CAVALERIE, COLONEL DE GOUY

2e chasseurs d'Afrique, six cents chevaux.

fort sur une seule rive ; il voulut les garder toutes deux.

Les hauteurs très-roides de gauche furent occupées par les Kabyles et quelques Marocains, sous les ordres de Bou-Hamédi, chef d'Ouel-Hassa, dur comme tous les Kabyles, intelligent comme un Arabe , hardi comme un Turc , ambitieux comme un Européen.

Abd~el-Kader s'établit en personne sur la rive droite avec les Marocains, qui couvrirent un contrefort situé entre deux petites plaines et descendant jusqu'à Tisser, au point où le passage du 'convoi semblait devoir s'effectuer.

Le maréchal ne lui fit pas si beau jeu. Il laisse le convoi parqué entre les deux rives, sous la garde du 1.1e de ligne et de cinquante chasseurs, afin de pouvoir manœuvrer librement.

Puis, profitant de la faute qu'il a provoquée, et sans s'occuper du corps ennemi posté sur la rive gauche , il fait passer ses troupes sur la rive droite de Tisser, par des campes que le génie a pratiquées pendant la nuit.

Un bataillon demeure à la garde de ce passage, et le reste des troupes commence un mouvement général de conversion à gauche, pour débusquer les Marocains des hauteurs et les rejeter dans la plaine, où la cavalerie les recevra.

Le général d'Arlanges, avec les indigènes et le bataillon d'Afrique, entame l'affaire par la droite. Un bataillon 'du 66e, avec le génie , combat au centre et se relie avec la cavalerie et l'artillerie de campagne, qui tiennent la gauche.

C'est aux auxiliaires qu'est confiée la première attaque. Mustapha-ben-Ismaïl se montre à la fois général et soldat. Il comprend avec intelligence et exécute avec bravoure la pensée du maréchal.

Au lieu d'engager un combat mou et disséminé, il crève par un choc impétueux et en masse le centre de l'ennemi. El-Mezari, avec la cavalerie des Douairs et des Smélas, et Youssouf, à la tête de l'infanterie indigène, dépassent la ligne qu'ils ont enfoncée , puis rabattent brusquement à gauche, tandis que le bataillon d'Afrique contient et éloigne sur la droite l'aile gauche d'Abd-el-Kader, séparée du centre par le hardi mouvement de Mustapha.

Les couloughlis, accessibles à ce point d'honneur dont la race turque subit, comme la race française, la noble influence , ne se vengent des torts qu'ils peuvent déjà reprocher à l'ingratitude de la France qu'en justifiant ce mot de leur vénérable chef: « Vous serez contents de nous. » Sous les yeux des troupes françaises, ils emportent vaillamment toutes les positions et poussent l'ennemi dans la plaine ; malheureusement, les cavaliers douairs, quelque-

fois difficiles à lancer, mais encore plus difficiles à arrêter, s'emportent trop à la poursuite de leurs adversaires, qui les enveloppent et les ramènent sur la ligne française.

C'était le moment prévu et attendu par le maréchal. Le colonel de Gouy se jette avec son régiment, soutenu par un bataillon du 66e, au pas de course, sur la masse qui s'avance. Les Marocains, chargés à fond, sont refoulés en désordre jusque sur les bords escarpés de laTafna, qu'ils s'efforcent de franchir. La plupart ne peuvent choisir qu'entre le sabre des chasseurs et les précipices auxquels ils sont acculés. L'escadron turc du 2e de chasseurs, commandé par le lieutenant Mesmer36, se trouvant le plus rapproché de la rivière, fait surtout un grand carnage des Marocains , qui se défendent avec désespoir ; ils parviennent même à sauver leur drapeau, grâce au dévouement héroïque du cavalier chargé de le porter : préférant la mort à la perte de son étendard que lui dispute le souslieutenant Savaresse 37, ce brave soldat s'élance vers le précipice, où son cheval et lui périssent en tombant.

