Arch. de la Guerre : Ordres de Berthier

3. M. de Malausséna apprécie très sévèrement la conduite de Colli : « Quiconque lira la narration de cet événement avec un esprit tant soit peu militaire doit être surpris de pas y trouver une vigoureuse tentative pour dégager un poste aussi important. Mais l'étonnement augmentera en apprenant que le général Colli, qui en avait ordonné l'occupation et la défense à toute extrémité, observait l'action des hauteurs de Montezzemolo, à la gauche de la Bormida, opposées à celles de Millesimo et de Oosseria, et qu'ayant plus de 10.000 hommes à portée de donner un prompt secours , rien d'à propos n'ait été opéré. De pareilles fautes, à la guerre, dérivent de l'imprévoyance des généraux. Si Colli, en prenant le château de Cosseria pour un point de résistance, eût avise aux moyens de le soutenir, il eût reconnu que le premier était de ne pas y enfermer du monde que le défaut de vivres réduisit à capituler dans 24 heures; le second, de le munir de quelques pièces de 8, qui, empêchant de le cerner de près, eût grandement facilité les secours ; le troisième enfin, de se ménager beaucoup de corps mobiles toujours prêts d'agir partout où le besoin l'aurait requis. » Le lieut. général Costa de Beauregard donne, à ce propos, l'explication suivante : « Les mouvements de l'ennemi furent si rapides, qu'en arrivant, le général Colli trouva les troupes qui flanquaient ces hauteurs (celles de Cosseria) déjà battues, culbutées et en partie bloquées dans les masures du château. Toute la crête était occupée par les Français jusqu'au-delà de Montecercio. 11 ou 12,000 hommes formaient le blocus impénétrable et tenaient ces éminences. 11 eût été de toute inutilité de les y attaquer avec des forces médiocres et sans le concours des troupes de Dego. »

4. Correspondance de Napoléon Ier, n° 147. — M. de Malausséna donne les détails suivants : « Provera proposa, à 1 heures du soir, de céder le poste, en retirant ses troupes dans son pays au lieu qu'on conviendrait. Le 14 à 6 heures du matin, il reçut la réponse de sortir avec les honneurs de la guerre, les officiers libres sur leur parole et les soldats prisonniers en France. Ayant demandé de modérer ces conditions, sans pourtant les refuser, on lui accorda encore quelques individus prisonniers sur parole et, la capitulation définitivement arrêtée à 8 heures du matin, il évacua immédiatement après le château. »

394 ARMISTICE DE GHERASGO

Avril 1796. trichiens éparpillés sur les hauteurs qui séparent les deux Bormida, et les rejettent, dans la journée, de Rochetta Cengio, de Caretto et de Santa Giulia, sur Saliceto, Monesiglia et Scaletta1. Ils sont ensuite appelés successivement, ainsi qu'une des demi-brigades d'Augereau, du côté de Dego, dont il importait de se rendre maître, pour séparer définitivement les deux armées impériale et sarde. Reconnaissance Aussitôt après la déroute de Montenotte, les débris de la

sur Dego,

le 13 avril, brigade Rukavina étaient revenus dans cette ville en faisant un grand détour2. Ils y trouvaient le bataillon de Wilhem Schroder et leur général qui, trop souffrant de sa blessure, s'était retiré à Acqui, le 13 au matin, laissant le commandement au colonel piémontais Avogrado, du régiment de la Marine. Celui-ci, arrivé la veille avec son régiment et celui de Montferrat, ne connaissait ni la situation générale des forces, ni le terrain où il allait combattre3.

Informé de la présence de l'ennemi à Dego et disposant de 2.000 hommes environ4, Masséna ne pouvait s'y porter, comme il en avait reçu l'ordre5, avant d'être renforcé par une partie de la division Laharpe, dont la tête débouche sur Cairo vers 11 heures du matin6. La plupart des batail-

1. La 8e légère a d'abord occupé le château de Cosseria. A 10 h. du mat., elle en est sortie et, vers 2 h. de l'après-midi, a attaqué de front le rég. de Belgiojoso, dont Dommartin menaçait la droite. Elle s'est ensuite portée à Caretto, où, à 9 h. du soir, elle a reçu l'ordre de descendre à Cairo. Elle n'y est arrivée que le lendemain matin, 15 avril à 10 heures, après une marche de nuit des plus pénibles.

