NOVEMBRE

Le bey de Constantine, Hadji-Achmed, n'était, ni par position , ni par caractère , un ennemi remuant et dangereux pour la France. Il s'était résigné, après le succès du général d'Uzer, autour de Bône, à l'établissement des Français dans cette ville, et une longue et mutuelle inaction avait amené une trêve de fait entre le général, qui ne songeait point à la conquête du pays , et le dernier prince turc,, qui ne demandait à la France qu'à conserver l'usufruit viager de son beylick.

Une durée de deux ans avait déjà donné force de loi à ce pacte muet, lorsqu'il fut rompu par la nomination du chef d'escadron Youssouf à la dignité de bey in partibus de Constantine. Cette pro-

motion , faite par le maréchal Clauzel à Tlemcen, en février 1836, détruisait le système du général d'Uzer et amena son départ.

Instituer bey de Constantine un soldat ambitieux, brave et hardi, c'était annoncer hautement à Achmed lui-même sa déchéance et la conquête prochaine de ses États.

L'entreprise était difficile : Achmed régnait sans opposition sur près de deux millions de sujets faciles à gouverner. Il était soutenu par la Turquie, approvisionné par Tunis. Son pouvoir, déjà ancien et toujours craint et obéi, était exercé par de bons lieutenants et appuyé p,ar des troupes étrangères braves et dévouées.

Dans cette milice turque, cause habituelle de tant de désordres, Achmed ne voyait que des soldats et peu de rivaux, depuis que Ben-Aïssa avait réorganisé les joldachs en décapitant tous les chefs et donnant leurs dépouilles aux subalternes, qu'un intérêt commun de conservation liait déjà presque malgré eux à la cause de leur bey.

Une garde d'infanterie kabyle et de cavalerie arabe, où les otages des premières familles du pays étaient mêlés aux compagnons de fortune de Ben-Aïssa, servait à la fois de contrôle à la fidélité des Turcs, et de garantie à la soumission

de la province, dont toutes les têtes étaient ainsi toujours sous les mains du maître.

Achmed n'avait pas. comme Abd-el-Kader, d'empire à fonder, et, le besoin de jouissance remplaçant chez lui l'inquiète et ambitieuse ardeur de l'émir, il n'avait que des préoccupations défensives, et avait habilement centralisé dans Constantine son gouvernement, dont Ben-Aïssa était l'àme et le bras, ses trésors, son armée et tous les moyens d'action de ses vastes Etats, qui s'étendaient depuis les limites des provinces d'Alger et de Tunis jusqu'au delà du désert de Biskara.

C'est qu'en effet Constantine, par sa position géographique et topographique, était sa meilleure et sa plus sûre défense.

Cette capitale est un de ces lieux privilégiés de la nature, voués, comme certains hommes ou certaines nations, à une destinée qui s'accomplit d'une manière constante et immuable à travers les siècles, malgré les transformations du sol et les révolutions des peuples.

Le rocher inaccessible sur lequel s'éleva successivement la Cirta des Numides et des Romains, la Constantine du Bas -Empire, des Vandales, des Arabes et des Turcs, fut toujours l'antre inexpugnable des tyrans de l'Afrique. De ce nid d'aigle, planté au milieu du désert, et qui n'avait encore

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connu de vainqueur que la famine, les maîtres de cette ville prédestinée ont toujours bravé des armées vaincues d'avance, en été, par le manque d'eau , en hiver , par le manque de bois , et , en toute saison, par l'éloignement et les obstacles naturels.

Aussi le maréchal Glauzel, à cause des difficultés d'exécution et du peu d'urgence politique, avait d'abord classé l'expédition contre Gonstantine comme la dernière opération de son plan de conquête générale de la régence.

Même après la nomination de Youssouf, Achmed espérait encore être oublié par la France, et demeurait dans cet engourdissement inerte qui caractérise les gouvernements turcs.

Il laissa le colonel Duverger54, à qui le maréchal avait confié le commandement de la division de Bône et le soin de préparer l'expédition de Gonstantine, installer pompeusement son compétiteur. 11 laissa Youssouf lever un régiment de spahis, un bataillon d'infanterie turque, et soumettre, à la tête de cette bande d'aventuriers de toutes les races, à qui le maréchal avait donné quatre obusiers de montagne, les tribus jusqu'à quinze lieues de Bône.

Bientôt, cependant, l'établissement du camp retranché de Dréan, qui eut lieu en avril 1836, à cinq lieues de Bône, à la première étape sur la

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route de Constantine, ouvrit les yeux à celui-là même qui se refusait à sortir de son indolent et commode aveuglement.

