DEUXIÈME BRIGADE, GENERAL D'ARLANGES

1er bataillon d'Afrique;

66e de ligne ;

Deux obusiers de montagne.

TROISIÈME BRIGADE, COLONEL DE VILMORIN, DU I Ie DE LIGNE.

11e de ligne ;

Deux obusiers de montagne.

Ibrahim. Ce chef entreprenant portait à l'émir une haine d'autant plus vive qu'il l'avait plus longtemps aimé. C'était une garantie de ses efforts pour montrer à son ancien maître tout ce qu'il avait perdu en lui, et pour trouver l'occasion de lui faire encore plus de mal qu'il ne lui avait rendu de services.

Mais cette colonne n'était pas assez considérable pour que l'opération exécutée par elle eût un succès complet, décisif et durable. Elle était trop faible pour occuper Tlemcen, ainsi que le maréchal l'avait conçu, d'une manière large et permanente, en y laissant un corps assez nombreux pour se suffire à lui-même, et pour s'attacher comme un ver rongeur au cœur de la puissance d'Abd-el-Kader. Cette condition nécessaire pour que Tlemcen devînt un centre d'opposition contre l'émir, centre autour duquel se grouperaient, en y trouvant protection, les tribus indécises, ne pouvait être remplie, malgré toute l'habileté du maréchal, avec aussi peu de monde.

Au lieu de tirer des renforts d'Alger, il avait fallu y renvoyer des troupes ; et, au moment de l'expédition, le 2e léger avait été expédié à Alger, pour y remplacer les régiments dont le départ inopportun allait aggraver les embarras du présent et les sacrifices de l'avenir.

L'armée parcourt en cinq jours et demi, sans avoir brûlé une amorce , la route directe d'Oran à Tlemcen. Cette route, qui présente les traces d'une ancienne voie romaine, coupe perpendiculairement les nombreuses rivières et les montagnes qui descendent de l'Atlas vers la mer.

Les rivières, qui n'étaient pas encore trop grossies par les pluies, furent passées à gué, et les montagnes, dont la forme est généralement arrondie, ne présentèrent qu'un défilé et un petit nombre de passages difficiles, dont les travaux du génie diminuèrent les obstacles pour l'avenir.

Le 13 janvier, la colonne débouchait sur le vaste plateau de Tlemcen, qui occupe le centre d'un immense amphithéâtre de montagnes s'élevant majestueusement en gradins gigantesques. Des sources limpides, véritables mines d'or sous un climat brûlant, s'échappent avec profusion des cimes neigeuses de l'Atlas , dont elles relient les divers étages par de gracieuses et fraîches cascades; et, après avoir arrosé des forêts suspendues, comme les jardins de Babylone, au-dessus des divers ressauts de la montagne, ces eaux de cristal viennent se perdre dans la plaine sous les voûtes d'une riche végétation tropicale. Tous les climats, toutes les productions des divers pays se trouvent réunis dans cette magnifique oasis, remplie de

beaux villages et garantie du vent desséchant du désert.

Ce lieu, déjà si riche des dons de la nature et encore enrichi par la main de l'homme, réaliserait les descriptions des Mille et une Nuits, si les ruines qui encombrent le sol ne rappelaient que c'est en Europe maintenant que le vieil Orient . dépouillé de son prestige, doit venir admirer des merveilles rivales de celles dont il ne conserve plus même le souvenir.

Ici, l'ouvrage de Dieu subsiste seul dans sa beauté primitive, l'œuvre des hommes disparaît.

Trois villes mortes, mais dont le squelette est encore debout, Mansoura, Tlemcen et Méchouar, forment la réunion des capitales déchues que l'on confond sous le nom de Tlemcen.

Leurs monuments, qui portent l'empreinte de tous les siècles et la trace de tous les règnes, attestent les longues luttes que toutes les races, toutes les religions, tour à tour triomphantes et vaincues, ont soutenues pour la possession de ces lieux vraiment privilégiés.

