INFANTERIE, 5,000 HOMMES

1er bataillon d'Afrique ;

1 7e léger ;

23e de ligne ;

24° léger ;

47e, un bataillon seulement ;

CAVALERIE

Douairs et Smélas 600 chevaux.

2e régiment chasseurs d'Afrique 600

ARTILLERIE

Deux obusiers de montagne ; Un chevalet à fusée.

GÉNIE

Quarante sapeurs.

les charge avait averti l'ennemi du mouvement des Français : il s'était ébranlé en même temps, et, à quatre heures et demie du matin, au milieu de ce brouillard qui annonce les journées étouffantes et sans air, la cavalerie arabe, détachée la veille, s'engageait vivement à l'arrière-garde, avec les Douairs et le 24e, obligés de rester en position pendant le long et difficile passage de la Sickack.

Le convoi n'était pas encore reformé sur le plateau, lorsque l'émir déboucha sur la droite de la division française, qui va être attaquée en flanc et en queue au moment où elle est encore coupée en deux par le ravin qu'obstruent les bagages.

La colonne de droite se hâte d'occuper le plateau : ce sont trois bataillons des 47e et 47e, les plus vieilles troupes de la garnison, impatientes de faire expier aux Arabes leurs souffrances et leurs misères. Le colonel Combes est à leur tête. Le général Bugeaud lui ordonne de faire face à droite; les trois bataillons en colonnes doubles s'échelonnent sur le centre.

Le 2e chasseurs à cheval se forme en colonne serrée par escadrons derrière cette première ligne.

Le 23e régiment est. placé en réserve.

Le 2/i% le 62e et le bataillon d'Afrique appuient leur gauche à la droite de la cavalerie, et se déploient perpendiculairement à la ligne du colonel

LA SICKACK. — 1836. 100

Combes, pour contenir l'attaque dirigée contre F arrière-garde.

Le front de la division française présente ainsi la forme d'un Y très-ouvert, au milieu duquel les bagages se massent.

Cet ordre de bataille, qui eût été défectueux vis-à-vis de troupes européennes et sur un terrain civilisé, est commandé par la bizarre configuration du sol et par les dispositions irrégulières d'Abd-el-Kader, qui livre à la fois deux combats distincts.

La formation était encore inachevée, lorsqu'un vaste nuage d'une poussière rouge et d'une fumée épaisse qu'aucun souffle ne déplace, et d'où sortent des rugissements affreux et une fusillade plus vive que le feu de deux rangs de plusieurs régiments, annonce au colonel Combes l'attaque des six mille cavaliers d'Abd-el-Kader. Le choc de cette cohue, dont la force, comme celle de toutes lesinsurrections, réside dans une première impulsion, rejette les tirailleurs et les spahis sur les colonnes • d'infanterie, qui, devant ce spectacle et malgré ce bruit saisissant, restent calmes et silencieuses et forment les carrés. xMais ces fantassins à cheval, dont la multitude les entoure, ne sont que de la mauvaise infanterie et de la médiocre cavalerie. Ils n'ont ni l'intelligence des grands courages, ni

l'aveuglement des grandes frayeurs. Ils ne chargent ni ne fuient; ils tourbillonnent autour des bataillons français assez près pour se faire tuer, trop loin pour les enfoncer.

Un combat tâtonné n'était pas l'affaire du général Bugeaud. Après un feu bien dirigé, le colonel Combes fait battre la charge ; les chasseurs à cheval passent au galop à travers les intervalles de l'infanterie. C'est trop tôt : les ailes des régiments sont enveloppées par la cavalerie arabe, qui s'est ouverte et a démasqué le feu roulant de l'infanterie régulière. Les chasseurs, désunis par une charge poussée trop loin, ne peuvent entamer les réguliers ; ils sont ramenés.

La masse des Arabes se reforme aussitôt; elle va se heurter de nouveau contre la brigade Combes, qui a pris le pas de course pour soutenir la cavalerie ; de part et d'autre, les réserves s'approchent, les deux chefs s'avancent l'un contre l'autre. L'émir, qui sent qu'un nouveau succès des Arabes sera une condamnation sans appel pour la garnison de Tlemcen et décidera peutêtre du sort de l'Afrique, se place lui-même dans les rangs de son infanterie régulière, dernière réserve qu'il a appris des chrétiens à employer à propos, et il appuie résolument le mouvement de ses cavaliers.

