JUILLET 1S

Le général Bugeaud comprit largement la mission qui lui avait été donnée de reprendre l'offensive, mission si belle, dans de telles circonstances, pour un officier général ambitieux de s'élever et voulant tout devoir à ses services militaires.

L'offensive, pour cet homme vraiment guerrier, ne consistait pas seulement dans la faculté de sortir de la tanière où l'on se fortifiait depuis deux mois, pour entreprendre quelques courses, limitées dans leur direction et leur durée par l'embarras du matériel et le manque de vivres ; l'offensive, c'était la puissance de porter ses coups à fond, de les porter le premier partout et toujours , sans en

être réduit à ne faire que parer et riposter ; l'offensive, c'était la liberté la plus absolue du mouvement, c'était de se faire aussi léger que les Arabes : car, en Afrique, c'est le plus léger qui finit par être le plus fort ; et le succès, si souvent dépendant de l'initiative, appartient à celui qui peut éviter les combats préparés dans des passages obligés, les provoquer dans des terrains choisis par lui, et toujours marcher partout sans jamais perdre le temps ni fatiguer ses troupes à faire des routes.

Le nombre, qui ne tient lieu nulle part, et surtout en Afrique, de la bonne organisation, ne pouvait pas seul atteindre ce but. Les renforts débarqués à la Tafna étaient numériquement suffisants ; mais c'était par sa constitution lourde et peu mobile que Tarmée péchait.

Les autres généraux n'avaient su que se plaindre de leur convoi, « dont la grandeur les attache au rivage ». Il était dans la nature énergique du général Bugeaud de se débarrasser sur-le-champ de ce qu'il aurait reconnu être un obstacle à ses desseins. Fort de sa conviction et de son bon sens, il heurta de front, lui nouveau venu , à peine débarqué, tous les principes admis, toutes les théories et tous les sophismes qui avaient résisté à six années d'expérience, et il se détermina à ne plus avoir une seule voiture dans sa division, et à créer

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à tout prix des transports mobiles, chargés de plus de vivres que les chariots n'en auraient pu porter.

Il fit embarquer les prolonges du génie, de l'administration et de l'artillerie, et même le canon de campagne , car une seule roue conservée dans sa colonne lui eût imposé les mêmes sujétions que s'il en avait eu mille, et, par la force des choses, il se trouvait ainsi poussé à une de ces mesures excessives qui plaisaient à son caractère.

Jusqu'alors, on avait considéré l'artillerie de campagne comme le seul moyen de compenser le nombre des ennemis et de diminuer celui des blessés, en éloignant les Arabes; la supprimer brusquement au moment d'entrer en campagne, c'était plus que de la hardiesse pour un général qui n'était pas connu à l'armée d'Afrique, c'était peut-être attaquer le moral des vieilles troupes, dont la confiante ardeur était bien nécessaire aux nouveaux régiments. Ceux-ci, débarqués avec le mal de mer, passant, sans transition, de l'opulente Marseille aux misères et à la détresse de laTafna, avaient été attristés et émus par le spectacle soudain de ce que la guerre a de plus laid ; et l'enthousiasme avec lequel ils étaient partis se refroidissait par la comparaison presque involontaire de l'existence qu'ils avaient quittée avec celle qui commençait pour eux.

Mais le général Bugeaud comptait sur la force de vérité des principes que ses talents militaires lui avaient fait deviner, et qui, depuis, ont amené une révolution véritable dans la guerre d'Afrique; il brava tout, et il attendit avec patience le résultat des dispositions qui lui garantissaient la victoire. L'inquiétude semée dans les rangs des troupes par cette mesure, qui n'avait point pour elle le sentiment des officiers et des soldats, n'était que le moindre de ses embarras.

Il est toujours facile de détruire; mais, quand il fallut remplacer les moyens de transport dont on s'était dépouillé, on s'aperçut que les bêtes de somme mangeaient plus et portaient moins que les animaux attelés. On manquait de tout , même de bâts pour des chevaux qui n'avaient jamais été chargés. Néanmoins, la tenace volonté et l'infatigable activité du général Bugeaud vinrent à bout d'une transformation jugée d'abord inexécutable sur cette plage, où tout était difficile, et où ce qui était nouveau était déclaré impossible. Ingénieux dans ses détails, comme il avait été judicieux dans l'ensemble de ses vues, le général parvint, par des prodiges d'industrie, à improviser en quatre jours, avec de vieilles toiles de la marine et de la paille d'orge tressée, des bâts pour trois cents chevaux de trait devenus bêtes de somme, et sur

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le dos desquels il chargea pour six jours de vivres.

