CAFÉ

LE

XCHI

de café dichtenstein

le 3 décembre IS12,

Wilna, comme naguère Smolensk, le but ardemment désiré de tous ceux qui ont survécu à la grande catastrophe, est enfin atteint, Wilna, la seule ville complétement peuplée, pourvue de magasins bien garnis, de vivres et de toutes sortes d'objets de luxe, que nous eussions rencontrée depuis notre départ de Moscou. L'espérance d'y parvenir et d'y trouver la fin de toutes ses peines, avait jusque-là soutenu le courage de plus d'un guerrier. Mais, de mème qu'à Smolensk, nos espérances furent cruellement décues. Wilna devint le tombeau de milliers de nos soldats, et nous nous vimes forcés dans notre marche de quitter cette ville comme toutes les autres. Heureux ceux qui y arrivèrent quelques jours avant l'armée! Ils y trouvèrent des quartiers, des vivres en abondance, et des commodités de tout genre. C'est ainsi qu'un heureux hasard voulut que des officiers de la 25° division, qui, dès notre entrée en Russie, avaient découvert le café Lichtenstein, précédassent de quelques jours le retour de

l'armée à Wilna; ils prirent possession de l'établissement, lequel dès lors devint le rendez-vous de presque tous les officiers de cette division qui purent gagner la ville, et même de ceux qui y étaient encore entrés le 9 décembre.

Ce jour-là, le gros de l'armée, fort d'environ 40.000 hommes, opérant sa retraite dans le désordre le plus complet, suivi de près par l'arrière-garde, et pressé par les colonnes russes, atteignit Wilna et s'y précipita en désespéré. Des milliers périrent sous les portes de la ville, victimes de cette presse affreuse ou d'un froid horrible. Ici, comme à la Bérésina, on foule aux pieds les morts et les vivants, et ce torrent d'hommes que le froid et la faim ont rendus furieux, se répand dans les rues de la ville consternée. Les habitants effravés ferment leurs maisons et en refusent l'entrée. C'est un spectacle déchirant de voir ces malheureux, couverts de lambeaux, errer en furieux dans les rues par un froid de ?8 degrés, suppliant, menacant, cherchant en vain à pénétrer dans les demeures. n'ya pas jusqu'aux magasins qui ne leur soient interdits, faute de pouvoir présenter une permission par écrit. Les hôpitaux et les casernes ne peuvent plus recevoir personne; ils offrent depuis longtemps le tableau de la misère la plus affligeante; sur le plancher glacé de leurs salles sans feu et dans tous les corridors on rencontre des malades, des mourants et des morts, entassés par rangées épaisses. Mais le sort le plus cruel qu'ils éprouvent leur vient de la part des Juifs; ecux-ei, qui jusque-là ont seuls prolité de la présence des troupes alliées, ne se contentent

pas de fermer leurs portes à ces malheureux : ils les atti-

rent, au contraire, dans leurs maisons, à la nouvelle de l'approche des Russes, les dépouillent, puis les jettent nus et mourants par les fenêtres, pour les laisser périr de froid dans les rues et s'en faire un mérite aux yeux du vainqueur.

Au milieu de cette désolation, le canon ronfle aux portes de la ville et nous avertit qu'il faut la quitter sans délai. Les armées russes pressent notre faible arrièregarde. Cependant nous n'en sortimes que dans la matinée du 10 décembre, quoique les Cosaques y fussent déjà entrés pendant la nuit, et les débris de la Grande Armée se remirent en marche sur la grande route dans la direction de Kowno.