LA LIGNE DE COMBAT ET LES BÉSERVES DE PREMIÈRE LIGNE

La ligne de combat est formée d'une ligne de tirailleurs avec de petites réserves et d'une ligne de petites colonnes. Les tiraillenra, voltigeurs ou fusiliers, éclairent les colonnes, entament le combat er attirent sur eux l'attention et les coups de l'ennemi. A l'abri de leur? feux, dérobées par la fumée, les colonnes s'avancent pour porter les coups de vigueur. Les tirailleurs se laissent joindre par la tête de? colonnes, garnissent, eux et leurs soutiens, les intervalles entre le^ colonnes, et tous ensemble se portent à l'attaque.

1. Les régiments iravaient le plus souvent que 2 batailloas présents à l'arnjue.

Cette manière de combattre est mise en lumière par les rapports des généraux et des chefs de corps ainsi que par les récits de Tennemi qui dépeignent nos tirailleurs comme extrêmement redoutables, îlflis cette ligne flexible de tirailleurs n'a point de force par ellemême ; elle ne peut vaincre une résistance ' . La force réside dans les colonnes qui elles, comme une massue, portent les coups et entraînent les tirailleurs dans leur marche en avant.

Quelle sera la force des colonnes ?

Le général Duhesme ne veut que de petits bataillons de 8 pelotons de 12 à 16 files au plus ; en prenant une moyenne de 14 files par peloton, on arrive à un front de 28 files pour la colonne par division, k demi-distance ou serrée. Or ce front de 28 files est celui d'une des sections de notre colonne de compagnie, et les 4 sections de la colonne de campagnie représentent les 8 pelotons de la colonne par division de Tancien bataillon d'infanterie. La colonne de compagnie actuelle est donc le petit bataillon en colonne des généraux Duhesme et Morand. L'infanterie ne se forme plus, il est vrai, que sur 2 rangs, mais il est bien reconnu que le troisième rang n'ajoutait rien à la puissance de Tinfanterie.

Tout ce qu'ont dît les généraux Duhesme et Morand pour les bataillons en colonne, s'applique donc à la colonne de compagnie '.

< On forme une ligne, dit le général Morand, avec les éclaireurs

1. Les tendances actuelles de disperser des compagnies entières en tirailleurs, de porter successiyement sur la ligne de combat tout un bataillon par section et par peloton sans liens entre eux, amènent la ligne de combat à n'être plus qu'une réunion d'hommes sans cohésion, échappant à la direction des chefs de tout grade et incapable de produire un eflbrt. Si on réussit à entrainer en avant cette masse d'hommes sur s ou 4 rangs, dés qu'elle aura fait 50 pas, elle s'égrènera semblable à une cohue confuse qui, devant une infanterie calme, prête à servir son feu à bout portant, hésitera et tournoiera sur elle-même pour se sauver dans un pôle-môle général, laissant tous ses officiers sur le terrain. Et la retraite? quelle déroute ! Plus que jamais aujourd'hui avec des troupes jeunes et sous un feu aussi intense, il faut do l'ordre et de la discipline. Il faut avant tout ne pas ouvrir la porte au désordre. Les portes; on ne les évitera pas, quoique formation que l'on prenne. Pourquoi avoir condamné les petites colonnes? Là est le salut.

2. Je tiens seulement à faire remarquer que ce bataillon à 8 pelotons de a files comprenait plus d'officiers et do sous-offlcicrs que notre colonne de compagnie. Et cette observation est capitale, car « les officiers et les sous-offi- * ciers qui sont en serre-files, dit le général Duhosme, le contiennent mieux " quand il est peu nombreux que quand il est trop étendu, et il ne peut pas « leur échapper comme l'autre ». La proportion d'un officier subaltorne pour io ou 50 hommes n'est plus remplie aujourd'hui. Plus lo temps de service est court , plus les cadres doivent étro solides et nombreux ; et par une fatalité c'est généralement l'inverse qui se produit. Dans un bataillon de 960 hommes, 8 pelotons de 120 hommes, il y avait autrefois se officiers, tandis qu'aujourd'hui dans un bataillon do 1,000 hommes il n'y a plus que 14 officiers.

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et les grenadiers Beulement et l'autre avec les colonnes*. L'nne des lignes, déployée, est flexible, très-mobile et capable de profiter de tous les accidents, de tontes les ressources de la localité pour se fortifier ; l'autre ligne, se composant de colonnes, est toujours prête à résister à la cavalerie et à faire un mouvement qui soit utile. Si la ligne flexible est repoussée, elle vient se rallier dans les intervalles des colonnes, ou se porte en arrière pour s'établir dans une position que les colonnes dépasseront ensuite : c'est ainsi que se feraient les retraites'. La ligne déployée ne ménage pas les feux, les colonnes n'en font usage qu'autant qu'elles sont abordées par l'ennemi ; tandis que les colonnes se retirent, la ligne des éclaireurs a profité, pour s'établir, des accidents da terrain, d'un ravin, d'une baie d'arbres, de buissons, où elle attend en silence l'ennemi et le reçoit à bonne portée. Étonné de cette résistance, l'ennemi bésite et fait ses dispositions pour les reconnaître et les vaincre ; mais la ligne d'éclaireurs quitte sa position et se porte rapidement en arrière, protégée dans ce monvement rétrograde par l'artillerie et les colonnes. On voit dans cette manœuvre sur deux lignes que l'une, composée de masseb compactes, appuyée par ses canons, est toujours prête à recevoir la cbarge ; que l'autre, par sa mobilité, se plie au terrain, profite de toutes ses ressources pour accroître sa force, évite de s'engager et se contente de barceler l'ennemi et de ralentir sa marche en le forçant à chaque pas à faire une reconnaissance et des dispositions pour une attaque...