2. Les bat. de Pellegrini et de Stein, ainsi que les trois comp. de Croates, ont dû se rendre de Pontinvrea à Dego par Mioglia et Squanetto, tandis que les autres bat. allaient à Paretto avec d'Argenteau. Une comp. reste dans le château de Mioglia.

3. D'après le- rapport de l'officier envoyé en reconnaissance à Dego par Colli (Arch. de Breil, pièce n° 303), le second bat. de Montferrat ne serait arrivé que le 14 avril, dans l'après-midi ; il avait couché à moitié chemin de Dego à Spigno, avec deux bat. autrichiens, dont celui de Teutschmeister. Avogrado était secondé par l'aide de camp de Rukavina et par un lieutenant-colonel d'artillerie autrichien.

4. Masséna n'a avec lui que le bat. de grenadiers et carabiniers commandé par le chef de brigade Roudeau, et fort de 500 h. au plus, en y comprenant les 200 h. laissés par la 8° légère ; plus les 1er et 3° bat. de la 21e, aux ordres du chef de brigade Dupuy, et présentant à peine 1.600 h., défalcation faite des grenadiers.

5. Correpondance de Napoléon I", n" 144 et 145. Ces deux ordres datés du 13, ont dû être donnés de bonne heure, puisqu'on n'y prévoit de résistance sérieuse ni à Cosseria, ni à Dego.

6. Martinel indique avec beaucoup de précision l'itinéraire suivi par la division Laharpe, de Montenotte Supérieur à Cairo. C'est d'abord la « route du Cianlasso », c'est-à-dire la crête entre les vallons délia Loppa et del Bouereu, jusqu'à Pra Ellera, d'où les troupes sont descendues dans la vallée de Bormida par trois chemins, savoir : 1" celui de Croce di Blin ; 2° celui aboutissant à C. Pertusa ou Rocca Pertusa de la carte sarde, point 320 de la carte italienne; 3" celui conduisant sous les murs de Cairo par Madonna del Bosco. Toute la division bivouaque auprès de Rocca Pertusa, maison où Masséna s'est établi, ayant ses troupes en avant près de Rocchetta et sur les hauteurs au sud de ce village ; Laharpe couche à « La Fabrica, cassine de M. de Seyssel », dénommée sur les cartes modernes Villa di Mari, et Cervoni est a la chapelle San Giacomo, C. Vesma des cartes modernes.

ARMISTICE DE GHERASGO 395

Ions étaient fatigués par les marches et les combats des Awfl îm jours précédents; les mouvements des Piémontais aux environs de Montezzcmolo et de Rochetta Cengio semblaient indiquer de leur part l'intention de débloquer Cosseria. Il convenait donc, pour le moment, de conserver en réserve une partie de la division Laharpe et de se borner à une simple reconnaissance sur Dego l.

Dans ce but, entre 2 et 4 heures de l'après-midi, Masséna s'avance jusqu'au rideau de collines au nord de Rochetta Cairo, avec la 21e demi-brigade, qui pousse ses tirailleurs jusqu'à Costa Lupara2; deux pièces de canon sont mises en batterie à Coletto et tirent quelques coups 3. A droite, l'avant-garde de Rondeau marche vers le village de Gerini, par le hameau de Massalupo4. A gauche, la 70e, conduite par Cervoni, ayant essayé vainement de guéer la Bormida vers l'embouchure du ruisseau de Bouereu, rétrograde jusqu'au pont de Rochetta et envoie des patrouilles à Sopravia 5.

