Arch. de Breil, pièces n09 191 et

2. Arch. de Breil, pièce n° 282 : Lettre de d'Argenteau à Bellegarde, commandant au Rejoint, de Montezzemolo, le 29 novembre, à 2 h. après minuit. Il n'a que 360 h. et 300 Croates éparpillés aux avant-postes. 11 ne peut garder quatre gros canons de 8, qui sont dans les ouvrages, s'il est attaqué. ,

3. Arch. de Breil, pièce n° 282. Dans la journée du 29 novembre, d'Argenteau redoute de plus en plus une attaque des Républicains. A 5 h. du soir, il écrit à Bellegarde qu'il ne peut attendre jusqu'au lendemain les 450 h. du rég. de Belgiojoso, qui lui sont expédiés de Massimino, et que, si l'ennemi est en force à Millesimo, il se repliera, dans la nuit, sur le camp retranché de Ceva. Ce billet parvient à 7 h. et demie du soir à San Giovanni de Murialdo, où le colonel du rég. des Gardes, des Hayes, l'ouvre par mégarde, et le réexpédie à Bellegarde avec ces mots : « ....Le général d'Argenteau nous assure de sa retraite. Que fairons-nous ? Je crois qu'il faut suivre son exemple et en faire autant pour le même motif. J'ai aussi deux pièces de canon à sauver, et penser à voir le régiment des gardes prisonnier et perdu au service du Roi pour la guerre, sans profit aucun, c'est une chose à laquelle j'ai peine à me résoudre. » En recevant ces nouvelles, vers 8 h. et demie du soir, Bellegarde réunit en conseil de guerre, au Rejoint, les commandants des troupes sous ses ordres, savoir: le colonel des Hayes, le colonel de Varax, commandant les 4e et 5e bat. de grenadiers, et le chevalier du Tour, commandant le 1er bat. de grenadiers. A 10 h. et demie, la retraite sur Ceva est décidée et commencée, avant la réception de la lettre suivante, adressée par d'Argenteau, de Montezzemolo, à 7 h. etdemie du soir, au colonel des Hayes : «Je marche à dix heures de France, par la Pedagera à Testa Nera, derrière le fort de Ceva. Mes Croates feront mon arrière-garde. Comme vous avez des habits bleus, tachons qu'il n'y ait pas de confusion. Faites, je vous prie, parvenir ce même billet au marquis de Bellegarde. Le général Colli me marque que la troupe de Saint-Jean et celle du Rejoint ont le même ordre que moi. » Les ordres rédigés par Colli pour M. de Bellegarde, dans cette journée du 29 novembre, sont les suivants : «Le général d'Argenteau croit qu'on ne peut soutenir la position, sans risque de perdre les canons. Vous pouvez donc les renvoyer d'abord, puisque vous êtes du même sentiment. Après une bonne défense, votre retraite est aux camps de Faya et Bayou, ou à Ceva, si vous ne fussiez plus en état de vous replier. Voua donnerez le même ordre au chevalier du Tour, des grenadiers . Il faut bien s'en-

Novembre 1795. Le ^0, au point du jour, les colonnes républicaines, du3onTvnembre. refoulant l'ennemi des hauteurs de Perlo sur la redoute des Terres-Blanches, en arrière de Malpotremo, rejettent les défenseurs de Battifollo sur Montbasiglio, font prisonnière la garnison du château de Nucetto et convergent sur Ceva, où l'alarme se répand1. Dans la nuit suivante, sur une fausse alerte, le 4e grenadiers abandonne la ville et les importants magasins qui s'y trouvent. La démoralisation des troupes est telle que l'invasion du Piémont semble imminente. Des généraux s'adressent directement au roi, pour le conjurer de faire la paix2.

