IV

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mes de troupes d'armes difTérentes, vinrent mouiller à l'embouchure du Mënam; et Bangkok , qui alors n'avait pas encore remplacé, comme capitale , la grande cité de Juthia, ruinée cent années plus tard par les Birmans, Bangkok, dis-je, vit nos soldats élever une citadelle dans ses murs.

Malheureusement, par suite d'événements qu'il serait trop long de raconter ici , ce brillant début , qui semblait tant promettre pour l'avenir, n'eut aucun résultat. Phaulcon et ses adhérents furent massacrés dans une révolution; et les Anglais reprirent leur ancien ascendant sur le gouvernement du pays, ou, pour mieux dire , recommencèrent la lutte contre les Hollandais, qui ^ maîtres de Batavia, faisaient presque tout le commerce de Siam.

Mais bientôt , ne trouvant ni les uns ni les aulres aucune sécurité dans un pays plongé plus que jamais dans les discordes civiles, ils abandonnèrent leurs comptoirs, et ne reparurent dans le pays que vers 1767, époque à laquelle les Siamois, conduits au combat par un de leurs chefs, homme de talents supérieurs, ayant chassé les Birmans de leurs foyers, la tranquillité dont le royaume commença à jouir attira de nouveau les Européens à Bangkok.

Dans quel élal Irouvèrent-ils le pays? Dévasté et appauvri : la population en avait été décimée par le fer et la famine; et quand le commerce extérieur reprit son ancien cours, les marchands d'Europe trouvèrent, dans les Chinois établis en foule dans le pays, des concurrents redoutables, dont l'im-

portance s'est continuellement accrue depuis cette époque.

Ce sont eux qui font aujourd'hui presque toutes les afiaires , qui cultivent les terres, exploitent les mines et possèdent les sucreries; eux, enfin, qui achètent de première main toutes les denrées du pays. En vain les Anglais ont renouvelé leurs traités, en vain les ^

Américains en ont conclu un en i833 ; ils n'y ont rien gagné, tant les étrangers inspirent de défiance au souverain, qui, sans doute pour les empêcher d'afïluer dans ses Etats, leur refuse non-seulement toute espèce de protection pour leurs affaires , mais ne veut pas tolérer de consuls dans sa capitale, et, plus encore, ne leur permet de trafiquer qu'avec une permission spéciale ^signée de sa main; tandis que les Chinois jouissent, sous ce rapport, de la plus complète liberté, > ne sont soumis qu'à des taxes légères, et tiennent ainsi dans leurs mains le monopole des principales denrées: toutefois ajoutons que celui-ci doit à leur travail et à leur industrie la prospérité dont il jouit.

Il est supposable cependant que cet état de choses, si contraire aux intérêts du commerce européen, subira avant longtemps de notables modifications. Si le peuple est plongé dans la barbarie, dans l'ignorance la plus profonde, les conséquences de la civilisation se font sentir dans les classes élevées; les chefs, les princes, cherchent à s'instruire dans nos arts , dans nos sciences. Un de ceux-ci et frère du roi , et, je crois même, son héritier, se montre trèsbienveillant envers les étrangers;^ recherche leurs avis

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II s^raût BkHxif- a désirer qoe oeç> changements sV perasMvt sans relarâ . >!jric«at s'ils doivent amâioier le ^<\ des p»Cij«i3lai>>ns. qiai sc^nt borriblemenl misérables, «jorôque f.-'Tl iiMSQ^^eiKes et bciles a gouverner. Lears chefs les pillent, les rançonnent sans cesse, et considere-Dt le penple comme un troupeau d'escla\ es, sur lesquels i]scTC»ieiit avoir un droit deproprit-ré si pcisilif . qu'ils en font |.»orter. dil-on, le sceau à chacun de ces pauvres serfs, au moyen d'un signe ineOaçable empreint au pc»ii:Tiel droit. Ce signe de servitude, qui fait leconnaitre les Siamois partout où ils se Iniuvenl . n*a pu être que bien difficilement appliqué au\ Malais des ]iays conquis, et cet usage cause presque chaque année des révoltes sanglantes parmi les tributaires de Siam.

