CHAPITRE Ifir CONQUÊTE D'ONEILLE, D'ORMEA, DE SAORGE

Disposition des deux adversaires dans le comté de Nice. — Projet d'opérations pour l'armée d'Italie. — Attaques dans les vallées de la Vésubie et de la Roya. — Expédition d'Oneille. — Mouvement offensif des Français dans la vallée du Tanaro. — Le général Colli prend le commandement du corps austro-sarde dans le comté de Nice. — Prise de la redoute de Fels ou Nava. — Occupation de Saorge. — Enlèvement du col de Tende. — Retraite des Austro- Piémontais dans les plaines du Piémont.

L'heureuse campagne de Kellermann en Savoie, Pinsuc- Décemhre 1793. ces de l'attaque de M. de Wins dans les Alpes-Maritimes, Disposition assuraient aux Républicains la possession des territoires l'armée d'Italieconquis en 1792 et en 1793. La soumission de Lyon et la prise de Toulon consacraient le triomphe du parti montagnard sur les Girondins. Toutes les forces militaires réunies sur la frontière du sud-est étaient disponibles pour prendre l'offensive contre les Austro-Sardes.

Dans le comté de Nice, la tempête de neige des 22 et 23 décembre 1793 avait arrêté les hostilités et causé l'abandon un peu précipité du camp de la baisse d'Argent et de la position du Tueis, devant l'Authion1. Au com-

1. Voir 1er volume, p. 3?>9. — Arch. de la Guerre : Lettre de Dumerbion, le 7 janvier 1794. Il a chargé le général Bizanet de faire tout son possible pour retirer les six pièces de 4, enterrées à la Fougasse.

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janvier H94. mencement de 1794, l'armée d'Italie présente trois masses d'égale force ! :

Celle de gauche comprend quatre groupes : le premier est constitué par la garnison d'Entrevaux renforcée, qui occupe Puget-Théniers, Caste] let et Annot, et par les troupes cantonnées à Colmars, qui passent de l'armée des Alpes à celle d'Italie2. Les principaux postes de la rive droite du Var : Gilette, Revest, Conségudes, Bezaudun forment le second groupe, qui sert d'intermédiaire entre le premier et le troisième, composé des détachements de Saint-Martin du Var, la Roquette, Levens, Tourrettes, Châteauneuf, protégeant, contre les incursions des « Barbets » du mont Férion3, la route de Nice à Utelle. Cette dernière localité est gardée, ainsi que le Brech, Blaquet et Figaret, par le quatrième groupe, d'un effectif de 1.500 ou 2.000 hommes, qui défendent le débouché des vallées de la Tinée et de la Vésubie.

Ces dispositions étaient celles qu'indiquait le projet de quartiers d'hiver établi dès le mois de septembre 1793 4. Au centre, au lieu de se replier sur les crêtes qui entourent le bassin du Paillon, on conserve la majeure partie des positions conquises pendant l'été. Le camp de Colla Bassa et le cantonnement de Lucéram assurent les communications entre Saint-Arnoux, sur la Vésubie, et Moulinet, sur la Bevera. Le col de Brouis, le Béolet, Breil, Sospel, Castillon et l'Escarène sont toujours fortement occupés par huit à neuf mille hommes5.

Quant à la droite, elle se compose des forces qui sur-

1. Arch, de la Guerre : Situations des 20 janvier, 19 février et 21 mars. Voir cette dernière aux pièces just., n° 1.

2. Arch. de la Guerre : Lettres des représentants du peuple Ricord, de l'armée d'Italie, le 25 février, et Dumaz, de l'armée des Alpes, le 27 février.

3. Arch. de la Guerre : Lettre de Masséna, le 5 novembre 1793 ; instructions de Masséna au commandant des deux compagnies détachées à Roquebrune, le 28 janvier 1794 ; rapport de Dumerbion, le 22 mars. Tous les massifs montagneux des Alpes servaient de repaires aux Barbets. Cette dénomination des paysans des vallées vaudoises avait été appliquée, par extension, à tous les miliciens sardes.

4. Arch. de la sect. tech. du Génie. — Mémoire de l'adjudant général Clausade, le 16 septemhre 1793.

5. Les effectifs indiqués pour les camps, cantonnements et postes, sont ceux des situations des 20 janvier et 19 février.

veillent le littoral de la Méditerranée, de Fréjus à Menton, Janvier 1794. particulièrement des renforts expédiés de Toulon à l'issue du siège, et des bataillons de la réquisition1. Ceux-ci étaient peu à peu encadrés dans les demi-brigades dont la formation avait été entamée, dès le 15 septembre, et se poursuivait sous la direction du général Parra2.

Les bataillons à amalgamer passent successivement L'amalgame. à Nice3, où ils reçoivent, dans la mesure du possible, les armes, l'habillement et l'équipement, qui leur sont fournis par les ateliers révolutionnaires organisés dans les principales villes4. La demi-brigade, constituée et pourvue,

1. Arch. de la Guerre : Lettres de Dugommier, des 25 et 27 décembre 1793, annonçant l'envoi de 12 bat.; de Dumerbion, le 7 janvier 1794, constatant l'arrivée du 2e Aveyron et du bat. des Landes, se plaignant du renvoi d'un troisième bat. qui venait de rejoindre, du contre-ordre donné, disait-on, à cinq autres, et demandant où sont les quatre derniers. — Rapports journaliers de l'armée d'Italie, en janvier et février, faisant ressortir les mouvements des bat. entre les armées de Toulon et d'Italie et l'arrivée des troupes de la réquisition. Parmi ces dernières, il y a un grand nombre de désertions, causées par le fait de leur incorporation dans les anciens cadres, ce qui motive un premier arrêté des représentants du peuple, le 25 mars, enjoignant aux municipalités de faire rejoindre les hommes soumis à la réquisition.

