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trées qu'un soleil toujours chaud éclaire de ses rayons brillants, où la nature riche et féconde entretient un printemps presque éternel ; autour de nous, au contraire, s*étendaient les rivages glacés que l'Asie et l'Amérique projettent vers le pôle nord pour former le détroit de Behring; là où il y a moins d'un siècle les navigateurs européens n'avaient pas encore osé pénétrer; et qu'après même de longues et pénibles explorations ils considéraient comme condamnés par leur climat d'airain à un isolement éternel.

Sur ces rivages, il est vrai, en descendant vers l'équateur , ils avaient trouvé des pays moins sauvages , moins affreux, où la nature des régions tempérées commençait à reprendre ses droits ; mais situés auprès d'un immense océan ; presque ignorés encore de l'univers civilisé ; bordant des côtes souvent orageuses que les marins ne pouvaient que difficilement approcher, ces pays dont ils avaient cru assurer la possession à leurs parties respectives en les visitant les premiers , ne leur semblèrent certainement pas alors devoir être un jour le sujet de débats aussi vifs entre les plus grandes puissances maritimes et commerçantes du monde.

En effet, le siècle dernier n'était pas encore achevé, que déjà les côtes N. O. d'Amérique se trouvaient annuellement visitées par bon nombre de navires anglais ou américains , dont les armateurs venaient échanger de grossières marchandises d'Europe contre les précieuses fourrures que leur cédaient en abondance et

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à vil prix les sauvages naturels de ces régions hyperboréennes,

A. l'époque dont je parle, toutes les nations semblaient avoir des droits égaux à l'exploitation de cette nouvelle mine de richesses ; la plupart des baies, des canaux, des ports, qui bordent la côte depuis la haute Californie jusqu'aux iles Âleutiennes, étaient fréquentées durant la belle saison par une foule de traitants qui, de retour chez eux, expédiaient leur récolte pour les marchés de Canton où elles étaient vendues très-avantageusement.

Une pareille concurrence exercée sans aucun frein devait amener et amena en effet , dès le commencement du siècle, de graves inconvénients. D'une part, elle fit diminuer rapidement la somme de pelleteries fournie par les sauvages qui, alléchés par le lucre, ne mirent plus aucune mesure dans la destruction des animaux ; de l'autre elle excita la convoitise des nations qui crurent pouvoir , à la faveur de quelque titre douteux , revendiquer pour elles seules la propriété d'une partie plus ou moins étendue de ces contrées maritimes et, par conséquent, l'exploitation exclusive d'une branche de commerce plus importante encore à cette époque qu'elle ne Test aujourd'hui- Deux d'entre elles semblaient avoir le plus de chances de succès dans la poursuite de leurs prétentions, en raison d'une ancienne prise de possession des régions limitrophes des pays contestés qu'elles pressaient, pour ainsi dire, l'une vers le nord, l'autre vers le sud.

4 CA&IPAGJVE

La Russie, maîtresse du Kamtschatka et de la Sibérie, avait étendu d^autant plus aisément son pouvoir sur les îles Âleutiennes ainsi que sur les terres américaines voisines du détroit qu'avait découvert, bon nombre d'années auparavant, le navigateur suédois Behring alors à soq service, qu'à cette époque, le port d'Ochotsk et celui d'Awatclia voyaient chaque printemps, au retour des beaux jours, raeltre à la voile une foule de caboteurs allant d'île en île jusqu'à la côte du continent opposé pour y trafiquer des fourrures qui, ensuite, prenaient la route du marché de Kiachta. De son côté , l'Espagne , qui alors tenait sous le joug le Mexique et les deux Caiifoinies, réveillée momentanément de son apathie par l'inquiétude que lui causait cette- affluence d'étrangers dans le voisinage de ses possessions, chercha par des explorations et par des actes de souveraineté à s'assurer des droits à la propriété des contrées dont ces mêmes étrangers lui avaient montré la valeur. Mais bientôt, comme épuisée par cet effort, elle retomba dans sa léthargie politique accoutumée et abandonna bon gré mal gré à l'Angleterre, en 1 790 , toutes ses prétentions sur le territoire environnant la baie de Nootka, située par 49^ de latitude; puis quelques années après, elle fixait le cap Mendocino pour limites septentrionales des Galifornies ; cédant ainsi aux demandes des États-Unis qui réclamaient l'Orégon comme leur appartenant par droit de prise de possession , droit assez juste, au resle, comme nous le verrons plus tard.

DE UARTÉMÎSE. fi

Tel était, à peu près, l'ëtat des choses vers le commraencement du siècle au nord-ouest de rAmérique. Les pelleteries amassées de temps immémorial par les tribus sauvages, se trouvaient épuisées; et cellesci n'ayant plus à vendre aux traitants que les pro^ duits annuels de leurs chasses, produits qtie la rapide destruction des animaux à fourrures précieuses fit diminuer rapidement, les navigateurs abandonnèrent peu à peu ces côtes qui retombèrent momentanément ainsi dans leur ancien isolement.

Mais une branche de commerce aussi lucrative ne pouvait être délaissée complètement par les Anglais, cette nation si active, si entreprenante, sans avoir été exploitée par elle de toutes les façons. Maîtresse du Canada dès longtemps arraché à la France , elle dominait sur presque toutes les contrées septentrionales de r Amérique dU Nord, et l'exploitation générale des pelleteries tirées de ces immenses régions, se trouvait aux mains de deux associations de capitalistes de Londres , connues sous les noms de compagnies du N. O. et de THudson.

Encouragées sans doute par les énormes profits qu'elles réalisèrent pendant longtemps dans leurs opérations, l«s deux compagnies, surtout celle du N. O, ne négligèrent auctm des moyens qui pouvaient faire prospérer leurs affaires. Un grand nombre de tribus de sauvages chasseurs, gagnées ou soumises par elles, concoururent à les enrichir de concert avec une foule de coureurs, des bois, la plupart fournis par cette population canadienne si intelligente et si

aventureuse en même temps. Ces hommes hardis , infatigables y se trouvant bien payés ^ bien traités , et étant conduits par des chefs d'une capacité éprouvée, explorèrent rapidement de proche en proche les vastes plaines situées entre le Canada et les Montagnes Rocheuses, franchirent enfin celles-ci en 1 808 et parvinrent ainsi par le 43^ de latitude sur les bords de l'océan Pacifique.

Ce dernier pays, dont les Anglais semblaient pouvoir se considérer d'après cela comme seuls possesseurs , et qui s'étend depuis les frontières de la basse Californie jusqu'au 49^ de lathude nord, puis de l'Océan jusqu'à la chaîne de terres élevées citées plus haut, était pourtant celui que les citoyens des Etats-Unis appelaient Orégon, qu'ils s'étaient fait céder par l'Espagne mie vingtaine d'années auparavant , enfin sur lequel ils prétendaient avoir des droits certains de propriété. Aussi, en même temps que les agents de la compagnie du N. O. y abordaient par l'ouest ; eux y parvenaient par le sud après avoir remonté le Missouri jusqu'à sa source et franchi les montagnes Rocheuses un peu plus bas que le 30^ de latitude. En suivant cette route , une expédition, partie de la Louisiane, parvint à l'embouchure de la Columbia deux mois seulement avant la première apparition des Anglais dans ces parages. Elle hiverna à. cette place, y construisit quelques cases comme abri temporaire, ainsi qu'une estacade en bois pour se garantir des attaques des naturels , et l'année suivante revint à la Nouvelle-Orléans. Son retour et les renseignements qu'elle donna sur les beaux pays dont elle

venait de faire Texploration , excitèrent chez* tous les habitants de la nouvelle république un louable désir d'utiliser,une semblable découverte. De riches capita* listes se réunirent en société dans ce but et mirent à leur tête un d'entre eux , homme jouissant d'une grande opulence, entreprenant ^ ^^S^S^ depuis longtemps dans le trafic des fourrures et estimé généra* lement de ses compatriotes pour ses talents , son énergie et son activité.

Le directeur Âstor justifia la haute opinion qu'on avait de son mérite; deux expéditions envoyées, l'une par terre et l'autre par le cap Horn, arrivèrent en même temps à l'embouchure de la Columbia et y choisirent, sur la rive méridionale, l'emplacement de la ville d'Astoria. A peine le comptoir était-il établi, qu'une bande de pionniers envoyés en toute hâte du Canada par la Compagnie du N. O. , afin de précéder ses rivaux sur ces bords lointains, y arriva après lin rapide voyage; mais, manquant de tout, en proie aux plus cruelles privations , elle fut très-heureuse de trouver secours et protection chez les premiers occupants, que toutefois ces pionniers quittèrent bientôt pour explorer la rive opposée où , quelque temps après , ils jetèrent les fondements du fort Van Couver, à quarante lieues environ de la mer.

