CHAPITRE XVII

EimiE DANS LA MEK DE CHINE. SIAM , LE CAMBOGB , LE TSIAMPA ,

LA COGHINQHINE. AEEIT^B A TOUEANE. D^PAET POUE LUÇON.

— siJOUE A MANILLE. -^ L'AETiviSE MET SOUS VOILES FOUE CANTON.

J'ai cherché y dans le précédent chapitre, à donner une idée des pays malais : la tâche était difficile , et je sens que je ne l'ai qu'imparfaitement remplie. Mais aussi que d'écueils j'avais à éviter! Ne devais-je pa$ craindre de lasser chez mes lecteurs une patience déjà beaucoup trop éprouvée , et de fatiguer leur attention tantôt par des descriptions interminables, tantôt en leur parlant d'hommes ou de choses qui doiveqt leur être complètement indifférents? Et cependant j'étais obligé d'entrer dans ces détails, pour tracer, d'une manière un peu lucide, le tableau politique et commercial à la fois des vastes contrées entourant la mer de Chine, de ces pays où les grandes nations maritimes du globe ont transporté le théâtre de leurs rivalités. Que de régions barbares, dont les noms étranges , tout à fait ignorés chez nous avant la guerre des Anglais contre le céleste empire, prennent plac? aujourd'hui , dans nos journaux ou dans nos ouvrages périodiques , à côté de ceux des contrées les mieux

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cvoacji» Quel iutêrét D'oiTriroot-elles donc pas lors- «{uiiaut p<fti vTantires elles auront subi, bon gré mil ^v^« kf i-.Ki^ d« iK^re ci^ilisalioD, ou , pour mieux dire, Je cos> .iibriouit> '. Alors, si le voyage de PArtimise r e^ fifts eti^.TMYfneot tombé dans Foubli, peut-être r<c;><fr»-^<'c X I^f cousulter: et si Ion n'y trouve pas J»r> oifCL.j> i:;jchants. ingénieusement embellis par vâkf rv\fcx:j:«f:^ ^<:f*«cnptioos • du moins on poum r uifs rvcs!ie:^Tiement$ \niis, et dépouillés de pa-ca..::; • ^i^ toiile espèce de prévention. Mt rJK■^^f e>c l'-'Cvi-jis; rt pénible : elle a été pour moi FocvJKs^N^it ^>;r :««eii Jies dc^>ùts: mais jusqu'à présent V *Ji; rvr/r..w i^ev" courage, soutenu, comme je le >;^a^. :\jir y;K:ei;:;oG ù^rtr* utile à mes concitoyeas, j\â'- iu cv r .:uv.;^ oe r«nplir mon devoir d'éciivain v\x^><\<tx*'<u><a:trc:, a\ec énergie. Cette conviction 5*^;^* ji jHi us^ viifvîCTîT j persévérer dans la carrière \li^1u\!o vjiu c< ou\ert5r vie^anl moi: et j'ose espérer ^uc^ jUH^uVa urni^. la bienveillance de mes leclr\u> nv UH^ ^r-ji LVft> jcf'jut. Je ramène donc leur ;illcotKn( siîr * * -r, fv;;..: . qui vient d'entrer dans la tuer \W ilîUH'» MT vXir^eJint sous toutes voiles vers IVurjtutHr^ quv .v4 />.i.-.-: v ji\ail visitée en 1829.

V uotr^* ijJtîK-h^' s\Hi\rail le brge golfe de Siam, A\ \v xi^ nxA^r^ htMî>>^ Je jvtites iles, et dentelés de ti\UMv> |Mx^juo tvHiît'> rji^ijpibles pour les chaloupes )UM|u\^ uu«^ ;ivM*; imuic di>taneedans Tintérieurdu |Vi\\ 1.1 piu|VAM ùc vt-^ ri\ièrvs offrent, à leur em- )«ou\ liiiiv. dox |s>ns trx^s-lrvxjuentes par les marins I h>rtojivix hu ^Vv|,. Je b presqu ile malaise se font dis-

