Arch.de Breil, pièces n" 281 et

4. Arch. de Breil, pièce n° 282 : Lettres de d'Argenteau au marquis de Bellegarde, de Castelnovo, le 26 novembre à 1 h. de l'après-midi, et, le 27, à 10 h. du mat. Il n'y a alors qu'un bat. de grenadiers royaux au Bric Orsuva, 100 Croates à Prato Ronchi et 25 à San Giovanni de Murialdo, où le rég. des gardes, venant de Mondovi, n'arrivera que le lendemain soir tout au plus. Il est donc bien certain, ainsi que l'indique Schérer dans ses réflexions sur la bataille de Loano, pièce just. n° 83, que, si les bètes de somme avaient été en quantité suffisante pour porter le pain et lui permettre d'attaquer de Calissano et Melogno, les 26 et 27, au lieu des 28 et 29, les Piémontais auraient eu le même sort que les Autrichiens. M. de Malausséna rapporte que l'on se rendait compte de cette fâcheuse position dans l'état-major de Colli: «Telle était la situation de l'armée. Un concours de circonstances impérieuses demandaient de l'en tirer promptement ; tous ceux qui 1' (Colli) entouraient l'en pressaient vivement et redoublèrent inutilement leurs instances, le 27, qu'on reçut des avis réitérés d'une attaque pour le lendemain.»

Novembre 1795. à reployer sa ligne qu'aux premiers coups de fusil de l'attaque effectuée par les Républicains, le 28 novembre1.

Heureusement pour lui, Schérer, faute de moyens de transport pour les vivres2, n'avait pu distraire de sa droite que 3 ou 4.000 hommes, sous Ménard, au lieu de 12.000, comme il l'avait projeté, pour faire effort conjointement avec les 2 à 3.000 combattants restés à Rocca Barbena, à la Dondella et à Bardinetto, dontJoubert va prendre le commandement, et avec la division Sérurier, qui forme trois colonnes 3.

