Victory, Culloden, et Cumberland

2. L'amiral Jurien de la Gravière dit que « sept vaisseaux anglais étaient engagés avec l'arrière-garde française ». Dans le journal de l'amiral Martin, cité par le comte Pouget, il est indiqué que « le vaisseau à trois ponts qui menait la ligne anglaise (Victory, monté par le contre-amiral Mann)... était suivi de huit ou 10 autres, dont un second trois-ponts ». Toutefois, d'après le rapport de lord Hotham, quatre bâtiments seulement ont subi des pertes, savoir le Victory, le Captain, le Culloden et le Blenheim. Troude ne cite même pas ce dernier vaisseau.

3. D'après Troude, au moment de l'explosion, VAlcide avait encore à bord la moitié de son équipage.

Indépendamment de quelques avisos expédiés dans la CorJl™eJ17c^nent Rivière de Gènes sur la demande du général Kellermann, pour protéger le cabotage et coopérer à la défense des côtes l, on parvient cependant à constituer une division de un vaisseau, trois frégates et deux corvettes, aux ordres du capitaine de vaisseau Gantheaume 2. Cet officier sort de Toulon, le 10 octobre, malgré la vigilance des croiseurs ennemis, et, pendant quatre mois, déjoue la poursuite des Anglais, en faisant six prises, tant dans l'Archipel que sur les côtes d'Afrique et jusque dans les mers du Levant.

Au commencement de .1796, une autre division de cinq vaisseaux et trois frégates 3, commandée par le capitaine de vaisseau Richery, passe clans l'Océan, en capturant sur sa route le vaisseau le Censeur. Il ne reste plus à Toulon que 12 à 15 vaisseaux, ne pouvant sortir du port. Ainsi le Directoire renonce à lutter contre cette flotte anglaise de la Méditerranée qui, sous l'impulsion de l'amiral Jerwis, va devenir le formidable instrument de guerre avec lequel Nelson consommera la ruine de l'ancienne marine de la France et assurera la prépondérance de l'Angleterre sur toutes les mers 4.

A ce moment, le gouvernement de la République attend tout des succès de l'armée d'Italie. Cet espoir n'est pas déçu, et la Corse redevient française sans effort, au moment où l'on s'y attend le moins 5.

Le départ de Paoli pour Londres avait été le signal de la situation

. de la Corse

désagrégation de son parti. Les quelques patriotes français en 1795restés dans l'île recrutaient rapidement des adhérents

^ 1. Deux ou trois de ces petits bâtiments sont pris par les Anglais ou brûlés par leurs équipages ; mais quelques-uns concourent au succès de la bataille de Loano ; voir p. 341.

2. Vaisseau de 78 c, le Républicain; frégates de 44 c, Justice et Junon; de 42 c, Artémise ; corvettes de 30 c, Badine ; de 16, Hasard.

3. Jupiter, Duquesne, Victoire, Pégase (ancien Barra), Révolution.

4. Consulter à cet égard la remarquable étude de l'amiral Jurien de la Gravière, dans le chap. VIII des Guerres maritimes.

5. Arch. de la Guerre : Note du lieut.-colonel Prétot sur l'évacuation de la Corse par les Anglais. Ce mémoire, rédigé d'après les documents officiels des Arch. hist. et la Gazette de Londres est très complet. On s'est donc borné à en donner un résumé succinct.

. Fin ™ parmi les habitants, qui supportaient avec peine la domina-

de l'année 1796. r ' * r r r

tion étrangère. La nomination de Bonaparte au commandement de l'armée d'Italie avivait leurs espérances et activait la correspondance qu'ils entretenaient avec leurs compatriotes réfugiés sur le continent.

Peu à peu, les Anglais sont obligés d'accroître leurs forces de deux régiments, constitués avec des émigrés. Sentant son autorité de plus en plus compromise par les défaites successives des Piémontais et des Autrichiens, sir Gilbert Elliot s'empare de l'île d'Elbe, afin de compenser la perte du port de Livourne, où s'établit le général Vaubois, en juillet 1796.

Le Directoire avait pensé d'abord que l'occupation de cette ville faciliterait une expédition en Corse. Mais aucun bâtiment de guerre n'étant disponible et aucune troupe ne pouvant être distraite, soit de l'armée d'Italie, soit des garnisons du littoral et de l'intérieur, l'exécution de cette tentative avait été ajournée.

