AVRIL

Un taureau assailli par un essaim s'agite d'abord lourdement au milieu des mouches qui le harcèlent, puis il cherche à frapper de ses cornes les subtils ennemis contre lesquels il s'est, gauchement défendu, et, après cet effort excessif et inutile, il retombe épuisé, laissant sa masse inerte plus exposée aux piqûres.

C'est l'histoire de la guerre des Hadjoutes contre la province d'Alger. De petits groupes de cavaliers rapides comme l'éclair voltigent en tout sens autour des postes français et les fatiguent. Leur marche irrégulière et imprévue, comme celle des comètes, échappe souvent aux patrouilles et aux colonnes qui gravitent régulièrement dans un orbite limité.

Bientôt on s'irrite de l'impuissance de la force contre la faiblesse, de la masse contre l'individualité : les brigands qu'on tue sont remplacés aussitôt par de nouveaux aventuriers qu'attire l'odeur de la chair fraîche ; et le butin , seul mal qu'on , puisse faire à ce ramassis de voleurs, ne fait pas toujours pencher la balance en faveur d'une armée obligée parfois de poursuivre avec des charrettes la cavalerie la plus leste du monde.

La colère commande alors un grand mouvement, et Ton dépense, pour un résultat petit, une force que l'on regrette plus tard, et dont l'inutile emploi accroît l'audace de l'ennemi.

A l'ubiquité, à la mobilité de l'attaque, on oppose trop souvent l'immobilisation de la défense. L'incertitude prolongée des volontés de la France rend impossible l'adoption d'un système général de défense de la province d'Alger. Il faudrait définir le territoire que l'on veut garder, avant de savoir comment on le défendra, et les diverses opinions ne sont d'accord que pour laisser dans le vague une possession qu'elles espèrent plus tard restreindre ou étendre à leur gré. A défaut du seul remède efficace, un obstacle continu de défense protégé en avant par des colonnes aussi mobiles que les Hadjoutes, à défaut de ce moyen impossible à employer sous le coup du provisoire, on multiplie, à

chaque incident nouveau, les blockhaus, véritables sangsues qui épuisent l'armée, et dont le nombre, accru sans harmonie, ne peut suppléer à l'absence d'un plan d'ensemble. Ces lignes imparfaites n'arrêtent point un ennemi qui passe partout et ne se fixe nulle part.

Le 1er décembre 1835, à la suite de quelques courses heureuses du colonel Marey, les Hadjoutes se réunissent et paraissent tout à coup au nombre de six cents chevaux commandés par le bey de Miliana, en arrière des postes de Douera et d'Ouled- Mendil. Cet ouragan de cavaliers, qui dévaste tout sur son passage, est arrêté par l'énergie du capitaine de Signy 40 et du lieutenant Vergé 41. Ces deux braves officiers montent à cheval en un clin d'œil, et, avec un seul escadron, chargent en tête et en queue les Arabes, qui, après une chaude mêlée, fuient, laissant plus de trente des leurs sabrés sur le terrain où ils avaient attendu le choc des chasseurs.

Cette leçon apprit aux Hadjoutes que se réunir, c'était se livrer.

Ils se dispersèrent, après ce combat, pour recommencer leurs déprédations isolées, qu'ils exécutaient avec une adresse remarquable.

Ces coups d'épingle journaliers lassèrent bientôt le bouillant général Rapatel. Une grosse colonne,

où la routine fit emmener du canon , investit le repaire des Hadjoutes, par une marche de nuit rapide et silencieuse, comme les troupes avaient appris à en faire depuis quelque temps. Le mouvement, dirigé par le général Desmichels , réussit complètement, et, après un engagement assez vif, la colonne ramena une prise considérable. En revenant, quatre flanqueurs furent enlevés , la nuit, dans un marais où la colonne, qui marchait depuis vingt-quatre heures, resta longtemps embourbée. Contrairement au cruel usage des Arabes, trop souvent imité par les Français, ces prisonniers furent épargnés et échangés contre quelques-uns de ceux que nous avions faits.

Il est triste de songer que le premier principe d'humanité introduit dans cette guerre féroce l'ait été par une bande de pillards pour qui l'homme n'était qu'un butin, et qui avait trouvé qu'un vivant vaudrait plus que la tête d'un mort.

Cette succession de rapines, d'embuscades et d'escarmouches continuait dans son ennuyeuse monotonie, lorsque le maréchal Clauzel revint d'Oran à Alger, ramenant l'appoint de troupes nécessaires pour compléter, dans chaque province, la colonne destinée à opérer dans l'intérieur.

Tout lui faisait une loi de se hâter : quatre ré-

giments étaient déjà désignés par le ministre pour s'embarquer immédiatement, et bientôt les moyens de franchir l'Atlas allaient manquer.

Le bey qui, à Médéah, tenait pour la France contre le lieutenant d\\bd-el-Kader, était aux abois, et son influence ne s'étendait guère plus au delà du silo où ce pauvre vieillard vivait caché. Enfin, la diversion du général Perregaux sur le Chélif isolait la province de Tittery de l'action directe d'Àbd-el- Kader, et présentait une chance favorable pour y relever le parti de la France.

Le 30 mars 1836 , une colonne de sept mille hommes environ , commandés par le lieutenant général Rapatel et les généraux Desmichels et Bro, sous la direction supérieure du maréchal en personne, débouchait de Boufarick*.

La garde des postes sédentaires, qui est à l'en-

* Les troupes, bien portantes, bien commandées, et joyeuses de quitter leurs cantonnements, se composaient de :