Ce premier pas, sagement fait dans l'esprit d'une marche progressive et méthodique, fut bientôt suivi de la prise de possession de la Calle., ancien cheflieu des concessions françaises en Afrique, et centre de la pêche du corail. Cinquante Turcs, commandés par un officier français, s'installèrent le 15 juillet, sur les ruines du bastion de France, poste important pour l'avenir commercial du pays, mais dont l'excentricité et l'inutilité pour la conquête de Constantine révélèrent de plus en plus le projet d'occuper toute la province.

Après ces opérations, entreprises trop tôt, puisqu'on n'était pas en mesure de les soutenir, il fallut s'arrêter : la division de Bône, qui ne comptait que mille hommes, sans moyens de transport, ne pouvait pousser au delà de Dréan la tête de sape dirigée contre Constantine.

Le doute naquit aussitôt de ce retard, et ébranla les populations que Youssouf avait domptées, moitié par prestige, moitié par violence.

i^Ben-Aïssa, l'actif et vigilant Kabyle qui veillait pour son maître, avait prévu ce moment et sut en profiter. Il arracha Achmed à la débauche dans laquelle ce vieillard sanguinaire dépensait sa lâche

oisiveté, et le conduisit jusqu'au col de l'Atlas, au Ras-el-Akba, où il dressa ses tentes à la fin d'août. Ben-Aïssa lui-même s'avance au delà; il prend l'offensive et soulève les tribus, déjà lasses de leur nouveau bey, et qui avaient appris à leurs dépens la fable du roi soliveau et de la grue.

La délimitation tacitement établie et observée depuis deux ans entre la France et Achmed se trouvait ainsi franchie; la guerre était rallumée. Il fallait, ou se résigner à perdre peu à peu le terrain conquis et à être bloqué dans Bône, ou aller sur-le-champ détrôner Achmed dans Constantine. Acculé à cette alternative fatale, le maréchal Glauzel n'hésita pas, et, dans la situation que lui faisaient ses actes antérieurs , les événements de' la guerre contre Abd-el-Kader et ses rapports avec le nouveau ministère du 6 septembre, il fut heureux de voir les circonstances rendre inévitable pour la France une expédition qui était déjà nécessaire au général en chef de l'armée d'Afrique.

Tout dépendait pour lui de cette opération ; mais, par un malheur qui témoignait encore de la grandeur et de la puissance fle ses facultés , à mesure que ce projet l'absorba davantage, l'ardeur de son imagination, la force inflexible de sa volonté et le besoin qu'il avait du succès, lui firent prendre pour des réalités, les espérances d'abord, puis les

illusions, puis enfin les impossibilités sur lesquelles reposa successivement son plan.

Ce fut seulement dans les premiers jours d'octobre qu'il reçut à la fin le refus du gouvernement de lui donner les renforts qu'il demandait, et l'autorisation d'entreprendre, l'expédition avec les moyens dont il disposait déjà. Réduit par là à se démentir lui-même ou à tenter une œuvre impossible, le maréchal répondit : « Je ferai comme je pourrai, le mieux que je pourrai, mais j'agirai avec ce que j'aurai, et je compte sur ma bonne étoile. »

C'était malheureusement la seule garantie de succès qu'il pût donner; car l'état du pays et l'insuffisance des ressources existantes condamnaient également cette résolution extrême, à laquelle le maréchal s'abandonna sans réserve, comme fasciné par les illusions dont se berçait le brave Youssouf.

La défection des tribus , découragées par la lenteur d'une opération trop ouvertement annoncée pour que son retard ne fût pas un signe de faiblesse, avait fait d'effrayants progrès. La zone hostile s'était journellement rapprochée de Bône sur les pas de Ben-Aïssa, qui s'avança jusqu'au camp de Dréan. Le 9 octobre, il lance quatre mille cavaliers sur les tribus voisines de cette capitale du bey des Français, voulant ainsi le forcer à

assister au malheur des derniers sujets qui lui soient restés fidèles. Laisser faire eût été signer sa déchéance.

Youssouf sort hardiment du camp avec un millier d'hommes de ses spahis et de son infanterie : il se jette le premier tête baissée au milieu de l'ennemi, dont le nombre eût fini par rendre le combat douteux, si un escadron du 3e chasseurs, commandé par le capitaine Marion 5% ne fût tombé à l'improviste sur les derrières des Arabes : ceuxci lâchent pied, se croyant attaqués par l' avantgarde d'un corps nombreux, car ils ne peuvent croire qu'au milieu d'une province insurgée, on continue encore à faire circuler des détachements comme en pleine paix. Youssouf se met ensuite à la poursuite de l'ennemi, lui prend tout son butin, et lui coupe près de quatre-vingts têtes.