tinguer^ sous ce rapport, Pahang, d'où sont expédiées k Sîncapour, par le cabotage , des quantités assez considérables de poudre d'or, d'épices, d'ivoire et de bois d'ébénisterie; Tringano, dont les habitants font le même genre de trafic, et se montrent non moins féroces, non moins hostiles aux chrétiens que leurs voisins de Patani et de Singore, habitués au désordre et au brigandage, par suite des invasions fréquentes accomplies sur leur territoire par les Siamois, avant que ces derniers les eussent complètement subjugués k la fin du siècle dernier. Ces naturels marchent toujours armés; et le droit du plus fort est à peu près le seul qui soit reconnu parmi eux. Du reste , ils se montrent courageux, entreprenants, et tellement passionnés pour la liberté^ qu'ils aiment mieux mourir que d'être réduits en esclavage. La prison est une punition inconnue chez eux; la mutilation ou la mort iODt les châtiments réservés au vol et au meurtre; mais, la plupart du temps, les parents des coupables s'en débarrassent par le poison , s'ils n'ont pu les décider à s'expatrier.

C'est vers le nord , un peu au-dessus de la dernière des villes dont je viens de parler, que commence le royaume deSiam proprement dit, cette contrée dont la France se préoccupa beaucoup sous le règne de Louis XIV, où notre commerce florissait encore vers le milieu du siècle dernier, et où nous sommes aujourd'hui complètement remplacés par les Anglais. Il est peu de pays au monde qui soient plus favorisés par la nature que celui-ci : les côtes offrent une mul-

liUide d'eiœlleDts ports, ao seio desquels les productioDs de l'iDlérieur arriYeot par des rivières Itt^ges et profondes ; les belles forets qui couTrcot ks montagnes renferment cent espèces de bois propres aux travaux de charpentage et de marqueterie; principalement le teck et le sapin, avec lesquels se construisent annuellement, pour la Chine, une moitîtude de junques, sur lesquelles sont entassés, en quantités considérables, le bois de rose si estimé à Canton pour la menuiserie, et le bois d'aigle, dont l'odeur aromatique est recherchée dans tous les pays civilisés. C'est par la même voie que s'exportent chaque année les produits des mines dont les hautes ter» sont richement dotées, et la récolte des plaines qui avoisinent les bords de la mer; l'or, l'aident, le cuivre^ l'étain , le plomb, exploités par les montagnards pour le compte du souverain; le fer avec lequel les Chinois établis dans la capitale fabriquent un nombre infini de vases pour les usages domestiques, et dont ils envoient j depuis quelques années, des milliers de tonneaux à Canton ; enfin , le poivre, le café^ le riz, le sucre, que produisent les immenses plantations qui couvrent les bords de tous les cours d'eau, surtout du fleuve Menam , à l'embouchure duquel est situ^ Bangkok, principal port du royaume. Tous ces objets sont répandus par une multitude de caboteurs chinois, malais , indiens , dans toutes les parties de l'Asie; Sin* capour en reçoit sa bonne part, et voit de plus son marché fourni, à certaines époques de l'année, de sel commun, de pelleteries, de peaux de buffle ou d'élé-

phant ou enfin de rhinocéros ^ d'ivoire^ de gomme iaque, de cardamuin, de nids d'oiseaux , articles tirés également deSiam, et que les trafiquants de Canton recherchent avec empressement.

Pour payer cette quantité énorme de produits, toutes les contrées civilisées <lu globe apportent leur contingent de marchandises à Bangkok. L'Europe fournit des draps communs , des cotonnades imprimées, des passementeries, de la quincaillerie, des cristaux, des armes à feu et des munitions de guerre; llnde offre ses bijoux d'or ou d'argent , ses tissus de colon, son opium et ses épices; la Chine, ses étoffes de soie brochées, son thé, et cette multitude d'objets de mille espèces, fabriqués par ses industrieux ouvriers : enfin, les négociants de l'Amérique du nord envoient annuellement cinq ou six navit*es qui pren« nent des cargaisons de sucre, en échange des toiles de coton écrues, de la poudre, etc., qu'ils ont apportées. Quant à la France, si elle n'avait pas des missionnaires à la cour du souverain, dont, par leur ecmduite sage et vraiment évangélique, ils ont capté la bienveillance, son nom serait depuis longtemps complètement oublié dans ces lieux où elle a joué autrefois un si grand rôle.

