aujourd'hui encore les négociants de cette colonie, non moins mécontents du mauvais état dans lequel ils reçoivent ordinairement d'Europe la morue destinée à la consommation des noirs, que de son prix élevé, ont cherché à établir, avec la permission de l'autorité, des pêcheries sur les points de la côte d'Arabie où le tazard se trouve en plus grande abondance.

Suivant leur projet , les bâtiments français, qui restent souvent plusieurs mois sans occupation sur les rades de Saint-Denis et de Saint- Paul , en attendant que les récoltes de çucre soient prêtes pour l'embarquement , iraient employer ce temps sur la côte d'Arabie, comme nos bâtiments partis de Normandie ou de Bretagne emploient l'été sur les rivages de Terre- Neuve, c'est-à-dire, pécheraient , saleraient le poisson, puis l'apporteraient à Bourbon , où il serait considéré par les douanes comme produit français, et par conséquent admis sans difficulté. C'est ainsi que les consommateurs de cette denrée , qui sont si nombreux dans notre colonie , y gagneraient sous le double rapport de la qualité et du bon marché.

Cette opération, ainsi présentée, devait paraître aussi facile qu'avantageuse; aussi l'autorité s'empressa-t-elle de faire prendre sur les lieux , par des personnes sûres et capables, toutes sortes de renseignements. Malheu-

nmMn»eiu ces reiisei£:uemeDls ne furent pas aussi fa- WYJLL^ns qu\-^ réopérait: les lieux de pèche indiqués >r l^.■^Ll^r:1rllt iwupt-s par les naturels des euvi- T\>:i>, r»».v rK»inl>r>eu<^ . indépendante, bra^e, et sf :.\T&r.: a^^* empTvsNeiDeîit à la piraterie, dès que !\wjfc^ï."^r sVe prcsentr-: de s*:»rte que nos capitaines, st^-TitT^i-it nantis de Tapprobatiou des chefs du pays, a.'*îî:»:iraî-^r-ii>iDêiDe. c\'*mme cela a\ait êléproposé,Ie ;viî5is.-*r. c'or >re frai>au\ indirene?^ et plus encore trou- > oran^rt fis 1 J plus t-*neri:>qi)f' ^ir:»lfN?liou dans les bâti- TD«".:> de iTuerre, qu'ils ne tarot-raient pas à être insi.iîîr"> paLT les Arabes et à ^uir leurs navires enlevés jar eu\ : de là • |>our les crc liîèeîirs • nécessité de représailles, qui seraient d^un aco-:*mplisseinent aussi dfcsj.viidieu\ que périlleux.

Restait jl prendre un terme moyen qui ne présen* :i;: n *c^ oiçmesdac^er-s. ni les iDr-n^es inconvénients; /r:jLi: ^i cu> >')T:r ii>s hi::!L:t:r.:> r -j-barquer le poisson < M^.~.-. A . :> cuc. II .s^ai:: trDi.'^rrc tîr saîé qu'une fois, uv>> ^\j>: ;JL:t'S [.•«•-rTjiitLit le s£-er de nouveau , ou le tjure xxlirr >jr ie>i:Tx:\e> ij ri^itir, sui\ an t les besoins de Là ^.vlv^uit:. >liis ici >« jr-cScuîent d'autres incon- \éiiient>vj,:i senàicii! c^^ji^'r-s d\ nijwlier les spéculaik^s Je vv îtcrt: dr rruss:?. Eln eîYet. admettons que rjKliuiiù>traiiou des iouaues df France consente, ce quîe»! dvuiiç"u\ • a c\'U>idtrcr ce >>issrju ainsi préparé, ivomie prvxiuit de l'iudusîrii latioriie, nos armateurs u'auraùeut^ls jv3i> ji IjtIct cx^utrt" Ij ruse, la cupidité ^)es HMirchiftiKls arabes ou banians de Mutra. qui ne iiiaiMueraieQt pjt^de ûîre hausser les pri\ de la denrée.

et de rançonner nos compatriotes par tous les moyens qu'ils ont à leur disposition ; moyens qui seraient d'autant plus nombreux dans ce cas-ci , que l'on sortirait complètement des usages suivis de temps immémorial en fait de négoce dans le pays?

