LXXXVIII

Bivouac sut la tive. droite de la Bétésina

le 27 novembre 1812.

Repoussés de notre feu, où nous nous étions établis aussi commodément que possible, nous nous retiràmes vers le hameau de Zaniwki, situé à une demi-lieue de là, sur le penchant d'une colline; nous arrivämes à la nuit tombante au milieu d’une abondante neige. Déjà s’y étaient rassemblés tout le quartier général impérial, les restes des gardes et, successivement, toutes les troupes qui, ce jourlà, avaient passé la Bérésina, et qui, sans plus garder ni ordre ni rangs, avaient pu se trainer jusque-là à travers la neige, attirées par les feux des bivouacs, dont la lueur s'étendait au loin.

Toutes les maisons étaient occupées; partout on nous défendit les approches. Ce ne fut qu'avec peine et après de longues recherches, que nous trouvàmes place devant une maison avec notre quartier général et la plupart de nos officiers et de nos soldats. Il fallut conquérir à la pointe de l'épée quelques poutres pour allumer un feu, autour duquel nous passämes la nuit, campés sur trois ou quatre

lignes, dans une neige profonde, et privés de toute nourriture. Mais la plupart de ceux qui s'étaient emparés des maisons n'en jouirent pas longtemps; car il s'engagea partout un combat sanglant, non plus pour trouver place dans les maisons, mais pour avoir les maisons ellesmêmes. Les soldats, devenus furieux par l'excès du froid, les gardes surtout, commencèrent par en découvrir les toits pour se procurer du feu et finirent par les démolir entièrement, malgré la résistance désespérée, mais inutile, des habitants. Le lendemain, Zaniwki avait disparu, consumé dans les feux des bivouacs.

dt SVNISAUAN VI AU AOVSSVA

*LIRT AHANAAON 8G

Passage de la ‘Bérésina

lé 28 novembre 1812.

Cependant, à l'entrée de la nuit, le calme s'était aussi rétabli sur la rive gauche parmi cette foule innombrable qui, dans la journée du 27 novembre, n'avait point encore passé les ponts. On avait cessé de se porter de ce côté, et tout reposait paisiblement sous les débris de Studzianka, sur les pentes de ses hauteurs, et au milieu de la masse immense de voitures de toute espèce placées pèle-mèle, et formant, sur une profondeur de plusieurs centaines de pas, un vaste cercle autour de l'entrée des ponts; les feux des bivouacs éclairaient toute la contrée, Sans doute que la plupart de ces malheureux, émoussés par les souffrances, étaient devenus insensibles au danger; peut-être aussi comptaient-ils sur la protection du corps de Victor, qui, occupant avec son aile gauche les hauteurs de Studzianka, et s'appuyant avec la droite à la Bérésina, couvrait sur la rive gauche les approches des ponts; mais il:y avait en outre des milliers de malades, de blessés et d'estropiés qni, abandonnés de leurs guidés

et retenus par leur impuissance dans leurs chariots ou dans leurs traîneaux, étaient relégués sur ce sol inhospitalier. Ce fut ainsi que se passa la nuit du 27 au 28 novembre. Mais le 28, dès la pointe du jour, le canon annonça par son tonnerre sur les deux rives que, sur la gauche, Wittgenstein enfilant la route de Borisow avec ses 40.000 Russes, et, sur la droite, Tschitschagow avec 27.000 hommes, marchaient contre les entrées des ponts; et que le dernier jour était sans doute venu pour la plupart de ces malheureux. Alors, mais trop tard pour un grand nombre d'entre eux, ils tentèrent le passage, et se précipitèrent tous de nouveau vers les ponts, dont celui de gauche, destiné pour les voitures, finit par rompre pour la troisième fois sous le poids de la masse, et ne put plus être rétabli au milieu du tumulte et de la presse. Dès lors, une seule idée, un seul but occupe tous les esprits, celui de gagner le seul pont resté debout ; et pour y atteindre, renversant tout ce qui les entoure, tout ce qui s'oppose à leur passage, chefs, camarades, femmes et enfants, ils les foulent aux pieds, ou les poussent dans les flots de la Bérésina ou dans les flammes de la maison qui brülait entre les deux ponts. Victor, avec son corps réduit à environ 6.000 hommes, fit des efforts inouïs pour arrèter Wittgenstein ; et Oudinot, Ney et Dombrowski et leurs 9.000 hommes refoulèrent Tschitschagow sur Stachowa ; mais Wittgenstein, dont les forces étaient trop supérieures, s’avança de plus en plus vers les ponts ; de manière qu'à la fin il put diriger le feu meurtrier de son artillerie bien supérieure en nombre, non seule-

ment sur le corps de Victor, mais encore sur ce groupe épais d'hommes sans défense, sur cet amas de voitures et de chevaux, et mème sur le pont. Alors le malheur et le désespoir de cette foule pressée furent à leur comble. Presque chaque coup porta; les boulets et les obus battaient en brèche cette masse compacte; les cris de ces malheureux étouffaient le tonnerre du canon et le sifflement des balles, et l’on se pressait avec une nouvelle furie vers le pont. Autour des ponts s’élevaient, comme des collines, des monceaux d'hommes et de chevaux foulés aux pieds ou tués par le feu de l'ennemi; il fallait, pour gagner les ponts, passer sur leurs corps tout en combattant; les flots et les glaçons charriés par la rivière les entrainaient de temps en temps, mais ce n'était que pour faire place à d’autres. Enfin la nuit survint, les coups de l'ennemi devinrent plus incertains et finirent par cesser entièrement; vers neuf heures du soir Victor parvint avec son corps à se frayer un passage à travers cette scène d'horreur et de désolation; il se rendit à la rive droite, laissant une arrière-garde à Studzianka.