Pendant cette brillante action, Bou-Hamédi, pour dégager l'émir, avait passé laTafna au-dessus de son confluent, et était venu attaquer le convoi, ce constant objet d'attraction pour des hommes

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qui mettent la plus petite proie au-dessus de la plus grande gloire.

Le parc, un moment menacé par la vigoureuse attaque des Kabyles, fut dégagé par une charge à la baïonnette des grenadiers du 11e, commandée par le capitaine Ripert ; et le brave Bernard trouva encore, pour se signaler avec son détachement de chasseurs, l'occasion qu'il savait toujours faire naître.

Il était temps pour Bou-Hamédi de repasser promptement la rivière , sous peine d'être coupé. Le maréchal, dans l'ardeur d'une poursuite heureuse, faisait remonter à ses troupes les deux rives de la Tafna. Il poussa ainsi pendant quelque temps l'ennemi qui ne tenait plus, et, lorsqu'il n'y eut plus personne devant lui, il revint camper sur le point où il avait laissé ses bagages.

Dans cette journée, c'étaient encore les habiles manœuvres d'un général vraiment tacticien qui avaient donné la victoire aux Français ; mais Abdel-Kader n'avait pas dit son dernier mot.

Le lendemain 27 , le maréchal , avant de s'engager dans les montagnes, voulut s'assurer des forces de l'ennemi, et attendre la brigade Perregaux restée à Tlemcen, et à laquelle il venait d'envoyer l'ordre de le rejoindre.

La méfiance après le succès est une des qualités

précieuses à la guerre : le maréchal s'applaudit bientôt de ne pas l'avoir oublié.

La reconnaissance envoyée par lui revint en toute hâte lui annoncer que les Français vont recevoir l'attaque qu'ils se préparaient à donner.

Pendant la nuit, de nombreux renforts sont arrivés du Maroc. Ces guerriers amateurs qui, sans faire courir aucun risque à leur pays ni à leurs familles, viennent se donner la joie de la chasse aux chrétiens, ont salué avec transport le chef de la guerre sainte, le pieux Abd-el-Kader, dont l'ambition satisfait leur passion, sans rien demander à leur bourse.

L'ennemi a déjà quitté la montagne et vient se placer entre Tlemcen et le camp des chrétiens.

La situation des trois mille cinq cents Français, séparés de leurs deux bases d'opération, Tlemcen et la mer , acculés aux montagnes, et pressés par dix mille fanatiques , eût été critique avec tout autre que le maréchal Glauzel , dont la tranquille sérénité se communique dans tous les rangs.

Il attend de pied ferme l'attaque de cette masse, dont le premier choc peut être terrible , mais qui est incapable d'un second effort.

Le convoi , avec un bataillon , est massé sur un étroit plateau ; les quatre autres bataillons prennent position sur une petite crête, perpendiculaire à la

route de Tlemcen ; la cavalerie se place au pied de cette colline, les auxiliaires à la gauche de l'infanterie française.

Les troupes étaient à peine formées, que l'ennemi, s' avançant en bon ordre,, avec une avant-garde et une réserve, sa cavalerie à gauche, son infanterie sur la droite , dans un terrain inégal , commença son attaque avec cette audace aveugle que l'ignorance du danger donne à des soldats enthousiastes qui n'ont jamais vu le feu. Les chasseurs combattent avec leur vaillance habituelle ; ils entrent dans le flot des Marocains, leur enlèvent des armes et des chevaux , mais ils cèdent au nombre et se replient avec calme. Rien n'est plus difficile devant les Arabes qu'une retraite lente après une attaque impétueuse, et le mouvement des chasseurs dut être aidé par le feu à mitraille des deux pièces de campagne hardiment conduites par le lieutenant Princeteau38, et soutenues par des compagnies du 11e.

A la gauche, les auxiliaires sont enfoncés ; les Marocains à pied abordent les couloughlis et les poussent jusque sur le bataillon d'Afrique, contre lequel leur fougue vient s'amortir.

Ils s'arrêtent d'abord un instant et engagent une fusillade très-vive; puis, devenant plus nombreux, ils essayent de déborder la gauche de l'infanterie

française, contre laquelle Abd-el-Kader va se ruer avec toutes ses forces.