Croyant à une attaque, l'ennemi riposte par un feu violent d'artillerie et de mousqueterie, qui cause peu de mal aux Français, mais dessine nettement ses emplacements6. Renonçant à occuper, comme en 1794, le plateau de la rive gauche de la Bormida, il s'était concentré sur

1. Tel a dû être le sentiment de Bonaparte lorsque, entre 11 h. et midi, il a conféré avec Masséna et Laharpe, entre Cairo et Rocchetta. Il n'existe aucun ordre écrit à ce sujet.

2. Ces tirailleurs sont également entrés dans le bourg de Vermenano et ont occupé le Bric de Santa Luccia, qui se trouve entre Vermenano et Costa Lupara.

3. Masséna n'avait, paraît-il, d'autre but que d'engager l'ennemi à riposter et à démasquer son artillerie.

4. Bentaboie donne pour cette colonne l'itinéraire suivant : Descendu des hauteurs de Rocchetta dans le vallon de Polovero ou Bouereu, en amont de C. Ferriera; remonté par le sentier du Bric de Lobe sur la cote de Casteirole, c'est-à-dire par l'arête du contrefort autour duquel le Bouereu forme une boucle très prononcée, pour gagner C. Nicolina De ce point, la colonne a marché sur Gerini en traversant le ruisseau Rovere, affluent du Grillaro, soit à l'est, soit à l'ouest du hameau de Prestaldi.

5. Bentaboie indique que Cervoni a cherché à guéer la Bormida à Vermenano. Le plan levé en 1808 indique en eiïet un banc de sable entre ce bourg et l'embouchure du Polovero. D'après la pièce des Arch. de Breil n° 305, cette tentative aurait eu lieu sur le prolongement des collines de Frassone ou Coletto, c'est-à-dire à l'endroit où il y a la digue d'un moulin et où aboutit un chemin. L'officier envoyé par Colli rapporte que, le 13 avril au soir, « les Français, ayant poussé des grand'gardes et des patrouilles dans la plaine du Dego, sur la gauche de la Bormida, il a été obligé, pour passer avec sûreté, d'aller guéer la rivière au-delà du village de Piana. »

6. Arch. de Breil, pièce n° 305 : « Après deux heures de feu environ, ils (les Français) se retirèrent totalement au-delà de la Coletta, avec perte de quatre à cinq soldats et un cheval tué. Les ennemis ne perdirent que la poudre mal employée à éclairer l'ennemi et à l'instruire où il trouverait la plus forte résistance. »

396 ARMISTICE DE GHERASGO

Avril 1796. les hauteurs de la rive droite. Le village de Majani, encadré entre deux buttes, formait le centre de la disposition, dont les ailes s'étendaient, à droite jusqu'au Bric Rosso, à gauche jusqu'à celui délia Sella. Une première ligne de défense était constituée par le petit contrefort qui porte les hameaux de la Costa et le château de Dego et se termine par des escarpements sur le ravin deGrillaro1. 16 ou 18 pièces d'artillerie étaient réparties derrière les épaulements, entre ces deux lignes2, dont les points principaux étaient garnis de retranchements à peine ébauchés3 ; toutefois une redoute en pierre sèche avait été construite au Bric Casan, au nord-ouest de Majani4.

Cette position était trop forte pour être enlevée en quelques heures par une simple attaque brusquée. En conséquence, à la nuit tombante, Masséna, d'après l'ordre de Bonaparte, fait replier les troupes sur leurs bivouacs de la nuit précédente, tandis que les défenseurs de Dego restent sous les armes5. Premier combat Le 14 avril, la capitulation de Cosseria, l'occupation

de Desro,

le 14 avril, définitive des hauteurs de Caretto, l'inaction de Colli, l'offensive qu'allait prendre ce jour même Sérurier avec la

1. La pièce 305 des Arch. de Breil et le Mémoire de Bentabole aux Arch. de la Guerre, donnent une description très détaillée et précise des environs de Dego.