Mais toutes ces races ont disparu, laissant leurs ossements mêlés dans d'innombrables cimetières. La dernière étincelle de vie vient de s'éteindre dans ce cadavre depuis longtemps paralysé : les Arabes ont fui cette ville si féconde pour eux en

grands souvenirs. Les derniers enfants des Turcs, restés seuls dans cette vaste nécropole, accourent au-devant des Français., qui s'approchent à leur tour pour posséder cette esclave, un jour si belle, qui a déjà échappé à tant de maîtres !

Les couloughlis accueillent, avec une joie et des illusions bien promptement détruites, les libérateurs qui mettent fin à un nouveau siège de Troie, auquel il ne manqua peut-être qu'un Homère.

Pendant six longues années, cette brave garnison avait combattu tous les jours. Séparée, ignorée du reste du monde, sans espérance de secours, sans retraite ni capitulation possibles, destinée à s'éteindre au milieu des Arabes qui l'usaient sans la vaincre, elle a résisté à l'ennemi , au découragement, aux privations : elle a même résisté à l'aveugle complicité de la France avec Abd-el- Kader, n'ayant que quatre cents fusils pour huit cents hommes ; c'était au milieu des rangs ennemis qu'elle cherchait les armes qui lui manquaient, dans des luttes individuelles dont le singulier caractère rappelait les combats antiques.

Le commandant de cette vaillante milice, vieillard de soixante et quinze ans, à l'œil de feu, à la barbe blanche, jeune au combat, vieux au conseil, toujours et partout chef digne et imposant, Mustapha-ben-Ismaïl remet aux Français les mu-

railles de cette place qu'il avait gardée pour nous, sans nous, et malgré nous.

Fier du petit nombre de ses guerriers, montrant les brèches du Méchouar avec l'orgueil qu'un vieux soldat apporte à faire voir ses blessures, il s'adresse au maréchal Glauzel dans un langage noble et simple comme sa vie.

a Ces jours-ci, lui dit-il, j'ai perdu soixante de mes plus braves enfants ; mais, en te voyant, j'oublie mes malheurs passés, je me confie à ta réputation. Nous nous remettons à toi, moi-, les miens et tout ce que nous avons; tu seras content de nous. »

Mustapha a tenu fidèlement parole; mais, aujourd'hui, en montrant les cicatrices des nouvelles blessures qu'il a reçues dans nos rangs, ce vieillard vénérable ne peut-il pas demander à la France ce qu'elle a fait du dépôt qu'il lui avait remis?

Les murs déserts de Tlemcen n'avaient qu'une valeur militaire ; il fallait, pour que cette position acquît une importance politique, repeupler la ville et enlever à l'émir la population musulmane, qu'il avait pu arracher, mais non éloigner de ces lieux où elle était habituée à vivre et à mourir.

Cette mission fut confiée au général Perregaux 33, qui partit, le 15 janvier, avec une colonne com-

posée d'une avant-garde d'auxiliaires indigènes commandée par Mustapha-ben-ïsmaïl, de l'infanterie de la première brigade, de deux obusiers de montagne et d'un tube de fusées.

L'émir, pour compenser la faiblesse des moyens de défense qu'il est parvenu à grand'peine à réunir, compte sur les rochers inaccessibles au milieu desquels il a planté son camp. Mais les Français vont le chercher dans ce nid d'aigle. Les couloughlis, heureux de respirer l'air libre après un si long emprisonnement, gravissent résolument des sentiers impraticables, et les cavaliers douairs et smélas , véritables hommes de cheval, qu'aucun obstacle n'arrête, débouchent en même temps sur l'emplacement du camp ennemi.

Le camp était levé ; mais les troupes de l'émir, parmi lesquelles se trouvaient une partie de ses réguliers, couvraient la retraite et avaient pris position à l'extrémité du plateau.