tendre au sujet de la mutuelle défense avec le colonel des gardes. Je vous ai déjà écrit de faire retirer les canons à Ceva, ainsi qu'au général d'Argenteau. Je vous ai aussi écrit de vous resserrer sur le poste de Montezzemolo, si vous ne croyez pas de pouvoir tenir à Saint-Jean de Murialdo, où je crois que vous pouvez encore vous replier cette nuit. Ne perdez pas de vue le camp de Faya et de Bayou. Les six bataillons (1er, 4e, et 5e grenadiers, deux bat. des gardes, un bat. des grenadiers royaux) doivent agir ensemble. J'espère tout de votre direction et de la bravoure de toutes les troupes choisies que vous commandez. Le signal d'attaque de ce côté sera trois coups de canon, tirés du château. » Mais ces instructions ne parvinrent pas à leur destination, ainsi que le prouve le passage suivant du procèsverbal du conseil de guerre: « .... 5°, Que le marquis de Bellegarde a envoyé, à 3 h. et demie de cette après-midi, un officier avec une lettre à S. E. M. le général baron Colli, pour l'instruire de notre situation et lui demander ses ordres ; qu'il est 10 h. et demie du soir, sans que cet officier, qui est parti à cheval et qui devait revenir de même, soit de retour....» Quant au prince de Carignan, investi du commandement supérieur de ces troupes, le 27, il ne semble pas qu'il se soit aventuré jusqu'aux postes, ni même qu'il leur ait donné aucun ordre .

1. Arch. de Breil, pièce n° 282. Le bat. de chasseurs du marquis Colli, le bat. d'Asti, la comp. des chasseurs de Nice Domerego, quittent les derniers la Sotta, le 29 novembre, à 11 h. du mat. Ils rencontrent, au col dei Giovetti, la comp. des chasseurs des grenadiers royaux, mais non le rég. de Belgiojoso, qui a déjà quitté Massimino et les postes en dépendant, pour marcher à Montezzemolo. Cette arrière-garde arrive au Bric Orsuva, à 1 h. de l'après-midi, s'y repose et se rend à Perlo, qu'elle atteint à 6 h. du soir. Elle y bivouaque auprès de la chapelle San Felice, entre les hameaux de Costa et de Fornacca. Elle est couverte par les comp. franches qui se trouvent sur le rideau de collines séparant le vallon de Perlo de la vallée du Tanaro. Le 30, au point du jour, ces troupes sont attaquées et refoulées. Le marquis Colli quitte alors Perlo, traverse le vallon, remonte sur la crête et gagne la redoute des Terres-Blanches, où il dégage la comp. Chabin des corps francs, aux prises avec les Français, qui sont repoussés. Cette redoute devait être au nord de Malpotremo à la Cima dei Ronchini, butte étroite entre le Tanaro et le torrent de Perletto. Par conséquent, à cette heure là (8 ou 9 h. du mat.), les deux bat. d'Acqui chargés de la défense de Nucetto avaient été rejetés sur Ceva par la division Sérurier, à l'exception de la comp. prise dans le château.

2* Arch. de Breil, relation de M. de Malausséna : « Les généraux, désespérant d'arrêter leur ennemi, députèrent un d'entre eux à Turin pour porter au Roi leur vœu pour la paix; démarche étrange que lui et son conseil improuvèrent ; mais il était réservé à leur mauvaise manière de conduire la guerre de la produire. La cour, influencée par des personnes étrangères au métier, conseillant la continuation de la guerre à tout prix, la réunion des généraux devant l'ennemi opinant pour la terminer, doit paraître moins extraordinaire. Cependant leurs remontrances jetèrent la cour dans la perplexité, au point de chercher d'entamer une négociation de paix par l'entremise d'un maître d'école, prêtre piérnontais, qui, craignant d'être recherché pour opinions politiques, s'était réfugié du côté d'Ormea, où ayant trouvé accès près les généraux français, avait, avec leur agrément et celui du Roi, parlementé quelques jours auparavant la bataille de Loano avec un lieutenant-colonel de l'armée de Colli et le chef de son état-major, à l'objet de conseiller au Roi de faire la paix. Pendant qu'on voulait demander au général français de permettre à un de ces deux officiers de parler avec ce prêtre, le repliement inattendu des troupes des hauteurs en avant de Ceva et de la basse vallée du Tanaro sur Garessio ayant délivré les Piérnontais des craintes d'une invasion, leur épargna le déshonneur d'une négociation obscure et précaire, propre à inciter l'armée d'Italie à tout oser contre le Piémont, si son général avait su mettre en jeu l'audace naturelle des Français. »

