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recherchée en Chine aujourd*hui« Ces animaux aitiphibieSy que Ton connaissait à peine il y a quelques années , ont été trouvés par les pécheurs russes sur les rochers qui précèdent le détroit de Behring vers le sud. Ils y vivent par bandes que semble conduire un d'entre eux , auquel les autres obéissent avec empressement y et qui souvent est de la grosseur d'un jeune bœuf.

Les chats de mer se montrent confiants et timides ; aussi j à une certaine époque de Tannée , en fait-on un carnage horrible. Toutefois la Compagnie , que h diminution notable de certains quadrupèdes à fourrures, dont la disparition presque complète, pouravcHr été pourchassée sans ménagements , a éclairée sur ses vrais intérêts , tient fortement la main à ce que les chasseurs épargkient le roi et son nombreux harem dans leurs sanglantes expéditions, et n'accomplissent ces dernières qu'à la saison où les robes de ces pauvres bétès mises ainsi, on peut le dire, en coupe réglée, ont acquis toute leur beauté et peuvent être vendues au plus haut prix sur le marché de Riakta. ♦

On voit par ce qui précède que les insulaires des Aleutiennes^ et principalement ceux de Kodiak, sont de bien précieux auxiliaires pour leurs maîtres actuels; auissi jouissent-ils de la plus grande faveur parmi ces derniers. On les traite avec douceur, générosité, comme du reste il est fait , par les ordres exprès de l'empereur, à regard de tous les naturels de ces contrées septentrionales de FAsiç et de T Amérique qui ont dés relations pacifiques avec ses sujets 5 l'importation des li-

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queurs fortes est séyèrement défendue dans les établis^ sements; les autorités n ont recours aux armes pour contenir les indigènes du nord-ouest que dans les cas de nécessité absolue; aucune espèce de persécution religieuse n'a lieu, afin d'augmenter le nombre des chrétiens; enfin nuls soins, nulles dépenses ne sont épargnés pour mettreces sauvages à l'abri, autant que possible , des cruelles misères inséparables de l'état de barbarie où ils vivent; et pourtant leur nombre diminue rapidement chaque année sous la fatale in* fluence des maladies, épidémiques ou autres, que les blancs leur ont communiquée)^. La variole, la syphilis, voire même le choléra depuis quelques années ^ en emportent une effrayante quantité ; des tribus entières disparaissent , et la population de Kodiak ainsi que des autres Aleutiennes y quoique jouissant de beaucoup du bien-être matériel que peut procurer notre civilisation, se trouve déjà réduite de moitié.

Cette diminution , il est vrai , peut être également attribuée aux affections de poitrine qui attaquent Ces insulaires, habitués chez eux à un climat comparativement supportable, quand ils viennent résider aux établissements du N. O. et y respirer un air aussi vif que glacial durant neuf mois, et brûlant pendant le reste de l'année. Aùss^, malgré les soins éclairés de la médecine, un grand nombre de ces pauvres exilés deviennent-ils la proie de ces terribles msdadies. Ceux que j'avais àous les yeux me parurent cependant, quoique d'un âge mûr, jouir d'une vigoureuse constitution. 11 est vrai qu^à leur costume

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de matelot européen , substitué au pantalon d^étofTe grossière et à la vareuse de peau de daim serrée autour de la taille par une large ceinturé, qui composent d'ordinaire Tbabillement du Kodiak, il était facile de les reconnaître pour des hommes au-dessus de la classe inférieure de leui*s compatriotes. De plus, leur tenue était décente , convenable; ils acceptèrent à manger, mais ne voulurent boire ni spiritueux ni même du vin. Faut-il attribuer cette excessive sobriété à la présence de Tagent russe ou bien à une vertueuse répugnance ? J'ose d'autant moins décider cette question, que les indigènes des Âleutiennes , du Kamtschatka comme ceux de la côte N. O. , se montrent , dit-on , passionnés , sans presque aucune exception , pour les liqueurs fortes et se livrent sans scrupule, quand ils le peuvent, à tous les excès de l'ivrognerie.