1. M. de Malausséna s'exprime ainsi qu'il suit, au sujet de la conduite du baron Colli : « Une fausse détermination entraîne souvent à des pires. Pour n'avoir d'abord jugé que les suites de la bataille nécessitaient un changement de position, il laissa continuer de remplir les magasins dans la vallée du Tanaro, et la honte de les perdre lui fit tout hasarder. Ne pouvant avouer cette raison sans s'accuser d'imprévoyance, Colli en employa d'apparentes pour pallier sa conduite, entachant son caractère et ses lumières. Il allégua la défense du Roi de ne rien varier les dispositions sans l'ordre de de Wins et de n'être officiellement instruit des événements de son armée dans la Ligurie, pour prendre une détermination de son chef. Il en avait pourtant une connaissance suffisante pour les juger et pour ne se donner en défaut d'une des qualités les plus essentielles d'un général, celle de pressentir les desseins de l'ennemi, d'en prévoir l'issue à ses démarches, pour bien régler en conséquence les siennes. Quant à l'autre raison, l'amour-propre, blessé de la restriction du commandement pour couvrir sa vengeance, pouvait seule l'avouer. Ces fortes objections, instamment représentées, n'avancèrent rien sur son esprit, quoique réunies, le 27 au soir, à la circonstance de voir les Français en attitude d'attaquer dans la vallée du Tanaro, en chassant les gardes avancées, défendant son flanc gauche. Déjà, la conduite des troupes (piémoutaises), les jours précédents, donnait lieu à les juger peu disposées à résister, et, en se débandant à cette occasion, elles achevèrent de faire connaître qu'on ne pouvait y compter. Enfin tout indiquait la nécessité de la retraite avant l'attaque. Un temps précieux pour la disposer se perdit dans Garessio en raisonnements inutiles et, pour régler la défense, le général voulant encore soutenir les positions le lendemain. Les déterminations hasardées, laissant une incertitude qui porte à les varier aisément, le général Colli changea d'abord de sentiment en entendant, à 1 heure après-minuit, commencer l'attaque dans le fond de la vallée, en chemin pour se rendre au camp de la Cianea. Il ordonna, en y arrivant, d'évacuer le camp et les postes à ses environs. A 9 heures du matin, tout fut rendu sur la Spinarda et le camp abandonné brûlé. » Il semble que ce jugement, porté après coup, est trop sévère. On peut, dans cette circonstance, reprocher a Colli d'avoir manqué d'initiative ; mais on est forcé de reconnaître que, sa subordination étant admise, il a fait preuve de fermeté. Le 23 novembre, il a repoussé les attaques des Républicains ; dans la nuit suivante, il apprend la déroute de d'Argenteau ; il prend des mesures en conséquence, le 24 ou le 25. 11 ne sait rien du corps autrichien, qui peut avoir été vainqueur, ou s'être maintenu dans ses positions, ou tout au moins avoir regagné la vallée de la Bormida. Qu'eût-on dit si, le 25 ou le 26, l'armée piémontaise s'était repliée sur Ceva, alors que l'armée autrichienne serait restée à Finale ou seulement même à Savone ? Ce n'est que dans la nuit du 26 au 27 et peut-être même le 27 au matin seulement, qu'il a dû apprendre le rappel des rég. de NaJasty et de Strassoldo, et c'est alors sans doute qu'il écrivit le billet suivant à son intendant, le comte de Ponsiglione (Arch. de Breil, pièce n" 282) : « Je manque encore de nouvelles exactes sur les affaires arrivées au général de Wins ; toutefois il est prudent de suspendre l'accroissement des magasins à Bagnasco. Tâchez de venir un moment aujourd'hui ici. Signé : Colli. Garessio, ce 27 novembre. » Il est donc bien certain qu'à ce moment, il n'a pas reçu la lettre écrite par Wallis à Savone, le 26, à 3 h. de l'après-midi, qui ne paraît même lui être parvenue que le 30. On conçoit dès lors qu'il ait hésité à prendre un parti décisif et qu'il ne se soit rendu qu'à des instances réitérées, à moins encore qu'il n'ait appris quelques nouvelles à l'insu de M. de Malausséna.

2. D'après la relation officielle des Arch. de la Guerre, on n'a trouvé que 120 mulets entre Albenga et Finale, en les prenant par force.

3. Le chef du génie Clausade accompagne Joubert ; il connaît fort bien le terrain, ayant préparé et fait l'expédition de Dégo en 1794. C'est lui qui dispose les troupes pour l'attaqne de la redoute du Bric Orsuva ou Rejoint, désignée dans les documents français sous les noms de Maramassa ou Massima, noms d'une ferme et d'un Bric situés à l'ouest, d'après la carte sarde, sauf les finales qui sont en o. Cette attaque fut inutile, puisque les Piemontais avaient évacué la position. Mais c'est sans doute dans cette circonstance que Clausade a contracté la maladie qui l'a emporté dans le courant de décembre.

Profitant du clair de lune et de la connaissance parfaite Novembre 1795. qu'il a du terrain, le général Miollis, avec celle de gauche, a Journée

* ' ° ' D ' du 28 novembre

se met en mouvement dans la nuit du 27 au 28. A 1 heure du matin, il surprend tous les postes du val de l'Inferno, qui s'enfuient vers le col de Casotto et la redoute de Mindino, occupée par deux bataillons de grenadiers l. Au point du jour, il est maître de tout le contrefort du mont Berlino et pousse ses patrouilles sur le versant gauche du Tanaro.

Dans le même temps, les Piémontais abandonnaient le village de Garessio, le col de San Bernardo et le plateau de la Cianea, pour se réunir, à 9 heures du matin, au mont Spinarda. Les deux régiments de dragons campés à Ponte se repliaient, deux heures avant le jour, le long du Tanaro, suivis par un demi-bataillon avec deux pièces de canon. Les deux autres colonnes françaises débouchent ainsi facilement de Trappa.

