OCTOBRE

La France, par l'organe du roi et des Chambres, avait indiqué le but qu'elle voulait désormais poursuivre dans la province de Constantine.

De gré ou de force, le drapeau tricolore devait être arboré sur les murs de Constantine. Youssouf avait été éloigné; ce n'était plus son intronisation, c'était la soumission ou le renversement d'Achmed que l'armée devait effectuer.

Les moyens nécessaires à l'accomplissement de cette tâche étaient à renouveler presque en entier, car la dernière campagne avait consommé ou mis hors de service à peu près tout ce qui y avait été employé. Tout devait être tiré de France, et, la distance de Bône à Constantine étant un des prin-

cipaux obstacles à vaincre, et l'une des causes de l'échec de l'année précédente, on avait songé à . changer la base d'opérations et à suivre une nouvelle ligne par Stora, point du littoral le plus rapproché de Gonstantine, dont il n'était éloigné que de dix-huit lieues. Mais la crainte de l'inconnu, qui est presque toujours un ennemi en Afrique, et surtout l'importance politique que le colonel Duvivier avait su donner à Guelma, déterminèrent à suivre encore le sillon déjà péniblement tracé.

Des travaux considérables avaient d'ailleurs été exécutés sur cette ligne; on n'osa pas les laisser stériles. Une route carrossable de Bône au gué de la Seybouse, gardée par les camps intermédiaires de Dréan, Nechmeya et Hammam-Berda, assurait la communication avec Guelma. Ces ruines désertes , animées par le drapeau de la France, talisman dont un chef habile comprend la valeur et féconde la puissance, étaient devenues un établissement complet, d'où le colonel Duvivier avait soumis tout le pays jusqu'au Ras-el-Akba.

Ces résultats avaient été obtenus, avec une poignée de soldats malades, pendant cette période de pluies continues que les Arabes passent dans l'inaction ; car l'homme civilisé seul agit en tout temps, le barbare n'a qu'une saison pour guerroyer ; et, lorsqu'au printemps, Achmed tenta d'arracher ses

conquêtes à l'homme de fer qui avait veillé pendant sa léthargie, ce fut en vain.

Battu en personne le 24 mai 1837, discrédité auprès des tribus qu'il ne savait pas défendre contre les coups de main hardis de la garnison de Guelma (25 juin), le bey voulut tenter un nouvel effort pour se débarrasser de ce ver rongeur.

Le 16 juillet au matin, Ben-Hamelaoui, un des khalifas du bey, menace les douars voisins du fort de Guelma, devant lequel il défile avec quatre mille chevaux et mille hommes d'infanterie régulière (Turcs et Kabyles) . Pour répondre à cette provocation , qu'il ne peut dédaigner à moins de refuser aux tribus soumises cette protection, le premier et le plus difficile des devoirs imposés par la conquête, le colonel Duvivier a seulement cent chevaux, deux obusiers de montagne et six cents hommes d'infanterie du 11e de ligne et des tirailleurs d'Afrique, corps de nouvelle formation qui s'éteignit sur la brèche de Constantine, après s'être consumé à Guelma. Avec cette petite troupe, dont aucun homme n'a échappé à la fièvre, il n'hésite pas à suivre l'ennemi qui s'éloigne pour attirer les Français loin de leur camp. Après une marche de deux lieues, la colonne, au sortir d'un ravin escarpé, déboucha sur un plateau à ondulations plus douces, mais parsemé de broussailles ; c'était

le terrain choisi par les Arabes pour écraser les Français accablés par une chaleur caniculaire, aveuglés et étouffés par la flamme et la fumée de toute la plaine incendiée autour d'eux. Les quatre mille cavaliers de Ben-Hamelaoui, déployés sur une ligne assez étendue, pressent aussitôt le colonel Duvivier sur son front. Dès qu'ils ont gagné quelque terrain , deux corps de cavalerie se détachent de la masse principale qui continue d'entretenir une vive fusillade : l'un prendra les Français à dos et les empêchera de s'appuyer en arrière au ravin; l'autre tournera leur droite, tandis que l'infanterie, jusqu'alors tenue en réserve, prolongera ce mouvement, et, masquée par des broussailles, débordera l'extrême droite. Le colonel Duvivier s'arrête et partage ses six cents fantassins en trois petites colonnes espacées à grande distance, avec un détachement de sapeurs pour réserve. Ce sont, pour ainsi dire, trois forts détachés élevés instantanément autour de la position qu'il veut défendre, et contre laquelle, il le sait, la fougue arabe viendra se briser, s'il ne complique point sa situation critique par une marche toujours bien dangereuse en nombre si inférieur. Les cent chasseurs à cheval et une des petites colonnes d'infanterie contiennent les Arabes qui cherchaient à couper les Français par derrière.