J'avais toutefois de la peine à diminuer, par de fâcheuses suppositions, la bonne opinion que m'inspirait, touchant leur moralité, l'air calme, réfléchi, l'aplomb dans le commandement, que du premier instant j'avais remarqués chez nos pratiques. Tout entiers à leur affaire et déployant les qualités d'excellents pilotes , ils ne s'occupaient que de la conduite du bâtiment, et, sans la complaisance de leur chef, qui voulut bien me donner la plupart des renseignements nautiques dont j'avais besoin , je me serais trouvé en arrivant au mouillage aussi peu instruit que la veille sur la navigation de ces parages lointains. Sa conversation fut pour moi une source de distractions non

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moins agréables qu'utiles ; les détails qu'il me donna sur sa traversée pour venir de terre à bord^ m'amusèrent beaucoup; et je compris aisément que l'idée de retourner au rivage par la même voie ne lui souriait pas du tout; aussi m'empressai-je de lui promettre un de nos canots pour l'y reporter. Cette promesse et l'influence du bordeaux dont il arrosa un assez bon déjeuner, me gagnèrent tout à fait sa confiance y et lui firent, je crois, presque oublier les mauvais moments qu'à mon intention il avait passés en nacelle le matin. Il me racontait d'mi air piteux comment , fourré dans le trou qui est souvent pratiqué au milieu des baïdarques pour un passager et emmitoudlé dans une vareuse semUable à celle que portaient ses conducteurs, il avait cru vingt fois, au moindre mouvement qu'il faisait pour conserver son équilibre ; et lorsque la mer, alors un peu houleuse, le submergeait momentanément, que tout était fini pour lui. £n effet , à en juger par la volage stabilité , la légèreté et les proportions exiguës de ces singulières embarcations, à voir la nianière audacieuse dont les Kodiaks leur font franchir les plus fortes lames, le rôle d'un passager à bord doit être fort peu amusant; toutefois ajoutons que les naufrages sont extrêmement rares , tant les marins aleutiens déploient d'adresse , d'intelligence dans la manière de les diriger , et devinent dès longtemps d'avance le mauvais temps dont ils sont menacés.

Pilotée par de tels hommes et poussée par une brise favorable qui prit de la force à mesure que le

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soleil monta sur llioiizony tArtémise francbit rapidement les vingt et un milles qui séparent le fort Ross de la Bodega. Lorsqu'elle arriva devant le mouillage , qu'une petite ile et une bande de rociiers protègent contre les vents de N. O. qui soufflaient en ce moment avec force , il fallut louvoyer pour entrer ; elle virait pour la dernière fois, quand sa vergue du grand hunier se rompit en deux. Cet ëvënemeot me força de laisser tomber Tancre un peu plus loin du fond de la baie que je n'aurais voulu, et au large d'un transport russe que nous avions aperçu à toute vue le matin. Le temps était mauvais, la mer grosse, et la journée déjà très-avancée. Je renonçai donc à descendre au rivage avant la nuit ; et , après avoir tenu promesse à mon passager qui fut enchanté de se retrouver sur son élément, m'étre assuré que la frégate , bien amarrée , n'avait rien à craindre du vent ni de la mer, je me reposai, oubliant les soucis passés, fermant les yeux sur ceux qui m'étaient sans nul doute réservés^ et tout disposé à profiter de la nouvelle occasion de m'instruire que m'ofBpait le moment présent.

J'étais bien à la côte N. O. d'Amérique ; je voyais ces contrées que j'avais depuis longtemps un vif désir de visiter et sur lesquelles mes connaissances d'Honolulu s'étaient plu à me donner mille détails curieux. Cependant, en vain mes regards parcourant les rivages qui nous entouraient, cherchaient quelque chose qui fixât mon attention ; je ne voyais que des marais ou bien une terre blanchâtre, stérile, revêtue, il est vrai, de