Les commencements du comptoir américain furent heureux ; la population ainsi que les établissements publics et privés, s'y accrurent rapidement; Àstoria devint un considérable entrepôt de pelleteries, malgré la rivalité souvent hostile que àes

coureurs* de bois rencontrèrent non moins dans les chasseurs canadiens que parmi les Indiens alliés de ces derniers,

Malheureusement la rupture qni eut lieu en 1812 entre l'Angleterre et les Étals-Unis mit un terme à cette prospérité : deux bâtiments , destinés à le ravitailler avec des soldats et des munitions de guerre, ayant fait naufrage avant de parvenir à leur destination , le comptoir tomba sans coup férir au pouvoir d'une expédition envoyée par le gouvernement Britannique et par la Compagnie du N. O. Comme pour rendre cette perte plus cruelle encore , on apprit que l'agent supérieur, séduit probablement par le vainqueur, non-seulement avait livré la place confiée à ses soins ainsi que les postes établis dans l'intérieur et leis fourrures qu'ils contenaient, mais encore avait pris service chez l'ennemi.

La paix signée en 1814 trouva Astoria récemment détruite par un incendie et dans un si mauvais état, que son fondateur vendit, à ce qu'on prétend, pour un faible prix, tous ses droits sur le territoire d'alentour à la Compagnie du N. O, qui, malgré cette nouvelle acquisition , ne s'efforça pas moins de faire de Van Couver un établissement important, en le mettant dans un état respectable de défense et en y attirant des frontières du Canada, par de grands avantages , beaucoup d'engagés soit cultivateurs, soit chasseurs. De sorte qu'en peu de temps cet établissement devint un des principaux entrepôts de fourrures de la Compagnie anglaise dans cette partie de

rÂmérique et le centre de vastes exploitations agricoles, sous le double rapport des céréales et des troupeaux de bœufs ou de moutons.

GépeÉfdâtnt aucune clause du traité de paix ne donnait à TAngleterre plus dé droits que par le passé sur le territoire contesté : il avait été seulement arrêté entre les parties , que les choses seraient remises sur le même pied qu'aVarit la guerre et y resteraient pendant dix années; c'est-à<kiire que les sujets des deux nations jouiraient en commun et à droits égaux des pays en litige. Ce laps de temps écoulé, les négocia*teurs n'ayant pu s'entendre, il fut convenu que rien ne serait encore changé ; que si toutefois une des parties contractantes voulait rompre cet arrangement, elle devait en prévenir l'autre une année d'avance. De pareilles ûkuses étaient bien vagues et pouvaient donner lieu à bien des interprétations erronées; mais à celte époque rOrégon n'était encore que peu connu; à l'exception d'Astoria et de Van Couver , on n'y rencontrait aucun autre établissement que des postes où les Indiens venaient troquer les produits de leur chasse contre des articles d'Europe et autour desquels les traitants se réunissaient à certaines époques des deux saisons.

De fréquentes et sanglantes querelles n'en avaient pas moins lieu, pourtant, entre les chasseurs canadiens soutenus par les Indiens, et les coureurs de bois américains que leur caractère indépendant, ennemi de tout frein , leur penchant à la débauche , au désordre ^ au pillage, avaient rendus un^ objet de haine pour les na-

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turels^ lesquels, par représailles et excités peut-être aussi par les Anglais, les massacraient sans pitié quand l'occasion s'en présentait. Mais telle était l'importance de la question et les graves dissentiments auxquels toute discussion à ce sujet ne pouvait manquer de donner lieu entre les deux gouvernements, que ceux-ci fermaient à la fois les yeux sur ce qui se passait, et les oreilles aux réclamations incessantes dont chaque parti les accablait également.

Toutefois , les négociations furent entamées à plusieurs reprises, mais l'Angleterre les empêcha toujours d'aboutir heureusement, en exigeant la cession de toute la partie du territoire contesté, située au nord d'une ligne tirée par le 49® de latitude jusqu'à la mer, de plus la libre navigation de la Columbia, enfin la propriété de la rive septentrionale de cette rivière jusqu'à une grande distance de l'embouchure. De semblables conditions qui enlevaient aux États-Unis le plus précieux des avantages, celui que leur assurait la jouissance exclusive du magnifique cours d'eau que ses mille afHuents font régner pour ainsi dire sur rOrégon, devaient- être nécessairement repoussées. Elles le ftirent en effet au mécontentement d'autant plus vif de la cour de Londres, que le cabinet de Washington ne voulait rien moins qu'expulser complètement sa rivale du territoire en litige , et repousser ses frontières vers le nord jusqu'à Nootka-Sound située par 53®, prétendant non sans raison , ainsi que nous l'avons vu plus haut , que ce territoire même lui avait été cédé par TEspagne en 1190.

DE L'ARTÉMISE. ii

- Qu'avait fait cette dernière pendant que la Grande- Bretagne et son ancienne colonie se disputaient ainsi la plus belle partie de la côte N. O. du nouveau monde? Elle avait laissé son pavillon disparaître successivement de toutes les belles possessions que Cortès^ Pizarre, Orellana et tant d'autres illustres aventuriers avaient données à la couronne de Castille et dont les populations avaient brisé complètement son joug. Dans cet immense naufrage de la puissance castilanne au delà des mers , la Californie était échue en partage à la faible république mexicaine envers laquelle y dès cette époque ^ des voisins ambitieux trahissaient les projets d'envahissement qu'ils devaient accomplir plus tard. . ^

Ces contrées, riveraines de l'océan Pacifique, dont la défiante cour de Madrid avait tenu si longtemps les étrangers éloignés, se trouvaient donc livrées pour ainsi dire au premier occupant. En vain leur nouveau propriétaire avait essayé de faire entendre quelques réclamations ; elles étaient méprisées, et, sans la surveillance jalouse que l'Angleterre et les États- Unis exerçaient mutuellement sur leur conduite politique dans ces parages , déjà les provinces septentrionales du Mexique, y compris la Californie, auraient placé leur étoile dans le drapeau de l'Union.

Si de ce côté la race anglo-saxonne pouvait satisfaire, sans trouver d'obstacles sérieux^ l'esprit d'envahissement qui semble inhérent à sa nature, il n'en était pas de même vers le nord. Là elle rencontrait une nation non moins |uride de nouvelles posses-^

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jHOfis, non nKMDs entreprenante, non moins persévé-' tante dans ses projets de ccHiqnéte que la Grande- Bretagne , la Russie enfin, pour laquelle Faccroissèment de sa puissance semUe être un prîocîpe absolu en politique; principe contre lequel , en effet, ntios avons vu s^arréter déjà plusieurs fois depuis moins d'un siècle , les justes mécontentements de nos voisins.

Sans paraître craindre nullement de soulever les susceptibilités coaunerciales de ces derniers , pendant qu'Hs disputaient FOrégon aux États-Unis, elle s'emparait de la côte N. O., depuis le 53* degré de latitude jusqu'au détroit de Behring , y élevait des comptoirs armés sur tous les points favorables au trafic des fourrures avec les tribus indigènes, jetait au fond de la baie de Sitka les fondements du bel établissement de la Mouvelle^Archangel dont elle fit le chef-lieu de ses possessions dans ces parages; puis, sans aucun autre motif que sa volonté, le czar défendit , par un ukase, en 1823, sous peine de confiscation des navires et des cargaisons , Fapproche de ces dernières à tous les traitants étrangers; et par plusieurs exemples sévères, accomplis malgré les plaintes des cabinets de Londres et de Washington , envers les contempteurs de cette prcJiibition , soutenue, il est vrai, par de nombreux colons militaires ainsi que par une flotiile bien armée , il assura à la Compagnie des fourrures , formée dès longtemps à Saint-Pétersbourg sous sa protection puissante , le monopole du cforamerce des pelleteries de x^ette partie ejitréme du ccHitinent amé-

DE L'AaTËMlSE. iH

ricain^ L'Europe ne fit aucune attention à cette espèce d'usurpation; les gouvernements anglais et américain ne purent ou n'osèrent s*y opposer , quoique à cette époque les contrées situées au sud de la Nouvellé-Archangel^ fouillées en tous les sens par les chasseurs canadiens ou indiens et par les coureurs de bois des États-Unis, se trouvassent presque complètement épuisées de pelleteries; taudis que les régions s'étendant au nord de la métropole russe continuaient à fournir à cette époque, comme cela a lieu encore aujourd'hui, les plus précieuses fourrures du monde; lesquelles portées par terre à Kiakta et de là sur les marchés de la Chine , y assm*ent aiix sujets du czar dans ce genre de trafic , une supréniatie incontestée»

Naguère encore ces mêmes régions dont il est question ici et qae les géographes désignent sous le nom de côtes N, O. d'Amérique, n'excitaient^ pour ainsi dire, aucune attention chez nous où elles étaient considérées comme des pays condamnés à des frimats éternels et à rester à tout jamais la propriété de hordes sauvages^ iarotiches, guerrières, sur le^ quelles la civilisation ne pouvait exercer aucune influence. Mais aujourd'hui que par suite des débats diplomatiques auxquels les diverses questions dont j'ai parlé plus haut ont dOitmé lieu entre les principaux cabinets européens, le voile qui cachait ces lointaines contrées aux investigations des hommes d'État s'est trouvé déchiré; on comprend parfaitement quelle importance , dans le mouvement d'expansion auqu<el se trouvent de plus en plus an proie l'Europe et les États-

Unis y sous le double rapport du commerce et de l'émigration , depuis la découverte des terrains aurifères en Californie, ne tarderont pas à prendre les vastes solitudes qui bordent du côté de l'est l'océan Pacifique septentrional , et dont aussi je vais essayer de donner une idée au lecteur.