Alors, par un de ces coups de théâtre si communs dans cette guerre, où tout est soudain et éphémère, le feu cesse sur toute la ligne ; les bandes africaines, déjà massées pour l'attaque, se retirent à la hâte, en refusant surtout leur aile droite, qui était le plus engagée.

La précipitation de ce mouvement paraît inexplicable au maréchal , et lui fait craindre un piège; et, jusqu'à ce qu'il ait le secret de cette énigme, il fait suivre avec précaution l'ennemi par la cavalerie et les auxiliaires.

C'était le général Perregaux venant de Tlemcen avec mille hommes, qui, au bruit de la mousqueterie, s'était jeté à gauche de la route, sur les derrières d'un ennemi toujours vaincu quand il se croit tourné, et avait déterminé une retraite que les Français durent s'estimer heureux d'avoir si facilement obtenue.

Mais les deux combats de Tisser ne leur livraient point le chemin de Rachgoun ; l'émir, campé dans les montagnes d'Ouel-Hassa, occupait, avec dix mille hommes, une masse isolée de contre-forts disposés en amphithéâtre, et dont les abords étaient inaccessibles.

Cette position, qu'il était presque impossible

d'emporter de front, ne pouvait être tournée que par un mouvement très-large, et fait dans un pays inconnu : le maréchal avait trop peu de monde pour le tenter ; il était, en outre, gêné par un convoi de voitures, et c'était une nécessité pour lui de ne pas user vite des troupes dont on se montrait si avare à son égard.

Cependant, après avoir bivaqué sur le champ de bataille, il hésita s'il ne marcherait pas en avant à tout risque. Renoncer volontairement à son entreprise était déjà fâcheux, mais y être contraint plus tard était encore plus grave. Aussi eutil la fermeté d'esprit de ne point -se laisser aller à cette confiance en soi qu'un bon général, avec de bonnes troupes, écoute souvent plus que les conseils de la raison; et il rentra le 28 janvier à Tlemcen.

L'émir l'y fit suivre par un parti de cavalerie, afin de bien constater la retraite des Français aux yeux des Marocains, auxquels il devait sa nouvelle grandeur.

L'apparition de ces derniers avait réveillé le fanatisme musulman; leur soumission avait relevé l'émir dans l'esprit des peuples, souvent disposés à n'estimer leurs chefs qu'à la valeur que les autres leur accordent.

Les Arabes, dans leur logique simple et dégagée

de toute convention, ne voient que la conclusion finale.

Ici , les résultats partiels étaient deux combats honorables pour les armes françaises ; mais le résultat d'ensemble était l'abandon d'une entreprise malheureusement assez indiquée pour que les Arabes vissent, dans cet abandon, un succès qui ranima leurs espérances abattues.

Divers symptômes avertirent bientôt le général français du nouveau crédit que son mouvement infructueux avait rendu à l'émir.

Les avant-postes commencèrent à être harcelés jour et nuit : les habitants de Tlemcen désertèrent ensuite en grand nombre, indiquant ainsi que notre protection ne faisait plus assez contre- poids à leurs tendances naturelles; et Abd-el-Kader avait déjà reconquis les contingents d'un assez grand nombre de tribus de l'Ouest, lorsque le corps expéditionnaire, dont le départ avait été retardé par la neige, se remit en route pour Oran.

En partant, le maréchal laissa dans Méchouar, avec les couloughlis, une garnison française, mais une garnison trop faible pour pouvoir rayonner en dehors des murs de la place.

Tlemcen, occupé d'une manière insuffisante par suite de la réduction de l'effectif de l'armée, au lieu d'être une base facultative d'opérations utiles

TLEMCEX. — 1836. 99

et efficaces, devint un but forcé d'expéditions stériles et par conséquent dangereuses.

On ne put y laisser que cinq cents hommes : c'étaient cinq cents prisonniers condamnés à ne pas sortir de leurs murailles, et condamnant euxmêmes la garnison d'Oran à venir périodiquement leur apporter à manger dans la cage où ils étaient renfermés vivants.