LA SICKACK. — 1836. 171

Le moment décisif est arrivé; mais la victoire est aux Français, puisque l'on va se joindre. Le général Bugeaud, en personne, suivi de son étatmajor, entraîne le régiment de chasseurs, qui s'est rallié devant le front des bataillons. Une charge furieuse bouscule un ennemi dix fois plus nombreux. Les chasseurs, mêlés avec les cavaliers arabes en déroute, arrivent sur les nizams; tout est rompu, tout est enfoncé par l'élan de cette intrépide cavalerie.

Les plus braves parmi les musulmans essayent de se grouper autour des sept drapeaux, emblèmes de la puissance souveraine , que de hardis cavaliers portent devant le prince des croyants. Ce dernier signe de ralliement disparaît bientôt : le maréchal'des logis Jugneault51 saisit, le premier, un de ces étendards; cinq autres de ces trophées sont enlevés par les chasseurs.

L'émir seul , le premier et le dernier au combat, se révolte contre le destin. Il veut encore résister; il ne fait plus que compromettre une vie toujours précieuse à son peuple, et surtout nécessaire le lendemain d'un revers ,. sans pouvoir même sauver quelques débris de cette infanterie, pénible création qu'il est condamné à voir anéantir sous ses yeux. Il ne reste plus à Abd-el-Kader que son cheval noir , si connu des chrétiens et des musul-

mans. Ce compagnon de sa bonne et de sa mauvaise fortune, qui l'a porté vainqueur à la Macta et à Sidi - Yacoub , qui lui a sauvé la vie à Tlemcen, est tué sous lui.

Mais la protection divine semble entourer le pieux émir et détourner de lui les coups qui brisent les instruments de son gouvernement et les insignes de son autorité. Quelques serviteurs fidèles se dévouent pour l'arracher à ce champ de carnage et l'entraînent malgré lui hors de la mêlée.

Il était temps. L'infanterie française , utile soutien, arrivait à toute course, suivant de très-près la cavalerie, comme elle doit toujours le faire en Afrique. L'armée arabe n'est plus qu'un troupeau de plusieurs milliers de fuyards, mitraillés à bonne portée par l'artillerie de montagne, et que les chasseurs poussent l'épée dans les reins , sur un terrain en pente aboutissant aux bords escarpés de Tisser. '

Les Arabes à cheval, arrivés les premiers à ce ravin qu'ils avaient dû passer pour venir à l'attaque, parviennent, en abandonnant chevaux, armes et cadavres, à franchir cet obstacle, où, embarrassés par leur nombre, beaucoup d'entre eux s'écrasent et s'entre-tuent ; mais l'infanterie régulière, acculée , ainsi que le général Bugeaud l'avait prévu et annoncé, à un escarpement de

LA SICKACK. — 1836. 173

trente à quarante pieds , y périt tout entière.

Les Douairs et les Smélas, à la vue de cette confusion, étaient accourus d'eux-mêmes de l'arrière-garde, où ils avaient combattu jusqu'alors. Mustapha-ben-Ismaïl les conduit, entouré, comme un patriarche, de tous ses parents, dont le plus jeune, qui n'a que sept ans, rougit aussi son yatagan. L'impétueux vieillard vient d'avoir la main brisée par une balle , mais le sang de ses adversaires lui fait oublier sa douleur. Le Léthé n'était-il pas un fleuve de sang ennemi ? Ses cavaliers font un horrible massacre des nizams de l'émir, qui n'ont même plus la triste ressource de se jeter dans le précipice, à moitié comblé par les cadavres mutilés ; les tirailleurs des 17e et 47e y sont déjà descendus.

Avec l'aide de ces soldats, toujours généreux envers les vaincus , le général Bugeaud , dont la voix a bien de la peine à dominer au milieu du tumulte , réussit à soustraire à leurs bourreaux cent trente malheureux , suspendus sur un rocher sans issue, entre les baïonnettes des voltigeurs et le yatagan des Douairs. Pendant que l'on s'emparait de ces prisonniers deux fois conquis , sur l'ennemi d'abord, et puis sur nos propres auxiliaires, le feu cessait à l' arrière-garde. Les 24e et 62e régiments et le bataillon d'Afrique avaient

174 CAMPAGxNES D'AFRIQUE.

pris l'offensive en même temps que le colonel Combes, et avaient dispersé la cavalerie qui se trouvait devant eux, livrée de plus près à leurs coups par une retraite simulée.