Si nous jetons les yeux sur une carte de l'hémisphère nord, là où l'Asie et TÂmérique semblent vouloir venir se confondre aux approches du pôle , nous apprécierons aisément l'importance des possessions moscovites aux extrémités de ces deux continents. Nous jugerons également du prix élevé que l'Angleterre et ses rivaux les Etats-Unis, doivent attacher à la propriété exclusive des belles plaines où j'ai montré plus haut les agents de la Compagnie du N. O. et les colons venus.de toutes les parties de l'Union, se disputant l'occupation -du sol , non plus ainsi que cela avait lieu autrefois pour une récolte précaire et toujours faible de pelleteries, mais bien dans le but d'y former des colonies agricoles, véritable rendez-vous de cette multitude d'émigrants dont les flots pressés , venant de l'est par terre et par mer, auront avant longtemps occupé complètement tous les pays habitables du nouveau monde septentrional; de ces pays que la sage Providence semble avoir désignés pour recevoir le dangereux superflu de notre vieille société. Sur la gauche , nous voyons l'archipel du Japon , sur lequel l'empire russe, maître aujourd'hui de la Sibérie depuis les frontières de la Chine jusqu'au cercle polaire, exercera, quand son souverain le jugera avan-

tageax à sa puissance, une grande influence politique, puisqu'une partie de cet archipel est dépendante du gouvernement d'Ochotsk; qu'Ochotsk, elle-même exerce une sorte de domination sur les pays environnants, domination qu'elle partage avec Pëtropolwski , chef-lieu de la colonie du Kamtschatka , et placé au fond de la magnifique baie d'Awatcha.

Si nous remontons plus au nord encore que ce dernier établissement, nous trouvons les chasseurs et les pêcheurs moscovites parcourant en maîtres absolus, les côtes de la pointe avancée que FAsie projette vers le N. E. jusqu'au détroit de Behring; tandis que sur le bord opposé de ce détroit, commencent à se dérouler dans le sud les rivages du nouveau monde avec leurs baies , leurs ports, que fréquentent durant la belle saison les nombreux caboteurs expédiés d'Ochotsk pour traiter des fourrures avec les naturels , et qui , descendant vers le tropique à mesure que le soleil s'éloigne de ces régions glacées, ne rapportent qu'au beau temps de l'année suivante, à leur port d'armement, le {)roduit d'un trafic bien profitable sans doute, mais aussi bien périlleux pour ceux qui le font, sous le double rapport de la navigation et du caractère non moips féroce que traître des sauvages auxquels ils ont affaire constamment.

Aussi les Russes, avant de s'aventurer aussi loin, avaient-ils dès longtemps soumis à leur joug toute t les vastes plaines sibériennes qu'ils devaient traverser pour atteindre Ochotsk et Petropolwski ; ce ne fut

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même que peu à peu et de proche en proche que leurs traitants osèrent franchir, au moyen des lies Aleutiennes placées jà par lanature comme un pont entre les deux continents, l'espace de mer qui sépare la presqu'île du Kamtschatka de la côte du nouveau monde. Sm* ces lies ils trouvèrent une population paisible ; ipdustrieuse , adonnée à la pèche , faite aux fatigues de la mer ainsi quaux privations, et qui bientôt s'attacha à des maîtres dont elle n'a jamais éprouvé que de bons et généreux traitements. C'est ainsi que le$ insulaires 4^ Tanaga où les navires trouvent un boq mouillage, ceux d'Âtcka dont les rivages fournissent en abondance des loutres de mer, devinrent, sous la direction des agents de la Compagnie russe, des marins et même des soldats non moins dévoués que courageux ; mais ce fut principalement à Outanachaka et à Kodiak, îles assez bien peuplées et situées à trente milles seulement de la côte du nouveau monde , vis-à-vis la presqu'île d'Alaska, que la compagnie a rencontré ses meilleurs, ses plus fidèles auxiliaires, tant pour son commerce de fourrures que pour contenir les tribut du continent voisin. Aussi forma-t-elle sur ces deux points des établissements d'une certaine importance et qui resté* rent le centre de ses affaires j usqu'au moment où j étant parvenue à établir solidement son pouvoir sur les rivages d'Amérique au moyen d'une longue suite de postes fortifiés, elle fonda la Nouvelle- Archangel , comme je l'ai dit plus haut, sur l'une des îles que renferme la magnifique baie de Norfolk ,

DE UARTÉMISE. 17

et qui prospéra sous beaucoup de rapports eo peu de temps.

C'est \kj en effet , que vienuent s'entasser, dans les magasins de la Compagnie, les pelleteries qui sont expédiées annuellement soit à Saint-Pétersbourg par le cap Hom , soit à Ochotsk d'où elles prennent la route du grand marché chinois de Kiakta sur les fron-» tières de la Sibérie. Cette mine de richesse, exploitée avec ordre , avec discernement , a donné jusqu'à présent des produits considérables. Les terribles Kaloches, dont les nombreuses tribus occupent les vastes contrées riveraines de l'Océan depuis les alentours de la Nouvelle-Ârchangel jusqu'au delà de la presqu'île d'Alaska , se sont habitués peu à peu à de nouveaux voisins dont ils ont éprouvé la supériorité maintes fois à leurs dépens, et auxquels, se voyant traités par eux avec autant de générosité que de bonne foi dans toutes les transactions , ils livrent aujourd'hui , sans presque aucune exception , toutes les précieuses fourrures récoltées dans leurs immenses forets.

Si nous ajoutons à ces moyens de prospérité ceux que la Compagnie trouve dans la pèche de la loutre et surtout du chat de mer dont la robe est si recherchée par les habitants des provinces méridionales du Céleste-Empire, et que les Kodiacks pour^ suivent à chaque belle saison , sur le littoral américain, depuis le détroit de Behring jusqu'au 53** degré, limite des possessions russes vers le sud , on comprendra de quelle valeur doit paraître aux yeux du czar la propriété de ces pays, tout ^acés qu'ils sont.

iS GAMPAGIIE

et pourquoi il en a défendu si sévèrement rapproche aux navigateurs étrangers.

Cette espèce d'interdiction a du paraître d*au* tant plus arbitraire, d'autant plus pénible à nos voi» sins d'outre-Manche y qu'ils se voyaient ainsi expulsés des seules contrées où existent encore les diverses espèces d'animaux à fourrures , et à la propriété desquelles ils prétendaient, non sans raison, avoir des droits par suite de la reconnaissance qu'en avait faite \^ fameux Cook en 4767, avant qu'aucune autre explorateur eût paru dans ces parages si éloignés.

Cependant l'Angleterre s'est soumise sans presque oser murmurer, à ces actes d'omnipotence; elle si altière , si exigeante quand il s'agit de sa suprématie commerciale. Les réclamations de ses armateurs, lésés dans leurs intérêts par ta confiscation des bâtiments arrêtés trafiquant au N. O. , ont été sans écho ; ^ elles sont venues échouer contre la volonté d'airain d'un souverain qui, comprenant , non moins que ses prédécesseurs, combien sont grandes les destinées réservées à son pays^ marche toujours en avant, avec persévérance , sans jamais reculer, vers l'accomplisse* ment de ces mêmes destinées, détruisant d'une manière ou d'une autre les obstacles qu'il rencontre sur son chemin. Chaque année, on peut le dire, son territoire, déjà bien étendu, s'accroit encore aux dépens de celui de ses voisins; au point que l'Europe entière pourrait craindre pour son indépendance à venir, en proie comme elle l'est aux défiances, aux jalou* sies qui empêchent les nations du sud de se réunir

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contre l'ennemi commun , si le colosse du nord , en réalisant ses projets de conquête contre le faible successeur de Mahomet II, ne devait pas renouveler non moins heureusement peut-être pour le genre humain, Texemple si fatal à la puissance romaine , donné par Constantin quand il créa une seconde métropole à l'empire des Césars.

Nul doute pourtant que la Grande-Bretagne n'ait eu l'intention de s'établir largement et solidement au nord- ouest de l'Amérique, afm de s'assurer la plus forte part possible aux avantages politiques et commerciaux que la colonisation des contrées riveraines de Tocéan Pacifique, situées au nord du golfe de Californie, devait offrir bientôt aux puissances maritimes qui sauraient s'en emparer.

Pour atteindre ce but^ tout semblait la favoriser. Maîtresse absolue , par suite de la cession que lui en avait faite dès longtemps la cour de Madrid, de la parlie de côte comprise entre les limites des possessions moscovites par 53° de latitude et le territoire contesté de rOrégon, elle avait ainsi à sa disposition le beau port de Nootka, plusieurs autres havres, Qtide vastes cantons non moins favorables à la grande culture qu'à l'éducation des troupeaux. De plus, ses gouvernants ne pouvaient douter alors que les États-Unis ne cédassent , à leur demande, tout le territoire qui s'étend au tiord de la Columbia et la libre navigation de cette rivière elle-même; d'autant mieux que la population anglo-saxonne du haut Canada s'avançait, à pas de plus en plus pressés, vers ces nouvelles régions. L'Angle*

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terre, donc, pouvait se considérer a juste titre comme appelée à jouer un rôle non moins important dans la Pacifique que celui qu elle remplit sur les bords de notre Océan.

