IV

corps permanents; mais ce dernier est peu de chose sous le double rapport du matériel et surtout du personnel , qui ne se compose guère que d'étrangers vagabonds. Quant à la marine militaire, elle consiste dans la réunion des bateaux armés de canons, et montés chacun par cinquante ou soixante guerriers, que toute cité maritime ou riveraine d'un grand cours d'eau doit fournir pour le service public, à la première réquisition.

Une semblable organisation militaire n'est pas dispendieuse, et par conséquent ne doit pas exiger de grands sacrifices de la part des contribuables : en efTet, le gouvernement se contente de lever seulement un dixième sur tous les revenus quelconques; mais, malheureusement , comme l'empereur ne paye que trèsmédiocrement ses nombreux ministres et les autres fonctionnaires de TÉtat, attendu que ce prince cher-* che par tous les moyens possibles à augmenter les quantités prodigieuses d'or et d'argent que renferme, dit-on, son trésor, il arrive que les agents publics rançonnent leurs administrés chaque fois qu'ils peuvent le faire impunément. Quant aux lois et aux mesures de police, sages et énergiques à la fois, établies dans l'empire par le précédent souverain, celui-là même qui lutta si courageusement contre les Anglais, elles sont convenablement exécutées; la tranquillité règne dans les provinces, et la prospérité du pays, du moins en ce qui concerne le commerce, s'accroît évidemment d'une manière notable.

Parmi les principales villes de l'empire , la nouvelle

capitale, Amarapoura, est la plus remarquable^ et remplace ajuste titre Ava comme chef-lieu du gouvernement. Ge n'est pas qu'Amarapoura soit supérieure à celle-ci par la manière dont elle est bâtie ou par le nombre de ses monuments, puisque, à l'exception de quelques édifices faits de pierres et de briques, comme le palais du roi, les habitations des plus hauts personnages de la cour, et les fortifications garnies d'artillerie dont la ville est entourée, on n'y voit guère que des maisons de paille et de boue, ou bien des temples construits avec du bois, malgré les dorures qui les couvrent. Il est vrai que plusieurs monuments religieux offrent encore de belles voûtes élevé'es avec des matériaux qui ont bravé les siècles; mais il parait certain que ce genre de construction est abandonné depuis longtemps.

Amarapoura n'est pas non plus une ville de premier ordre sous le rapport de la population, puisqu'elle ne renferme que 176,000 âmes, chiffre peu élevé pour les grandes cités d'Ocient. Ce qui la distingue , c'est sa situation admirable : baignée d'un côté par un lac profond, une rivière navigable la contourne de l'autre; en sorte qu'elle forme, pour ainsi dire, une île entourée sans cesse par une multitude de bateaux venant apporter à ses bazars les productions des provinces les plus éloignées; tandis que dans ses murs affluent en même temps des voyageurs de toutes les contrées d'alentour, les uns pour commercer, les autres pour s'instruire dans la religion de Bouddha, ou

bien pour visiter la bibliothèque du roi , dans laquelle

^:ïî ^ilshs- --.it- ivec ^in me znilecniHi atrvmemeot :ur-.euse i ju'mçss Tsiçeux ja ie iltténliirey trcs- ^:ïeiiie» par !^e^ a^^aucs Là-xîT^ Hrritf^ràsàe.

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II résulte de ces deu\ sentiments, que partagent généralement tous les ran^s de la population , une mésintelligence sourde entre les deux gouvernements, qui déjà , plusieurs fois, ont été sur le point d'en ve^ nir aux mains , tant le souverain birman met peu de jDaënagements dans ses relations politiques avec les

Anglais. Jusqu'à présent il s'est constamment refusé à recevoir un résident britannique dans sa capitale y se montre très-peu disposé à exécuter les différentes clauses du traité de paix qui sont favorables à ses rivaux ; et même à plusieurs reprises ses dispositions guerroyantes ont inspiré d'assez vives inquiétudes aux autorités des nouvelles possessions de la Compagnie dans le Martaban , pour que celle-ci se croie obligée d'y entretenir à grands frais plusieurs régiments de troupes blanches, que chaque année les maladies déciment cruellement.