D'après cela, on pourrait croire que le royaume de Siam est bien gouverné, et qu'il se trouve dans une situation heureuse. Il n'en est rien : cette apparence de prospérité est due seulement aux émigrés chinois , dont la quantité est très-considérable , et qui jouissent auprès des autorités d'un grand crédit, en raison .pro-

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bablement de leurs richesses, ou peut-être encore à causederinfluencequelacourdePëkinexercesurcelle de Siam.Sans eux, ce vaste royaume, dont la population est nombreuse et les terres si fertiles, ne fournirait que peu ou point de produits à l'exportation ; et même aujourd'hui la consommation des marchandises étrangères ne s'y accroît pas d'une manière sensible.

J'ai déjà parlé, à propos de l'empire birman, de la haine profonde que se portent mutuellement les populations d'A.va et celles deSiam : des guerres continuelles, et par conséquent d'horribles dévastations, en ont été les résultats nécessaires. Souvent la fortune fut contraire au souverain de Bangkok; et /à ]a*fin du siècle dernier, il vit l'ennemi maître de sa capitale. Ce dernier, il est vrai, en fut bientôt ex* puisé; mais il n'en garda pas moins les ports deMerguy, de Moulmein et de Tavai, les plus beaux que le vaincu possédât sur les détroits, les mêmes, du reste, dont les maîtres du Bengale se sont emparés en i8a4-

Ces malheurs n'ont pas affaibli l'esprit remuant et guerrier des Siamois. Je les ai montrés à Poulo-Pinang envahissant le royaume de Pérak, et tout disposés, s'ils n'eussent craint d'être à leur tour victimes de la politique du gouvernement de Calcutta, à faire cause commune avec celui-ci, pour écraser les Birmans leurs antagonistes. Depuis lors la nation siamoise a eu de fréquents démêlés avec la Cochinchine , dont les frontières longent les siennes vers l'est.

Avec de semblables dispositions à la guerre, un peuple ne fait pas de rapides progrès en civilisation et

en industrie y surtout lorsque pendant longtemps il a été en proie à de sanglantes révolutions.

La fin du dix-septième siècle fut principalement fertile en graves événements, auxquels prirent part les trois puissances maritimes d'Europe, dont à cette époque les navigateurs fréquentaient ces contrées lointaines. Dès l'année i66a, les anglais et les Hollandais se disputaient, par l'intrigue et la séduction, et quelquefois même les armes à la main, la plus forte part d^nfluence à la cour de Siam; vingt ans après environ, la France s'emparait du principal rôle politique , et le remplissait avec cette grandeur qui caractérise le règne de Louis XIV. Un Grec, du nom de Pbaulcon, que des affaires de commerce avaientconduit à Siam, parvint ,*par la faveur du souverain , au rang de premier ministre, et déploya, dans cette position difficile, autant d'énergie que de talents. Par ses soins. Tordre et la tranquillité régnèrent dans le royaume; les dissensions intestines furent éteintes; une dangereuse révolte des troupes auxiliaires recrutées à Macassar, espèce de prétoriens dont le ministre toutpuissant voulut réprimer la turbulence, fut étouffée dans le sang des factieux.

Mais Phaulcon, qui avait tout à craindre des autres mandarins du royaume, que les Anglais soutenaient en secret, envoya, au nom de son souverain, à la cour de France, un ambassadeur cbargé de proposer un traité de commerce et d'amitié. Notre bistoire dit avec quel empressement ce traité fut conclu en 1688. Six vaisseaux de guerre, portant quatorze cents bom-