Celle de droite gagne sans combat les positions du versant droit de la vallée, abandonnées par l'ennemi. Celle du centre, la plus forte, conduite par Sérurier, sans se soucier des troupes restées sur ses flancs, marche vivement par le grand chemin, refoulant les quelques détachements qui lui sont opposés, occupe Priola vers midi et empêche d'y déboucher l'artillerie piémontaise, évacuée de la Sotta sur Ceva 2. Déconcerté par cette attaque impétueuse, le baron Colli prescrit aux forces rassemblées à la Spinarda de venir à la Sotta et au Bric Orsuva, sous les ordres du prince de Carignan ; une partie d'entre elles doit descendre dans le fond de la vallée3.

Opérée par une nuit froide et contrariée par le verglas, Journée

, r & ' du 29 novembre.

cette marche cause dans les troupes un assez grand désordre, qu'accroît la nécessité de se replier encore, dans la matinée du 29, jusqu'au Bric Orsuva, pour échapper à la

1. Les deux bat. d'Ezeri, qui étaient à Navonera et étaient venus, le 17 novembre, à Pamparato.

2. Arch. de Breil, pièce n°281. Colli était, à ce moment, à Cazario, à 1 kil. à peine à l'est de Priola. Il se rend à la Sotta, où il fait venir aussitôt trois bat. de grenadiers.

3. Arcb. de Breil, pièce n° 282. Les deux bat. d'Acqui doivent se rendre à Nucetto ; le rég. de Belgiojoso à Massimino.

Novembre 1795. colonne de Joubert1. Celle-ci s'était concentrée, la veille, à Calissano et manœuvrait pour tourner la Sotta. L'arrièregarde piémontaise reste cependant sur cette position jusqu'à midi, sans être inquiétée ; elle se retire en apprenant que, dès 8 heures du matin, le poste de Santa Giulitta a été enveloppé et pris par la colonne de Sérurier, qui a devancé en ce point les renforts expédiés par Colli et les devance aussi à Bagnasco, dont les magasins n'ont pu être évacués2.

Dans cette même nuit du 28 au 29 novembre, les troupes bivouaquées au col de Casotto, que chasse le froid, rejoignent celles qui sont baraquées autour de la redoute de Mindino. Au lieu de tenter quelques diversions sur Priola, leurs chefs ne songent qu'à discuter la question de savoir s'il convient de rester ou de se replier 3. A 2 heures de l'après-

1. Arch. de Breil, relation de M. de Malausséna : « Colli expédia de la Sotta l'ordre de retraite des autres troupes de la Spinarde. Mais ce qui fut heureux pour les Piémontais c'est que leurs ennemis désistassent de poursuivre leurs succès et qu'ils passèrent la nuit autour d'eux sans les inquiéter. Car, pour peu qu'ils eussent harcelé leur repliement de la Spinarde à la Sotta, ils l'eussent rendu pitoyable ; puisque le grand froid de tourmente et la glace qui couvrait les mauvais sentiers où ils durent passer, permirent seulement aux hommes de se retirer, en abandonnant artillerie, munitions et bagages, pour sauver les mulets dont on jeta les charges. Une résolution plus prompte ou l'arrivée moins tardive de l'ordre de repliement, eût peut-être évité en partie ces pertes, et les troupes, en se repliant plus tôt, auraient moins souffert. Elles ne commencèrent à défiler qu'à 1 heure et demie de nuit. L'éloignement des postes fit traîner la marche jusqu'à minuit et risqua de causer la perte de 4 à 500 hommes au long de la Colma, sur le flanc de la Spinarde, à qui les porteurs d'avis manquèrent de rendre celui du départ. Prévenus de la retraite, ils se crurent oubliés. Voyant approcher le jour, ils se rendirent encore à la Sotta sans inconvénient, traînant un canon abandonné sur leur route. Ce tour de force prouva que, de 10 pièces perdues, seulement une de 8 était hors du cas d'être retirée. Il eût comblé de honte les artilleurs, s'ils n'avaient pu la décharger en partie sur les secours précaires qu'on leur donna. Mais comment les excuser de n'en avoir retiré aucune, pas même les cacher, en les enterrant et brûlant les affûts, d'en laisser de montées sur la Spinarde, avec leurs munitions, sans en faire le dégât. Au reste, ces ressources et les effets extraordinaires n'auraient suppléé qu'imparfaitement la négligeance pernicieuse dans la guerre de montagnes, très commune dans celle-ci, de ne former de bons chemins de communication. Elle causa des fatigues excessives aux troupes qui, rendues à la Sotta après quatre heures de marche, durent encore en faire autant pour passer au Rejoint, en côtoyant la crête de la chaîne, suivant toujours de mauvais sentiers glacés. Cette pénible marche, tenant les troupes en pied toute la nuit, acheva d'épuiser leurs forces, réduites, par surcroît de misère, à reposer sur la neige ; leur situation exigeait à tous égards de les en tirer. »