Mais cette troupe, destinée à une épreuve bien cruelle pour le caractère français, celle de tout souffrir passivement, était composée de ces hommes énergiques et d'un moral inébranlable comme il s'en fait tant en Afrique. C'étaient tous des volontaires, auxquels l'attrait d'un avenir effrayant avait fait briguer un poste où il n'y avait de certain que le danger.

L'expérience des guerres subséquentes, qui a consacré tous les principes posés en Afrique par le maréchal Clauzel, a prouvé aussi, par l'exemple des autres garnisons laissées plus tard dans l'intérieur du pays, combien ici encore le grand général avait bien jugé quelle était la nature d'hommes que réclamait une si périlleuse situation.

11 avait donné pour chef au bataillon de Tlerncen le capitaine Gavaignac, de l'arme du génie, l'un de ces officiers rares dont la supériorité, gêné-

ralement acceptée, s'était révélée même avant les épreuves.

Le maréchal assura pour plus d'un an l'approvisionnement de la place, et, n'emportant des rations que pour huit jours, il quitta Tlemcen le 7 février.

Afin d'éviter l'apparence d'une retraite, qui équivaut souvent pour les Arabes à la réalité d'un succès, il se dirigea vers Mascara, en se rapprochant du sommet des montagnes et en passant, près de la source des rivières qu'il avait traversées plus bas, en venant d'Oran.

Le 9, au delà du haut Isser, r avant-garde d'Abd-el-Kader vint engager mollement avec la brigade Perregaux un combat promptement terminé par un retour offensif du 17e léger et du 2e chasseurs.

Le soir, l'armée coucha au delà des sources du Rio-Salado, après avoir dépassé l'arête des montagnes qui séparent le bassin de Tlemcen de celui d'Oran.

Le génie avait eu constamment à travailler ; les sapeurs, qui marchaient à l'extrême avant-garde, rencontraient à chaque pas des ravins et des côtes perpendiculaires à la direction que suivait l'armée; ils ouvraient rapidement le passage, puis reprenaient leurs sacs, et regagnaient, en forçant de

marche, la tête de la colonne , où c'était à recommencer de nouveau. Occupés jour et nuit, leur zèle n'avait pas même été diminué par l'ingrate pensée que les travaux péniblement exécutés sur cette route excentrique demeureraient stériles pour l'avenir.

Le 10, Abd-el-Kader, pressé de compromettre contre les chrétiens les hommes qui venaient de se donner de nouveau à lui, se montra avec quatre mille cavaliers. La colonne française s'engageait dans un long défilé, où il fallait faire la route pour le convoi.

Le général Perregaux prit position à l'arrièregarde; le convoi se massa au pied de la montagne; le général d'Arlanges couronna les hauteurs des deux côtés, et l'ennemffut repoussé au loin par la brigade Perregaux, qui opéra sa retraite par les deux ailes.

Les Arabes s'étaient pourtant peu à peu rapprochés ; et quatre à cinq cents fantassins , soutenus par toute la cavalerie, tentèrent, sur les pelotons qui étaient restés les derniers en position, une attaque que le 17e léger et les zouaves du capitaine Cuny 39 leur firent payer cher ; aussi le défilé étaitil déjà entièrement passé avant que l'émir cherchât à recommencer le combat.

Le maréchal, qui ne voulait plus s'engager, se

102 CAMPAGNES D'AFHIQUE.

retira en échelons, tantôt par la droite, tantôt par la gauche, menaçant toujours une des ailes de l'ennemi.

Par ces mouvements, si bien adaptés au terrain, le général français prouve au chef arabe qu'il sait aussi être insaisissable lorsqu'il le veut; que ce privilège n'est pas seulement celui de l'indiscipline et de l'absence de tactique, et que l'initiative du combat appartient toujours au plus habile, quelles que soient la nature et la constitution des troupes sous ses ordres.