Mais , vers la droite , des flots de cavaliers s'approchent en faisant un feu en échiquier. « En avant, en avant! Ils sont si peu, s'écrient-ils, que nous les emporterons tous sur un seul cheval. »

Déjà ils agitent leurs burnous; on les entend s'exciter à la charge, sans être intimidés par la mitraille du seul obusier qu'on puisse leur opposer, l'affût de l'autre pièce s'étant brisé au début du combat.

Cette masse pénètre dans les intervalles des colonnes, trop séparées pour se soutenir mutuellement; c'en est fait des sept cent trente- cinq Français, ils périront jusqu'au dernier! Le colonel Duvivier porte rapidement en avant sa colonne de droite, place lui-même les guides, comme à la manœuvre ; le demi-bataillon se déploie à la course; des feux de peloton, vivement répétés et ajustés avec sang-froid, renversent la cavalerie qui s'arrête et tâtonne. Mais un danger plus pressant reste à vaincre : l'infanterie turque s'avance en colonne serrée, drapeau en tête, et précédée d'une ligne de tirailleurs , perpendiculaire à l'arrière du flanc droit des Français; c'est encore le demi-bataillon des tirailleurs d'Afrique, commandé par le brave Pâté83, qui, en exécutant rapidement un changement de front, la droite en arrière, fait face à ce nouvel ennemi. De nouveaux feux de peloton, à

portée de pistolet, abattent toute la tête de la colonne turque ; cent des plus braves tombent morts ; deux porte-drapeaux sont tués ; enfin le troisième recule, l'infanterie s'éloigne, et le détachement de sapeurs achève de la mettre en désordre.

Ces musulmans, qu'un chef vigoureux eût encore ramenés à l'attaque , n'étaient plus qu'une cohue sans direction; car Ben-Hamelaoui, plus habitué aux intrigues du sérail qu'aux émotions de la guerre, s'était enfui, et, après une course de vingt-cinq lieues sans reprendre haleine, il ne s'était arrêté qu'à Constantine, où il apaisa par de riches présents la juste colère de son maître, encore plus cupide qu'ambitieux.

Ce brillant combat, exemple frappant de ce que l'emploi opportun de la tactique européenne peut contre le grand nombre, ne coûta aux Français que soixante-huit tués ou blessés ; le colonel Duvivier, maître du champ de bataille, les rapporta tous dans le fort de Guelma, contre lequel l'ennemi dispersé et découragé n'osa plus rien entreprendre.

L'importance de ce poste était surtout politique; séparé de la route directe de Constantine par le cours torrentueux de la Seybouse, il ne réunissait pas toutes les conditions propres à en faire le point de départ d'une expédition contre cette ville.

La place d'armes qui devait servir de dépôt pour le personnel et le matériel, et de lieu de formation pour l'armée, fut choisie en un endroit appelé Medjez-Amar, au pied des premières pentes du Ras-el-Abka, là où la trace parcourue l'année précédente traverse la Seybouse, de manière à avoir une tête de pont sur cette rivière , et à se rapprocher de Constantine autant qu'il était possible, sans compliquer les préparatifs par de fréquents passages de l'Atlas.

