Campagne de circumnavigation de la frégate l'Artémise, pendant les années 1837, 1838, 1839, et 1840, sous le commandement de M. Laplace. Publ. par ordre du roi, sous les auspices du ministre de la marine

gubres m'assaillaient ; je songeais à ce malheureux abandonne au milieu d'un océan immense sur une étroite planche de liège , mettant sans doute toute son espérance dans mes eflbrts pour le sauver, et voyant peut-être les embarcations envoyées à son secours passer et repasser auprès de lui sans l'apercevoir , et sans entendre sa voix afTaiblie parla fatigue et par la terreur : enfin , j'éprouvais une torture morale que je ne puis exprimer. Mais aussi de quelle douce joie mon âme ne fut-elle pas remplie quand le crijSaui^éH! porté par le vent, arriva jusqu'à nous ! En effet, un instant après, notre pauvre naufragé, déposé à bord par M. Paris, était entouré de mille soins par nos médecins, et la frégate avait repris sa course rapide vers la côte de Coromandel.

Le lendemain, elle franchissait le canal ouvert entre les Maldives et Tarchipel des Lakedives, qui probablement seraient à peu près inconnues encore, si le naufrage d'un grand navire de la Compagnie, richement chargé , n'avait décidé le gouvernement de Bombay à faire explorer les parages ou ce sinistre s'était passé. Il fut alors constaté que cet archipel, composé de petits ilôts, ou, pour mieux dire, de bancs de corail couverts de cocotiers, était habité par des Indiens venus de la cote du Malabar, où ils portent, durant la belle saison, des cargaisons de poisson salé et de cocos. Ils se montrent doux , hospitaliers pour les étrangers voyageurs, et même envers ceux que les ouragans de la mousson sud-ouest jettent fréquemment sur les écueils dont leurs tlots sont hérissés.

Le 27, nous aperçûmes Ceylan à travers les nuages épais dont la terre paraissait enveloppée : le temps était sombre, pluvieux , la mer grosse; le vent soufflait avec fureur; mais je savais par expérience que bientôt notre navigation serait moins orageuse. En effet, deux jours après, la fcégate, alors à Tabri des hautes terres, longeait paisiblement la côte aux environs de Batikolo , et arrivait devant Trinquemaley, où j'espérais trouver Tamiral anglais Maitland, qui avait remplacé, comme commandant de la station britannique dans ces mers, Tamiral Keppel, auquel j'avais fait une visite dans les mêmes lieux Tannée précédente. Mon attente fut déçue ; l'amiral était parti pour les détroits : je ne pus donc le prier de vive voix, comme j'en avais l'intention, d'accorder à nos armateurs une protection aussi bienveillante que celle dont je faisais preuve envers ses nationaux partout où je les rencontrais ; mais je me consolai de ce désappointement, en songeant que probablement je trouverais plus tard l'occasion de donner cette marque de déférence à un officier général dont le nom se trouve lié, d'une manière si honorable, aux derniers événements de la vie politique de l'empereur Napoléon. Malheureusement, et malgré tous mes efforts pour y parvenir, les chances de notre navigation ne me permirent pas de rencontrer sir Maitland dans les mers de Chine, où cependant il stationna en même temps que moi.

Je retrouvai dans l'établissement anglais mes anciennes connaissances, aussi empressées de m'étre

^r^irt#W ^i>ileH r^fïatenc Jiicpïfî:i:> . eL. par leur n-

\fUm^hf% 9rtkJie% firent la tr^ssife a^aît mi tM<i/Mn. flnr aT*t c^t& ccorte reiàciie . nous reGômes de fi/^mbrerj^M ^vûte^ 2 bord, et feus Le plûsir de mifiir i» ftiner îwa amb de TnoqoeiiiAley . pour leur f^fiirf; de4 adieux qai , prcJbabiemeAt • denûenl être /ft#;rri#;k. f >^ 3 juin ao soir ? je fis mettre sous Toiles , «;t, vingt' quatre heures après, fjrtêmise moaillait