L'émir, irrité de son impuissance comme d'une défaite, finit par renoncer à ces vaines tentatives contre un serpent qui lui échappe sans cesse. Il fait seulement inquiéter l'armée par des alertes de nuit. D'adroits voleurs, entièrement nus et couverts de feuilles dé palmier nain, se coulent la nuit, en rampant, à travers les broussailles, jusqu'au milieu du camp, tuent et blessent quelques sentinelles, et enlèvent des armes jusque devant la tente du maréchal, qui est elle-même percée par des balles.

Ces agressions de détail furent aisément réprimées, et, le 12, après une marche forcée, le corps expéditionnaire rentrait à Oran.

La campagne dans cette province n'était pas encore terminée; pour atteindre le but, le plus difficile restait à faire.

Le ministre de la guerre demandait au maréchal des résultats, et lui refusait le temps et les moyens ; mais les ressources de son esprit ne firent point défaut au général français. Ayant hâte de frapper encore un coup avec les régiments qui allaient s'embarquer, il retourne promptement à Alger, ramenant avec lui les zouaves, les compagnies d'élite, une partie du génie et de l'artillerie de la division d'Oran ; et c'est au général Perregaux qu'il laisse la mission de continuer les opérations, dont le but sera de réunir contre l'émir les tribus qui déjà n'étaient plus avec lui, et de créer ainsi une contre-coalition arabe.

Cette tâche qu'il était presque impossible de remplir avec si peu de troupes et tant de mauvais précédents, le général Perregaux l'accomplit rapidement et brillamment; il réussit, parce qu'il sut employer avec énergie et talent la justice et la persévérance. Ce sont des armes dont on a rarement fait usage en. Afrique, parce qu'elles exigent , pour être maniées avec succès, d'autres et de plus rares qualités que le courage et l'ambition.

Ce fut sur le Chélif que le général résolut d'opérer d'abord. Le plus pressé était d'isoler l'émir de la province d'Alger; et, d'ailleurs, il était trop tard déjà pour lui disputer avec succès les populations voisines du Maroc.

Une campagne politique ne pouvait s'entreprendre qu'avec des troupes bien portantes et bien disciplinées : il fallait diminuer les privations du soldat, qui manquait de viande dans Oran, où les coureurs d'Abd-el-Kaderne laissaient rien arriver.

Le général Perregaux n'était pas homme à faire venir des bœufs de France, quand l'ennemi en avait. Le 23 février, il sort avec quatre mille hommes, et, par une marche rapide de jour et de nuit, il surprend les troupeaux de la plaine du

Sig.

Au retour du général, l'émir lui fit l'honneur de venir en personne lui disputer son bétail, le premier des trophées chez des peuples pour qui la guerre est le vol. 11 tenta une surprise de nuit, mais elle échoua contre la vigilance du 66% qui déploya ce courage de deux heures du matin dont l'empereur Napoléon faisait si grand cas ; et la colonne rentra à Oran sans autre obstacle qu'un temps affreux.

A la première éclaircie, tandis que le général d'Arlanges fait une diversion sur Bridia, le général Perregaux sort avec trois bataillons des 17e léger, 11e et 66e de ligne, trois escadrons et six pièces de campagne et de montagne , et les cavaliers de Mustapha-ben-Ismaïl ; et il rejoint, le 16 mars, dans la plaine de l'Habra, El-Mezari,

Ibrahim et le colonel Combes avec le 47e, venant de Mostaganem.

La colonne Perregaux était un modèle de bonne organisation : les transports étaient bien entendus, les marches bien réglées, et la nourriture du soldat avait été augmentée et adaptée au climat, par l'usage régulier du café, du sucre, et un emploi plus fréquent du riz.

L'émir ne se montra point ; il envoya son aga Habi-Bouhassem avec un millier de chevaux, pour observer les Français et isoler les populations du camp chrétien.

