INTRODUCTION XII

souveraine, Napoléon, ce moissonneur de la mort, avait glané cette belle floraison humaine, si longue à s'épanouir, dans les champs de France, d'Allemagne, d'Italie, de Portugal, d'Espagne, de Pologne, d'Autriche... et, dans quelques mois, dans

BANCLAY DE TOLLY (l;.

quelques semaines, le vent froid des steppes l'aura pour toujours glacée.

Nous ne saurions trop conseiller à ceux que le claquement

(1) Le prince Michel Barclay de Tolly était ministre de la guerre au début de la campagne de 1812, L'Empereur Alexandre, qui avail une confiance illimitée dans la valeur militaire de son ministre, le remplaca, au poste qu'il occupait, par le prince Gortschako®T et lui donna le commandement en chef des armées russes, Barclay de Tolly, qui, mieux que personne, conhaissait la valeur discutable des ressources mises à sa disposilion, comprit que le seul moyen de vainere élait de gagner du temps; qu'il fallait avant tout faire trainer la guerre en longueur, el que c'était courir au désordre que de chercher à entrer en lutte immédiate, avec un effectif de 150.000 hommes, contre l'innombrable armée de Napoléon. De là cette lactique de ruses et de temporisation, qui consistait à reculer toujours devant nos troupes pour les attirer dans l'intérieur du pays et les faire périr lentement sous les rigueurs d'un climat meurtrier, tactique qui troublait, inquiélait et faliguait nos soldats, mais

xiv CAMPAGNE DE RUSSIE, 1812

des drapeaux enthousiasme, que l'odeur de la poudre grise, que le chant des clairons exalte, de lire quelques-uns des écrits signalés au bas de cette page, et entre autres : La Relation circonstanciée de la campagne de Russie en 1812, par le chef d'escadron Eugène Labaume. Leur belliqueuse ardeur s'éteindra bien vite pour faire place à un sentiment d'horreur et de pitié, et ils maudiront du fond du cœur la guerre et ceux qui la déchainent. à

Ce livre, d'une sincérité évidente dans sa forme simple et souvent naïve, devrait porter comme épigraphe ces quelques lignes où se manifestent à la fois tout le tragique douloureux du sujet et la conscience du narrateur :

« J'étais réduit, comme tous mes compagnons d'armes, à lutter contre les derniers besoins, transi de froid, tourmenté par la faim, en proie à tous les genres de souffrances, incertain, au lever de chaque soleil si je verrais les derniers rayons du soir, doutant le soir si je verrai un jour nouveau; tous mes sentiments semblaient s'être concentrés dans le désir de vivre pour conserver la mémoire de ce que je voyais; animé par cet indicible désir, toutes les nuits, assis devant un mauvais feu, sous une température de vingt à vingt-deux degrés au-dessous de la glace, entouré de morts et de mourants, je retraçais les événements de la journée. Le mème couteau qui m'avait servi à dépecer du cheval pour me nourrir, était employé à tailler

qui ne tarda pas à irriler Ja nation russe, ignorante des instructions secrètes de son général, et humiliée par toutes ses marches en arriére. Bientôt, à la cour méme, un parti, dirigé par l'impératrice, se forma contre Barclay de Tolly; le Czar lui-même fut impuissant à lui résister, et le général en chef fut remplacé par Koutousoff, sous Les ordres duquel Barclay de Tollv, qui avail accepté sa disgrice avec une noble résignation, demanda la faveur de servir. Il commanda la droile de l'armée russe à la Moskowa, el il fut le seul qui parvint à conserver sa position.

Ajoutons que le prince Barclay de Tolly, qui, juste relour des choses d'alers, a aujourd'hui sa statue sur une des places de Saint-Pétershourg, fut loujours le plus loyal et le plus généreux de nes adversaires, el les troupes qu'il commanda en France, en 1814 et en 1815, se firent remarquer par leur discipline et leur douceur à l'égard des vaincus.