Cet état de choses , qui dure depuis bientôt vingt années y aurait pu être favorable à notre commerce , s'il avait su en profiter; mais, malheureusement, il s'est montré là, comme partout ailleurs, peu actif, peu entreprenant : disons aussi, dans l'intérêt de la vérité, qu'il n'a pas été protégé suffisamment dans ces pays, où les marchands ne sont épargnés par les autorités locales que lorsqu'on les sait énergiquement soutenus. Or, les gouverneurs de nos colonies indiennes paraissent être restés jusqu'ici complètement étrangers à cette partie de leurs attributions , sans doute parce qu'ils ne se croient pas assez autorisés par la métropole pour faire des traités de commerce avec les souverains d'Asie, ou peut-être parce qu'ils n'ont reçu aucune instruction à ce sujet; d'un autre côté , l'absence de forces navales que la France pourrait faire stationner dans les mers de l'Inde, afin de veiller aux intérêts de nos armateurs sur toutes les parties de c«s vastes côtes , ce manque de protection

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a dû nécessairement empêcher ceux-ci d'aborder hardiment des parages dont les habitants furent considërësy de temps immémorial, comme peu favorables aux étrangers. Mais aujourd'hui que , sous ce rapport, les choses se sont améliorées dans Tlndo-Chine; aujourd'hui que les armes de la Grande-Bretagne ont ouvert ces contrées à la civilisation et au commerce européen , espérons que bientôt la France y jouera le rôle qui convient à sa dignité et à ses intérêts , suivant en cela l'exemple des Anglais et des Hollandais, que leurs relations commerciales ont rendus si puissants dans cette partie du monde (i).

Cependant les diverses nations qui l'habitent sont animées du même esprit de rivalité , sont en proie aux mêmes animosités qui les divisaient autrefois; elles restent par conséquent soumises, comme par le passé , à l'influence de la politique des peuples maritimes d'Occident. Si le souverain birman est parvenu , ainsi que je l'ai dit plus haut, à réunir sous son sceptre les États d'Aracan, d'Ava et du Pégu , naguère encore indépendants; si, à la suite de concessions surprises ou arrachées par leurs armes, les Anglais sont maîtres des côtes de Martaban , Siam est libre, et donne chaque année de nouvelles preuves de son antique haine contre l'empire birman, de cette haine qui a souvent ensanglanté les contrées voisines des détroits , et qui , maintenant encore , en trouble la tranquillité: car ce n'est pas dans les vastes plaines occupées en Asie par ces deux puissants royaumes que leurs populations viennent se mesurer sur les champs

de bataille; trop de fleuves rapides et profonds, trop de déserts, trop de montagnes couvertes d'antiques forêts, séparent les territoires ennemis : c'est toujours au milieu des provinces maritimes de la presqu'île malaise que ces collisions sanglantes ont eu lieu , et que les souverains rivaux, favorisés tour à tour par la fortune, sont parvenus à étendre ainsi leurs vastes Etats. Toutefois il parait que, durant cette longue série de guerres, les Birmans furent le plus souvent vainqueurs, du moins depuis un siècle; car non-seulement ils ont envahi en 1760 et soumis à leur joug lemptre de Siam , qui n'a recouvré son indépendance qu'après une lutte longue et acharnée, maïs plus tard ils se firent encore céder Merguy, Tavay et d'autres ports de Martaban , ceux-là même dont les Anglais ont pris possession depuis moins de vingt années; ce qui a garanti aux Siamois la paisible possession du reste de la presqu'île malaise, sur laquelle le souverain d'Ava semble avoir abandonné tous ses projets de conquête, depuis les derniers différends qu'il a eus avec les maîtres de l'Indostan. Mais cet état de paix n'est dû probablement qu'à la nécessité où se trouvent les deux puissances rivales de cesser leurs débats, afin de pouvoir résister à l'ennemi commun; et plus encore, peut-être, à la crainte que celui-ci inspire naturellement à des souverains auxquels il a dernièrement fait éprouver l'étendue de sa puissance.

Cet accord forcé entre des peuples qui depuis tant de siècles se sont montrés animés l'un contre l'autre d'une aversion tout à fait nationale, a failli pourtant

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élre rompu lors des dernières hostilités entre les Birmans et le gouvernement du Bengale, qui tenta, à cette époque, inutilement comme toujours, d'entraîner la cour de Siam dans son parti : celle-ci résista à toutes les offres qui lui furent faites à cet égard , mais elle chercha néanmoins à faire acheter sa neutralité; et la ruine du malheureux roi de Kédah fut la concession qui cimenta cet arrangement.