Le convoi était entré à Tlemcen : au plus fort de l'action, le capitaine Cavaignac avait eu la témérité de venir le chercher avec son bataillon et les couloughlis. Mais tout devait réussir dans cette heureuse journée, et ce qui eût pu devenir une grande faute fut, cette fois, un service signalé.

A huit heures du matin , le combat était fini sur tous les points. La division, soulagée de son convoi et rejointe par son arrière-garde, continua la poursuite de l'ennemi, dont les derniers traînards furent chassés par la cavalerie et l'artillerie de montagne jusqu'à quatre lieues de là, sur la Tafna. Là, le général Bugeaud, quoiqu'il n'eût ni vivres ni tentes, campa à midi pour bien constater son triomphe, et pour reposer ses troupes fatiguées par l'excès de la chaleur.

Le combat de la Sickack n'était pas seulement le plus brillant succès obtenu en rase campagne, c'était la victoire la plus légitimement remportée; car c'était celle à laquelle le hasard avait eu le moins de part, et pour laquelle le général avait le plus fait, par des combinaisons bien adaptées

LA S1CKACK. — 1836. 175

aux qualités de ses soldats et aux défauts de ses ennemis.

L'émir avait perdu son infanterie régulière, sept cents fusils, six drapeaux et cent trente prisonniers, souillés désormais par le contact des chrétiens , et plus regrettables ainsi que les douze cents musulmans tués les armes à la main dans la guerre sainte.

Cette vigoureuse affaire n'avait coûté aux Français que trente-deux tués et soixante-dix blessés. C'était un grand échec pour Abd-el-Kader , mais il venait deux ans trop tard. La puissance de l'émir avait déjà assez de racines pour résister à une tempête passagère. Il pouvait se passer de son infanterie régulière, car il n'avait plus besoin d'exiger ce qu'il obtenait spontanément de l'empressement des populations. Il le savait, et il osa, après sa défaite , plus qu'il ne s'était permis après ses succès. Pauvre et sans ressources, il refusa avec dédain les riches présents que lui envoyait Achmed, bey de Constantine. Sa fierté préférait un ennemi de plus à un protecteur, et surtout à un protecteur turc. Il déporta loin de leur territoire des tribus entières dont il soupçonnait la fidélité ; il fit tomber la tête des chefs suspects de découragement. Partout les Arabes obéirent à un prince dont la confiance en lui-même et dans le

triomphe final de sa cause semblait s'accroître encore dans l'adversité.

Les Arabes s'étaient exagéré leurs avantages; ils furent incrédules à leurs revers. Si c'est une faiblesse dans un chef de ne croire que ce qu'il désire, c'est une force dans un peuple; car c'est encore de la foi, ce principe indispensable de toutes les grandes œuvres. Cette vertu des musulmans les soutint dans le malheur; partout ils doutèrent de la défaite de leur émir, et, dans la ville d'Alger même , il fallut leur montrer les prisonniers pour convaincre leur honorable incrédulité.

L'armée arabe était dissoute, mais le peuple demeurait entier dans ce qui faisait sa force, dans son union, son moral, son ùisaisissabilité.

Il eût fallu le conquérir; le général Bugeaud n'en avait ni le moyen, ni la volonté, ni l'ordre. N'ayant plus aucun plan à exécuter, il essaya de rendre moins lourde la chaîne qui attachait la division d'Oran h la garnison de Tlemcen, en grossissant les approvisionnements du Méchouar de grains moissonnés dans les environs ; mais ses troupes consommaient plus qu'elles ne pouvaient récolter sans outils, et il rentra à Oran le 19 juillet, en parcourant la province, faisant du dégât, affaiblissant les Arabes, mais sans soumettre les

LA SICKACK. — 1836. 177

tribus, qui attendaient le moment où les Français s'arrêteraient après la victoire.

Le général Bugeaud s'était glorieusement acquitté de la mission qu'il avait reçue de débloquer la Tafna, de ravitailler Tlemcen pour trois mois et de battre Abd-el-Kader; il avait même trouvé le moyen, en prenant pour base de ses combinaisons l'amour-propre, la cupidité et l'ambition de son ennemi, aussi bien que l'art et la science militaires, d'amener le moderne Jugurtha à une bataille rangée.