Mais ce succès partiel n'arrête point la marche de l'insurrection, qui gagne la plaine de Bône : les Kabyles de l'Edough viennent tirer jusque sur les portes de la ville, et, quelques jours après (24 et 25 octobre), Achmed en personne tiraille devant Dréan avec une masse de cavalerie si considérable, que le général Trézel, nouveau commandant de la division, doit se borner à observer un ennemi trop fort, contre lequel la faible garnison de Bône ne peut tenir la campagne.

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Ainsi s'évanouissait l'espoir de trouver dans le pays les ressources indispensables sur lesquelles le maréchal avait compté pour suppléer à l'absence du secours qu'il avait espéré d'abord recevoir de France.

Les populations qui devaient fournir des auxiliaires, des vivres et des transports, étaient devenues un obstacle de plus pour l'armée d'Afrique ; celleci devait dès lors, elle seule, suffire à tout pour la conquête de Gonstantine.

En pressurant toutes les divisions pour en extraire le corps expéditionnaire, le maréchal arriva seulement à créer la faiblesse sur tous les points qu'il dépouillait du nécessaire, sans parvenir à concentrer une force suffisante à Bône.

En voyant quels efforts , quelle persévérance il lui fallut pour opérer ce revirement de moyens, qui n'aboutissait qu'à une sorte de diversion en faveur d'Abd-el-Kader, on est obligé de reconnaître un nouvel exemple de cet attrait fatal et irrésistible qui entraîne souvent les hommes vers leur perte, et leur donne la force de surmonter tous les obstacles qui les en séparent : inutiles avertissements que la Providence sème en vain sous leurs pas.

Les éléments, ces dangereux ennemis auxquels le grand Doria ne connaissait de vainqueurs que mai, juin et juillet, combattirent les opérations

préliminaires de la campagne; malgré l'activité de la marine royale, qui fit remorquer par ses bateaux à vapeur jusqu'à sept bâtiments de transport à la fois, il fallut plusieurs voyages pour réunir à Bône le matériel et le personnel, grapillés sur toute la côte de F Algérie et dans les dépôts de l'armée. Des naufrages, tristes et prophétiques emblèmes du sort qui attendait les troupes, avaient encore diminué leurs trop faibles ressources avant que les vaisseaux, ballottés par la tempête, fussent arrivés devant le détestable port de Bône, où l'absence des moyens de débarquement ajoutait encore aux embarras d'une armée obligée de tout tirer de la mer.

Ce fut lentement, après de longues et orageuses traversées, que le 17e léger, le 62e de ligne, le 1er bataillon d'Afrique venant d'Oran, la compagnie franche et des sapeurs pris à Bougie, le 63% le 3e bataillon du 2e léger, l'artillerie, le génie et l'administration, embarqués à Alger, arrivèrent successivement à Bône.

Hommes et chevaux quittèrent le pont des vaisseaux, où quelques-uns avaient été entassés pendant quarante jours au bivac, mouillés par la pluie, mouillés par les vagues, sans pouvoir ni se chautfer, ni se sécher, ni marcher, ni presque remuer, pour s'amonceler dans la ville de Bône,

affreux cloaque encombré de ruines et d'ordures. Pas une chambre , pas une tente , pas un hangar n'était à l'abri des pluies glaciales qui tombèrent sans interruption depuis le 10 octobre.

Une humidité pénétrante et malsaine qui pourrit jusqu'aux munitions de l'artillerie, un brouillard froid qui couvrit, au 1er novembre, de neiges précoces des montagnes situées sous le 35e degré de latitude, ne furent suspendus, pendant quelques jours, que par les rayons ardents d'un soleil caniculaire. Sa chaleur inopportune développa la fermentation dans ce foyer d'infection, et fit éclore tous les germes morbides que l'oisiveté, cette mère de toutes les maladies en Afrique, avait déjà inoculés à des soldats engourdis par la traversée et privés de toute protection contre les intempéries d'une saison si variable.

Sur huit mille hommes, deux mille sont saisis par la fièvre. Couchés sur la paille humide, avec une couverture pour deux, sous la tente ou sous le hangar où ils sont tombés malades, ils cherchent dans l'excès du sulfate de quinine , dont on fait en quelque sorte des distributions régulières, des forces qui trahissent leur moral et leur ardeur. Des ballots entiers de ce poison sont avalés en quelques jours dans les régiments transformés en infirmeries; car Bône, ce charnier, qui a déjà

englouti tant de victimes, n'a pas même un hôpital suffisant ; les soldats, attendant un tour de faveur pour y entrer, voient souvent la tombe s'ouvrir pour eux avant cet hôpital, mesuré à la mesquinerie des fonds votés, et non pas à l'étendue des misères qu'il doit soulager.