€ Si cet ordre sur deux lignes est le meilleur en retraite, il n'est pas moins avantageux pour l'attaque. La ligne des éclairears et des grenadiers, dont l'ennemi ne peut estimer ni la profondeur ni la force, surtout si son mouvement est favorisé par un teiraio accidenté et couvert, s'avance, et au moment de l'attaque le« colonnes surviennent qui s'engagent^ ; alors la première ligne, tout

1. Les dclaireurs sonl les tirailleurs dos deux compagnies de tête du bataillon; les grenadiers, les soutiens de ces mômes compagnies; les colonne?, les deux compagnies de réserve du bataillon en colonne de compagnie.

s. Il ne Ciiut point que , pendant les grandes manœuvres , un faux poin. d'honneur empêche de s'exercer aux mouvements de retraite, sous le prétexta que c'est accoutumer les troupes à la pensée do se retirer devant l'enoemi. A la guerre un des deux adversaires est obligé de céder le terrain. On peu: être battu dans les premiers engagements ; doit-on laisser le désordre se mettre parmi les troupes , renoncer pour jamais à los reformer et à reprendn roCTensive? On ne fait bien que ce que Ton a l'habitude do faire ; il but doDC envisager les manœuvres à faire pour se retirer du combat , et y exercer Ie> troupes.

3. Ainsi la ligne des tirailleurs ayant entamé le combat et s'étant avancée par bonds successifs, poussée par l'entrée en ligne des sections de soutien ^

< en couvrant les flancs des bataillons, s'arrête, se reforme, prend « une position telle qne si les colonnes étaient repoussées, cette « ligne paisse faire une résistance suffisante pour leur donner le

< temps de faire halte et volte-face. »

< Â mesure que les lignes s'aborderont, dit aussi le général Duhesoie, les tirailleurs démasqueront le front des colonnes serrées

< de la première ligne et se resserreront vis-à-vis les créneaux, où ils entreront ensuite en ligne sur un rang avec leur réserve qui, étant sur deux rangs, commencera un feu de file bien soutenu, mais dans lequel on recommandera au soldat de tirer plutôt avec jostesse qu'avec célérité. Il est bien entendu que les tirailleurs ne

' devront jamais cesser le feu, mais au contraire le redoubler.

< Mes bataillons une fois ébranlés, et arrivés à portée de fusiP,

• je ne m'arrêterai que quand l'ennemi aura tourné le dos ou que ^ je l'aurai joint, s'il ose m 'attendre.... Mes bataillons, en s'appro-

chant, ne marcheront plus, ils courront*. Mes tirailleurs ne reste-

- rontpas en arrière... C'est dans de tels moments que brillent avec

le plus grand éclat et le génie et le courage de notre nation -,

c'est ce que nos ennemis appellent cette furia franctst à laquelle

< rien n'a jamais pu résister, toutes les fois qu'on a su l'employer et la soutenir à propos \ Il est vrai que quelques-uns de nos bataillons, en s'élançant avec tant d'impétuosité, auront dérangé

' leur ordre, mais ils auront vaincu ; ils auront percé la ligne en-

' nemie ; ils pourront se reformer et marcher sur le flanc de ce qui

tiendrait encore. D'ailleurs, à supposer que quelques-uns de mes

• premiers bataillons soient repoussés, ils seront soutenus et rem- « placés par les bataillons correspondants de la seconde ligne qui,

< aossitôt qu'ils s'apercevront du désordre, doubleront le pas pour

• se porter en avants Ainsi, à la faveur de ce mouvement, les bataillons repoussés se retireront en arrière et se rallieront pour

• se remettre ensuite en ligne. »

Les colonnes souffriront moins qu'on ne peut le croire ; « car c'est

• là l'avantage des bataillons en masse contre la mousqueterie ; il ' n'7 a guère que le premier rang qui souffre et il est peu étendu. ^ Dans le bataillon serré en masse, le chef en est plus maître ; il l'a

nngs serrés, est entraînée à Tattaque par les deux compagnies de réserve du bataillon en colonne de compagnie qui s'avancent vers les points où l'ennemi semble montrer le plus do résistance.

i. Arrivés à 150 ou 100 moires suivant le terrain.

i. Mais avec ordre, étant en petites colonnes d'un front peu étendu.

s. Même dons nos jours de malheur, qu'on demande à nos oOiciers le parti qu'ils ont tiré de nos soldats et la crainte que ceux-ci ont insplrëo à l'ennemi lorsqu'il s'est trouvé a portée de nos baïonnettes.