2. D'après Bentabole, les pièces sont réparties de la manière suivante :« Neuf sur la crête de la montagne, savoir : trois sur un petit plateau â l'ouest de la redoute Casan, battant les approches du Bric Rosso, ainsi que la plaine entre Saint-Roch et la Madonna délia Pieve ; deux au Bric dei Magliani ou mont Gerolo, dirigée sur le Bric. Santa Luccia ; deux au Bric del Groppo, voyant l'une le chemin de Spigno, l'autre le chemin de Costa ; une au Bric del Poggio et une autre au Bric délia Sella, croisant leur feu sur le chemin dei Gerini ; neuf audessous de la crête, savoir : un à l'ouest du tournant du chemin de la Costa à Magliani ; deux au-dessus de la Costa, dont le tir rase les maisons de Piloti ; deux sur le chemin de la Costa au Bric del Poggio, au point où il monte sur la crête à l'est du mont Gerolo ; trois en avant de Cascinassa, battant le Bric Santa Lucia et la plaine à l'embouchure du Polovero ; enfin une tirant aussi sur ce dernier point par une fenêtre de la maison du sieur Bertone, au tournant de la rampe de Castello. » Ces indications concordent généralement avec celles des pièces n0" 303 et 305 des Arch. de Breil. Cependant, d'après la première, au début du combat du 14 avril, deux pièces auraient été « en bas sur la gauche de Sainte-Lucie» ; et d'après la seconde, il n'y avait pas de pièce à Cascinassa et celle de la maison Bertone n'y a été amenée que pendant l'action.

3. Arch. de Breil, relation de M. de Malausséna : « Naturellement inabordable en front et à son flanc droit, l'art aurait aisément mis la gauche et les revers à l'abri d'insulte, si on eût travaillé à les fortifier. On en donna si tard l'ordre à l'ingénieur Cheresa qu'il eut à peine le temps de faire élever à la hâte quelques redoutes pour appuyer la gauche et d'ordonner en gros la défense qu'il dut diriger entièrement. » Bentabole prétend que l'on a travaillé dés le 10 avril.

4. Cette redoute n'avait pas de fossés. D'après le plan au 10.000% les autres ouvrages n'étaient pas fermés.

5. Arch. de Breil, pièce n° 303; Rapport de l'officier envoyé par Colli. «J'arrivai au Dego, à 3 h. après minuit (le 14 avril), et je trouvai toutes les troupes bivouaquant auprès de grands feux que l'on avait faits au-devant des postes qu'occupait chaque troupe. »

ARMISTICE DE CHERASGO 397

gauche de l'armée républicaine, permettaient d'engager complètement les 8 à 9,000 hommes des divisions Masséna et Laharpe. Avec une pareille supériorité numérique, il était possible d'envelopper les 3 à 4,000 Austro-Piémontais réunis à Dego \

La division Masséna reste sur la rive droite de la Bormida et forme deux colonnes. Celle de la droite, forte de 1,500 à 1,800 hommes2, commandée par le général Lasalcette, gagne Gerini par le même chemin que la veille et atteint, vers 1 heure de l'après-midi, le Bric Sodan3, qui commande le chemin à canons tracé sur la crête du contrefort entre la Bormida et l'Erro.

Suivant cette crête dans la direction du nord, l'avantgarde de la colonne, conduite par le chef de brigade Rondeau, devance, sur le Bric del Caret4, unbataillon autrichien venant de Squanetto, qui y montait du côté opposé. Arrêtés d'abord par le feu très vif de quelques hommes, puis voyant rapidement grossir le nombre de Français, les Impériaux se replient en désordre sur le Bric Chelini5, entraînant dans leur retraite deux autres bataillons envoyés par d'Argenteau au secours de Dego6. Pendant ce temps,