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beaux sapins dans riotërieur; mais au bord de laquelle la houle du large heurtait bruyammeut contre des fa^ laises coupées à pic ou se déroulait sur des rochers noi^ râtres, dont Faspect n'avait rien d'attrayant. Une teinte monotone et sauvage en même temps était répandue sur les objets qui nous entouraient. De toutes parts jç découvrais les traces des grands mauvais temps de l'hiver. En effet, à cette époque de Tannée, des la-* mes monstrueuses soulevées par de terribles coups de vent d'ouest, et les cours d'eau grossis par les pluies ve* nant se précipiter en bondissant à la mer, font de ce mouillage une place impraticable pour les navigateurs. Toutefois, il existe au fond de la baie et serpentant à travers des écueils ou des bancs de sable syr lesquels le

ressac brise presque constamment avec violence^ pn canal qui s'avance dans l'intérieur jusqu'au petit lac où naguère encore les navires d'un moyen tonnage pouvaient se réfugier, mais qui aujourd'hui, p^r suite d'atterrissements successifs, ne peut plus recevoir que des chaloupes pontées ou de faibles caboteurs. C'est là qu'au pied de hautes dunes d'un sable mouvant, est situé ce qu'on appelle l'établissement, c'est-à-djre quelques cases servant de demeure aux employés de la Compagnie, et un vaste magasin rempli d'appro-^ visionnements destinés à la colonie ou bien aux navires mouillés sur la rade.

En continuant de regarder vers cette partie du rivage dont la frégate se trouvait à un mille et demi environ, mes yeux rencontraient sur la gauche l'Uot et la chaîne de rochers desquels j'ai parlé plus haut,

comme abritant le mouillage contre les vents et la mer du large ; mais quand celle-ci est rendue furieuse par les tempêtes de Tarrière saison , cet abri disparait sous des lames montueuses qui, allant se heurter contre la rive opposée et y rencontrant les eaux bouillonnantes des torrents venus des hautes terres, causent un effroyable chaos au lieu même oii la ' frégate était ancrée.

A travers les ouvertures que ces torrents se sont faites dans les falaises pour s'écouler, j^apercevais des plaines dépouillées de verdure par une longue sécheresse et par les rayons brûlants du soleil d'été; les arbres y étaient rares et ne se trouvaient rassemblés qu'autour de petits étangs alors presque à sec, mais qui devaient se transformer, trois mois plus tard, en vastes lacs communiquant avec l'Océan par ces mêmes ouvertures dont j'ai parlé plus haut. Leurs rivages sont le rendez-vous, à certaines époques de Tannée, d'une multitude d'oiseaux aquatiques que les amateurs de bonne chère ne dédaigneraient pas; de cerfs, de buffles, d'ours, ainsi que d'autres animaux sauvages, dont , lorscpie le sol est glacé, les chasseurs viennent troubler souvent la solitaire indépendance. Le reste du temps ils parcourent , sans crainte de rencontrer une flèche ou un fusil ennemis, ces cantons livrés de temps immémorial à la plus complète solitude.

Sur ces bords, pas un vestige d'habitation, pas le moindre bruit, le moindre mouvement annonçant la présence de l'homme; mais, dès le lendemain del'ar-

rivée ae la frégate, nos jeunes gens avaient bienchangé cet état de choses, et le bruit des armes à feu, les cris des chasseurs , des pécheurs , des amateurs d'histoire naturelle donnaient aux hôtes sauvages de ces lieux un avant-goût des tribulations que devaient leur apporter bientôt après notre passage, les settlers Américains.

Pendant que je faisais ainsi mes observations , le soleil s'était couché; alors commença une de ces nuits douces, fraîches, au ciel brillamment étoile^ comme on en voit si souvent dans nos provinces méridionales, durant la saison où nous étions; la brise était tombée avec le jour; en sorte que tout nous annonçant un calme prolongé , j'allai avec em-^ pressement goûter le sommeil , que les dernières fa* tigues et celles que je prévoyais pour la matinée suivante, rendaient également nécessaire.

En eflet , de bonne heure , le lendemain , je faisais à rétablissement connaissance avec le gouverneur qui, ainsi prévenu dans la visite qu il se préparait à me rendre, voulut bien la remettre à cinq heures, pour prendre part à mon diner, auquel j'invitai également notre visiteur de la veille et le capitaine du transport mouillé auprès de nous.

M. Rotscheff me parut justifier tous les éloges qu'avaient faits de lui mes connaissances des Sandwich; et j'eus bientôt oublié, dans sa société, les im* pressions tristes que la vue du pays m'avait inspirées jusqu'alors.