A mon avis, cette question ne peut avoir une solution favorable au commerce et aux consommateurs de Bourbon , qu'autant que le poisson salé de Mascale y sera reçu sans payer plus de droits que la morue. Dès lors nos bâtiments inoccupés sur les rades de Saint -Denis et de Saint-Paul seront employés au transport d'une denrée dont nos colons ont tant besoin, et qui pourra être payée avec les produits des manufactures métropolitaines. Ensuite il adviendra à Mutra ce qui arrive dans toutes les contrées même les plus barbares , où l'industrie indigène étant encouragée parle commerce, se développe rapidement ; il adviendra , dis-je , que les habitants, trouvant ainsi un beaucoup plus grand débouché pour leur principale denrée, lui donneront immanquablement la seule qualité qui manque, une conservation prolongée, en apportant plus de soins à sa préparation.

Tels ont été lés résultats de mes réflexions sur ce sujet, dont je me suis occupé autant ici, à cause de

ses rapports immédiats avec une de nos plus intéressantes colonies; ensuite, parce qu'il me semble pouvoir servir à mettre en lumière tout ce qu'il y a de fatal pour nos possessions d'outre -mer, dans ce principe adopté généralement chez nous, quoique d'une injustice criante, sinon à toutes les époques.

46 i CAMPAGNE

du moins à présent , qu^elles doivent rester dans la dépendance absolue de la métropole, pour Funiversalilé des articles dont elles ont besoin , même ceux qui sont de première nécessité.

Cependant, tout en devisant ainsi, notre brave consul et moi, sur toutes les matières auxquelles ses connaissances locales pouvaient donner un grand intérêt à mes yeux, nous cheminions côte à côte, montés sur de forts chevaux , et accompagnés par plusieurs de mes compagnons de fortune, qui avaient préféré des ânes aux coursiers un peu indociles de Timan. Devant nous s'étendait, jusqu'à Fliorizou, une plaine sablonneuse, dont quelques monticules et des rochers noirâtres, auxquels le mirage prétait mille formes fantastiques , rompaient seuls la désolante uniformité; la chaleur était étouffante, et la poussière volcanique que nos montures faisaient voler en heurtant à chaque moment contre des scories, nous aveuo;lait. Nous commencions donc a trouver le voyage un peu long, quand, à notre vif plaisir, la caravane, après avoir laissé assez loin derrière elle deux mauvais forts, élevés, dit-on, lors de la guerre contre les Wahabites, et qui me parurent à peu près abandonnés, atteignit enfin un puits autour duquel se pressaient des chameaux accompagnés de leurs conducteurs, tandis que les maîtres, assis tranquillement à peu de distance sous une tente improvisée, fumaient leur pipe et prenaient du café , en attendant le moment du départ.

Ce spectacle avait quelque chose de viaiment bi-

blique; aussi , dès que j'eus étanché la soif ardente que j'éprouvais , je m'empressai de lé contempler. C'était bien là une station dans le désert ! Les sables , le soleil brûlant, le ciel sans nuages, l'horizon sans bornes comme à la mer, les chameaux chargés ou accroupis pour reprendre leurs fardeaux, tout, jusqu'aux innombrables mouches, hôtes insupportables des plaines arides d'Arabie, rappelaient à mon souvenir les belles gravures de l'Ancien Testament; et j'éprouvai presque un regret en apercevant, à quelque distance, des cases de Bédouins, qu'entouraient çà et là de petits champs de légumes, auxquels Feau du puits, conduite sous terre jusque-là au moyen de tuyaux, donnait une force de végétation extraoï^dinaire.

L'air misérable de ces cases et de leurs hôtes, l'aspect d'horribles chiens qui aboyaient après nous, et montraient les dents à mon inoffensif épagneul Thrim, lorsque , cherchant un peu d'ombre, il s'approchait d'eux , me firent bien vite tourner les yeux vers le côté opposé , où rien ne faisait diversion à la perspective orientale qui se déroulait devant moi.

Plusieurs petites caravanes, parties avant notre arrivée au puits, cheminaient lentement vers l'intérieur. Le mouvement de tangage des chameaux, la figure grotesque du conducteur juché au sommet des bagages amoncelés sur le dos de chaque animal •dont le cou, vu également en silhouette, semblait d'autant plus allongé, que les parties inférieures du quadrupède disparaissaient derrière les couches de