Il remit au général Létang le commandement d'une division bien aguerrie et bien instruite, et retourna, rappelé parole télégraphe, en France, où les événements de la frontière d'Espagne avaient hâté son retour.

Cette fois encore, la France, distraite et inattentive, laissa échapper, dans son insouciante imprévoyance, la dernière occasion peut-être de terrasser le pygmée qu'elle avait fait géant; il eût fallu, immédiatement après la Sickack, disputer à Abdel-Kader, en s'établissant dans l'intérieur, le sol où, comme ce personnage mythologique, il puisait de nouvelles forces à chaque chute ; tandis que les ordres les plus formels et les plus précis défendaient aux généraux d'étendre l'occupation.

On leur ordonnait l'impossible en leur prescrivant de tenir la campagne pour y vaincre un ennemi

qu'on leur interdisait d'aller chercher là où seulement on pouvait combattre son influence.

A Oran, le général Létang n'usa point ses troupes dans une activité nécessairement stérile. Il se borna, pendant le mois d'août , à donner de l'air à ses garnisons, en rejetant au loin, par une pointe vigoureuse, les tribus qui s'étaient rapprochées. Cette excursion, bien conduite, réussit malgré la chaleur qui asphyxia plusieurs hommes, et la division ne sortit de nouveau qu'au mois d'octobre, lorsque l'ardeur dusoleil n'était déjà plus à craindre.

Une colonne de sept mille hommes parcourut pendant quinze jours tout le pays compris entre Oran, l'Atlas, le Ghélif et la mer. Le général Létang avait repris des voitures pour emporter plus de vivres; il ne put parvenir à joindre l'émir, qui se montrait comme un fantôme, toujours présent et toujours insaisissable. Sachant se faire suivre sans se laisser atteindre, et habile à ne plus se prêter à des combats que son adversaire avait besoin de livrer, Abd-el-Kader sut ainsi lui opposer le système de résistance le plus dangereux, celui contre lequel les armes françaises devaient plus d'une fois s'émousser.

A Alger, l'été et l'automne ne furent pas seulement perdus, ils furent mal employés. Les- fluctuations politiques, déplaçant si souvent le pouvoir à

LA SICKACK. — 183G. 179

Paris, se traduisaient en Afrique par autant de fautes, aggravées encore par leur contradiction, et dont les résultats étaient renvoyés à la France, comme réfléchis par un miroir grossissant.

La victoire était restée, dans les Chambres, aux défenseurs de l'Algérie. Le maréchal Glauzel, prompt à s'exagérer les conséquences de ce succès de tribune, rêva de nouveau la conquête immédiate et générale de toute la régence, et il donna, aussitôt après l'issue de la campagne parlementaire, l'ordre à la division d'Alger de préparer des bases d'opération pour porter la guerre au delà de l'Atlas .

Le maréchal ne doutait pas que ceux qui avaient voulu conserver l'Algérie ne voulussent aussi, par cela même, le seul moyen d'assurer cette conservation. Cependant, le vote des Chambres n'avait été qu'une négation de l'abandon d'Alger. Il n'était ni l'expression d'un plan quelconque, ni la résolution d'accroître les ressources de l'armée.

Les ordres du maréchal, fondés sur des espérances, avaient devancé même les promesses; ils étaient vagues et indéfinis, mais leur exécution dut être mesurée aux ressources existantes et fit rentrer forcément dans la réalité, que les illusions avaient fait perdre de vue.

Au lieu d'un réseau de fortes colonnes portées loin dans l'intérieur et embrassant chacune beau-

coup de terrain, ce qui eût été la seule manière de conquérir et de soumettre le pays, la sphère d'action des troupes, déjà trop disséminées, fut encore rétrécie par un nouvel éparpillement , à la porte même de nos établissements.

Toutes les forces actives de la division d'Alger, sous les ordres du général de Brossard52, travaillèrent, pendant les mois d'août, de septembre et d'octobre, par une fâcheuse succession de chaleurs et de pluies, et au milieu des attaques constantes des Arabes, à semer des camps retranchés et des blockhaus isolés sur un arc de cercle qui passait Ji peine à deux lieues en avant des anciennes lignes de défense, à Sidi-Kelifa, Oued-el-Alleg, la Ghitfa et Ouled-Yaïch.