Plusieurs négligèrent de profiter de cette nuit, quoiqu'ils l’eussent pu, pour atteindre la rive opposée ; et ce ne fut que quand, dans la matinée du 29, les Russes s'avancèrent de nouveau contre les ponts, et qu'il n'était plus temps, qu'ils firent une tentative désespérée mais inutile, car à huit heures et demie le feu fut mis aux ponts, et tout moyen de salut perdu à jamais.

Le mème sort attendait les restes de la Grande Armée à la rive droite, si, sur la seule ligne de retraite qu'ils

eussent encore, Tschitschagow avait détruit les ponts qui, entre Zaniwki et Zembin, menaient à travers des marais, et qu'il avait occupé immédiatement avant le passage de la Bérésina. Heureusement il n'avait point reconnu l'importance de ce défilé; l'armée arriva à Zembin, détruisit les ponts, et mit ainsi les marais entre elle et l'ennemi qui la poursuivait.

“SIT AUUNADGQ à AT ‘INOOUONS LA AZLINAZSAId AUANA

Le œ

+ & e . o « Œntre “Pleszénitzy el Smorgoni

le ? décembre 1812.

La Bérésina est passée, les digues tant redoutées entre cette rivière et Zembin, dont la destruction aurait entrainé l'anéantissement de toute l’armée, sont heureusement franchies. Wilna, avec ses réserves, ses magasins biens approvisionnés, est l’objet de tous les vœux et de tous les efforts. Ceux qui pouvaient devancer le gros de l’armée avaient quelquefois le bonheur de trouver un asile et un gite dans des lieux habités. Nous voyons ici quelques officiers de la 25° division qui se sont établis dans la chambre d’une ferme de gentilhomme à demi déserte, dont la jolie habitante, connue sous le nom de la Belle Menuisière (parce qu'il se trouvait dans la chambre plusieurs outils de menuisier), vivra probablement encore dans leur souvenir.

3 DÉGEMHRE 1817,

AUX ENVIHONS HE SMONGUNI, LE

- Ç LA CAux environs de Smorgeni

le 3 décembre 1812,

Dès les premiers jours de décembre, le froid et la dissolution de l'armée se firent sentir d'une manière effrayante. Le peu de détachements mêmes qui avaient passé en bon ordre la Bérésina, finirent par se débander ; leur nombre diminua peu à peu; les chemins que l'armée parcourait dans sa retraite se couvrirent de plus en plus de cadavres d'hommes et de chevaux, qui succombaient à la faim, aux fatigues, et surtout à la rigueur du froid; de malades, de mourants et de désespérés, qui, dépouillés de leurs vêtements par ceux qui les suivaient, se roulaient dans une neige profonde. Smolensk avait été autrefois notre mot de ralliement; cest aujourd'hui Wilna qui est l’objet de tous nos vœux; c'est là que, dans de riches magasins, on espère trouver de quoi satisfaire à tous les besoins; là, telle est du moins la promesse, on trouvera un abri assuré sous la protection des troupes nombreuses qui y sont concentrées. Il était

dit aussi que tont se réunirait sur ce point, que l'on

LOU )Q Ce

y prendrait enfin les quartiers d'hiver après lesquels on soupirait depuis si longtemps. De là le dernier sacrifice de toutes nos forces pour gagner cette ancre de salut. Nous rencontrèmes dès Smorgoni, où nous arrivämes le 3 décembre sur le midi, 1.600 hommes de nos recrues (wurtembergeoises), qui, logées commodément dans cette petite ville, attendaient notre division. Mais cette division était autant que détruite, et les troupes qui étaient venues pour la renforcer ne tardèrent pas à subir le même sort. Placées à l'arrière-garde comme corps complet et reposé, il suffit de quelques nuits d'hiver passées au bivouac pour les réduire -à. un petit nombre, n'ayant pu s’endurcir dans les quartiers qu’elles avaient occupé jusqu'alors; et ce petit nombre qui, quelques jours après, arriva à Wilna dans l’état le plus pitoyable, nous donna la mesure de ce que nous avions à espérer des

réserves qui devaient suivre encore.

GIST AUANANYAQ ÿ 41 (ANAVKHOISO. SNOUIANA XNV

2 Tux environs d'Oschmaemy

le 4 décembre IKE?,

Cependant le froid allait toujours en augmentant, et multipliait d'une manière effrayante nos pertes en hommes et en chevaux. Des guerriers qui jusque-là avaient bravé les privations et les fatigues de tant de campagnes, succombent maintenant aux rigueurs du climat du Nord et à ses horreurs. C'est en vain que l'armée, en marche sur Wilna, rencontre des dépôts et des bataillons de réserve ; ils ne lui présentent guère qu'un secours passager, et ne servent qu'à grossir nos pertes. Arrachés de leurs quartiers et placés à l’arrière-garde, ces jeunes soldats, qui ne sout point depuis six mois endurcis par l'habitude des bivouacs, sont la plupart enlevés par la première nuit d'hiver.

C'est ainsi que l'armée se traine péniblement, jonchant la grande route de morts, de mourants et de furieux; elle est harcelée par des essaims de cosaques qui, avides de butin, se jettent sur les traineurs et les petits détache-

ments. Pour repousser ces attaques, tous ceux qui ont