En refusant trois fois de suite les fonds demandés pour l'assainissement et la reconstruction de Bône, la philanthropie fastueuse et mensongère qui élève des palais aux criminels, avait condamné à mourir ces soldats envoyés au nom de l'humanité et de la civilisation pour coloniser l'Afrique, et qui n'y peuplaient que les cimetières.

Lorsque le maréchal Glauzel arriva à Bône le 31 octobre, peu après le duc de Nemours, qui avait voulu faire cette périlleuse campagne, toutes les bases de l'organisation croulaient à la fois, et les moyens manquaient pour transporter les vivres, déjà insuffisants, d'une armée dont la tâche était hors de proportion avec sa valeur numérique.

Mais le maréchal suppléait par une nouvelle confiance à chaque mécompte nouveau ; c'était un défi de plus jeté à ses talents militaires, et il acceptait avec une énergie désespérée cette lutte inégale, dans laquelle il avait contre lui tout ce qui ne dépendait pas d'un caprice de la fortune , son unique espoir, et qui, elle aussi , le trahit

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bientôt. En s' absorbant exclusivement dans sa volonté , il finit par croire qu'elle suffirait pour triompher, et il ne chercha de remède à une situation fâcheuse que dans ce qui devait l'aggraver.

Atteint lui-même, malgré sa constitution herculéenne, par le mal qui lui enlevait ses soldats , ce fut encore par un mouvement en avant qu'il crut retrouver la santé et la réalisation des promesses trop facilement escomptées du bey Youssouf. Hors d'état de proportionner les moyens d'attaque aux difficultés de l'entreprise, il renversa les rôles, et ne mesura tes obstacles probables qu'à l'échelle de ses faibles ressources. Placé dans l'impossibilité de vaincre, sans matériel administratif et sans artillerie, une résistance dont la prévision lui était importune, le maréchal compta comme une certitude la reddition volontaire de Gonstantine. Les prises faciles de Mascara et de Tlemcen paraissaient donner à cette opinion présomptueuse l'autorité des précédents ; n'ayant rien de ce qu'eût exigé le siège de la place, il agit comme s'il en eût tenu déjà les clefs.

Par une déplorable erreur politique, le maréchal croyait Youssouf, bloqué dans Bône, plus maître de Gonstantine qu'Achmed soulevant les populations jusqu'à la porte de la caserne de son rival : il en déduisait toutes les conséquences avec cette

confiante et irrémédiable logique qui appartient bien plus aux combinaisons de l'aveuglement qu'aux calculs de la raison; et, comme s'il eût craint d'être éclairé sur une entreprise à laquelle il ne pouvait plus renoncer, il ne fit reconnaître ni Constantine, ni la route par laquelle on devait y arriver; et pas plus que le condamné, il n'essaya de soulever le bandeau qui lui couvrait les yeux.

Ces illusions, fortes de leur bonne foi, furent contagieuses : il est si doux de trouver un prétexte pour croire ce que l'on désire. On ne parla bientôt plus de la marche sur Gonstantine que comme d'une partie de plaisir et d'un voyage archéologique, auquel s'associèrent de nombreux amateurs, parmi lesquels on rerrïarquait les ducs de Caraman et de Mortemart, pairs de France, MM. de Chasseloup et Baude, députés.

Mais la plupart des chefs de l'armée étaient loin de partager cette confiance. Les sages représentations des colonels Lemercier et de Tournemine56, commandant le génie et l'artillerie, et de l'intendant militaire Melcion 57, tous trois gens de cœur, retardaient de jour en jour le départ de la colonne, qui n'était que l'ébauche d'une armée. Le maréchal coupa ce dernier câble qui retenait au port son vaisseau délabré ; il donna rendez-vous à Guelma, à quinze lieues de Bône, aux diverses

fractions du corps expéditionnaire, voulant le faire sortir de ce cercle vicieux dans lequel s'agitait l'impuissant essai d'une organisation confuse.

L'effectif de cette troupe de fiévreux, qui allait à travers un pays inconnu, sans vivres et sans artillerie, attaquer le Gibraltar du désert, ayant contre soi la saison, la maladie, la distance, la famine, la politique, et toutes les chances militaires, n'était que de 7,270 hommes de toutes armes *.

* En voici le détail :

Infanterie 5,400

Cavalerie 520

Artillerie 550

Génie 500

Administration 300