Déjà même, la Compagnie du N. O, qui venait d'acquérir à la fois plus de privilèges et plus de capitaux , en confondant ses intérêts avec ceux de son ancienne rivale la Compagnie d'Hudson, colonisait les alentours de Nootka, y attirait les colons qu'elle employait lucrativement non plus seulement comme autrefois à poursuivre les animaux à fourrures dans les bois, mais à cultiver les terres et à soigner de nombreux troupeaux de bœufs ou de moutons, dont les ^eaux ainsi que la laine , commencent à fournir de bons revenus auxquels viennent se joindre ceux du même genre que produit rétablissement de Van Couver sur la Colombie.

Âpres avoir ainsi montré , avec autant de détails qne le comporte le cadre de cet ouvrage, les positions qu'occupent respectivement la Russie et la Grande- Bretagne sur ceâ bords lointains , il ne me reste plus qu'à faire également le tableau de celle qu'ont prise les. États-Unis, et expliquer le rôle très-important qu'ils commencent à jouer sur ce vaste théâtre où se trouvent ainsi en préisence, les trois nations les plus envahissantes de l'univers civilisé.

Nous avons déjà vu quelles étaient, en 1838, leurs prétentions sur le territoire compris entre le cap Mendocino , limite sud fixée par eux d'accord avec l'Espagne pour rOrégon , et le 49^ de latitude où ils pré-

DEiJt'ARTÉMISE. «i

tendaient que serait établie la ligne de démarcation entre les possessions britanniques et les leurs. Toutefois, bon nombre d'années encore après les arrangelaents momentanés pris par les deux gouvernements^ le cabinet de Washington semblait ne porter qu'un médiocre intérêt à la solution de cette question , soit qu'il n'en comprit pas alors toute l'importance, ou bien qu'il ne jugeât pas arrivé le moment favorable de faire d'énergiques réclamations contre les empiétements de ses rivaux ; même il ferma l'oreille aux sollicitations du fondateur d'Âstoria, dont le but était d'obtenir de lui une protection capable de faire tomber les obstacles qui s'opposaient à ce que cet établissement sortit de ses ruines et devint le chef-lieu de cantons populeux. Mais quelles que fussent les considérations politiques qui rendirent si prudent en cette circonstance le gouvernement de l'Union, elles ne pouvaient arrêter ces bandes innombrables d'émigrantS) qui, semblables aux flots de l'Océan, se succèdent constamment les unes aux autres dans leur route vers l'ouest^ sans que ni les immenses solitudes du centre de l'Amérique septentrionale, m les larges fleuves , ni les chaînes de montagnes escarpées dont il est sillonné, ni enfin de nombreuses hordes de sauvages féroces, guerriers, ennemis jurés des blancs, pussent les arrêter. Aussi, en même temps que les colons envoyés du Canada arrivaient par l'est aux belles plaines riveraines de la Colombie , envahissaient-ils à la fois par le sud ces mêmes plaines et celles de la Californie , en dedans des frontières de laquelle se multipliaient

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leurs villages ou leurs établissements agricoles à Tinsu des autorités locales ; imitant en cela l'exemple de leurs compatriotes de la Louisiane et des bords du Mississipi qui^ vers là même époque à peu près, enlevaient successivement au Mexique , le Texas et plusieurs autres de ses plus belles provinces méridionales à la faveur des mêmes moyens» c'est-à-dire par la prise de possession illégale , cachée de cantons inoccupés , dont il était ensuite impossible aux maîtres du sol de les expulser.

Si, d'e ce c6té, les Settlers américains ne trouvaient qu'une bien faible opposition à leur établissement , il n'en était pas de même dans TOrégon où ils rencontraient, leur disputant les pluâ belles campagnes et les catitons les mieux arroses , des émigrants appartenant comme eux à la race anglo-saxonne pour la plupart , protégés par la Grande-Bretagne dont les couleurs flottaient orgueilleusement sur le fort Vancouvert , tandis que celles des États-Unis ne servaient plus alors qu'à indiquer les ruines d'Astoria.

Une pareille lutte entre les citoyens de nations aussi rivales, aussi jalouses Tune de l'autre , ne pouvait manquer de fixer forcément l'attention des deux gouvernements respectifs. En effet, les débats devinrent si vifs, les plaintes si unanimes d'une part comme de l'autre , que ces derniers se virent obligés de résoudre enfin une question dont ils éloignaient la solution d'un commun accord depuis longtemps. Aux yeux de la plupart des hommes d'Etat canadiens, cette solution ne semblait pas douteuse. Les désirs de la

puissante Angleterre devaient être satisfaits, et TOrégon lui sfppartenir sinon en entier du moins en majeure partie. Au reste, U faut en convenir, la faiblesse que le cabinet de Washington avait montrée, dans les précédentes négociations à ce sujet, pouvait justifier cette opinion.

Mais dix années d'une prospérité vraiment merveilleuse , les concessions faites récemment par la France au désir de ménager les ennemis naturels de l'Angleterre, l'annexion du Texas accomplie sans coup férir, malgré les menaces des deux phis grandes puissances maritimes d'Europe; enfin les embarras financiers et autres contre lesquels luttaient nos voi» sins en ce moment, changèrent complètement l'état des choses, en inspirant aux gouvernants de l'Union, dont jusqu'alors la politique s'était toujours montrée aussi sage que réservée , un orgueil , une assurance qui lui firent repousser cette fois avec hauteur les prétentions de la partie adverse sous le prétexte qu'elles étaient sans fondement. Ajoutons que Tévénement a justifié cette hardiesse; et par le fait Tinsistance que la Grande-Bretagne^ déjà maîtresse du Canada, mettait à s'emparer de FOrégon, était bien capable de donner à ses anciennes colonies de Tinquiétude , touchant ses projets ultérieurs à leur égard, t

Aussi ces dernières, considérant la question comme vitale pour leur avenir, repoussèrent-elles sans balancer toutes les propositions d'arrangement, quoique de moins en moins sévères, faites par leur mère-

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patrie. Elles Toulorent rester maîtresses absolues et saos partage du territoire en litige; fixèï'eat pour limite des possessions britanniques dans ces parages , une ligne tirée des montagnes Rocheuses par le 49* et continuée jusqu'à Tooéan Pacifique ; en accordant toutefois la libre navigaûon de laColumbia.

Ces conditions , que la cour de Londres repoussait arec indignation depuis le commencement du siede, détruisaient presque complètement ses rêves de prépondérance dans la Pacifique , en ne lui laissant que le territoire de Nootka , lai^e territoire sans doute , assez fertile, possédant quelques bons mouillages, couvert même de superbes forêts d'arbres excellents pour la mature et la construction des vaisseaux , enfin dont les côtes sont très-poissonneuses , mais placé sous une latitude déjà bien élevée , et que les possessions de deux puissantes rivales pressent, pour ainsi dire, au nord et au sud. Cependant la fière Angleterre a cédé aux exigences de ses anciens vassaux; elle a cédé comme elle Favait fait, vingt ans auparavant, et dans de semblables circonstances , avec la Russie. C'est que, d'une part, celle-ci, rendue invulnérable à ses flottes par sa position géographique , la faiblesse de son commerce maritime et la manière formidable dont ses côtes sont défendues , pouvait lui fermer ses ports où affluent les armateur^ des trois royaumes, en même temps qu'elle menacerait la sûreté des possessions britanniques dans l'indoustan ; tandis que, de l'autre part, cette même Angleterre rencontrait dans les États-Unis une population vigou-

DE L'ARKMISE. 25

reuse , énergique, envahissante aussi , sarivaleen commerce comme en politique dans le Nouveau-Monde ; et qui 9 de plus, sait jusqu'à quel point son ancienne métropole sl intérêt , sous mille rapports , à viy re en paix avec elle, et combien cette dernière souffrirait d'une guerre dont sa marine marchande ainsi que ses manufactures qu'alimentent les cotons de la Louisiane, payeraient, on peut le dire, tous les frais.

Sans doute que les deux parties opposées y perdraient presque autant Tune que l'autre; mais le tort n'en serait pas moins très-grave pour la Grande- Bretagne ; et l'Europe continentale ne la verrait pas très - probablement sans un certain plaisir et sans l'intention d'en profiter, compromettre ainsi, sans aucun bon résultat probable pour l'avenir, la prééminence politique et financière qu'elle doit à nos malheurs.

Cette prééminence est précaire , du reste , . puisqu'elle n'est véritablement basée, matériellement parlant , que sur les métiers à tisser le coton de Manchester et de Birmingham , et elle le deviendra bien davantage encore à mesure que les gouvernements de notre partie du monde , oubliant de plus en plus ces rivalités nationales qui les divisent depuis si longtemps , s'efforceront franchement de trouver le bonheur des populations confiées à leurs soins, dans l'industrie, les relations pacifiques avec leurs voisins, enfin dans une sage liberté.