Je trouvai un liomme encore jeune, d'un physique

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agréable, ayant des manières distinguées, partiastot instruit et parlant parfaitemant le français , enfin justifiant, par son bon ton et son esprit, la haute opinion que nous donnent généralement de leun compatriotes d'un rang élevé, les gentilshommes russes qui visitent notre pays.

Nos relations furent donc bientôt telles que je pou* vais et devais lé désirer , non moins pour mes plaisÎTs que pour mon instruction. Il fut convenu que le lendemain matin nous partirions à cheval pour Ross, où il avait annoncé ma venue à sa gracieuse compile, pour laquelle ma venue, m'assurait^il, ne pouvait manquer d'être une source d'agréables distractions. En attendant le diner, nous parcourûmes ensemble les dépendances de l'établissement de la Bodéga, dont lui*méme , depuis deux années qu'il en était gouver^ neur, avait considérablemetit poussé le développement. Nous entrâmes d'abord dans un vaste hangar de bois où logeaient les employés de la Compagnie, soit blancs soit métis, au sein, je dois l'avouer, d'une fort douteuse propreté et avec des femmes indigènes ou ko* diaks, dont la laideur repoussante et la saleté me donnaient une triste idée du goût et des habitudes de ces résidants. Cependant une partie du hangar, un peu mieux arrangée que le reste , servait de logement au gouverneur lorsque , quittant le fort Ross , il venait sui^veiller l'embarquement des productions agricoles de la colonie sur les navires qui devaient les transporter à la Nouvelle-Archangel, ou bien assurer l'approvisionnement de vivres frais des équi-

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pages de ces mêmes navires. Cette occupation ne laissait pas d'être fatigante; la colonie n'ayant ëtë fondée en 1 81 2 que dans le seul but de fournir les établissement^ russes du N. O. de céréales, de végétaux , d'articles culinaires de toutes espèces , enfin de viandes salées* Comme ce but se trouvait rempli, ainsi que nous le verrons plus tard, grâce à Tintelligente activité de la première autorité , le mouvement maritime était asses considérable à la Bodéga durant la belle saison.

Je pus m'en faire une idée lorsque je visitai, en compagnie de mon aimable cicérone , de spacieux magasins où je vis tout pi*éparé le chargement du navire mouillé en rade. 11 se composait d'une multitude de barils renfermant, les uns de la salaison coi^fection-née sur les lieux mêmes dans une sorte de baraque , construite à cet effet, et contenant plusieurs gros tas de sel blanc tiré de San Blas ; les autres étaient remplis de beurre^ d'œufs, de fromage, ou bien de choux, de carottes, de navets, de melons ,. soigneusement plongés dans la saumure afin qu'ils" pussent arriver sains et saufs à leur destination. A côté se trouvaient entassés des sacs de farine, puis des ballots de cuirs de bœuf ou de daim, tannés et destinés à la confection de chaussures pour les colons. A mesure que ces diverses marchandises disparaissaient du magasin et prenaient le chemin delà plage où les attendaient les chaloupes^ celles-ci débarquaient de nombreux paquets de saumons fumés ou salés envoyés pour l'approvisionnement de l'établissement, par

les autorités de la Nouvelle-Archangel où les^lsoldato, de même que les matelots blancs el indigènes, ne vivent guère que de cela.

Aussi les marins du transport, qui avaient été coù* damnés pendant longtemps à un pareil régime , considéraient-ils leur présence à là Bodéga comme un temps de fête et de bonne chère.

En effet , la viande fraîche , les légumes de toutes sortes leur étaient prodigués ; et comme on ' le pense bien, les visiteurs étrangers n'étcient pas oubliés datis ces distributions de chaque fnatin. Nos hommes profitaient de tout leur cœur de cette précieuse aubaine; toutefois ils restaient encore , sous ce rapport , bieaiicoup au-dessous de leurs camarades russes; lesquels, à ce qu'il parait , montraient un insatiable appétit.

