AVANT-PROPOS

Jacques de Mercoyrol de Beaulieu apparleiiail à ce quil appelle lui-même la noblesse de province. Cette noblesse était très nombreuse en Vivarais ; dans ses rangs se trouvaient rapprochés et confondus, malgré la diversité des origines, des descendants authentiques des vieilles races militaires et les membres des familles que des causes multiples avaient, de siècle en siècle et jusqu'aux époques les plus récentes, successivement introduites dans le second ordre de l'État.

Cette ascension sociale avait toujours été facile en Vivarais; elle avait peuplé le pays d'une foule de gentilshommes de condition médiocre, d'ambitions modestes, source inépuisable d'officiers dévoués et braves qui, trop pauvres pour acheter un régiment, végétaient dans les grades inférieurs, décimés par la guerre, s'estimant heureux si, à la fin dune longue et périlleuse carrière, ils pouvaient se retirer dans leur famille, avec la croix de Saint-Louis et une maigre pension de retraite.

Ils écrivaient peu, ce qui donne un certain prix aux rares récits qu'ils nous ont laissés.

Celui que nous reproduisons ici est intéressant à ce titre. Sans vouloir généraliser outre mesure, on peut dire qu'il peint une époque et un milieu ; il nous renseigne sur l'état d'esprit d'une importante fraction de la société française à la fin du xviii^ siècle.

Ce qui domine, c'est le sentiment du devoir mihtaire, la

Il AVANT-l'IlOl'OS.

pivoccupatioii constante du « bien du service ». lo souci de riHtnueur c(»llei'lir et iudi\i(luel di' tous ceux tiui |Hirlenl liinifiM-nio. lacceplalion dos inépalilés sociales. Loflicier de province «''|)rouve peut-être une secrète tristesse, s'il compare son IfUl av.iuceineut aux rapides carrières de la noblesse de cour, mais il neu l.iisse rien soir: il ne moiilic ni anierlume. ni jalousie. Il n'a ([ue du respect pour « Ihonmie de qualité » ; il admire le désintéressement avec lequel il (initie une vie facile et élégante pour les rati','ues de la vie militaire ; il reconnaît les avantages que le service du lîoi lire de sa tbitune. de sa tradition ancestrale, de sonautoiité sociale. Il voudrait seulement que la barrière (jui sépare les deux noblesses tut plus facile à franchir, que le service du Roi sût profiter plus largement de l'expérience acquise par les officiers vieillis dans le métier ; que le bâton de marécbal. d(timé plus souvent à un sujet distingué de la noblesse de province, soit, pour toute cette classe si intéressante, un encouragement à bien faire.

A un autre point de vue, les récits dun simple capitaine offrent un réel intérêt; ils racontent la guerre vue (Ju rang, c est-à-dire de très près, sinon de très haut. Avec eux, nous pénétrons dans la vie intime de la compagnie, du régiment ; nous assistons aux petites opérations autant, plus peut-être, qu'aux grandes manœuvres; nous surprenons les conversations de la lente et de lavant-poste, nous louchons aux réalités, soil sublimes, soil mesquines, soit poignantes, dont les contrastes pourraient fournir plus dun chapitre inédit à Ihistoire toujours ouverte de la grandeur et de la servitude militaires.

La famille de Mercnyrol semble sortie de Saint-Pons, petit bourg situé dans la montagne, entre Viviers et Villeneuvede-Berg, siège dun prieuré dépendant de Pébrac. abbaye auvergnate de chanoines réguliers Augustins. On l'y trouve à la lin du .w*^ siècle et plusieurs de ses membres riiabilaienl