Kricori; une foii^ nous abordions une terre française; j*mitf7nd;iis parler à des compatriotes la langue de mon pays; cl cvt qui |>eut-étre me rendait plus heureux oiicoroy je jouissais de cette liberté d'âme et d'esprit, di) cette indépendance matérielle dont, sur le sol étranger, j'ai toujours ressenti Famère privation, (lonime rannée précédente, j'étais accueilli avec autnnt dn bienveillance que d'empressement au sein des nioillonrrs Tamillcs de la colonie; mais le souvenir de Ift oruollo épreuve que notre équipage avait subie dans iVH nu^nios pnrnges et dans la même saison à peu près, di\ mois auparavant , troublait sans cesse, et malgré •woi, la lraiH|uillilé dont j'étais à même de jouir. La sauto do Téquipagc était généralement assez bonne, et no\is no (\)niptions que <|uel(|ues hommes à l'hôpital. iV|>ondani une vague intiuiotude me poursuivait^ je rtvkMUais |v\ur nos jounos gens le funeste choléra, et un A«nv floau plus terrible encore, la dyssenterie, *i.^nl nvallK'uit^iiNonionl <]uelf|ues malades commenvjj«*nt À Nubir los dang^^x^ust^ atteintes. Jetais donc

porté à précipiter mon départ , lorsque survint Taccideot cruel qui atteignit mon premier lieutenant, le compagnon fidèle et dévoué de mes longues et pénibles campagnes. Ce déplorable événement fit taire les regrets que j'éprouvais à quitter, pour longtemps sans doute, mes bons amis de Pondichéry.

Ce brave officier, passionné pour tout ce qui avait rapport à la mécanique et pouvait à ce titre servir au perfectionnement de la navigation à vapeur, était allé visiter en détail, pour la seconde fois, la belle fonderie de Porto-Novo, située à peu de distance, au sud de Goudelour. Dans un moment où le directeur de l'établissement lui donnait d'importants renseignements sur une amélioration notable que cet ingé» nieur distingué avait apportée dans la puissance des machines motrices, le pied de M. Paris, dont l'attention^était entièrement absorbée, glissa sur l'étroit rebord de la vaste cavité où fonctionnait l'une des plus grandes roues de fonte donnant le mouvement aux lourds martinets des forges; et son corps allait être broyé par les volants de la mécanique, si, en le saisissant par les cheveux au moment où sa main droite , cramponnée à l'angle du mur, cédait au poids qu'elle supportait, l'ingénieur anglais ne l'eut retiré du gouffre, mais non assez promptement pour que l'extrémité du bras gauche n'eût été complètement déchirée par la roue, qui tournait avec une effrayante rapidité. C'est dans ce déplorable état qu'un jeune médecin de Goudelour le ramena, dans un canot, à bord de la frégate. L'amputation du membre offensé étant absolu-

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meot ntixssaâre, elle fui immédîalemeDt accomplie avec promptitnde et dextérité par notre cliirurgieD major, et le malheureux patient la supporta avec autant de courage que de force d'âme. Aussi notre brave camarade, dont le principal souci, même au milieu des plus rives douleurs, était causé par la crainte d'abandonner forcément son état , reprenait-il son service peu de semaines seulement après Fopération , et continuait à s'occuper, comme précédemment, de la confection des cartes et des plans que devait dresser l'expédition.

Ce fut par conséquent avec un sentiment de tristesse dans Tàme que, le i3 juin, lendemain du jour où ce cruel accident avait eu lieu , je fis appareiller après le coucher du soleil, et gouverner vers Madras, devant laquelle nous mouillâmes douze heures après.

Les mêmes inquiétudes qui m'avaient assiégea Pondichéry me suivirent dans notre nouveau séjour; elles devinrent même encore plus vives quand je vis Fliôpital recevoir successivement de nombreux dyssentériques, dont le mal faisait chaque jour des progrès non moins rapides qu'alarmants. Aussi , je ne me laissai point aller au plaisir que j'éprouvai de retrouver à Madras mon ami M. Dent, qui avait échangé dernièrement la place de collecteur à Goudelour contre une des plus hautes positions administratives de la Présidence ; je résistai également aux aimables sollicitations de lord Elphinstone , dont le palais, inoccupé l'année précédente, était devenu le séjour des fêtes et

des plaisirs depuis le retour du maitre, qui, lors de mon premier voyage, se trouvait en tournée dans les hauts pays : et enfin, malgré le vif désir que j'aurais eu de prolonger ma relâche de quelques jours, afin de complaire aux premières autorités qui désiraient nous accueillir brillamment chez elles, je donnai le signal du départ aussitôt qu'on eut embarqué les approvisionnements dont la frégate avait besoin.