Le général Perregaux se débarrassa par un coup de vigueur de ce blocus incommode qui eût rendu son entreprise stérile, en lui interdisant les communications avec les Arabes. Il ordonne aux indigènes de charger à fond les cavaliers de l'aga et les fait soutenir par les chasseurs à cheval. Le vaillant Mustapha joint l'ennemi, le pousse à outrance, lui prend ses deux drapeaux, lui coupe quarante têtes, et ne cesse la poursuite que lorsque le dernier cavalier a disparu.

Aussitôt les troupes françaises se répandent dans la plaine, dont les tribus se soumettent à un vainqueur ferme et équitable.

Le général ne voit dans ce premier succès que l'obligation d'en remporter promptement de nou-

veaux. Il jette pendant la nuit les troupes dans l'Atlas, et assure à la fois, par un châtiment inattendu, l'approvisionnement de sa colonne et la soumission des montagnards.

Après avoir su vaincre, il sut attendre et persévérer; il sentit qu'il fallait rester dans le pays, mais n'y pas rester inactif. En trois jours, trois bataillons construisirent un camp retranché pour mille hommes : c'était une prise de possession pour le présent et un ouvrage utile pour l'avenir.

Le 21 mars, les Français pénètrent dans les populeuses et fertiles plaines du Ghélif. Le fils de Sidi-el-Aribi , portant encore la marque des fers dont l'émir l'avait fait charger, vint se joindre à Mustapha-ben-Ismaïl. L'exemple de ce jeune homme, dernier rejeton d'une famille dont l'autorité était respectée depuis des siècles, entraîne la soumission des populations déjà ébranlées par les défections précédentes.

La marche du général Perregaux devient une marche triomphale : escorté par plus de quatre mille cavaliers qui se succèdent autour de lui, il parcourt la vallée, recevant l'hommage des chevaux et les autres marques de vasselage qu'il a soin d'exiger des Arabes ; car il connaît l'empire des formes sur ces hommes dont la vie est tout extérieure.

TLEMCE.N. — 1830. 107

Partout l'ordre et l'abondance naissent sous ses pas : ce n'est qu'après avoir terminé la conquête pacifique d'une contrée où il régnait par sa modération, par la discipline de ses troupes et par son intelligence des besoins du peuple arabe, qu'il rentre à Mostaganem et à Oran.

Pendant son retour, il voulut visiter un ancien établissement romain, nommé Sourkelmitou, situé près du Chélif, sur la montagne de Zarouel, dans une de ces positions remarquables que le grand peuple savait si bien choisir. C'était un nid de Kabyles, véritable guêpier dont personne ne s'approchait impunément. Ils prennent les armes, blessent El-Mezari, et se font tuer à la baïonnette par les soldats du 47% conduits par le colonel Combes. Cette peuplade de sauvages isolés semblait rappeler aux anciens et aux nouveaux conquérants du sol l'indépendance d'une race qui les a précédés et qui peut-être leur survivra.

En peu de jours, et avec bien peu de moyens, le général Perregaux avait créé les éléments d'une puissance rivale de celle de Ternir, et la rude campagne d'hiver de la division d'Oran aboutissait à une situation satisfaisante. Le résultat était presque complet ; mais le dernier fil qui rattachait Abd-el- Kader aux Arabes n'avait pas été coupé : on lui donna du temps, et l'émir, plus persévérant que

la France, prouva bientôt aux tribus qui s'étaient fiées aux Français, qu'en Afrique le rôle de leur ennemi est souvent préférable à celui de leur allié.

Tant que le général Perregaux avait été en situation de faire le bien, il avait oublié la fausse position où l'avait placée vis-à-vis du général d'Arlanges, commandant la province, ce détestable système de double commandement, dont on devrait toujours se garder; mais, lorsque la garnison de Mostaganem, réduite à quatre cents hommes par suite du manque de troupes, ne fut plus en état de protéger les populations du Chélif, le général Perregaux ne voulut pas assister au sacrifice de ceux qu'il se trouvait ainsi avoir compromis, et il obtint de quitter sa brigade.

Son nom lui a survécu dans la province d'Oran, comme en Egypte celui du sultan juste, de Desaix, mort, ainsi que Perregaux, sur un champ de bataille auprès de celui dont il était le conseil et l'ami.