Ce n'était pas assez pour aller à Tlemcen, c'était le strict nécessaire pour arriver à Oran, où cette organisation improvisée et incomplète devait être perfectionnée avant qu'on pût songer à entrer sérieusement en campagne.

La division tout entière était, si je puis m'exprimer ainsi, à l'état de chrysalide, dans une transition confuse d'anciennes habitudes à un système nouveau. C'eut été diminuer et peut-être compromettre le succès que d'aller, à travers les montagnes, chercher des combats hasardeux et difficiles, avant d'avoir donné de l'harmonie à des éléments hétérogènes, et d'avoir sanctionné par la pratique de nombreuses innovations. Une théorie sur les avant-postes mobiles avait étonné les officiers les plus versés dans la guerre d'Afrique ; le général Bugeaud, qui avait deviné, sans la faire, cette guerre que d'autres avaient faite sans l'apprendre, avait donné une suite d'ordres de marche et de combats imités de ceux du maréchal Clauzel, mais plus absolus et moins élastiques.

Les dix bataillons de la division se formaient sur trois colonnes : quatre à la colonne du centre, qui renfermait les bagages entre le premier et le deuxième bataillon, et trois à chacune des deux

autres. La "cavalerie marchait en deux fractions, entre les colonnes des ailes et les bagages. Au signal du combat, donné par un pétard, on s'arrêtait : les colonnes des ailes s'échelonnaient à cent vingt pas sur le premier bataillon de la colonne du centre, dont les autres bataillons exécutaient en arrière le même mouvement, de manière à tracer les quatre faces d'un losange. Les nouveaux régiments n'étaient pas encore rompus à cette manœuvre, trop régulière pour être exécutée à la guerre, où les circonstances modifient ce que l'on prépare loin d'elles. Les anciens Africains se pliaient de mauvaise grâce à une méthode non encore appliquée, et doutaient d'un général qui se faisait réformateur avant d'avoir vu.

Le général Bugeaud avait commandé, mais n'avait pas encore convaincu, ce qui est si nécessaire pour obtenir des troupes françaises toute la puissance de leur action. Avant de se mesurer avec Abd-el-Kader , il lui fallait vaincre les préjugés par l'évidence de faits incontestables. Il en saisit bientôt l'occasion.

L'émir, lors du débarquement des renforts, avait concentré son monde sur la route de Tlemcen ; il n'avait laissé que des postes d'observation sur le bord de la mer, jusqu'alors suffisamment gardé par des obstacles naturels , insurmontables pour

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le matériel, dont il ignorait que les Français fussent débarrassés.

Le général résolut de prouver, en se rendant par là à Oran , que sa division ne dépendait plus ni des Arabes ni du convoi. Dans la nuit du 11 au 12 juin, il se mit en marche le long de la mer, sur une seule colonne, laissant à la Tafna une garnison de dix -huit cents hommes, premier tribut payé à l'extension abusive des ouvrages de ce camp.

Une marche de nuit, dans un pays sans chemin, sans points de repère, et d'une désolante uniformité, ne doit s'entreprendre qu'avec des reconnaissances très-bien faites et des troupes parfaitement façonnées. On peut finir ainsi une campagne; il était dangereux de la commencer par là, avec des soldats dont les jambes étaient engourdies par suite de la traversée ou du blocus, et dont les derniers débarqués avaient plusieurs fois fait feu , la nuit, les uns sur les autres , dans ce mélange d'ardeur et d'inquiétude ordinaire aux troupes qui débutent.

Le général Bugeaud s'en aperçut , et l'avoua avec sa loyale et expansive franchise.

'Cependant, son plan avait réussi ; la division était déjà à quatre lieues du camp et sur des plateaux faciles, avant d'être rejointe par les cavaliers de l'émir, qui vinrent, contre leur habitude, attaquer l' avant-garde, afin de donner au gros de leur ar-

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mée le temps d'arriver. Le général les fit charger, et les poussa de colline en colline ; mais la température était excessive : des hommes tombèrent morts de chaleur, d'autres se tuèrent eux-mêmes. Il fallut laisser un régiment pour recueillir les nombreux traînards de la colonne, qui s'allongeait. Les Arabes, prompts à accourir sur le point le plus faible, ébranlèrent un instant, par leur cris et par leur fantasmagorie, ces troupes exténuées qui voyaient le feu pour la première fois. L'avantgarde dut revenir sur ses pas, en renonçant à la poursuite de l'ennemi, pour protéger les bagages entièrement découverts ; une charge de chasseurs à cheval mit fin à cette affaire sans résultat.

