PLATOW, HETMAN DES COSAQUES

dans le creux de ma main avee de la neige fondue, me tenaient lieu d'encre et d'écritoire. »

(1) Pendant la campagne de 1812, le comte Platow, hetman des cosaques du Don, reçut du Czar, dont il avait su gagner loute la confiance, le commandement général de la cavalerie irrégulière, chargée de harceler la Grande Armée. 11 eut sous ses

xv1 CAMPAGNE DE RUSSIE, 1812

Lisez aussi cette page que je détache encore du livre terrible du chef d'escadron Labaume, nous sommes en pleine retraite entre Ochmmiana et Wilna.

TT La route était couverte de soldats qui n'avaient plus de forme humaine, et que l'ennemi dédaignait de faire prisonniers. Chaque jour ces malheureux nous rendaient témoins de quelques scènes pénibles à raconter. Les uns avaient perdu l'ouie, d'autres, la parole, et beaucoup, par excès de froid ou de faim, étaient réduits à un état de stupidité frénétique qui leur faisait rôtir des cadavres pour les dévorer, ou qui les poussait jusqu’à se ronger les mains et les bras. Il y en avait de tellement faibles, que, ne pouvant porter du bois ni rouler une pierre, ils s'asseyaient sur les corps morts de leurs frères, et, le visage tout décomposé, regardaient fixement quelques charbons allumés ; bientôt, les charbons venant à s'éteindre, ces spectres livides, ne pouvant plus se relever, tombaient à côté de ceux sur lesquels ils s'étaient assis. On en voyait plusieurs, ayant l'esprit aliéné, qui, pour se réchauffer, venaient avec leurs pieds nus se placer au milieu de nos feux; les uns avec un rire convulsif, se jetaient à travers les flammes, et périssaient en poussant des cris affreux, et faisant d’horribles contorsions, pendant que d'autres, par une égale démence, les suivaient, et trouvaient la même mort... »

On comprendra facilement que l'Empereur était peu sou-

ordres jusqu'à trente régiments de cosaques. A vrai dire, malgré ses réelles qualités de général de cavalerie, Platow ne fut jamais heureux lorsque, désireux d'obtenir un éclatant succès, il entreprit de meltre ses troupes en ligne contre les troupes françaises. A Grodno il éprouva une sanglante défaite, et à Krasnoï, l'armée gauche de la Grande Armée, que commandait le prince Eugène, repoussa viclorieusement l'attaque de ses 30.000 cavaliers. 11 faut reconnaitre que, pendant la désastreuse retraile, Plalow nous fil beaucoup de mal, alors que les hordes sanvages qu'il dirigeait se bornérent à allaquer en masses les lamentables débris de la Grande Armée, impuissants à toule résistance sérieuse. Platow prit part également à la campagne de 1813, een 1814, il conduisil jusqu'à Paris, où il devait trouver près des adversaires de la dynastie napoléonienne, un accueil si particulièrement enthousiaste, ses cavaliers pillards dont il encourageail lui-même tous les excés pour mieux s'assurer leur aveugle obéissance.

INTRODUCTION xvI

cieux de voir ses peintres officiels s'inspirer d'aussi lugubres motifs et transmettre à la postérité, sous une forme artistique et impérissable, le souvenir de chacune des désastreuses étapes de cette funeste campagne. Aussi, je le répète, dans les musées du Louvre et de Versailles, où se développent dans d'immenses cadres des peintures racontant les grands événements de

PASSAGE DU NIÈMEN.

D'après l'aquarelle originale de Th. Yung. (Collection du ministère de la guerre.)

l'épopée impériale, peintures signées des noms de Gros, de David, de Gérard, de Guérin, de Steuben, de Girodet, de Couder, de Carle Vernet, de Taunay, d'Horace Vernet, de Philippoteaux, de Bellangé…, etc., on découvre à grand'peine quelques sujets ayant trait à la campagne de Russie. C’est qu'en effet, pendant la marche inquiète sur Moscou et pendant

l'affolement de la retraite, les occasions furent très rares où