Ce prince tenait de ses ancêtres un petit royaume «itué au milieu de la presqu'île, et dont les bords sont baignés par les eaux des détroits : il était resté à peu près inconnu des Européens jusqu'à la fin du siècle dernier, époque vers laquelle il aliéna au profit de la Compagnie des Indes , par l'entremise d'un capitaine anglais, et moyennant une pension annuelle de 5o,ooo francs I ses droits de propriété sur la belle lie de Poulo-Pinang , qu'un canal à peine large de deux milles sépare du continent, sur lequel ce souverain, fatalement inspiré, concéda en même temps aux nouveaux maîtres de Poulo-Pinang, et vis-à-vis de cette ile, une plaine renommée pour sa fertilité.

\ peine les Anglais eurent-ils fait cette acquisition, qu'ils en comprirent toute l'importance. Par sa position, leur nouvel établissement commandait les détroits; il possédait un bon port, pouvant servir de point de station aux escadres chargées de garder ce passage important, et devenir, moyennant la franchise de tous droits accordés au commerce indigène, un riche entrepôt de marchandises, où les caboteurs de tous les pays malais afflueraient inévitablement au

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préjudice des comptoirs hollandais , où ils étaient impolitiqueinent rançonnés. Ce projet habile fut immédiatement mis à exécution y et le nouvel établissement fit des progrès si rapides y qu'en i8o5, c'est-àdire vingt années à peine après sa fondation, il fut érigé en présidence indépendante , et doté d'une administration nombreuse et richement rétribuée. Poulo- Pinang^ autrement dit l'ile du Prince de Galles , et ses dépendances sur la terre ferme^ auxquelles on donne le nom de province de Wellesley, se couvrirent en peu de temps d'une population considérable autant qu'industrieuse, composée principalement de Chinois et d'Indiens.

Les Etats du roi de Kédah durent nécessairement se ressentir d'une semblable prospérité : en effet, les habitants s^enrichirent rapidement par l'agriculture et le commerce; mais cette splendeur ne tarda pas à exciter la convoitise du souverain de Siam, qui, prétendant avoir sur cette contrée d'anciens droits de suzeraineté, somma le roi de Kédah de lui payer un fort tribut : le roi de Siam, qui s'était toujours considéré comme indépendant, et qui comptait sur la puissante protection que ses traités avec les Anglais devaient lui assurer, refusa d'acquitter le tribut demandé, et, se confiant à la foi britannique, il attendit paisiblement l'efTet des menaces de son prétendu suzerain. Celui-ci n^en fit pas attendre longtemps la réalisation. Une flot te débarqua subitement de nombreuses troupes sur les côtes du royaume de Kédah, dont le chef, ainsi sarprisi fut dépouillé de ses ktats en peu de jours, et

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sesauvaàPoulo-Pinang pour y implorer la proleclion des Anglais.

A la manière généreuse dont il fut accueilli, il dut natorellement penser que les maîtres de Tlndostan seraient pour lui de fidèles alliés ; mais bientôt il fut cmdlement désabusé , et acquit à ses dépens la fatale expérience qu en politique la foi souvent promise est rarement gardée.

Alors se préparait la guerre entre les Birmans et la compagnie des Indes; guerre dans laquelle, ainsi que je l'ai dit plus haut, celle-ci fit tous ses efforts pour s'associer le souverain de Siam. Aussi, n^osant rien lui refuser, non-seulement le gouvernement de Bengale expulsa le roi de Kedah de Poulo-Pinang , mais encore, comme ce malheureux prince refusait courageusement de reconnaître pour maître celui dont les troupes désolaient sa patrie, il se vit dépouillé de sa pension , de ses honneurs , et envoyé prisonnier à Malacca , puis à Sincapour, où je le trouvai en i838.

Cette affaire, dont j'avais beaucoup entendu parler dansTlnde, où Ton blâmait généralement l'administration de Calcutta, avait attiré mon attention sur Poulo-Pinang. Je n'avais fait que l'apercevoir en i83o, lors de mon premier voyage sur la Favorite; et tout ce que j'entendais dire depuis longtemps sur la beauté de cette île, sur son climat salubre, sur sa magnifique végétation, augmentait mon désir de la connaître et d'y aborder le plus tôt possible, pour faire donner tous les soins nécessaires à mes pauvres dyssentériques, dont le nombre allait toujours croissant.