Si, comme on peut le croire, ce sont les terribles désastres causés chez nous par les longues guerres

M CÂMPAG!fE

de la fin du siècle dernier et du commencement de celui-ci , qui ont fait monter l'Angleterre manufacturière au point de prospérité vraiment Ed>uleuse où elle est parvenue de nos jours, une paix très-prolongée doit produire sur elle naturellement un effet opposé ; puisque ses fabriques et par conséquent son conmierce, rencontrant une concurrence de plus en plus active, là où ils trouvaient naguère encore de fructueux débouchés , deviendront de moins en moins prospères. Sans doute qu^elle a montré et déploie chaque jour davantage une activité , une intelligence dignes d'admiration , pour créer des débouchés à ses fabriques ; sans doute, de plus, qu'aucune considération n'est capable de l'arrêter dans cette voie ; mais aussi il est sensible que ces débouchés deviennent de plus en plus rares , de plus en plus difficiles à trouver pour elle, et que les prodiges d'industrie auxquels ses manufactures ont recours piour lutter avec avantage contre celles de l'étranger auront des limites , et qu'enfin arrivera le moment où , à moins d'une conflagration générale en Europe, et par cela même désastreuse pour tous les genres d'iqduslrié sur le continent, la Grande-Bretagne , ne trouvant plus où placer ses immenses produits , Èersi bientôt réduite aux abois, ou du moins ne pourra plus jouer dans le monde que le rôle qui convient à l'étendue de soii territoire et à la force de sa population. Ne lui offrons donc pas l'occasion de se retremper dans une guerre continentale qui satisferait à la fois ses intérêts politiques et surtout commei'Ciaux.

DE L'ARTfiMÏSE. Î7

A ce compte, l'univers entier, y ^a^era sous tous les rapports.

Mais les États-Unis ne semblent-ils pas , dès à prë* sent , être charges par la Providence d'accomplir la première partie de cette tâche? ne sont-ils pas vraiment le mémento mori de la superbe Angleterre. Attaches au colosse comme un ver rongeur qui le mine sans qu'il puisse s'en débarrasser , ils l'aflaiblissent chaque jour davantage en prenant des forcei^ à ses dépens. Anciennes colonies de la Grande-Bretagne, elles ont puisé dans le sang anglo-saxon toutes les fortes et précieuses qualités qui le distinguent à un si haut point^ aussi les voit-on , après bien moins d'un siècle d'indépendance, rivaliser de richesses commerciales comme en industrie avec leur mère-patrie; lui faisant partout dans l'univers une redoutable concurrence, en même temps qu'elles la rendent leur tributaire pour les matières premières dotit ses fabriques peuvent le moins se passer. Ajoutons que l'avenir semble devoir encore l'emporter sur le présent; et qu'il n'est pas bien éloigné, le jour où l'Union sera parvenue à un tel degré de prospérité, qu'elle évincera son ancienne métropole des grands marchés du monde entier. Elles le savetit , elles s'y attendent l'une comme l'autre. Aussi le cabinet de Washington a-t-il constamment poursuivi par tous les moyens, sans paraître s'inquîétçr du mécontentement, de l'opposition même d'une telle rivale, le cours de ses conquêtes sur le faible Mexique, et de ses menées pour faire entrer le Canada dans la fédération. De sorte qu'on peut

considérer aujourd'hui TUnion comme Tarbitre du sort futur de la plupart des républiques du Nouveau- Monde! et cette suprématie s'accrottra rapidement sans qu'aucune nation puisse l'arrêter.

. En effet y ne s' est-elle pas successivement annexé ^ en moins de vingt années , d'abord le Texas, puis rOrégon, enfin une immense surface de territoire mexicain y compris Ja basse Californie; et à peine ces derniers envahissements sontrils accomplis, que déjà les vainqueurs préludent à de nouveaux empiétements du même. côté.

Qu'on ne croie pas que ces provinces restent, sous leur domination, de vastes solitudes comme elles l'étaient sotts leurs précédents maîtres. Non, vraiment; elle3 se couvrent au contraire avec une incroyable rapidité^ d'habitautsi actifs , industrieux, entreprenants , se recrutant sans cesse dans tout ce que l'Europe renferme de plus énergique et de plus vigoureux dans sa vieille société ; de manière à ce que bientôt ces jeunes colonies poussent à leur tour au loin des. essaims d'émigrants.

Telle sera, suivant toute apparence, la destinée des possessions que nos voisins ont conservées au N. O. de FÂmérique. Le Canada, leur échappant au premier jour^ entraînera à 3a suite la colonie de Nootka- Sound, trop éloignée de sa métropole pour en être efficacement protégée. Même sort attend probablemçment la Nouvelle-Archangel et sojs dépendances k 'époque plus ou moins reculée où les côtes et les forêts de cette extrémité du Nouveau-Monde se trouvant,

D£ L'ARTÉMtSE. «29

comme le sont aujourd'hui les cantons moins septentrionauXy complètement dépeuplées d'animaux à fourrures , seront abandonnées peu à peu par la Compagnie moscovite / dont le seul but semble étre^ comme nous le verrons plus bas, le commerce des pelleteries. Alors même que ces prévisions se trouveraient sans fondement , c'est-à-diré que le czar mieux instruit^ peut-être, de ce que valent , dans l'intérêt de sa politique, ses possessions du N. O., chercherait à s'en assurer la propriété par tous les moyens à sa disposition; comment pourrait-il empêcher les frontières de cette partie extrême de son immense empire , frontières à peine tracées et même à peine connues encore à présent, d'être envahies par les infatigables settlers américains ou anglais qui débordent à flots pressés sur la Californie et TOrégon < en s'avanç£int vers le pôle. Il ne parviendra jamais à arrêter un semblable torrent , et de proche en proche les États- Unis auront , avant la fîn du siècle , consommé l'annexion des contrées maritimes du N. O. aussi loin que les terres sont cultivables et peuvent nourrir leurs habitants.

Les nations de l'Âncien-Monde et principalement celles de notre continent , auront-elles un jour plus ou moins éloigné , à redouter pour leur sûreté cette puissance toujours croissante et déjà si forte maintenant ? Je ne le crois pas , malgré les craintes que bon nombre de nos hommes d'État ont cherché à éveiller chez nous touchant l'esprit d'envahissement, la malveillance contre notre vieille société, dont les

citoyens de TUnion semblent généralement possédés aujourd'hui. A tort, suivant moi, ils ont présenté cette dernière comme offrant les mêmes éléments de cohésion entre les provinces, de centralisation de tous les pouvoirs a\ix mains de la première autorité, et par conséquent ces moyens d'agression, de conquête si dangereux pour la tranquillité des peuples voisins, quand ils se trouvent à la disposition d'un souverain ambitieux. Non, l'Amérique du Nord ne peut inspirer de pareilles inquiétudes. D'abord le chef du gouvernement n'y jouit que d'une autorité précaire et doit lutter sans cesse contre les mêmes passions populaires qui ont présidé à son élection comme , du reste, à celles de.tous les membres des assemblées législatives; j'ajouterai même que celte population toute riche, industrieuse, entreprenante qu'elle est, ne donne pas l'idée complète d'une nation, si toutefois on, entend par ce mot l'agglomération de plusieurs millions d'individus réunis en société depuis une époque plus ou moins reculée, ayant les mêmes mœurs, la même langue, les mêmes coutumes, enfin les inémes traditions. Or, aux États*Unis, rien de tout cela n'existe; là société, recrutée annuellement dans dans toutes Jes parties du monde, se compose de gens n'ayant aucune affinité morale entre eux , pas même celle des souvenirs. Leur littérature, leur langue même ne leur appartiennent pas; elles sont empruntés à r Ancien -Monde. Les habitants ne sont pas classés, comme en Europe , par provinces portant encore plus ou moins l'empreinte morale et physique de

DE L'ARTËMISE. 31

populations indigènes restées pures ou bien mêlées , comme chez nous, à des races conquérantes dès les premiers siècles^deTère chrétienne. Pour eux les liens sociaux, dans leur nouvelle j^atrie, sont basés non sur une antique cohabitation des familles aux mêmes lieux y mais sur la communauté de religion, sur une semblable origine, dont la source se trouve le plus ordinairement dans quelque partie occidentale de notre côU'tinent , soit TAllemagne, la Suisse, les bords du Rliin, ou bien les trois royaumes britanniques. En sorte que ces divers éléments forment au sein de la société amé» ricaine autant de couches distinctes, si je puis m'expri*mer ainsi ; lesquelles, quoique pressées les unes contre les autres et paraissant former un tout , ne se confondent pourtant jamais, heureusement pour Je pays, qui autrement aurait éprouvé , dès longtemps déjà , le funeste contre -coup des mouvements anarchiques auxquels les principales nations de notre partie du monde sont en proie depuis le commencement du siècle. Dans FUnion, chaque état, chaque ville, voire même chaque village, prétend former une sorte de communauté politique à part et semble chercher à s'isoler administrativement, autant que possible , de ses voisins. Aussi ^ Tesprit national n'est-il pas autre chose que Fesprit de localité ; l'intérêt général est lettre morte, et les services rendus à la chose publique doivent toujours être payés au poids de l'or. Le pouvoir central n'a pas d'armée et ne peut en avoir ; à moins qu'on ne donne ce nom à quelques miUiers de mercenaires achetés à prix d'argent, ou

32 CABIPAGNE

bien à ces corps temporaires de volonlaires , courageux certainement , mais faisant payer fort cher leurs services, et généralement trop peu disciplinés pour être capables de lutter contre des soldats européens.

