CHAPITRE III

L'armistice de Cherasco marque la fin des opérations dans les Alpes, le début de la célèbre campagne d'Italie. Les armements ayant commencé au printemps de 1792, il s'était écoulé quatre années, sans que l'un des deux belligérants eût réussi à franchir le majestueux rempart de montagnes qui sépare les bassins du Rhône et du Pô.

Cette lutte prolongée est d'autant plus intéressante, qu'elle relie les événements si extraordinaires de 1799 et 1800 à la longue série des guerres dont les Alpes ont été le théâtre avant la Révolution. La comparaison des projets conçus, des mouvements effectués et des combats livrés, à différentes époques, dans les mêmes lieux, offre de nombreux sujets de méditation, dont il suffira d'indiquer les plus importants.

Les affaires de l'Authion, en 1793, la manœuvre autour de Saorge, en 1794, les opérations de M. de Wins dans la Rivière de Gênes, en 1795, confirment l'exactitude de l'observation faite par Bourcet, rela-

tivement à l'inutilité et au danger des attaques de vive force, à la facilité et au succès des mouvements tournants, contre les fortes positions des montagnes. Un autre fait qui a frappé tout particulièrement les militaires de cette époque, c'est le peu de résistance qu'opposent les postes considérés comme les plus avantageux, quand l'assaillant s'est mis en mesure de surprendre l'ennemi.

Ainsi, la surprise, qu'implique également le mouvement tournant, apparaît comme le facteur le plus important clans la guerre de montagne. Pour qu'elle réussisse, il faut une entente absolue entre le chef et les troupes ; il faut, de la part des soldats, de l'énergie et de l'endurance, afin de supporter les longues marches de jour ou de nuit, par des sentiers dangereux, les bivouacs sans abri, sans feu, sur les plus hauts sommets ; il faut, de la part du général , une très grande rapidité de décision et de la souplesse d'esprit, de façon à ne jamais perdre de temps et à profiter de toutes les circonstances pour atteindre son but.

Si les qualités de la troupe peuvent s'acquérir par l'exercice et l'entraînement, celles du chef exigent une connaissance approfondie du terrain et des opérations dont il a été le théâtre antérieurement, une appréciation exacte du caractère de l'adversaire et des ressources de toute nature dont il dispose. Telles sont les études indispensables à tout officier qui veut être en état de faire agir judicieusement ses forces, soit dans l'offensive, soit dans la défensive.

Les campagnes du prince de Conti, en 1744, et du maréchal de Maillebois, en 1745, qui ont inspiré Bonaparte dans la rédaction du projet de 1794 et dans l'exécution des manœuvres de 1796, constituent, avec les mouvements de 1800, des modèles complets de guerre offensive. Elles prouvent que les Alpes peuvent être franchies facilement de Pouest à l'est, que les plus grands succès ont été obtenus par l'emploi imprévu de chemins jugés impraticables, et que les forts d'arrêt sont un obstacle insignifiant, s'ils sont abandonnés à eux-mêmes.

Quant à la guerre défensive, Kellermann, clans la campagne de Savoie, en 1793, Masséna dans celle de Suisse, en 1799, Suchet sur le Var, en 1800, ont complété les beaux exemples laissés par Gatinat, Berwick etBelle-Isle, au cours des guerres de la Ligue d'Augsbourg, de la Succession d'Espagne et de la Succession d'Autriche. Il en ressort que, pour être efficace, la défense d'un pays montagneux doit être essentiellement active, selon la définition de Bourcet, c'est-à-dire que les places les plus fortes et les positions les mieux retranchées n'ont de valeur qu'autant qu'elles servent de points d'appui aux prompts mouvements de réserves énergiquement conduites.

Il importe d'ailleurs d'être prêt à opérer offensivement ou défensivement, attendu que le genre de guerre est imposé au général par la politique. Rien de plus instructif à cet égard que de voir les autorités révolutionnaires suivre rigoureusement les mêmes

principes que Louis XIV. Gomme le grand roi, le comité de Salut public sacrifie les armées des Alpes au profit des armées du Rhin.

De ces deux frontières naturelles de l'ancienne Gaule, la première, franchissable pendant six mois à peine, est beaucoup plus éloignée de la capitale que la seconde. Les attaques de la coalition y seront toujours moins puissantes, moins dangereuses surtout, que dans ces grandes plaines des Pays-Bas, de la Flandre, de la Champagne, du Palatinat, de l'Alsace et de la Lorraine, si favorables aux invasions. Aussi la conquête de la rive gauche du Rhin exige-t-elle plus de temps et de forces que celle de la crête des Alpes, et absorbe-telle d'abord presque exclusivement toute l'attention du gouvernement de la République jusqu'à la fin de 1794.

A ce moment, ces frontières naturelles étant conquises, la France propose la paix ; mais elle essuie un refus de l'Angleterre, maîtresse de la mer et insaisissable dans son île, ainsi que de l'Autriche, qui se sert des principautés impériales et du Piémont pour couvrir le siège de sa puissance, Vienne. C'est donc dans cette capitale qu'il faut aller la chercher cette paix, indispensable après les terribles événements des quatre années précédentes.

Or, si l'on peut yarriver, soitparleDanube,soitpar le Pô, de part et d'autre de l'énorme massif central des Alpes qui abrite la Suisse, les ressources de l'Italie sont seules capables de suppléer à celles de la

France, de la Belgique et de la Hollande, successivement épuisées. Telles sont les considérations qui déterminent le Directoire à prononcer une vigoureuse offensive, par le riche pays lombard, avec l'armée d'Italie, qu'ont successivement renforcée les nombreuses troupes venues de l'armée des Alpes et de l'armée des Pyrénées.

Aussi bien les forces militaires de la nation ont peu à peu subi une transformation radicale, qui les met à même de réaliser, en 1796, le projet présenté, prématurément peut-être, dès 1794. Quoique bien faible et désorganisée, l'armée royale avait suffi, au début de la guerre, avec l'aide de quelques bataillons de volontaires. Mais on n'était parvenu à résister à la fois aux ennemis de l'extérieur et de l'intérieur qu'en recourant à la levée en masse.

Pour continuer à se défendre avec avantage, on était bientôt obligé d: 'amalgamer entre eux ces deux éléments si différents. La lutte se prolongeant encore, la mort et la désertion éliminaient de ce million d'hommes tous les incapables, aussi bien au point de vue physique qu'au point de vue moral. La condensation de ce résidu, sous les ordres des chefs distingués qui venaient de se révéler, devait naturellement produire une armée nationale douée de qualités exceptionnelles.

Ainsi, sous l'inéluctable pression des événements, la Convention avait forgé le plus puissant instrument de conquête et de despotisme, alors qu'elle avait eu le dessein d'organiser la nation armée,

pour sauvegarder la liberté de ses institutions et l'intégrité de son territoire.

Puissent ces enseignements nous être de quelque utilité dans les conjonctures actuelles! Puissent surtout ces souvenirs nous rappeler que, depuis près d'un siècle, les deux peuples latins ne se sont plus rencontrés sur les champs de bataille que pour y rivaliser, côte à côte, de courage et de vaillance, contre les oppresseurs ou les envahisseurs de leur patrie !

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