Déjà plusieurs avaient succombé , lorsqu'enfin, le 1^ juillet, au point du jour, Poulo-Pinang se montra devant nous dans toute sa splendeur. Ses montagnes élevées étaient revêtues, depuis la base jusqu'à leurs cimes , d'une admirable verdure , dont le soleil faisait varier à l'infini les mille teintes , lorsque ses rayons parvenaient à percer l'épais voile de nuages qui enveloppent presque sans cesse les hautes terres de Tile , durant la mousson de sud-ouest. Au sommet et sur le flanc des montagnes se développaient sous mes yeux, ici, de vastes forets primitives^ que je reconnaissais aisément au vert sombre de leurs masses; là, de belles plantations de muscadiers, dont le feuillage touffu contrastait d'une manière agréable avec la teinte rougeâtre du sol sur lequel ces arbres étaient symétriquement rangés, ou bien avec la blancheur parfaite des maisons groupées à la cime de la plupart des mornes qu'elles entouraient de toutes parts. Plus bas s'étendaient jusqu'à la mer de belles rizières à couleur émeraude, et de vastes prairies, sur lesquelles mes yeux, fatigués de l'aspect monotone des villes et des plaines de l'Indostan , se reposaient avec un plaisir infini ; mais en vain ils cherchaient à découvrir quelques villages, quelques hameaux, cet ornement de nos délicieuses campagnes de France.

Partout nous reconnaissions les traces, les résultats du travail de l'homme, et nulle part, à l'exception de quelques mauvaises huttes éparpillées, au milieu des champs , nous n'apercevions d'habitations. C'est

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qu'au milieu de ces contrées , auxquelles la nature a prodigué tous ses trésors , vit une race d'hommes plus terribles 9 plus féroces peut-être que les tigres dont les forêts sont infestées.

Chez ces êtres cruels, le brigandage et la piraterie sont en honneur; leur principale occupation est d'écumerles détroits, de surprendre les petits centres de populations isolés sur les côtes, et de réduire en servitude les malheureux indigènes qu'ils peuvent attraper. Je savais cela : aussi n'étais-jepas surpris delà solitude à laquelle un si beau pays semblait être condamné. Cependant je n'en désirais pas moins bien vivement d'aborder à Georges-Town , chef-lieu de l'île, dont j'avais entendu si souvent vanter les charmantes habitations et les délicieux environs par mes connaissances de Madras ou de Calcutta, qui avaient visité, pour rétablir leur santé, ce Montpellier de l'Asie britannique. D'un autre cùté, mon impatience se trouvait excitée davantage encore par la nécessité que je sentais, de procurer le plus promptement possible du soulagement à mes pauvres malades, dont l'état allait sans cesse en empirant : mais, à mon grand chagrin, la brume épaisse qui couvrait les côtes, des brises faibles ou contraires, enfin des pluies diluviennes, nous arrêtèrent à Tentrée des passes; et ce fut le lendemain seulement, dans la journée, qu'à la faveur d'un vent favorable, et sous la conduite d'un pilote, FArtémise put donner dans le canal formé par nie et la grande terre, pour venir mouiller devant Georges-Town.

Enfin, nous étions arrivés devant cette ville, près de ces campagnes, considérées comme la terre promise par nos malheureux dyssentériques, dont les dernières pluies avaient considérablement augmenté le nombre. Us allaient donc respirer un air plus pur, ils touchaient au terme dé leurs maux : mais leurs espérances ainsi que les miennes, déjà un peu ébranlées par le mauvais temps de la veille, le furent bien davantage encore lorsqu'au lieu du bel horizon , de Tagréable atmosphère que nous comptions rencontrer dans notre nouvelle relâche, nous trouvâmes une température tiède et humide, un ciel chargé de brouillards épais, dont s'échappaient à chaque instant des torrents de pluie. Cependant je ne m'en décidai pas moins à rester quelques jours devant Poulo-Pinang , pour faire reposer mon équipage et pour nous approvisionner de médicaments et de vivres frais, dont nous commencions vivement à sentir le besoin; j'espérais en outre que la tranquillité du mouillage, et un régime plus confortable, opéreraient quelques changements favorables dans le fléau qui sévissait parmi nous.

Le gouverneur de la colonie , une des plus aimables connaissances que j'avais faites aux Indes dans mon voyage de la Favorite^ était parti pour Sincapour peu de jours avant notre arrivée; mais les autres fonctionnaires supérieurs du gouvernement adoucirent les regrets que son absence me causa, par leur aimable empressement à nous rendre tous les services que notre situation pouvait exiger. Les officiers de la frégate et moi nous reçûmes chez eux le plus gra-