Le maréchal, dès son retour dans la colonie, arrêta ce démembrement de l'armée, qui s'immobilisait dans des postes parasites, où il eût bientôt fallu élever casernes, hôpitaux, magasins, écuries, etc., de manière que chacun d'eux pût se suffire à lui-même. Il fit évacuer les nouveaux camps dans lesquels s'était égrenée la colonne du général de Brossard. Les nouvelles courses des Hadjoutes avaient d'ailleurs suffisamment démontré que ces camps n'étaient funestes qu'à ceux qui les avaient construits. Ce n'était ni une base d'opérations, ni même une ligne de défense contre les maraudeurs ;

LA SICKACK, — 183G. 181

pas plus que des pieux plantés dans un lac n'empêchent le poisson de passer.

Il ne resta donc de trois mois de travaux pénibles que des caravansérails éventuels pour nos colonnes, beaucoup de malades et un pas de plus fait en arrière. C'était là le plus dangereux mécompte de cette entreprise; aussi le maréchal chercha-t-il à masquer cette retraite tardive par un mouvement en avant sur les Hadjoutes. Deux faibles colonnes, commandées par les lieutenants-colonels Marey et de Lamoricière, soutenues par la réserve du général de Brossard , pénétrèrent au cœur du petit territoire d'où ces habiles partisans, comme les Seminoles de l'Amérique, arrêtaient la marche de la civilisation européenne et bravaient une armée tout entière.

Le colonel Marey eut plusieurs engagements de cavalerie assez vifs, dans l'un desquels les spahis se seraient trouvés compromis sans le secours d'un escadron conduit avec vigueur et à-propos par le lieutenant de DréeS3.

Cette expédition, par cela même qu'elle n'avait pas détruit les Hadjoutes, devait les fortifier. Ils renaissaient, comme le phénix, de leurs cendres. 11 était littéralement vrai que plus on en tuait, plus leur nombre s'augmentait ; car les pertes de la guerre étaient, et au delà, compensées par les

émigrés de toutes les tribus accourant à la curée des chrétiens.

Des pluies précoces, survenues aussitôt après cette course, annoncèrent aux troupes fatiguées et malades l'approche de l'hiver, qui allait prématurément terminer la campagne, sans que l'ennemi, ni à Alger, ni à Oran, fût complètement vaincu.

Après une alternative de victoires souvent stériles et de fautes toujours trop fécondes, la guerre languissait en octobre 1836. Il fallait un nouvel effort de la France pour mettre fin à une situation qui ne profitait qu'au génie organisateur d'Abdel-Kader. Le maréchal proposa au gouvernement d'occuper sur-le-champ toutes les villes importantes, d'établir des postes sur les communications de ces villes jusqu'à la mer, et de construire dans chaque province un camp central, comme dépôt et point de départ des colonnes mobiles chargées cle parcourir et de dompter le pays.

Il ne demandait que trente cinq mille combattants pour exécuter en un an ce plan dont la pensée était juste, comme celle de toutes les conceptions de ce général remarquable, mais qui manquait de proportion entre le but et les moyens, le maréchal cherchant à les prendre au rabais, dans l'espoir de conquérir plus de suffrages par l'attrait du

LA SICKACK. — 1830. 183

bon marché. Il n'obtint ni renforts, ni même une décision sur son projet.

Un nouveau ministère venait de se constituer ; de mauvais rapports et une méfiance réciproque avaient remplacé cette harmonie intime, ce concours actif et mutuel, premières et indispensables garanties du succès.

Le maréchal, protégé seulement par sa renommée, sentait déjà s'affaisser sous lui le piédestal sur lequel ses faits d'armes antérieurs l'avaient élevé : jamais il n'avait eu plus besoin de vaincre. Tout lui était refusé, même une destitution ; il se décida à tout demander aux hasards d'une entreprise éclatante par l'excès de sa témérité.

Jl se lança dans l'aventureuse expédition de Constantine , séduit par la grandeur du revers ou du triomphe, et résolu à provoquer sous cette forme le jugement de Dieu, qui devait brusquer sa chute ou accroître sa gloire.

Malheureusement pour la France, pour l'armée <*t pour lui, le maréchal Clauzel s'était condamné d'avance; car il avait déjà toutes les chances contre lui lorsqu'il risqua ce coup désespéré, avec l'illusion d'un joueur poussé à bout : c'est ce que prouvera trop clairement le récit des circonstances qui ont précédé et marqué ce lugubre épisode de l'histoire de l'armée d'Afrique.

CONSTANÏINE