Mais l'infanterie kabyle n'avait pu regagner sept lieues d'avance, et la cavalerie arabe s'éloigna, certaine de revoir bientôt les Français, impérieusement appelés à Tlemcen par les besoins d'une garnison affamée. La division, épuisée par une première marche de dix-huit heures, bivaqua sur l'Oued- Ghazer, où elle trouva à peine de quoi étancher sa soif, et, le 17, elle arrivait à Oran sans nouvel incident.

Dès le 19, la prodigieuse activité physique et morale du général Bugeaud avait déjà organisé un convoi qui portait un mois de vivres pour le corps expéditionnaire et pour Tlemcen, dont le ravitaillement

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devenait de plus en plus urgent. Cinq cents chameaux, trois cents mulets, un troupeau considérable, plusieurs centaines d'ânes chargés des bagages particuliers, formaient une arche de Noé, dans laquelle cependant le général était parvenu à introduire de l'ordre, de la régularité et de la discipline. Par la sécheresse de l'été, les chameaux marchaient mieux ; néanmoins, ces animaux, lents et difficiles à conduire, n'offraient qu'une ressource bien incomplète, et le seul avantage qu'ils présentassent était de n'exiger aucune nourriture.

Les marches de la division, formée sur trois colonnes, d'après la manière du maréchal Clauzel, étaient bien réglées : elle partait de très-grand matin et prenait son bivac à onze heures ; et cependant, la chaleur accablait les nouvelles troupes; les soldats, mal équipés pour ce climat, tombaient comme foudroyés par les rayons dévorants d'un soleil de feu, reflétés par une terre rouge et brûlante. Dès la seconde marche, cent soixante et dix hommes furent renvoyés à Oran, triste preuve de la cruauté de la loi qui, en admettant dans l'armée des hommes trop chétifs, appauvrit à la fois la population et l'armée, et conduit à n'avoir pour conseil de révision que l'hôpital et souvent le cimetière.

Plusieurs malheureux, dans les accès trop com-

muns, hélas! d'une affreuse folie, se brûlent la cervelle au milieu de la colonne.

Malgré ce déplorable spectacle, le moral de la division, soutenu par l'énergie des vieilles troupes, endurcies par la victoire et les revers, et insensibles à la chaleur comme au froid et à la misère, s'affermit chaque jour.

Le 24, sur les bords de l'Ammiguier, la cavalerie.qui bloquait le Méchouar vint attaquer à l'improviste l'arrière -garde. La division, déjà bien manœuvrière et très-mobile, se retourna brusquement. Les chasseurs à cheval chargèrent en échelon les trois cents chevaux qu'ils avaient devant eux; le premier échelon fut ramené avec perte, mais les autres , lancés à fond , appuyés par un mouvement de flanc exécuté avec grande intelligence par Mustapha et soutenu par l'infanterie, poussèrent jusqu'à l'horizon les Arabes, qui abandonnèrent une soixantaine des leurs sur le terrain.

Après ce succès, le corps expéditionnaire entra à Tlemcen , où son séjour fut un court entr'acte dans les souffrances de cette garnison, séparée du monde entier depuis le mois de février , et qui pouvait se croire oubliée par la France. Deux fois elle avait entendu le canon du général d'Arlanges, et deux fois ce bruit, en s'éloignant, avait trahi son espérance sans ébranler son ferme dévouement.

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Les jours de combat étaient des jours de fête et de distraction pour ces hommes exposés sans cesse au supplice de Tantale, dans ces beaux lieux qu'ils ne voyaient que de loin, et où les burnous blancs, errants comme des fantômes, leur rappelaient qu'ils ne pouvaient sortir de la fosse où ils étaient enterrés vivants. L'expression assurée et la pâleur de leurs figures amaigries attestaient à la fois leurs privations et la persévérante énergie d'âmes inaccessibles au découragement et à la nostalgie.

Le plus pâle et le plus maigre de tous, parce qu'il avait voulu souffrir plus qu'aucun de ses soldats, le capitaine Cavaignac rehaussa encore par sa modestie et son abnégation une conduite admirée de toute l'armée. Son industrie avait créé un hôpital, fabriqué des vêtements , et son humanité, imitée par le bataillon tout entier, avait partagé avec . les malheureux couloughlis la demiration de pain d'orge à laquelle la garnison était réduite depuis deux mois.