Néanmoins Bonaparte avait fait venir de Nice à Livourne la 28e division de gendarmerie, composée des réfugiés corses. Il y avait joint des volontaires tirés des étatsmajors et des troupes de l'armée d'Italie. Ce rassemblement, de 800 hommes au moins, était placé sous les ordres des généraux Gentili et Casalta, chargés d'en former des compagnies franches, commandées par des officiers généraux ou supérieurs, dont les capitaines, lieutenants et sous-lieutenants, étaient armés d'un fusil comme les soldats.

Malgré le secret de ces préparatifs, les Anglais en sont informés. Nelson cherche en vain à faire sortir du port de Livourne les vaisseaux neutres indispensables au transport de ce corps expéditionnaire ; mais il maintient le blocus rigoureusement.

Cependant, les habitants de la Corse, faisant trêve à de r^fo leurs dissensions intestines, s'unissent contre les oppres- 7 . .

> *■ L Les Anglais

seurs. Ils refusent de payer l'impôt ; des insurrections ucorw* partielles éclatent sur différents points ; sir Elliot, arrêté, n'est relâché qu'à la condition de retirer tous les détachements de l'intérieur. A Ajaccio, Saint-Florent et Bastia, seules places où se concentrent les garnisons, les troupes anglaises n'osent plus sortir de leurs quartiers. Aussi le vice-roi annonce-t-il l'intention de se retirer.

A cette nouvelle, le général Casalta s'embarque précipitamment à Livourne avec les gendarmes, le 17 octobre, malgré le gros temps, échappe aux croisières anglaises, débarque, le lendemain, au cap Corse, où il est rejoint par un grand nombre de volontaires. Il se porte rapidement sur Bastia, occupe la citadelle avec 2 à 3,000 hommes et somme les Anglais de se rendre à discrétion.

Le 21, plusieurs vaisseaux mouillent devant la ville, qu'ils menacent de leurs canons, et la garnison sort en désordre pour les rejoindre; Casalta fond sur elle, fait 8 à 900 prisonniers et empêche l'évacuation de l'artillerie et des magasins. Le 22, il marche sur Saint-Florent, débusque les défenseurs des gorges de San Germano, pénètre de vive force dans la ville et s'empare d'une partie de la garnison, ainsi que des bouches à feu, malgré le tir de deux vaisseaux. La flotte anglaise se réfugie dans la partie occidentale du golfe, et le vice-roi se retire à Porto Ferrajo. Pendant ce temps, le chef de bataillon Bonelli se rend à Ajaccio, dont la population fusille les Anglais, pendant leur embarquement, et brûle trois de leurs bâtiments pour se venger des coups de canon qu'ils ont tirés sur la ville. De leur côté, les Génois réoccupent l'île de Capraja, où Gentili envoie un détachement,

Ce général, retenu à Livourne par les vents contraires,

1797- ne peut mettre à la voile que le 28 octobre à 9 heures du soir, avec le commissaire du pouvoir exécutif Saliceti et le reste des réfugiés et volontaires corses. Il échappe aux bâtiments ennemis aussi heureusement que le premier convoi, et atteint Bastia, le lendemain.

Les Anglais ne tenaient plus dans la baie de Saint-Florent que les hauteurs escarpées comprises entre la pointe de Mortella et la baie de Fornali, couvrant les embouchures des Fiume Vaghio et Santo. Gentili attaque vivement ces postes avec un millier d'hommes, le 3 novembre, les enlève et fait venir de Bastia deux obusiers pour foudroyer la flotte, forte de 22 vaisseaux, 12 frégates et 16 transports. Mais, le 4 à 2 heures du matin, tous ces bâtiments mettent à la voile. Des dispositions défensives sont prises aussitôt pour empêcher tout retour offensif de l'ennemi.

En 1797, Saliceti est remplacé par Miot, Gentili par Vaubois. Les fonctionnaires civils et militaires sont choisis en dehors des indigènes. Désormais la Corse ne sera plus séparée du territoire français, et, sous une administration intègre et désintéressée, les différents partis s'uniront dans l'amour de leur patrie d'adoption.