Sans doute qu'il existe dans cette agglomération d'hommes iin esprit de mouvement, d'entreprise, une activité vraiment merveilleuse qui lui fait accomplir chaque année des prodiges de colonisation; toutefois rétonnement cesse quand on a calculé la masse énorme d'émigrants de TÂncien-Monde qui aborde sans cesse sur les rivages de l'Union, venant y chercher, les uns du pain et du travail , les autres un refuge contre les lois politiques de leur pays , et presque tous doues de cette énergie de caractère, excités par cette soif du gain ou d'émotions fortes dont les hommes qui ont abandonné leur famille et leur pays pour aller tenter fortune au delà des mers , doivent être largement pourvus. Est-ce avec de pareils éléments au sein desquels fermentent toutes les mauvaises passions qui agitent et sapent dans sa base notre vieille société , qu'on aurait pu former, en moins de quatre-vingts ans, une nation dont toutes les parties seraient parfaitement homogènes, contribuant au bien général, également passionnées pour d'anciens titres de gloire, avides d'en acquérir de nouveaux et pouvant par conséquent susciter aux autres peuples des craintes sérieuses pour leur indépendance ou leur prospérité.

Je le répète, les Américains du Nord ne peuvent, être considérés comme formant une nation dans l'acception que nous venons de donner à ce mot :

ils servent; pour ainsi dir^, de pionniers à la race européenne s'avançànt à grands pas vers Tenvahissement complet d'un autre monde ; enfin ce sont les classes désbéritées de notre vieille société , , marchant sous des cieux nouveaux à de nouvelles destinées. Comment et pourquoi arrêter un semblable torrent? L'Angleterre elle-même qui aurait tant d'intérêt à empêcher la prospérité de l'Union, <s6n émule si redoutable sous tous les rapports , ne semble-t-elle pas y avoir renoncé? Avons-nous, comme elle, à redouter la concurrence de la marine marchande et des manufactures américaines? Ces contrées, quelque prospère que soit leur destinée future^ ne seront-elles pas toujours un vaste marché ouvert à notre industrie ? Puis , n'est-ce pas là que sont les plus dangereux rivaux de nos voisins /d'outre-mer? Enfin n'est-ce pas encore avec le superflu si gênant de nos populations toujours croissantes, que doivent se peupler les vastes solitudes dont les États-Unis s'emparent chaque jour ?. Que fait à la France la manière plus ou moins altière avec laquelle le ca^ binet de Washington agit envers quelques-uns de ceux de notre continent, contre le courroux desquels il sait fort bien, du reste, que la va;ste Atlantique le défend plus efficacement que des flottes et des armées? Aussi notre gouvernement a-t-il toujours observé dans les affaires du nouveau monde une sage neutralité. Plus la puissance dont il est question ici étend son territoire vers l'ouest çt le sud, plus vite elle marche

vers la crise qui doit dissoudre la fédération; et avant VI. ' 3

3i CAMPAGNE

longtemps, nous la verrons se diviser en plusieurs nouvelles républiques ayant des intérêts soit politiques soit commerciaux complètement opposés, et par conséquent incapables de former une ligue assez unie pour se faire craindre par les nations européennes, à moins que celles-ci ne menacent leur indépendance ou ne cherchent à entraver cette force d'expansion , principale cause de leur prospérité.

Ne Tavais-je pas déjà reconnue, cette force d*expansiou aux Sandwich; là où le commerce et les cultures sont aux mains de citoyens des États-Unis ; là où se multiplient chaque jour davantage les relations de voisinage avec TOrégon et la Californie; au point que cet archipel , peut , dès à présent, être considéré comme le grenier de denrées coloniales des établissements russes et américains à la côte N. O. Cette pensée était partagée par tous les riches négociants mes connaissances d'Honolulu , dans la conversation desquels j'ai puisé la majeure partie des renseignements qui me serviront tout à Theure pour achever le tableau dont je viens de tracer l'esquisse à grands traits.

Pour eux, ces contrées curieuses étaient familières; ils les avaient visitées maintes fois : aussi écoutais-je avidement tout ce qu'ils en racontaient; me préparant ainsi d'avance les moyens déjuger, en connaissance de cause, autant que possible, du présent ainsi que de l'avenir non-seulement des pays vers lesquels je dirigeais VArtémise^ mais encore de ceux qui s'étendaient sur notre gauche et que nous ne dépassions que lentement.

Là se trouvait le Japon, ce pays resté mystjérieux pour les Européens depuis qiie les missionnaires portugais s'en, firent expulser, il y a plus de cent années , à la suite des troubles civils qu'y avait causés leur fanatisme religieux. En vain la Russie , à laquelle le voisinage de ses possessions de Sibérie et du Ramtschatka doit faire désirer ardemment d'ouvrir des relations de commerce avec ces contrées, a saisi, depuis plus d'un demi-siècle, toutes les occasions, tous les prétextes d'entrer en rapport avec le gouvernement japonais; celui-ci les a constamment repoussés; plus même, il a retenu prisonnier le capitaine d'une frégate , en représailles de quelques hostilités commises sur les côtes de l'empire par un navire de guerre moscovite. Toutefois , ajoutons qu'en se refusant à toute espèce de traités d'amitié ou de commerce avec les Européens, en ne laissant ouvert à ceux-ci que le port de Nangasaki , enfin , en remettant en vigueur les lois sévères portées , il y a un siècle , contre les chrétiens qui oseraient pénétrer dans l'intérieur des terres , le souverain s'est montré , dans ces circonstances, malgré les jalouses suggestions des marchands hollandais, sage, humain et généreux envers les sujets du czar tombés en son pouvoir, soit par suite de naufirage ou de relâche forcée dans le pays, soit envoyés auprès de lui par les gouverneurs d'Ochotsk.

Pouvons-nous trouver sa prudence exagérée après ce qui s'est passé dernièrement en Chine et advient chaque jour aux Indes où les races indigènes ont

36 CAMPAG.NË

perdu leur iDdépendance et leur nationalité. Les Japonais n'ont-ils pas acheté la tranquillité dont ils jouissent chez eux au prix de longues révolutions y de guerres civiles adreuses soulevées par les chrétiens. Est-il étonnant, après cela, qu'ils redoutent autant notre présence parmi eux , surtout parfaitement instruits comme ils le sont par les maîtres de Java, du sort .qui, dans ce cas^ semble leur être réservé. Mais, suivant toute apparence , cet état de choses touche à sa fin ; une nouvelle ère ne tardera pas à commencer pour le Japon, semblable à celle qui a lui dernièrement pour la Chine y d'où, pendant bien longtemps, les étrangers avaient été également expulsés. Ce sont les Américains du Nord qui se sont chargés de frapper les premiers aux portes de cet empire , sous le prétexte d'obtenir des conditions moins dures que par le passé en faveur des marchands et des marins étrangers que le commerce ou les événements de mer poussent asez fréquemment sur les côtes, parfois orageuses, de Jesso et de Niphon. Toutefois, ce prétexte, tout plausible qu'il est, n'endormira pas la défiance du souverain japonais, et né sera pas admis bénévolement par lui ; aussi est-il probable que, de même qu'au Céleste-Empire, les antiques barrières que , dans ces contrées , les préjugés nationaux et la crainte de notre joug opposent à l'admission des Européens dans l'intérieur du pays, ne tomberont que devant des moyens tout autres que la persuasion.

A quelle puissance maritime du monde appartiendra l'accomplissement de cette tâche importante que

commencent en ce moment lès Etats-Unis, bien plutôt, il est vrai, en explorateurs qu'en conquérants, ce dernier rôle, accompli si loin du nouveau monde, ne pouvant convenir à leurs institutions politiques ? Il semble réservé à la Grande-Bretagne , laquelle , sans cesse en quête de nouveaux débouchés pour les produits immenses de ses fabriques, maîtresse de Hong- Kong d'où sa marîne à vapeur peut transporter rapidement des forces militaires sur tous les points abordables du N. E. de TAsie, sera forcément appelée à jouer ce rôle non moins profitable, disons-le , pour les autres nations commerçantes du globe que pour elle-même.

Une semblable obligation ne lui sera pas, du reste, bien difficile à remplir; car le Japon, quoique sa population soit assez considérable et regardée comme plus belliqueuse que celle du Céleste-Empire , est un État trop faible pour opposer une résistance sérieuse à de pareils visiteurs. Aussi bientôt probablement verrons -nous T Angleterre soumettre cette nouvelle contrée à son protectorat; en faire à la fois un entrepôt pour ses marchandises et une position militaire d'où il lui sera facile de surveiller en même temps, d'un côté les rivages de l'Asie chinoise, aux prises maintenant avec des révolutions dont elle saura profiter avec son savoir-faire accoutumé ; et de l'autre côté, les rivages du nouveau monde , ce théâtre sur lequel nos voisins ne laisseront pas, on doit en être convaincu, les États-Unis s'adjuger sans difficultés le premier rôle, c'est-à-dire tous les avantages de la position.