Mais les Républicains étaient dans l'impossibilité de Décembre 1795. poursuivre leurs succès, faute de moyens de transport pour les vivres et pour l'artillerie que le siège de Ceva paraissait exiger. Ils ne pouvaient d'ailleurs rester dans les positions conquises, trop éloignées du littoral, leur base de ravitaillement. Ils se replient donc, au commencement de décembre, sur la ligne occupée l'hiver précédent1.

Masséna commande l'avant-garde formée des divisions Disposition

0 des armées

Laharpe et Meynier, fortes de 8 et 10.000 hommes, qui endSre^rs cantonnent à Savone et Finale, ainsi que dans les localités voisines, ayant leurs avant-postes sur la crête de l'Apennin de San Bernardo à Melogno, par Monte Negino, Cadibone et San Giacomo2. Les divisions Augereau et Sérurier, de 7 et 5.000 présents sous les armes, s'établissent le long de la côte et clans la vallée du Tanaro, avec deux forts détachements à Bardinetto et Garessio, de part et d'autre du col de San Bernardo3. Les divisions Macquard et Garnier, réduites à 3.500 et 3.000 hommes, restent dans le bassin de Tende, dans les vallées de la Vésubie, de la Tinée et du Var4. Enfin, les 20.000 combattants des trois divisions de la côte, échelonnées de Vintimille à Marseille, complètent l'armée d'Italie d'un effectif de plus de 100.000 hommes, dont la moitié seulement est disponible5.

A ces forces, Colli ne peut opposer que 25.000 Austro- Piémontais. 5.000 restent pour surveiller les vallées de la

1. Arch. de la Guerre : Lettres de Scliérer, les 24 novembre, 2, 7, 15, 21 et 26 décembre.

2. Arch de la Guerre, situations des 6 et 22 décembre : Division Laharpe : brigades Pijon, Ménard, Saint-Hilaire, 5.749 présents sur 12.5'/7 h. Divi.-ion Meynier: brigades Dommartin, Oervoni, Joubert, 9. 092 présents sur J8.43I h. Un détachement de 500 h. est maintenu à Voltri pendant les quelques jours nécessaires pour l'évacuation des magasins autrichiens.

3. Arch. de la Guerre, situations des 6 et 22 décembre : Lettre d'Augereau, le 9 décembre, et instruction a ses généraux, le 26 : Division d'Augereau : Brigades Rusca, Bancl, Victor, Perrin, 7.2')0 présents sur 14.774 h. Division Sérurier, brigades Fiorella, Pelletier, Las.ilcette, 5.^70 présents sur 12.646 h.

4. Arch de la Guerre ; Situation du 22 décembre : Division Macquard, 3.701 présents sur 6.726 h. Division Garnier, 3.093 présents sur 5.123 h

5. Arch. de la Guerre, Situation du 22 décembre : lrc division de la côte, général Mouret à Toulon, 13,2S2 présents sur 22,7'LI4 h. 2" division, général Casablanca a Nice, 6,745 présents sur 13,669 h. 3e division, général Casalta a Oneille, 1,719 présents sur 4,222 h. A cette date l'armée d'Italie a un eli'ectif de 107,234 h., dont 56,387 présents suos les armes, 32,705 aux hôpitaux ou absents, 3,342 embarqués sur les vaisseaux de l'escadre à Toulon.