Durant les premiers jours de notre voyage versTlle de Poulo-Piîiang , où je comptais toucher, j'eus lieu de me féliciter de ma résolution. A la chaleur humide, étouffante, aux brises de terre si brûlantes, si prolongées, que nous avions éprouvées sur la rade de Madras, succédaient peu à peu une température assez égale et des vents assez frais : nous pouvions , sans crainte d'être inondés, ouvrir les sabords, que la grosseur de la houle nous avait contraints de tenir fermés tant que nous avoisinâmes la côte; l'épidémie même sembla vouloir s'arrêter. Mais à peine eûmesnous laissé en arrière, dans notre route vers les détroits, les archipels des Ândamans et des Nicobars; à peine eûmes-nous commencé à éprouver les calmes et les grains de pluie si communs dans ces parages durant la mousson de sud-ouest^ que le fléau reprit sa première intensité, et me fit sentir combien il était urgent de gagner le plus tôt possible un lieu de relâche, où nous pussions trouver les secours nécessaires à un si grand nombre de malades.

Malheureusement le temps ne secondait pas mon impatience : plus nous avancions vers les détroits ,

plus les brises, devenues molles et variables, nous apportaient les chaudes et perfides ëmanations que produisent les rivages malsains des royaumes de Pégu et d'Ava, dont TArléniise dépassait lentement les divers caps avancés. Au milieu des soucis que me donnait le mauvais état de santé de l'équipage, j'éprouvais pour surcroit de contrariété le regret de ne pouvoir visiter le pays de ces fameux Birmans , dont j'avais si souvent entendu parler dans l'Inde, et sur lesquels je vais résumer ici quelques notes historiques, qu'on ne trouvera peut-être pas dénuées d'intérêt.

L'humeur belliqueuse de ces ennemis implacables des Anglais n'a été nullement afTaiblie par les revers qu'ils ont éprouvés en 18249 dans leur sanglante guerre contre les maîtres de l'indostan. Il faut en convenir, leur haine envers ces derniers est complètement justifiée par la manière dont la Grande-Bretagne les a dépouillés de la plupart des provinces maritimes de l'empire, et par conséquent de la presque totalité de leurs meilleurs ports. En effet , si l'on jette les yeux sur la carte de l'Indo-Chine, on voit que, non contents de s'être fait céder, par les traités conclus en 1823, le royaume d'Arakan, dont les provinces s'étendent sur le golfe du Bengale depuis les bouches du Gange jusqu'au cap Négraie, les Anglais se sont emparés à la même époque de toute la partie est du littoral où se trouvent les ports de Moulmein, de Merghi et d'Amherst, qui sont devenus entre leurs mains les entrepôts d'un commerce très-important, en dépit du climat meurtrier qui décime d'une ma-

nière terrible, sur cette côte, les étrangers et les garnisons envoyées de Calcutta ou de Madras.

Cependant, malgré ces nombreuses pertes de lemtoire^ Tempire birman est encore bien vaste et bien puissant , puisque aujourd'hui il renferme dans ses li« mites toute l'étendue du pays borné au nord-ouest par la présidence du Bengale, dont le séparent des chaînes de montagnes et de vastes solitudes marécageuses , couvertes d'épaisses forêts ; à l'est , par le royaume de Siam;'au nord, par la^Chine et par le Tbibet ; enfin au sud, par les eaux des détroits.

A la place où se trouve aujourd'hui l'empire birman, florissaient vers le xvi^ siècle plusieurs royaumes indépendants les uns des autres, qui commandaient, concurremment avec Siam, à toute cette partie de l'Asie. C'est à cette époque que commencèrent les longues guerres des habitants d'A va contre ceux du Pégu. D'abord ces derniers eurent l'avantage; leur souverain s'empara même de la capitale et de tout le pays ennemi; mais en peu d'années la chance avait complètement changé de côté. Alompra , chef d'un petit village, ranime le courage des vaincus, lève l'étendard de la révolte; les garnisons sont faites prisonnières ou sont massacrées; une flotte envoyée pour le soumettre est complètement détruite. Le Pégu voit à son tour un vainqueur sans pitié ravager ses provinces, s'emparer du palais de ses rois, où enfin, après plusieurs années de conflits sanglants entre les deux peuples , Alompra se proclame souverain des royaumes d'A va et du Pégu réunis. Les maîtres du Bengale et les

Français, alors guidés par le fameux Dupleix, prirent une part sérieuse dans ces querelles; et l'on vit souvent les troupes envoyées de Pondichéry assurer la victoire aux Péguans, en servant avec autant de courage que d'adresse la grossière artillerie de leurs alliés contre les bataillons birmans, que des officiers anglais conduisaient au combat.