Du reste, ne la voyais-je pas au temps où nous parcourions ces rivages lointains, préparer les moyens de profiter, quand le moment en sera venu,- de ces heureuses chances à venir. Se trouvant empêchée par la jalouse rivalité de TAmérique du Nord, de la Russie et de la France, de conserver sous son autorité; les lies Sandwich dont un capitaine de la marine royale s'était emparé dans le but d^ofinr à son gouvernement un motif plus ou moins plausible de mettre la main sur cette précieuse position, elle s'est approprié, de son autorité privée, l'archipel de Bonning-Sima, occupé aujourd'hui par une assez grande quantité de colons anglais ; et qui , situé sur la route suivie par les navires allant d'un bord à l'autre de la Pacifique par la route du Nord , ne peut manquer de devenir encore plus important sous le double rapport militaire et commercial , quand l'isthme de Panama sera complètement ouvert à la navigation. Depuis plus de quinze années les nombreux baleiniers fi^équentant ces parages y trouvent des rafraîchissements en abondance et même les moyens de réparer leurs avaries.

Combien je me serais trouvé heureux de visiter ces divers pays qui figureront un jour d'une façon importante dans les événements dont les parages que nous parcourions en ce moment seront le théâtre peut*étre, avant qu'un quart de siècle seulement se soit écoulé. J'aurais voulu y faire voir notre pavillon et la belle fréga!e qui le portait, pour montrer à ces peuples lointains que la Grande-Bretagne et l'Amérique du

DE L'AATÉmSE. 39

Nord ne sont pas les seules puissances maritimes du globe» Je m étais flatté , dès notre entrée au milieu de la Polynésie, de pouvoir toucher au Kamstchatka, puis à la Nouvelle-Archangel avant le retour de la mauvaise saison; mais Téchouage de tArUmise à Taïti et la perte de temps que causa la réparation de ses avaries, me contraignirent de borner mes projets à visiter la haute Californie vers laquelle nous gouvernions en ce moment.

J'avais beaucoup entendu parler d'un établissement que la Compagnie russe avait fondé, depuis 1815 environ y auprès du havre de la Bodega , situé par le, 35*^ degré de latitude sur la partie septentrionale de la basse Californie. Il était gouverné alors par un homme dont mes connaissances d'Honolulu avaient vanté souvent devant moi l'instruction, le caractère aimable et bienveillant. Il n'en fallait pas autant pour me décider à visiter cet établissement, où je pouvais ainsi espérer recueillir tous les renseignements que je désirais récolter sur l'état actuel des possessions russes dont l'état avancé de la belle saison m'empêchait d'aborder les rivages dangereux. Malheureusement , les vents ne secondaient pas mon impatience ; nous trouvions une grosse mer, des brises tantôt fortes, tantôt faibles, souvent variables, accompagnées de brouillards ou de pluies et presque toujours contraires à la route que nous devions suivre* Le 5 août, c'est-à-dire seize jours après notre départ d'HonoluIu, nous étions encore à trois cents lieues de notre destination. Pas un oiseau, pas même un poisson ne venaient

animer la profonde solitude au milieu de laquelle la frégate naviguait; et, à Fexception d'un baleinier , dont nous avions aperçu , non loin des Sandwich, les blanche^ voiles à Thori^on , aucun navire , rien enfin en s'ofïrant à nos yeux toujours occupés à interroger la surface des eaux, n'était venu faire diversion , même pour un instant , à notre triste isolement jet nous causer quelques-unes de ces émotions dont le marin a tant besoin pour supporter les ennuis inséparables des longues campagnes du genre de celle que j'accomplissais. Pour moi, la jouissance des rêveries, la magique influence des souvenir», siprécieuses l'une et l'autre pour le pauvre exilé condamné comme je l'étais à vivre presque constamment seul, ces sources de consolation étaient presque épuisées; le travail lui-même, au sein duquel je m^étais si souvent réfugié pour échapper aux déceptions, aux dégoûts inhérents à ma position, n'avait plus autant de charme à mes yeux; enfin, je me sentais comme fatigué de ces impressions si vives, si changeantes qu'inspire la vue d'objets toujours nouveaux et auxquels j'avais attaché jusqu'alors tant de prix.

Cependant, ce ne fut pas sans plaisir que le 11 août, au matin , j'entendis nos vigies signaler la terre auprès de laquelle une forte brise de N. O. nous eut bientôt poussés. Le ciel était brumeux , la houle dure; le vent, augmentant sans cesse, me contraignit de faire prendre des ris ; toutefois , nous n'en vînmes pas moins assez proche de la côte pour voir

briser les la,mes sur les rochers. Ce fut alors que M. Paris reconnut , du haut des mâts, l'entrëe de la Bodega ; mais le temps était trop sombre et trop mauvais pour me permettre d'aller chercher et pren^ dre un mouillage peu abrité et qui nous était complètement inconnu. . Je me résignai à attendre des chances plus Êivorables^ où, pour mieux dire, à les chercher en remontant au nord, jusque devant le fort Ross, chefJieu de la colonie russe, situé à quinze milles de la Bodega , au bord de la mer et où je savais que je trouverais des pratiques de l'entrée de cette baie.

Nous commençâmes donc à louvoyer avec autant de voiles que le temps permettait d'en porter , afin de résister au courant rapide qui emportait t Ariémise dans le sud. Vers le soir , l'horizon s'éclairçit un peu et me permit de distinguer assez clairement, malgré la brume , la terre le long de laquelle nous naviguions ; elle me parut blanchâtre, stérile, bordée de dunes de sable assez élevée», contre lesquelles la houle du large , après avoir couvert de sa blanche écume des bancs d'écueils répandus çà et là , venait briser avec fureur. Dans l'intérieur s'élevaient des collines revêtues d'une végétation pâle et maigre , couronnées par des bois de hauts sapins. Pas un village^ pas une case , pas un bateau de pèche à la voile ou bien halé sur le sable , n'animaient cette morne perspective; seulement quelques oiseaux de mer et de nombreuses bandes de canards voyageurs, passaient au-dessus de nos mâts, mêlant leurs cris d'une

façon peu agréable au bruit sourd et tiîste du ressac. Mais bientôt le soleil descendit pâle et voilé sous l'horizon j l'obscurité devint profonde ; alors je fis prendre le large ^ pour attendre en louvoyant que le jour nous permit d'accoster la terre de nouveau.

Je me servais de la carte dressée en 1792, par le fameux explorateur anglais Van-Couver, dont en ce moment je suivais la route et dans la même saison; aussi rencontrions - nous les mêmes contrariétés contre lesquelles il avait lutté; et comme lui aussi, sur ces côtes encore à peine connues , j'éprouvais d'assez vives inquiétudes pour la sûreté du grand navire et de son nombreux équipage confiés à mes soins. Le jour se fit enfin , mais toujours le ciel et l'horizon obscurcis par la brume qui , poussée ça et là par le vent, prenait mille formes fantastiques auxquelles ma vue et mon esprit fatigués par les veilles, prêtaient parfois une inquiétante réalité. Heureusement , la brise avait beaucoup molli , et la mer était plus douce ; aussi m'empressai-je d'accoster la côte^ à moins de deux milles, afin de reconnaître le fort Ross que je savais situé au sommet d'une falsdse un peu avancée dans la mer. Supposant , avec raison, que nous étions au nord, par conséquent au vent de ce point, je laissai arriver; et mon second ainsi que moi , armés de nos longues-vues , nous scrutions avec une anxiété toujours croissante les rochers, les dunes et les anses qui se succédaient sous nos yeux.

Depuis deux heures la frégate descendait rapidement l'espace qu'elle avait gagné si péniblement en

louvoyant durant la nuit/ et rien encore tie nous avait annonce le fort Ross; en vain je le cherchais sur le rivage 9 parmi ces rochers noirs ou blanchis par la fiente des oiseaux qui les couvraient par centaines, ou bien au sommet de dunes dépouillées auxquelles le brouillard prétait mille aspects singuliers; rien ne venait nous rassurer. Enfin , j'allais donner Tordre de reprendre la première route jusqu'à ce que la latitude obtenue à midi m'eût appris d'une manière certaine où nous étions , quand une falaise ayant fixé mon attention par une apparence de fortifications , je fis tirer un coup de canon , auquel , après un intervalle de temps assez court , mais qui me parut pourtant un siècle, la terre répondit. Nous mimes en panne et bientôt après la frégate reçut à bord deux pirogues de cuif ou baïdarques, montées par un agent russe et des pilotes qui, sur ma demande , s'empressèrent de diriger la firégate vers la Bodégâ.

C'était bien le fort Ross que nous avions reconnu ; et comme en ce moment le brouillard disparaissait peu à peu devant les rayons du soleil déjà parvenu au-dessus du rideau de collines qui jusqu'alors l'avait caché à nos regards ; je pus juger d'autant mieux de sa position, que nous en étions très-près, trop même; à ce que me dirent les pilotes ; car, sur cette partie de la côte, les courants portent à terre assez violemment pour causer la perte d'un navire que le calme abandonnerait à leur merci.