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les((nelles on jouit d'une fraicheur délicieuse, même dans les plus grandes chaleurs de Tliivernage; mais aussi il arrive (luelquefoisy dans cette saison , que les lames soule\ées par la terrible mousson de sud-ouest, Tranchissant le quai opposé à leurs fureurs, viennent mouiller de leur blanche écume les galeries et les fenêtres de ces charmantes habitations. Un peu plus dans l'intérieur, on reconnaît, à leurs dimensions et à leur vaste toiture, plusieurs édifices publics; deux hôpitaux, l'un à Tusage des soldats de la garnison , l'autre où \iennent souvent expirer de misère et de chagrin les Indiens exilés de leur patrie par une juste punition de nombreux méfaits; la prison ; la maison de refuge des pauvres chinois; enfin le bâtiment considérable où se trouvent réunis les bureaux des diverses administrations, le seul du reste qui ait quelqueapparence : les autres, à. cause peut-être des idées tristes qui se rattachent à leur destination, ne m'ont laissé que des souvenirs peu agréables. Mais il n'en est pas ainsi d'une rue fort large et bordée d'arbres magnifiques, où sont réunis les entrepôts des riches négociants européens, ainsi que les magasins dans lesquels les marchands chinois offrent aux acheteurs les produits de toutes les parties du monde, arrangés avec un ordre, une propreté qui plaisent aux yeux.

H n'y a guère plus de vingt années qu'il se faisait dans ce quartier d'immenses affaires, malgré la jalousie des souverains de Johore et de Rhio, et celle même du maître de Batavia, qui, les uns non moins que les autres, appliquaient tous leurs soins à empê-

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cher les caboteurs du grand archipel d'Asie de fréquenter le nouvel établissement. Ce point était devenu le bazar des marchandises d'Europe, où les peuples malais venaient s^approvisionner, surtout depuis que la Compagnie anglaise était parvenue, durant le peu d'années qu'elle resta maîtresse de\Iahon, après l'avoir enlevé aux Hollandais vers la fin du siècle dernier, à expulser le commerce étranger de cette place, en le gre\aut de droits énormes. Mais la fondation de Sincapour \int mettre un terme à cette ère de prospérité: les nombreux pros desCélèbes, de Bornéo, de Macassar et des autres grandes ilesde l'Est, s'arrêtèrent naturellement à l'entrée du détroit, où ils trouvaient un port franc, et amplement pourvu des articles d'Europe dont ils avaient besoin : dès lors ils ne vinrent jîIus à Poulo-Pinang, quoique le gouver* nement de Calculla. dans le but de conservera cette dernière ile le monopole du trafic de Sumatra et de la presqu'île malaise, se fût empressé de lui «iccorder les mêmes franchises commerciales qu à Sincapour.

Cette mesure sage n'est pas cependant restée sans effet; aujourd'hui encore Georges-Town voit affluer dans sou port les caboteurs de toutes les contrées environnantes, qui y apportent les mille espèces de productions que fournissent les pays voisins des détroits, pour les échanger contre celles de l'hide, de l'Arabie , de l'Europe et même de l'Afrique, transportées à Poulo- Pinang par de nombreux bâtiments, dont une partie qui se rend à Canton touche en passant à Pile du Prince de Galles, tandis que les autres y prennent de

nouvelles cargaisons destinées pour toutes les parties du monde. Parmi ces derniers , beaucoup se dirigent vers le cap de Bonne-Espérance, et vont porter sur nos marchés le poivrede Sumatra^ l'or, Fétain, l'ivoire^ les pierres précieuses^ les peaux ainsi que les cornes de buffle et de rhinocéros que fournissent les provinces birmanes, ou les régions montagneuses de la presqu'ile malaise; quelques-uns se rendent aux terres australes britanniques, où leurs armateurs vendent à bas prix aux habitants de ces contrées lointaines le sucre fabriqué par les Chinois à Poulo-Pinang, et que l'Angleterre a refusé jusqu'ici , à cause de sa mauvaise qualité. Enfin les navires de faible tonnage bornent leurs traversées aux côtes de Tlndostan, où sont accueillis avec faveur les fruits délicieux , l'excellent riz de Poulo- Pinang, et une sorte d'indigo très-bon, quoique non cristallisé.

Comme on le voit, le commerce de celte île est encore prospère ; mais il ne pouvait suffire à l'active industrie des 5o,ooo âmes qu'un immense mouvement d'affaires y avait attirées en peu d'années, et au nombre desquelles on doit compter ii5,ooo Chinois , adonnés pour la plupart soit au négoce, soit aux arts mécaniques: le reste, il est vrai, à l'exception de 5 à 600 blancs , presque tous riches marchands ou employés de l'État, ne se compose guère que d'Indiens et de Malais, qui s'emploient soit comme domestiques, soit comme cultivateurs, ou bien qui croupissent dans la misère et l'oisiveté.

Cest vers l'agriculture que s'est tournée, depuis