Du reste , il faut en convenir , les animaux condamnés à servir de pâture à tant d'estomacs affamés, étaient superbes, gros, gras; mais malheureusement amenés de loin au poteau fatal et se débattant avec fureiur jusqu'au moment où ils tombaient sous le couteau , leur viande avait perdu une partie de sa saveur naturelle ; du moins cela me parut ainsi . Du reste , comme dè||i itta première excursion à terre , je fus témoin d'u#pareiHacrifîce , il est possible que le souvenir pénible qiii m'en est resté, ait influencé mon jugement.

Nous étions devisant, M^ RotschefTet moi, touchant les mille sujets curieux sur lesquels j'attirais successivement la conversation; quand je vis descendre, ou plutôt rouler du haut de la falaise presque perpen-

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diculaire à laquelle rétablissement est adossé, deux gardiens de troupeaux ou vacheros à cheval tenant entre eux à bonne distance^ au bout de leurs lassos entortillés à ses cornes, un bœuf furieux el^ dont tous les efforts, pour se' précipiter tantôt sur l'un , tantôt sur Tautre de ses deux ennemis, se trouvaient paralysés par la vigueur et l'intelligence avec laquelle chaque cheval résistait au choc terrible que lui causait le lasso lorsque Tanimal se jetait du côté opposé. Cette lutte durait depuis le moment où Tanimal presque sauvage avait été choisi aux pâturages situés à plusieurs milles de là, et elle^ se prolongea, avec non moins de rage d'un côté que d'adresse, de vigueur, et de sang-froid de l'autre, jusqu'au moment où la victime, harassée de fatigue, ayant eu les jambes de derrière entravées, tomba haletante sur la poussière. Alors im des vacheros, descendant de cheval, s'en approcha sa manchette à la main et lui coupa la gorge avec la dextérité et en même temps avec l'indifférence d'un homme habitué à pratiquer ce cruel métier chaque jour.

Cependant le soleil était déjà très-haut sur l'horizon et ses rayons, en ces contrées où l'air est le plus ordinairement aussi pur que léger dans cette saison , se trouvant réfléchis par les dunes de sable blanc d'alentour, nous brûlaient la figure et les mains. Alors je repris le chemin de là rade, et mon compagnon alla s'occuper de ses affaires ou prendre quelque repos, jusqu'au moment où il dut se rendre à bord.

it CJlliPAGlIK

La journée finit pour moi austi «gréaUemeiit qu'elle avait commencé ; et le lendemain matin, des la petite pointe du jour, le gouverneur, le chirui^ienmajor de la firégate et moi nous faisions route à che^ val , œtoyant la mer dans la direction du fort Ross où nous, étions attendus.

D'abord nous firançhimes , non sans quelque peine les dunes de sable au pied desquelles j'avais vu la veille une si terrible lutte entre le bœuf et les deut vacheros; puis, après une descente assez rapide, nos montures cheminèrent sur un terrain plat » bordé par rOcéan d'un côté , et de l'autre se déroulant Uan* châtre et stérile jusqu'au pied d'assez lointaines col* lioes couvertes de hauts sapins.

Cette perspective n'avait rien de pittoresque ni d^a-* musant; toutefois, comme la longue^ vue m'en avait donné un avant-goùt le jour précédent, alors que f ^rtémise suivait le rivage de très-près, je n'en fus nullement étonné, pas même de la vue de deux loups bien maigres, bien misérables, que notre approche fit sau** ver du côté du bois. Us sortaient des amas d'arbres dç toutes dimensions, jetés par la mer sur la plage durant les mauvais temps de l'hiver précédent , et que l'an* née suivante les grandes lames du large devaient reprendre, sans doute, pour aller les déposer plus loin.

Souvent parmi ces débris de forêts, on en trouve qui doivent avoir grandi sur les bords des contrées voisines du détroit de Behring , d'où les courants les ont entraînés vers le sud et les conduisent souveiit

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jusqu'aux archipels polynésiens dont les naturels les transforment en pirogues de dimensions tellement fortes, qu elles étonnèrent les premiers navigateurs ; tandis qu'aux iles Aleutiennes et sur les côtes du Kamtschalka , les indigènes rendent grâce au courant bienfaisant qui^ portant au nord , dépose annuellement sur leurs rivages une quantité considérable d'arbres énormes, arrachés par les ouragans aux terres voisines des tropiques ou de Téquateur, et dont ils se servent pour fabriquer leurs cases et entretenir le foyer durant l'hiver.