Éclairé alors par une atmosphère brillante, l'établissement russe offrit un point de vue vraiment pit-

toresque. Il était perché , pour ainsi dire , au sommet d'une haute fakdse s' avançant dans la mer comme une presqu'ile et coupée à pic de toutes parts, excepté du côté du continent dont elle n'est , par le fait , qu'une saillie. Les murailles au-dessus desquelles paraissaient les toits des édifices et la chapelle avec son petit clocher surmonté d'une croix grecque; un moulin aux murs blanchis ^ aux grandes ailes que la brise du matin faisait tourner avec vitesse ; plus bas , au bord du rivage , à droite et à gauche de la falaise , deux ravins dans lesquels plusieurs embarcations haléés sur le sable ; tout cela formait le premier plan d'un joli tableau dont le fond se trouvait rempli par de belles collines aux pentes douces , couvertes de verdure , couronnées de sapins ; mais l'ensemble me paraissait manquer de vie et comme empreint d'cme teinte d'isolement en harmonie avec mes impressions du moment.

En vain VArtémise dépassait rapidement les diverses pointes qui la séparaient de sa nouvelle destination , le rivage ne changeait pas d'apparence; partout mes regards rencontraient la même uniformité, la même solitude; aussi ^ bientôt fatigué, de chercher inutilement des objets dignes de mon attention, et profitant de la faculté que la présence des. pratiques me donnait de reprendre durant quelques instants mon rôle d'observateur, ce fut sur ces der^ niers eux-mêmes que je dirigeai mes investigations.

Ils en valaient la peine , et je vis avec plaisir en eux un échantillon, de ces naturels des iles Aleutiennes^

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dont j'avais tant entendu parler aux Sandwich comme des plus fidèles serviteurs de la Compagnie russe qui lem* confie sans crainte la garde de ses comptoirs contre les attaques des farouches indigènes du N. O. Avec ces hommes précieux , elle arme de nombreux caboteurs qui parcourent les rivages des deux continents , allant d'ilè en île , de havre en havre , maigre les glaces et les mauvais temps ; hivernant là où Tai^ière-saison les surprend , pour revenir ensuite après deux années d'absence à la Nouvelle-Archangel ou bien à Ochotsk^ charges de fourrures précieuses échsuigées contre des marchandises moscovites avec d'énormes profits. C'est encore eux qui arment ces milliers de baïdarques, au moyen desquelles les agents de la Compagnie j en les faisant transporter par des navires à voiles sur les lieux où se trouvent les loutres de mer^ les veaux et les chats marins^ font chaque année une récolte considérable d^huile de poisson et de pelleteries.

Les Kodiacks sont généralement d'une taille moyenne^ fortement constitués. Avec leur grosse tête, leur face large à pommettes saillantes^ leurs yeux bien fendus et assez semblables, à ceux des Chinois, avec leur nez épaté , la bouche bien faite quoique forte, le teint basané , ils ressemblent beaucoup aux indigènes des iles Curiles, dépendantes <lu Japqn, ou bien aux Esquimaux qui parcourent les parages glacés de l'Amérique polaire. Mais ils n'offrent aucun rapport physique ou moral avec les naturels dont les tribus occi^nt les rivages du N, O. Aussi existe-t-il

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entre eux une antipathie tellement profonde , que les Aleutiens qui ont le mallieur de tomber aux mains de ces dangereux ennemis sont massacrés sur-le-champ. Il est ^rai qu'autant ces naturels connus sous le nom collectif de Kalockes, se montrent féroces, traîtres , remuants et ennemis jurés de notre civilisation, autant les objets de leur haine sont doux, tranquilles, ser viables et attachés aux Européens.

On peut donc croire , sans craindre de beaucoup se tromper , que cette excellente population est originaire de la côte d'Asie ; et les naufrages, fréquents &^ core aujourd'hui sur les Âleutiennes, de navires japonnais poussés par les courants et les coups de vent de S. O., donnent aisément la solution du problème de leur venue à ces îles où les Russes trouvèrent, lorsqu'ils en prirent possession durant le cours du siede dernier, bon nombre de hordes sédentaires, vivant eo paix entre elles, adonqées généralement à la pèche et déjà assez avancées dans l'art de la navigation. Ces insulaires osaient, dès cette époque, montés sur leurs bateaux de peau de veau marin, parcourir tous les parages des environs; allaient même au loin, d*ècueils en écueils jusqu'à l'un ou à l'autre continent, et étonnèrent les premiers explorateurs par l'audace avec la* quelle ils bravaient les plus terribles tempêtes sur d'aussi frêles embarcations.

Les naturels de l'Ile Kodiak , que l'on signale, sinon comme la plus grande , du moins comme la plus peur plée des Aleutiennes , groupe de rochers à peu près stériles , sont ceux que les Russes recherchent prin*

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cipalement. Ils se mcHitrent plus hardis , plus intelligents, s'expatrient moins difficilement que leurs compatriotes des autres lies plus à Test. Ils ont feit aussi plus de progrès en civilisation ; ce qu'il faut attribuer probablement au climat qui est moins dur, à la végétation qui est moins pauvre sur leur petite terre qu'on ne pourrait le supposer , eu égard à la haute latitude , le cinquante-septième degré , sous la^quelle cette dernière est située.

Ce climat est plutôt humide que froid ; aussi les Russes qui, avant la fondation de la Nouvelle^Àrchangel, avaient fixé à Saint-Paul, établissement peu considérable, entourant un port très-sûr potir les navires , le siège de leur puissance dans ces parages , étaient-ils parvenus, m'a -t-on assuré, non-seulement à entretenir sur cette terre, encore plus voisine cependant du pôle que l'extrémité septentrionale de Terre- Neuve, des troupeaux de bœufs, voire même de moutons, mais plus encore à faire venir à maturité quelques-uns de nos légumes d'Europe , et à récoker pendant l'été une quantité suffisante de fourrages pour nourrir les bestiaux quand la saison des frimaj^ est arrivée.

Autrefois Kodiak était couverte de taillis épais qui malheureusement sont tombés en majeure partie sous la hache des colons, pour lesquels le combustible est absolument nécessaire sous ce climat d'airain; puis ceux des comptoirs voisins où généralement le bois à brûler est rare , viennent s'en approvisionner aux mêmes lieux. Aussi est-ce là que se font

surtout ces baïdarques de toutes dimensions , lû multipliëes dans les établissements duN. O. où elles Mrvtot à tous les besoins de la navigation et dont, en ce moment, trois attachées derrière /'^r/^^/Tu^e semblaient de légères outres pleines d*air volant à la surface des eaux. Qu'on se figure une nacelle de quatre mètres de long et de soixante centimètres de large tout au plus, ayant pour membrures de fines baguettes de bois très-pliant et pour carène une enveloppe transparente comme dq parchemin dont elle a la couleur j tendue comme une peau de tambour et recouvrant la nacelle en dessous et en dessus, de façon que, à l'exception de un ou de deux trous circulaires pratiqués à l'avant jet à Farrière, toute ouverture est si complètement fermée, que, une fois ces trous bouchés, le pauvre esquif surnage toujours, quelle que soit la grosseur des lames qui Tassaillent de toutes parts.

Dans^ chacun de ces trous se place un Kodia)c dont le premier soin est de se revêtir d'une sorte de vareuse fabriquée, avec les intestins de quelques gro$ poissons; il la ferme exactement au cou ainsi qu'aux poignets, puis la serre par le bas autour du rebord dont chaque trou est garni , de manière à ce que ia mer, quelque mauvaise qu'elle, soit, ne puisse pénétrer ni dans le bateau, ni jusqu'au corps dn rameur, enveloppé, comme il l'est, d'un tissu imperméable et felleipent léger, qu'il lui laisse la plus parfaite liberté de mouvement. Ainsi installés et armés de leurs pagaies, les naturels des Âleutiennes s'élancent sans crainte au milieu des lames les plus furieuses. En vain

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ceUes-ci cherchent à les engloutir dans leurs abimes, toujours la pirogue surnage et les pécheurs à peine ont-ils repris haleine^ qu'ils s'élancent avec non moins d'ardeur qu^auparavant, et une adresse vraiment merveilleuse j à la poursuite de la proie qii^ils finissent toujours par percer du harpon dont ils sont constamment munis.

Toutefois , jamais une baïdarque ne quitte seule le rivage^ toujours une autre l'accompagne de peur d'accident; et souvent elles partent par centaines quand les confédérés veulent attaquer les baleines. Mi les bonds prodigieux de l'énorme cétacé , ni ses redoutables coups de queue y ne peuvent étonner ses intrépides ennemis; ils s'attachent à lui, le percent de mille dards toutes les fois que pour respirer il parait à la surface des eaux; et quand enfm^ ayant perdu tout son sang, il expire et surnage , toutes ces petites nacelles se groupent autour du cadavre et parviennent aiusi , à force de patience et d'efforts , à le traîner jusqu'au rivage. Là bientôt dépecé, la graisse transformée en huile devient une boisson à laquelle , sous ce climat d'airain, les habitants des côtes attachent un très-grand prix, sous le double repportdu goût et de Thygiène ; tandis que les chairs , soigneusement conservées, leur assurent pour l'hiver une nourriture aussi saine qu'abondante.

D'autres fois, quelques baïdarques seulement quittent ensemble le rivage pour aller chasser les loutres , ou bien les phoques, ou enfin les chats de mer dont la fourrure douce , épaisse et moelleuse est très-