1. D'après la situation du 10 avril des Arch. de la Guerre, les divisions Masséna et Laharpe, telles qu'elles étaient composées le 14, auraient présenté respectivement 5.185 et 5,425 combattants. Mais le général Lasalcette n'indique, pour la première, que 4.000 et en donne le détail. Il ne compte, notamment pour la 14e provisoire, que 200 h. au lieu de 1.000. indiqués par la situation. Il est naturel d'ailleurs que les effectifs aient été déjà réduits par les marches et combats des jours précédents, surtout pour les 21° et 70e demi-brigades. En ce qui concerne les Piémontais, la pièce n° 303 des Arch. de Breil ne porte que 3.000h., mais l'état des prisonniers, joint à la lettre de Berthier, du 23 avril, en mentionne, pour le combat du 14,3.581, dont 108 officiers. Ce dernier chiffre est confirmé par la pièce n" 307 des Arch. de Breil, qui donne la répartition suivante : Wilhem Schroder, 18, dont quatre chirurgiens ; Stein. 13; corps franc Giulay, cinq ; Pellegrini, neuf ; La Marine, 38, dont un chirurgien, l'aumônier, le commissaire ; Montferrat, 26; total, 109.

2. Bataillon commandé par le chef de brigade Rondeau, formé des grenadiers de la 21e et des carabiniers de la 8e légère, avec 200 h. détachés de cette demi-brigade, 4 à 500 h.; I" légère, 1.000 à 1.200 h.

3. Au sud de la croisée des routes et du point 493 de la carte italienne, au sud-ouest de C. Sodan de la carte sarde.

4. Le Bric del Caret est le point 458 de la carte italienne et, sur la carte sarde, la butte bien marquée à l'est de Le Dotte.

5. D'après le plan de 1808, le Bric Chelini serait, non le sommet désigné sous ce nom sur la carte italienne, mais le point 476 situé au sud. Il serait, sur la carte sarde, à C. Freis, en observant que, sur la carte italienne, ce nom sert à désigner un groupe de maisons situé plus au sud.

6. C'est la version de Bentabole, qui suppose que d'Argenteau n'a pris ces dispositions qu'en entendant le bruit du canon. D'après M. de Malausséna, d'Argenteau aurait mis eu mouvement cinq bat., savoir : deux, cantonnés d'abord à Spigno, puis portés à Montaldo et poussés sur la crête, et trois bat. qu'il amène de Paretto. Cependant, on ne mentionne que trois canons pris dans cet engagement. En tous cas, c'est bien le bat. Teutschmeister qui tenait la tête.

Avril 1796.

398 ARMISTICE DE GHERASGO

Avril 1796. Lasalcette, avec le reste de sa colonne, se rabat sur Majani et, refoulant successivement la gauche austro-sarde des Bries délia Sella et del Poggio, fait sa jonction, au pied du mont Girolo, avec le reste de la division Masséna. Afin de donner le temps aux autres troupes de cerner l'ennemi, ce général s'était contenté, pendant la plus grande partie de la journée, d'occuper Vermenano, la colline de Santa Luccia et Costalupara, ne lançant au-delà du ravin du Grillaro que des tirailleurs et ripostant à la canonnade de l'adversaire par le feu de deux petites pièces. A 3 heures du soir, il avait réuni une partie des 2,600 hommes qu'il conservait sous ses ordres1, gravi lestement la rampe de Castello, traversé ce bourg en faisant de nombreux prisonniers et s'était déployé en avant des maisons de Costa. Une heure avant le coucher du soleil, les deux colonnes s'élancent sur le mont Gerolo et en rejettent les défenseurs dans le village de Majani, où refluent d'autre part les Piémontais et les Autrichiens de l'aile droite attaquée par la division Laharpe.

Celle-ci, suivie de 200 cavaliers2, avait franchi le pont deRochetta. Un bataillon3 occupait le hameau de Bormida, pour protéger la mise en batterie de trois pièces de 8, qui tiraient à bonne portée sur Castello et facilitaient ainsi l'assaut de Masséna. Le reste de la division4 passait à Sopravia, traversait une seconde fois la Bormida au gué de Pra Marenco et se formait peu à peu en carré, sur la rive droite de cette rivière.

Le 1er bataillon de la 70e demi-brigade reste en réserve et les autres troupes sont réparties en trois colonnes. Celle de droite, de 15 à 1,600 hommes sous le général

1. 21» demi-brigade, 2.300 ou 2.400 h,; 14e provisoire, 200 h.; d'après le général Lasalcette.