Sous les régnes des successeurs d^Alompra le fondateur de l'empire birman , princes féroces et stupides pour la plupart , les Européens ne jouèrent aucun rôle dans les diverses guerres occasionnées par les révoltes successives des habitants des provinces conquises, lesquels ne s'habituèrent que diflicilement au joug de leurs nouveaux maîtres; et les marchands d'Europe ne parurent plus, pour ainsi dii'e, dans ces contrées, où naguère ils faisaient des affaires considérables : aussi n'existait-il plus aucune espèce de relation entre le nouvel État et les chrétiens , lorsqu'en 1795, des ambassadeurs birmans vinrent réclamer, du gouverneur général du Bengale, Textradition de plusieurs malfaiteurs qui s'étaient réfugiés sur le territoire britannique parles frontières de l'Arakan. Cette négociation faillit d'amener une rupture; mais, après beaucoup de pourparlers, les choses s'arrangèrent à lamiable; les réfugiés furent livrés; et, depuis cette époque, les marchands de Madras et de Calcutta reprirent le chemin des ports du Pégu , 011 ils ne tardèrent pas à se montrer d'autant plus exigeants que leurs afTaires prenaient un développement plus considérable.

Le gouvernement indien voulut intervenir en leur

faveur; mais il le fit avec si peu de ménagement pour les intérêts et pour Torgueil du souverain birman, que celui-ci put craindre que la Compagnie ne lui réservât le même sort qu'aux princes indiens ses voisins, qu'elle soumettait chaque année à son joug. Il se ligua donc contre elle avec le Népaul , et commença les hostilités en 1823, en expulsant tous les Européens de ses États. La guçrre fut sanglante; les Birmans défendirent vaillamment leur territoire, que les Anglais venaient d'envahir. Ces derniers eurent de plus à lutter contre les influences meurtrières d'un climat horriblement malsain, et contre les obstacles que leur opposait une contréedont les cantons maritimes, naturellement marécageux, sont presque toujours inondés par les eaux des grands fleuves, et principalement par celles de riraouadî, dont les troupes du Bengale tentèrent de remonter le cours, et de pénétrer ainsi , àTaide d'une flotte renforcée de plusieurs steamers, jusque dans l'intérieur du royaume.

Malgré cette habile tactique, leurs progrès furent très-peu rapides. Chaque village, prolégé à la fois par l'inondation et une forte eslacade, ainsi que cela est d'usage dans le pays, opposait une résistance opiniâtre, les vivres devenaient de plus en plus rares; les soldats mouraient par milliers, en proie à des maladies épidémiques inconnues jusqu'alors; en sorte que les deux parties belligérantes furent aussi satisfaites l'une que l'autre de conclure un traité de paix en 18:24, les Birmans, au prix du sacrifice de quelques provinces maritimes de minime importance pour un peuple

14 CAXPAG5E

peu adonné à h nai^^tioo^ et ks Aii£Hsû&.en renonçant ao& énormes indemnités pécnniaîfes qn*one goerre minense soos tons les rapports semblait leor donner le droit d'exiger do ^ainco.

Je ne sais â cette concesaon de leur part fut le résultat <le la nécessité « on d*un calcnl intéressé en Gi- Tenr da commerce <le Hnde : toujours est-Q qœ ce commerce j a ^J^sjié considérablement. Noos avons TU ({oe. ^âce à celaFci, les proTinces conquises, prin* opalement cdks de Hartaban , qui étaient autrefois presque désertes» et dcNDt les ports recciraient à peine quelques navires d*un tonnage peu considérable, sont anjocinrhni très-fréquentées par les marchands de tOQtes les parties <le TAsîe. Aussi b prospérité de Mershi , cTAmherst et de Moulmein s*est-elle accrue chaque année d^uoe manière considérable.

En effirt* c*est principalement dans ces trois ports qse se débarquent les marchandises apportées d*Enrope et de Flnde ; elles consistent principalement en <iraps légers» soieries, métaux ouvrés ^ toiles de coton biancfaes ou bleues • miroirs et cristaux communs , lesquels objets sj échangent avec avantage contre des de construction très-estimés« des chevaux petits renommés pour leur vigueur, du riz. des céréalesw du socre. de Tindigo, de la cire, du coton, de For, de Tardent et des pierres précieuses ; toutes choses que produit en abondance le territoire de Fempire birman.