Le convoi conduit à Tlemcen ne l'approvisionnait que pour un mois; une triste expérience prouvait la nécessité d'assurer un avenir moins limité. Le général Bugeaud partit dès le 26, avec les bêtes de somme, haut le pied, pour aller chercher un nouvel approvisionnement à la ïafna. Une nécessité bien pressante changeait ainsi le

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caractère de la guerre : la campagne n'était plus qu'une navette de convois, et le général était réduit au rôle d'un brigadier du train.

Le général Bugeaud tira un grand parti de cette situation ingrate, et exécuta avec une adresse remarquable une opération difficile.

Deux fois, en allant à la Tafna, et en revenant, le général français, libre de ses mouvements et débarrassé de ses impedimenta, trompa la vigilance de l'émir et lui escamota le passage des montagnes, que ce dernier gardait avec des forces considérables.

En partant de Tlemcen, le général Bugeaud bivaqua de bonne heure au confluent de Tisser et de la Tafna, et poussa son avant-garde comme pour surprendre le col de Seba-Chioukh, au pied duquel le maréchal Glauzel s'était arrêté. Aussitôt l'ennemi accourt de toutes parts à l'entrée de la gorge. Dès que les Kabyles y sont réunis, le camp français est soudainement levé, un mouvement de flanc rapide transporte l'infanterie sur des hauteurs qui tournent et commandent le col, et les bêtes de somme suivent les fantassins, portant, sur ces rochers à pic, de l'eau pour leur nouveau bivac, où l'ennemi n'ose les inquiéter.

En revenant de la Tafna, le convoi était chargé : il fallait passer par le col ; un nouveau stratagème

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le livra sans combat. Le colonel Combes est envoyé à l'ouest avec trois bataillons, qui travaillent à construire une route carrossable sur ce point de la montagne. L'émir se persuade que les Français ont repris leurs chariots à la Tafna, et fait pendant la nuit ses dispositions pour leur disputer cette nouvelle route. Au point du jour, les Kabyles étaient en bataille devant les feux allumés par le colonel Combes. Le soleil levant leur montre le col, qu'ils ont évacué pour se réunir devant un bivac désert, déjà occupé par les trois bataillons que le colonel y a conduits de nuit, et, le 5 juillet, la division et son convoi étaient campés dans la plaine de l'Isser.

Avoir su éviter le combat là où l'ennemi le voulait, c'était se l'assurer ailleurs. En effet, tout annonçait une rencontre pour le lendemain. Abdel-Kader supportait mieux une défaite qu'une mystification ; il se résignait à subir la supériorité de la force, il ne pouvait accepter la supériorité de l'intelligence et de la ruse. L'humiliation de ce double chassé-croisé , la colère d'avoir été deux fois dupe, ajoutent à son impatience de se venger d'un adversaire dont l'habileté faisait ainsi de la vanité de l'émir l'instrument de ses desseins. « Ce Français est un renard, et son armée est un serpent, s'écria Abd-el-Kader, maissera-t-il un lion? »

L'armée musulmane quitta les montagnes, et comme fascinée par ce convoi qui venait de lui échapper, elle descendit à sa suite dans la plaine et campa sur Tisser, au-dessus du bivac français, en détachant un fort parti de cavalerie en aval, dans la direction de Tlemcen.

Pour y conduire le convoi auquel le général Bugeaud allait devoir l'occasion si désirée de combattre l'ennemi en plaine, il fallait franchir deux fois le ravin profond de la Sickack, qui formait, en tournant sur la gauche, un arc de cercle dont la route de Tlemcen était la corde. Sur la droite, la plaine était coupée par le cours encaissé de Tisser, et le plateau sur lequel l'action allait avoir lieu se trouvait ainsi fermé de trois côtés par des ravins escarpés.

Chacun des deux adversaires conçut à la fois la pensée d'y précipiter son ennemi.

Abd-el-Kader, qui avait avec lui douze mille hommes, dont neuf mille cavaliers et mille hommes d'infanterie régulière recrutée depuis sa nouvelle grandeur, s'était placé de manière à profiter du premier passage de la Sickack pour y attaquer le général Bugeaud, qui chercha dès lors à arriver avant l'ennemi sur le plateau s'étendant au delà.

Le 6 juillet, longtemps avant le jour, la division

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française prend les armes dans le plus grand silence : elle est forte de huit mille hommes*.

Elle marche sur trois colonnes, le convoi au centre, les auxiliaires à l'arrière -garde. La confiance règne dans ses rangs : les soldats apprécient et aiment un général soldat lui-même, infatigable, plein d'une sollicitude efficace pour sa troupe, sachant également la ménager et l'employer.

Mais le bruit que font les chameaux lorsqu'on

* En voici le détail :