Décembre 1795. Vraita, de la Maîra, de la Stura, du Gesso et de la Vermenagna. Le reste est groupé en majeure partie dans le camp retranché de Ceva et échelonné entre cette place et Mondovi, où 15 escadrons sont réunis, avec deux avant-gardes, l'une de 2.500 hommes en avant de Ceva, l'autre de 3.500 dans la vallée de la Corsaglia1. Les troupes s'installent dans les villages voisins des positions qui leur sont assignées et se réorganisent assez rapidement. Quant à l'armée impériale, abandonnée par son chef2, elle prend ses quartiers d'hiver en Lombardie, ne laissant que 11 bataillons et quelques escadrons à Alexandrie, Tortone, Acqui et Pozzolo Formigaro 3.

Dans cette série de marches et de combats qui constituent la bataille de Loano, les ennemis avaient perdu plus de 4.000 tués ou blessés, 5 à 6.000 prisonniers, cinq drapeaux, une cinquantaine de canons de divers calibres, 100 caissons et d'importants magasins 4. Cependant cette victoire si complète n'avait d'autre résultat que de replacer

1. Arch. de Breil, pièce n° 282 q: « Force, division et emplacements de l'armée de Ce ya au 5 décembre 1795. Dans le camp retranché de Ceva et aux environs de cette ville, major général marquis de Montafia, 24 bat., quatre comp , 6,072 combattants ; avant-garde, colonel comte de Millesimo, sept bat., quatre comp., 2,531 h.; camp de la bicoque, brigadier comte Vital, cinq bat., 1,503 h. ; en liaison à Lesegno et Castelasso, trois bat., deux comp., un escad., 1,315 h. Avant-garde de l'armée sur la Corsaglia, général major marquis de la Chiusa, neuf bat., 14 comp., 3,617 h. ; en réserve à Saint-Michel, colonel chevalier Dichat, cinq bat. de grenadiers, 1,578 h. ; en réserve à Mondovi, lieutenant général baron Déliera, un bat., 15 escad., 1,530 h. Total général : 51 bat., 24 comp., 16 escad.,

. 18,146 combattants. »

2. Mémoires de Timon de Revel, p. 295. — Un homme d'autrefois, par Costa de Beauregard, p. 297. — Mémoires de (M asséna, p. 246, — Arch. de la Guerre : Conférence de M. Costa de Beauregard, le 10 mars, 1798, où se trouve une appréciation très remarquable des opérations et de la conduite des trois généraux autrichiens, mais trop longue pour être reproduite ici. — Arch. de Breil, relation de M. de Malausséna : «La circonstance d'abandonner son armée, par cause de santé, la nuit précédant la bataille de Loano, donne sans doute lieu de présumer avec fondement d'y avoir été déterminé par l'avis certain de l'action du lendemain et par les suites qu'il en redoutait ; bien différent de certains généraux, que l'histoire nous représente mourants, à la veille d'un combat, ranimer toutes leurs forces pour le livrer ou le soutenir avec éclat, prévoir même à ce que leur mort pendant l'action, décourageant les soldats, ne leur f t perdre la victoire, ordonner de la cacher, en continuant de les porter dans leur litière à travers leurs rangs. D'une trempe d'ame bien inférieure de ces héros, de "Wins, valétudinaire, plus jaloux de soigner un reste de vie que de la sacrifier glorieusement pour le salut de son honneur et de son armée, se fit porter à Tortone, où il lui resta assez de forces pour survivre aux nouvelles désastreuses préparées par ses dispositions et pour se rendre ensuite à Vienne. L'on doit présumer que ce ne dut pas être pour y justifier sa conduite, car les vues politiques du Cabinet autrichien n'en étaient pas moins remplies. Malgré ces revers, M. d'Argenteau, regardé comme les ayant occasionnées, fut approuvé par un conseil de guerre qu'il demanda. Il rejeta la cause de sa défaite sur un régiment composé d'un ramas d'Italiens, qui essuya doublement les effets de la mauvaise direction des généraux, les débris ayant encore subi la peine de la cassation. »