On reproche cénéralemeni « et probablement non sans laison. au\ mandarins siamois detre cupides, menteurs^ sans foi, et d^aimer l'argent par-dessus

DE L'ARTÉMISE. tt7

tout : pourtant ils se montrent non moins tolérants que leur souverain à Tégard des étrangers; bien rarement ils les maltraitent, el même ils souffrent patiemment que toutes les sectes chrétiennes aient des missionnaires et des lemples dans les lieux de leur résidence. On dit même que le roi actuel est enchanté de voir ces édifices orner les places publiques de la capitale; et quoique enrichissant de dons les prêtres de Boudha, dont lui ainsi que ses courtisans sont de zélés sectateurs, il permet sagement à ses sujets le libre exercice de tous les cultes. Malheureusement il paratt que les missionnaires établis à Siam, à quelque religion ou quelque nation qu'ils appartiennent, ne profitent de cette tolérance que pour se disputer entre eux et se condamner mutuellement au feu éternel, ainsi, du reste, qu'ils le font assez, en général, partout où ils travaillent concurremment à la propagation de la foi. Cependant, pris séparément, on trouve, parmi les prêtres de ces diverses sectes, des hommes respectables sous tous les rapports, et dévoué&à leur saint ministère: mais s'agit-il de prééminence religieuse, ou d'augmenter le nombre de leurs ouailles, ces hommes graves ne craignent nullement de scandaliser, par leurs continuels débats, les populations qui les entourent.

Ces dissidences sont d'autant plus à déplorer qu'elles s'opposent sans aucun doute, dans ces pays barbares, où tout semble en ce moment favoriser les innovations, aux progrès de la religion chrétienne et de la civilisation qui la suit. 11 est vrai de dire pourtant que, d'un autre côté, ces mêmes missionnaires n'épargnent

il'

rien pour parvenir à ce but. Cest pour l'atteindre plus sûrement qu'ils ont institué à Bangkok ^ dont la population s'élève, dit-on «à tQO,oooâmes, une multitude d'écoles où les enfants des deux sexes viennent s'instruire gratuitement, et qu'ils vont porter la parole de Dieu*, des consolations et même des secours^ aux misérables qui habitent l'intérieur de ces contrées sauvages.

Cette population considérable de Bangkok, parmi laquelle les missionnaires doivent trouver de fort nombreuses occupations, se compose de Siamois, de Malais, de Chinois, et même de quelques marchands anglais qui ont obtenu du souverain la faveur de résider temporairement dans le royaume. Les indigènes, qui sont en grande majorité, vivent dans la plus abjecte misère, surtout depuis i83f, époque désastreuse, à laquelle le Ménam ayant débordé submergea au loin les territoires voisins de ses rives. L'inondation détruisit toutes les plantations, tous les arbres fruitiers^ dont l'ensemble étonnait les voyageui's, et faisait comparer à de superbes jardins les plaines immenses dont la capitale est entourée. Beaucoup de gens fîirent noyés; et le bétail, soit qu'il eût subi le même sort, ou'qu'il fût mort plus tard de faim, par suite du manque de fourrage, disparut presque en totalité.

Depuis lors, grâce à l'industrie, à l'activité des Chinois, le mal a été réparé en partie. Dès t838, Texportation du sucre , du poivre et du riz avait repris son cours; une multitude de junques ou de caboteurs garnissaient comme auparavant les bords du fleuve , et

des milHei*s de petites embarcations, naviguant sur toutes les rivières qui sillonnent le pays, affluaient de Fintérieur dans la capitale. Mais cette ville n'était en* core qu'un amas de cases de paille et de boue, au milieu desquelles s'élevaient, par-ci par-là, les habitalions des riches Chinois, celles des grands personnages de la cour, et, entre autres, le palais du roi, espèce de forteresse armée de canons, et qui est, pourtant, aussi incapable de soutenir une attaque sérieuse que le sont les vieilles murailles qui entourent la ville.

Quoique ce tableau n'ait rien de brillant, celui que je pourrais tracer du gouvernement et de la police de cette vaste cité le serait encore moins. Mais, je le répète, dans la nouvelle ère qui semble s'ouvrir pour les régions voisines de la merde Chine, il est à croire qu'un grand rôle est réservé au royaume de Siam , à cette contrée si fertile, si riche en produits précieux , et que la nature a dotée de tout ce qui peut porter au plus haut degré la prospérité commerciale d'un pays, couvert comme celui*ci d'une population forte, nombreuse et industrieuse. Il serait donc à désirer que, dans l'intérêt de ses armateurs et de sa politique, la France cherchât à renouer ses antiques relations avec la cour de Siam , avant que nos voisins y soient devenus tout-puissants.

Telles étaient les pensées qui occupaient mon es- ;prit , tandis que la frégate passait rapidement devant le golfe dont les eaux baignent les régions que je viens de décrire. Bientôt elle eut atteint les rivages du Camboge , cette belle province, théâtre des combats fré-

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et vont porter à Nankin et à Bangkok ces mêmes productions précieuses que les Européens viennent embarquer dans ce dernier lieu, comme étant fournies par Siam.