2. Arch.de la Guerre : Corresp. de l'armée d'Italie, état du 4 février 1794.— Cet état que nous ne pouvons reproduire, ne comprend que les demi-brigades formées avec les troupes des armées d'Italie et de Toulon. On amalgamait en outre les troupes destinées à la Corse, en sorte que l'opération n'est entièrement terminée que le 9 avril, ainsi que le constate un rapport de Dumerbion, à cette date, et une lettre du représentant du peuple Dumaz, du 26 mars. Enfin, quelques autres demi-brigades furent encore formées ultérieurement. — L'amalgame comprenait : l'encadrement, c est-à-dire la répartition des bat. de la réquisition dans les bat. existant déjà, de façon à les porter au complet de 1.067 hommes ; puis l'embrigadement, c'est-à-dire la réunion d'un bat. de ligne et de deux de volontaires en un seul corps. Le décret du 12 août 1793 avait réglé cette dernière opération, tandis que la première fit l'objet du décret du 8 janvier 1794. L'amalgame ayant commencé à l'armée d'Italie, le 1er vendémiaire an II (15 septembre 1793), ce fut l'embrigadement qui précéda l'encadrement, contrairement aux prescriptions ultérieures. De plus, le citoyen Guillot, annoncé par le ministre, puis le représentant Dumaz, désigné pour les armées des Alpes et d'Italie, ne s'étant pas présentés à Nice, c'est le général Parra qui, avec l'autorisation des représentants Robespierre et Ricord, a procédé à l'amalgame pour l'armée d'Italie (Arch. de la Guerre : Lettre de Dumerbion, le 7 janvier). Voir, pour d'autres détails, les chapitres 2 et 3.

3. Arch. de la Guerre : Situations. — Il fallait, en effet, réunir dans une seule localité ou dans des localités peu éloignées, les bat. à amalgamer, attendu que chaque compagnie du nouveau corps devait comprendre des gradés et hommes des trois bat. fondus ensemble. Il y avait aussi des procès-verbaux à établir, des états à dresser, pour constituer officiellement la demi-brigade et son conseil d'administration.

4. Les besoins étaient immenses et à peine satisfaits, si l'on s'en rapporte à l'état du 3 mars des Arch. de la Guerre. Cependant, tous les témoignages s'accordent à reconnaître que les troupes qui ont pris part à l'expédition d'Oneille, tout au moins, étaient suffisamment habillées, parfaitement équipées et armées. Il en est de même, d'ailleurs, de l'armée des Alpes à la même époque. (Voir correspondance des Arch. de la Guerre, les Mémoires de Roguet et les Commentaires de Napoléon.) Ce résultat était dû aux efforts extraordinaires exigés des ateliers nationaux par les représentants du peuple. Si critiquable que soit ce

? recédé, il faut bien reconnaître qu'il n'y en avait pas d'autres à employer, du moment où on supprimait l'appât du gain par la loi du maximum, et que d'ailleurs le manque de bras et la disparition des capitaux causaient un renchérissement excessif des denrées. C'est ce qui est bien nettement indiqué dans la lettre de Robespierre et de Ricord, du 25 septembre 1793 (Arch. de la Guerre) : Barras et Fréron avaient réquisitionné des draps à Marseille ; Robespierre et Ricord commandent des chemises et des souliers à Gênes ; 30.000 redingotes sont expédiées de Paris ; on crée des ateliers pour la réparation des armes,' à Nice et à Toulon ; les soldats exerçant la profession de tanneur reçoivent des permissions pour aller travailler à la préparation des cuirs, sous la surveillance des autorités révolutionnaires. (Arch. de la Guerre : 23 septembre et 8 novembre 1793 ; 6 janvier, 20 février, 10 mars 1794).

Février 1794.

Disposition de l'année

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relève ensuite, en première ligne, les autres troupes destinées à être fondues ensemble.

L'armée d'Italie atteint ainsi un effectif supérieur à piémontaise. 30,000 hommes, en face desquels il n'y a que cinq à six mille Piémontais et 1.600 miliciens environ, disposés de manière à garder les hautes vallées de la Vésubie et de la Roya, ainsi que le massif de l'Authion, qui les commande1. Le général Déliera, après le départ du comte de Saint- André, avait pris la direction de ce petit corps, et n'était pas sans quelque appréhension au milieu de février, lorsqu'arriva à Saorge le général Colli2. Ce dernier, conformément à la mission que lui avait confiée le baron de Wins, replacé à la tête de l'armée austro-sarde, donne au général piémontais des instructions en vue des diverses éventualités3 : on doit entamer immédiatement les travaux de défense et occuper les positions choisies aussitôt que le permettront la température et l'arrivée des troupes désignées pour relever celles qu'on avait laissées en décembre4. Ces opérations donnent lieu à de fréquents engagements d'avant-postes.