Aussitôt El-Mezari enlève la charge à la tête des indigènes. Ils enfoncent tout ce qui est devant eux. Le prince des croyants, exaspéré d'être vaincu par des musulmans au service des chrétiens, essaye de rallier ses soldats qui fuient à cette attaque impétueuse. En vain il leur crie : « Lâches, voyez donc qui vous avez devant vous ! » Tout est tué autour de lui ; son drapeau est enlevé à ses côtés par le brave

cavalier sméla Ben-Kadour, et lui-même, entraîné par le torrent des fuyards, est bien près de payer de sa vie son infructueuse ténacité.

Au milieu de la mêlée, il a été reconnu, et il est poursuivi à travers la déroute par Richepanse et quelques cavaliers qu'enflamme la perspective de débarrasser la France d'un rival souvent heureux et presque toujours digne d'elle. Le commandant Youssouf 34 surtout le serre de très-près ; ce brave officier qui, par un acte d'heureuse témérité, avait rejoint l'armée à son retour de Mascara, continue pendant plusieurs lieues la chasse qu'il donne à l'émir. En ce moment, le destin de l'Afrique dépendit de la vitesse de deux chevaux ; la lutte entre les deux peuples fut un instant réduite aux proportions d'une course. Si l'émir eût été pris, l'empire de l'Afrique nous appartenait ; mais il échappa encore cette fois.

Tous ses bagages avaient été enlevés; son infanterie avait laissé sur le carreau soixante et dix cadavres sans têtes, et le reste de ses troupes s'était dispersé dans toutes les directions.

A la nuit, entièrement seul, sans tente, sans nourriture, sans feu, il coucha à côté du cheval auquel il devait la vie. Il remercia Dieu de l'avertissement qu'il venait de lui donner de ne plus compromettre, avec sa personne, la fortune de son

TLEMCEN. — 1830. 8j

peuple, et il se chargea bientôt de prouver aux Français que, par cela même que tout finissait avec lui, rien n'était terminé tant qu'il était encore libre et debout.

Après la déroute de l'émir, la poursuite des habitants de Tlemcen ne fut plus qu'une battue, mais une battue pénible, qui éprouva la constance des troupes, obligées de grimper jour et nuit de rocher en rocher pour atteindre ces malheureux, qu'on joignit là seulement où la terre leur manqua, sur le sommet des pics neigeux de l'Atlas.

Cernés par les brigades Perregaux et d'Arlanges, trois mille musulmans, dont douze cents bien armés, se rendirent au général Perregaux ; il leur prouva, en les protégeant contre la vengeance de leurs coreligionnaires, qu'ils n'avaient point compté à tort sur sa générosité.

L'hiver sévit après la rentrée des troupes à Tlemcen, mais l'abondance régnait dans la ville. De nombreux troupeaux avaient été ramenés par le général Perregaux, des moulins avaient été établis, et les ressources de ce riche pays assuraient les subsistances de l'armée.

Pendant ce séjour, qui malheureusement ne fut point employé d'une manière utile pour la position morale et la considération de l'autorité française, on travailla activement à remettre en état le

Méchouar , seule partie de la ville demeurée assez entière pour que le maréchal songeât à la faire occuper par les Français.

La conservation de ce poste impliquait la nécescité de fréquentes communications avec la base d'opérations , c'est-à-dire avec la mer. La pensée du maréchal se porta vers les moyens de les simplifier. Sa longue expérience de la guerre d'Espagne lui avait appris ce qu'étaient ces ravitaillements qui offrent tant de chances à l'ennemi, et combien la difficulté de soutenir un poste s'accroît avec la distance à parcourir.

La mer n'était qu'à quatorze lieues de Tlemcen; pourquoi aller la chercher à Oran, à trente-cinq lieues, par ces longues marches qui, bien plus que les combats, finissent, dans les pays sauvages, par user et faire fondre les armées?