Les arbres magnifiques, que je voyais couchés çà et là sur le sable, dépouillés de leurs branches, servant de repaires à toutes sortes d'insectes marins, eux qui naguère encore faisaient l'orgueil du sol qui les portait, fixèrent mon attention. Leur vue accrut encore le sentiment d'isolement qui pesait sur mon âme et qu'avait fait naitre l'air triste, solitaire, des campagnes que nous traversions.

Il me tardait donc d'apercevoir d'autres sites, des bois , de la verdure , des vestiges de civilisation ; mais en vain je regardais au loin devant nous ; rien ne venait me distraire des ennuis de la route et de la fatigue inséparable, pour moi, du métier d'écuyer que je pratiquais fort. mal, au grand regret de notre guide retardé ainsi beaucoup dans son retour chez lui. *

Depuis plusieurs heures nous avions quitté la Rodéga; le soleil était chaud, et ses rayons, réfléchis par le sable sur lequel nous cheminions, incommodait très-fort cavaliers et montures; quand enfin nous arri*

vàmes k Temboucfaure de la Slawinska , alors petite rivière murmurant au milieu des obstacles que les lames opposaient à son humble cours , mais devenant rhiver un torrent impétueux qui entraîne dans ses eaux profondes les débris des montagnes où elle prend sa source et des plaines qu'elle parcourt, ainsi que je pus en juger à la vue d'une sorte de chaos de pierres et de végétaux auprès desquels nous trouvâmes, avec une satisfaction facile à concevoir, un fort bon déjeuner préparé d'avance par les ordres de notre aimable gouverneur.

Nous étions assis sur des troncs d'arbres, ayant devant nous la nappe mise sur le sable ; derrière et servant d'abri contre le soleil, un énorme rocher; sur la gauche l'Océan et sur la droite la campagne où avaient serpenté les eaux qui coulaient à nos pieds.

<Cette campagne, quoique brûlée par la chaleur de l'été, avait pourtant une moins mélancoUque. apparence que celles de la Bodega. A mesure que nos regards s'éloignaient des bords sablonneux, rocailleux de la mer, ils rencontraient de petits oa^is de verdure devenant de moins en moins rares, et annonçant qu'un peu plus loin dans l'intérieur, en suivant les rives de la Slawinska^ on devait trouver de belles forets et des plaines couvertes d'une riche végétation.

En effet, me disait M. Rotscheff, qui, me voyant fatigué d'une route déjà longue, cherchait à relever mon courage, vous feriez tort à notre colonie si vous la jugiez sur le triste échantillon que je vous en ai

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montré depuis ce matin. Peut-être votre jugement sévère serait^il fondé, si vous parcouriez les bords de r Océan à quelques lieues plus loin que Ross vers le nord, là où commence tine bande assez large de t-erres stériles, qui se prolonge assez loin vers Tembouchure de la Colombie. Mais ici, autour de nous, à petite distance se trouvent des terres excellentes, considérées comme les meilleure^ de la Californie; cette rivière qui murmure à côté de nous, a parcouru de superbes cantons couverts de la plus belle verdure; ses eaux ont abreuvé de nombreux troupeaux de cerfs , de bœufs et même de chevaux sauvages que souvent nos colons, de compagnie avec les naturels, vont chasser pour les soumettre au joug ou pour s'emparer de leurs peaux.

Ces lieux mémçs que vous trouvez, avec juste raison ^ si tristes,, si arides, ne sont pas toujours ainsi; car lorsqu'aux ardeurs brûlantes de Tété qui, dans ces contrées de même que dans les provinces méridionales de votre belle France , dessèchent les campagnes, succèdent les pluies de l'automne ^ la terre se couvre comme par enchantement d'une végétation magnifique ; laquelle , > à k faveur des beaux jours xju'ofire encore dans ces contrées les derniers mois de l'année, ne succombe qu'en janvier sous les frimas, et pour renaître deux mois seulement plus tard. £n sorte que

vraiment , en Californie et dans l'Orégon méridional , l'époque qui sépare les deux saisons opposées est

considérée avec juste raison par tous les habitante,

comme la plus agréable de l'année. Alors le vent