Les provinces méridionales de ce vaste empire sont zénéraiement unies» et rendues tertiles par une muW

Utude de petites rivières ou de ruisseaux qui les arrosent abondamment; aussi produisent-elles une immense quantité de riz. Les provinces du nord, quoique assez montagneuses , sont également très-fécondes : elles fournissent du blé, et la plupart des denrées tropicales recherchées par les traitants européens; on y exploite en outre de riches mines de plomb, de cuivre , d^étain , de fer, de diamants , d'émeraudes , dont les produits sont payés par les sujets du Céleste Empire avec de la soie ouvrée ou écrue, des feuilles d'or, des confitures, du papier^ et de la quincaillerie grossière. Mais la plus considérable, la plus riche branche de commerce du Pégu , c'est celle du bois de teck , dont les divers affluents de Flraouadi , ce magnifique fleuve qui met chaque province de l'intérieur en rapport avec l'Océan , apportent annuellement des quantités prodigieuses à Rangoun , port situé au fond du golfe de Marlaban, à une assez grande distance de la mer, et le seul un peu important que le traité de 1824 ait laissé aux Birmans.

C'est là que , de même qu'à Moulmein, affluent les gros navires et les caboteurs de tous les arsenaux maritimes de Flndostan, y venant, les uns pour se faire réparer, les autres pour prendre des chargements de teck , ce bois précieux de construction que les vers respectent, et dont le temps peut à peine affaiblir la durée. Le meilleur provient des cantons montagneux situés au nord et à Test de Rangoun, où se trouvent des forêts sans bornes, exploitées par une classe particulière de la population, que l'habitude de vivre au

sein de ces profondes solitudes met à Tabri de Fatteinte des maladies terribles qui régnent dans ces cantons marécageux.

L'activité, le mouvement du commerce deviennent naturellement moins importants à mesure que Ton s'éloigne des fleuves, ces larges cours <l'eau que sillonnent sans cesse des milliers d'embarcations de toutes formes, de toutes grandeurs, cliargées, les unes de passagers, les autres des productions du pays, ou de marchandises exotiques embarquées sur les bords de la mer. Dans l'intérieur, la température est moins élevée et le climat plus sain; on y rencontre une race d'hommes forts, bien découplés, intelligents, braves, laborieux, aimant l'agriculture, présentant enfin bien plus de rapports physiques avec les Chinois qu'avec les Indiens. Leurs femmes sont belles^ gracieuses, et paraissent douées d*un caractère afTectueux ; ce qui les fait rechercher par les étrangers, a qui les parents les cèdent pour compagnes temporaires sans aucune répugnance, dit-on, et conformément à un usage immémorial. Ce peuple est néanmoins assez avancé en civilisation; ses mœurs, ses coutumes ne sont nullement barbares ; ses institutions sociales ont beaucoup de rapport avec celles des Chinois ; et il s'en rapproche encore parla croyance religieuse, le bouddhisme, dont aujourd'hui l'Ava et le Pégu sont considérés comme le principal foyer. Cette religion, ainsi que je l'ai dit précédemment à propos de Ceylan , oii elle règne de même sans partage, est éminemment civilisatrice. Ses prêtres, comme ceux de la religion chré-

tienne primitive, se consacrent avec un désintéressement admirable à rinstniction et au soulagement des classes inférieures : leurs couvents sont ouverts à tout le monde, suivant un des préceptes de leur croyance. Ces hommes précieux ne s'occupent près* que jamais d'affaires politiques; ils consacrent leur temps à la prière et à l'éducation des enfants du peuple : aussi ces derniers savent-ils généralement lire et écrire , connaissent par cœur des espèces de ballades en vers , où sont rappelés les principaux faits de l'histoire nationale, et montrent généralement durant toute leur vie une grande vénération pour leurs instituteurs. Cette vénération se traduit en aumônes abondantes ou en fondations religieuses, telles que vastes monastères, temples somptueux , dont la quantité et la magnificence sont vraiment fabuleuses. Il n'existe pas dans l'empire birman une ville, un village qui n'ait son temple presque toujours richement doré à l'extérieur comme a l'intérieur.

Ije nombre des cités et des bourgs s'élève, dit-on, dans ce vaste empire, à près de six mille, contenant une population de dix-sept millions d'âmes environ. Ce ne sont pas de ces Indous faibles, craintifs, façonnés au servage, mais bien des hommes habitués aux armes, qui aiment la guerre, et sont enrôlés dans une sorte de landwehr ou garde nationale qui doit fournir chaque année en temps de paix un contingent de soixante mille hommes pour la garde du pays, et, en cas de guerre, se lever en masse à l'appel du souverain. La garde du roi et l'artillerie sont les seuls