2. Arch. de Breil, relation de M. de Malausséna: « On compta sur les troupes au long de la vallée et l'on ne pensa que tard à les renforcer. Au lieu d'expédier du secours directement de la Sotta à Bagnasco, on fit faire le détour du Rejoint à un bataillon de grenadiers (le 5e, commandé par le major marquis de Cian), qui arriva harassé, au moment que les Français y entraient. Epuisé de fatigue, il se retira, avec le peu de troupes qu'il trouva au long du grand chemin, poursuivi jusqu'à Nocetto par une poignée d'éclaireurs.»

3. Arch de Breil, relation de M: de Malausséna: « Le dernier lieutenant-colonel arrivé, (marquis Pallavicini, du rég. deMondovi), plus ancien, voulant prendre le commandement du poste, l'autre, (d'Ezeri, des grenadiers) refusa de le céder, disant qu'il lui était confié, que s'il prétendait commander, il n'avait qu'à retourner à celui qu'il avait abandonné. Cependant, la rigueur du froid rendant le poste presque intenable, on fit des instances aux deux lieutenants-colonels de s'accorder pour l'abandonner. Us convinrent d'assembler en conseil de guerre leurs officiers, pour en faire résulter la nécessité. Mais l'embarras fut qui signerait le dernier. L'ancien, plus pressé de se tirer du froid que de soutenir son droit, signa. L'autre se saisit du résultat en disant: «Je vous tiens, messieurs; c'est moi qui commande. Je me retirerai quand je le jugerai à propos. » Enfin, les ordres du général terminèrent cette scène étrange. »

midi, ils reçoivent l'ordre d'aller, l'un à Serra de Pampa- Novembre ito*. rato, pour arrêter les patrouilles de Miollis qui se contentent de piller la Chartreuse de Casotto, les autres à la Madonna délia Neve, auprès de Viola, afin délier la défense de la Corsaglia aux postes de Battifollo, Nucetto, Perlo, couvrant les abords immédiats de Ceva au sud.

A l'est de cette ville, sur les collines séparant le Tanaro de la Bormida occidentale, cinq bataillons piémontais occupent les redoutes du Bric Orsuva et de San Giovanni de Murialdo, tandis que le corps auxiliaire autrichien, aux ordres de d'Argenteau1, tient les ouvrages de Castelnovo et de Montezzemolo. Ce général avait moins d'un millier de combattants à opposer à la colonne de 3 à 4.000 hommes conduite par Ménard de Melogno à Pallare, le 28 novembre, et poussée, le lendemain, sur Millesimo par le pas de Cosseria2. Craignant d'être bousculé, d'Argenteau évacue son artillerie sur le camp retranché de Ceva et s'y retire lui-même dans la soirée, forçant ainsi à la retraite les bataillons piémontais, dont il a découvert le flanc gauche 3.