Un peu plus haut vers le nord se trouve la vaste province de Tsiampa, incorporée, il y a un demisiècle environ, au territoire cochinchinois par l'empereur Gya-long, et dont la capitale, Saygon , est la seconde ville de l'empire. Quoique cette province ait été annexée autrefois à celle du Camboge , la population qui l'habite est en majeure partie musulmane, par conséquent plus brave, plus guerrière que celle des États voisins, et parait même avoir une tout autre ongine. Aussi Gya-long, qui connaissait le caractère turbulent de ses nouveaux sujets, avait-il fait fortifier avec soin Saygon, où, de même que lui, son successeur eut soin d'entretenir une forte garnison.

Lorsqu'en i83o je visitai ces contrées avec la Fai^oritey leTsiampa était gouverné par Tacoun, l'un des généraux du précédent empereur et son favori; de plus, homme d'une haute capacité, aimé, estimé de ses concitoyens, et protecteur déclaré des chrétiens, qu'il considérait comme les plus fidèles sujets de l'empereur, en raison du courage et du dévouement dont ils avaient fait preuve dans les combats sanglants qu'il eut à livrer aux Tonquinois pour replacer son maître à la tête du royaume. A ces divers titres, le gouverneur de Tsiampa était à la fois un objet de jalousie et de crainte pour le successeur de Gya-long, qui comprenait que la solidité

1» CAMPAGXE

lie son trôiie dépendait de la fidélité de cet homme

puissant, dont plusieurs fois, dil-on, il avait cherchéà

se défaire par le fer ou le poison. Eu f 832, la mort le

deharrassa de son \ieux meutor, et presque aussitôt

une aftVeuse persécution commença contre les cbré-

ueus : les eslises élevées sous la protection du souverain

prtx>\leut. qui. par politique et par reconnaissance^s^^

tait toujours montré favorable à nos coreligionnaires,

tanmi détruites sur tous les points; un missionnaire

nx^urut dans les suppliées, et deux autres, auxquels le

t V ran tit crâce de la \ ie à la prière de sa mère, allèrent

mourir de mîsaere dans Texil : enfin, un grand nombie

de tidôles. qui iWusèreui de fouleraux pieds la croixj

}>enrent dans ies tourments. Jusque^à , cette oeuvre

d^miquife s'était accomplie sans olistacle; mais lorsque

r«"iiijvreu r • voulant sans doute avilir les chrétiens

ilans leur ancien pnMecieur. ou peut-être pour exc^

crr une basse \ engeance, ordonna que la mémoire

et îes re>ie> de Taoo::n lussent flétris comme ceux

d*un traiire. la ^rnison oe Sav^on se souleva, s'em-

jvara de i^ \il e. J'une partie de la province, et pro-

oLania emjHrrf^ur un petit t'.!> de Gva-long.

Si or joiîne prince se tut trouve au pouvoir des insunci^ si Je roi de Siam cùl tenu sa (Mt>messede les se^\Mmr. au Ijcu lie se Ci^ntenîer. comme il le fit, de ra\afier ies pn'H\inoes l'Tvrtit irs. la révolution se serait ao^\^nip]îe. et da;nant mieux, qu'au moment où elle cx^lataît les uKMiiapiards du Toiiquin, mis en pleine ir\ohe |\ar ToMipiiion de chanser leur costume natioi>al ix^ntir tvJuuiesCx^buicliii^'^is. battaient à plusieurs

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reprises les troupes envoyées contre eux. Cette mesure, tout à fait impolitic|ne, avait exaspéré les individus des deux sexes, et surtout les femmes, pour lesquelles le pantalon , qui joue un grand rôle dans la toilette des dames cochinchinoises, était un horrible vêlement.

Par malheur, les insurgés du Tsiampa ne purent s'entendre avec ceux du Tonquin : les uns voulaient mettre sur le trône un descendant de Gya-long; les autres étaient décidés à ne reconnaître pour souverain qu'un des rejetons de la famille Ly, celle-là même qui avait régné sur le Tonquin et tenu la Cochinchine sous le joug, jusqu'à Tépoque où Gya-long, ayant vaincu ses compétiteurs, les fit périr sur l'échafaud.

Après avoir ravagé la plaine pour vivre, les montagnards, pressés par les troupes royales venues en force de Hué , et agités par des dissensions intestines, se retirèrent dans leurs forets, où les Cochinchinois n'ont pas encore osé les poursuivre. La garnison de Saygon ne fut pas plus heureuse : se voyant abandonnée par les Siamois^ et pour ainsi dire par les chrétiens, qu'elle ne put déterminer à un soulèvement en sa faveur, malgré tous les efforts de ses chefs pour conserver des missionnaires français auprès d'eux, elle fut contrainte de se renfermer dans les fortifications de la ville, que l'armée de l'empereur entoura d'un double retranchement, afin d'attendre, sans coup férir, que la famine lui livrât les révoltés. Ils tinrent cependant deux années; mais alors, décimés par la désertion, le manque de vivres et les maladies, ils ouvrirent les portes de Saygon. Quelques-uns d'entre