Les cours d'eau qui , de Tlemcen , descendent jusqu'à Tile de Rachgoun, après s'être jetés dans la Tafna, principale rivière de cet étroit bassin, indiquaient la véritable route à suivre. Les deux extrémités de cette ligne, Rachgoun et Tlemcen, étaient déjà occupées; il ne s'agissait plus que de les relier , mais les moyens manquaient pour entreprendre, par les deux bouts, une opération qui, ainsi conduite, eût réussi. Le maréchal dut se borner à envoyer l'ordre, à Oran, de diriger

des bâtiments portant des blockhaus vers Rachgoun pour y créer un établissement, tandis que lui-même s'y rendait de Tlemcen.

Un de ces ordres , envoyé en plusieurs doubles par des nègres qui ne voyageaient que de nuit et rampant de buisson en. buisson, fut-il intercepté? ou bien faut-il faire honneur à l'émir de la découverte des projets de son adversaire? Toujours est-il que, lorsque le maréchal Glausel arriva au confluent de Tisser et de la Tafna, l'ennemi occupait déjà les hauteurs escarpées qui couvrent tout le pays depuis ce confluent jusqu'à la mer.

Peut-être aussi le but des Français avait-il été révélé par le mouvement du colonel de Gouy 3S. Cet officier supérieur, avec la cavalerie et J^e génie, avait précédé de deux jours le maréchal, qui comptait sur l'impossibilité où serait Abd-el-Kader de ressusciter son armée détruite.

Aussi était-ce avec d'autres éléments que l'émir venait s'opposer aux Français.

Toujours supérieur à sa fortune , sachant également profiter des leçons du malheur et des chances de la prospérité , il employait tout ce qui lui restait de troupes régulières à contenir les tribus qu'il ne pouvait plus soulever, et il avait cherché et trouvé dans le Maroc les soldats que l'Algérie, lasse et abattue, ne lui fournissait plus

La voix des marabouts est la seule autorité reconnue par le peuple marocain , au milieu de l'anarchie qui dévore cet empire et rend purement nominale l'autorité de l'empereur, surtout dans les parties éloignées de la capitale.

Marabout lui-même, Abd-el-Rader était certain de l'appui de tous les fanatiques, dont ce pays a toujours été le berceau et l'asile. Toutes les mosquées du Maroc retentissent de prédications contre les chrétiens qui sont déjà à Tlemcen , et exaltent les vertus et les talents de El-Hadji Abd-el-Kader, le nouveau prophète, le serviteur des serviteurs de Dieu, le champion infatigable de l'Islam.

Des volontaires à pied et à cheval partent de toute la» contrée voisine de la province d'Oran , et vont se ranger sous les drapeaux de l'émir , qui pouvait, lui aussi, se dire : « Rome n'est plus dans Rome, elle est toute où je suis. »

Aux pèlerins armés du Maroc se joignent les Kabyles habitant la chaîne de montagnes qui séparent le plateau de Tlemcen de la mer. Les fières tribus d'Ouel-Hassa qui n'avaient point voulu subir le joug d' Abd-el-Kader pour seconder son ambition , en allant loin de leurs sauvages demeures attaquer les Français, l'acceptent pour général, lorsqu'elles vont défendre un sol que cette race indomptée ne laisse jamais fouler sans résistance.

Déjà cinq ou six mille combattants s'étaient réunis, lorsque le maréchal Glauzel campa, le 25 janvier, dans la presqu'île formée par la jonction des deux rivières. Il s'y établit de manière à laisser l'ennemi incertain de la rive par laquelle il se porterait vers la mer. La prudence lui était nécessaire ; l'aspect des montagnes faisait présager de grandes difficultés de terrain. La colonne traînait à sa suite tous les bagages de l'armée et quelques malades que le maréchal se proposait de déposer à Rachgoun ; elle n'était forte que de quatre mille hommes , avec deux pièces de campagne et quatre de montagne *.

Abd-el-Kader ne sut pas se résigner à être

* Elle était ainsi composée :