Ce camp, situé au fond d'une vallée étroite, entourée de hauteurs qui se dominent successivement à mesure qu'elles s'éloignent, avait été désigné par des considérations purement stratégiques, et était loin de présenter les avantages d'une facile défense. La recherche d'un défilement qui demeura toujours très-imparfait, et le développement exagéré d'un ouvrage destiné à contenir, outre de nombreux magasins, tout le matériel de l'armée, imposèrent aux travailleurs des fatigues qui eussent été excessives pour des troupes moins endurcies que les 23e et hle régiments, récemment arrivés d'Oran. En peu de jours, cinq bataillons et quatre compagnies de sapeurs avaient exécuté dans un terrain pierreux, et par une chaleur moyenne de trente-quatre degrés, une tête de pont de plus de neuf cents mètres de développement

sur la rive gauche de la Seybouse , avec un relief énorme sans être efficace, et, sur la rive droite, un fort de trois cents mètres, en bonnet de prêtre, reliés ensemble par des ponts de chevalet pour l'infanterie, et des rampes pour les voitures.

Un réduit intérieur avec ambulance, manutention, fours en tôle à la Dufour, donnant vingt mille rations par jour, et fours de campagne, complétaient ce vaste et médiocre ouvrage, entrepris peu après l'arrivée à Bône du général en chef de Damrémont, et terminé dans le courant d'août, ainsi que la route carrossable, jusqu'au sommet du Rasel-Akba, à vingt-quatre lieues de Bône.

Le camp de Medjez-Amar était le berceau du corps expéditionnaire ; mais celui-ci était bien loin encore de pouvoir en sortir armé de toutes pièces, comme Minerve du cerveau de Jupiter. Achmed n'avait pas eu besoin de contrarier ces travaux menaçants ; des attaques eussent irrité les Français : il était plus certain de les retarder par des négociations, et il comptait sur les mille subterfuges de la diplomatie orientale, si habile à entretenir des espérances chimériques , pour endormir ses adversaires jusqu'au moment où la saison viendrait à son aide.

Était-ce la fermeté qui s'adjuge l'avenir avant

même d'avoir conquis le présent, ou bien cette tendance générale à se soustraire par des devoirs éloignés aux impérieuses obligations du moment, qui poussait la France à se préoccuper bien moins des moyens de prendre Gonstantine, que de la difficulté de garder une ville qu'on n'avait pas conquise ni su conquérir? De la crainte de se créer là un nouveau Tlemcen avec tous ses embarras naquit le désir de faire garder les murs de Gonstantine par Achmed-Bey lui-même, au nom et sous l'autorité directe de la France.

C'était lui demander de faire de lui-même, après sa victoire, ce qu'on n'eût pas pu lui faire accepter après sa défaite; et cependant, on se berça de cette illusion, et on négligea des préparatifs aussi nécessaires pour la paix que pour la guerre ; car, avec les Arabes, il faut être plus fort pour négocier que pour combattre.

Le personnel tiré des autres divisions de l'armée d'Afrique et les renforts expédiés de France arrivaient lentement; le mois de septembre, le dernier mois de beau temps, était déjà entamé : rien n'était prêt, rien n'était résolu. Le général de Damrémont fit cesser une indécision qui avait pu jusqu'alors protéger certains travaux, mais qui ne profitait plus désormais qu'à l'ennemi. Achmed, sommé de choisir entre la soumission ou la guerre,

se croit assez fort pour braver impunément les chrétiens et lève le masque.

Il a intéressé à sa cause le grand sultan de Gonstantinople. Mahmoud, maître de Tripoli de Barbarie, a frété une flotte avec des troupes de débarquement pour s'emparer de Tunis, et donner ainsi la main au pacha de Gonstantine.

Les pluies s'approchent, les pluies déjà une fois victorieuses. Achmed compte aussi sur elles; il craint même que les éléments, venant trop tôt à son secours, ne laissent pas arriver les chrétiens jusque sous les murs de Gonstantine, contre lesquels il se croit certain de voir tous les efforts se briser.

Gonstantine, en effet, était devenue un centre terrible de résistance. Les avertissements de 1836 n'avaient pas été stériles pour le fidèle et actif Ben-Aïssa : l'attaque des Français lui avait indiqué les points les moins forts de cette place dont aucun point n'est faible, et il avait employé à les corriger toutes les ressources d'un esprit inventif quoique ignorant.

La porte d'El-Kantara avait été murée en pierres de taille, surmontée d'une batterie couverte et de deux étages de feux. Un mur avec chemin de ronde, flanqué par des maisons crénelées, ajoutait une défense, assez inutile du reste, à l'escarpe-

ment du rocher sur lequel la ville est assise. A son sommet, la casbah avait été réparée, armée de mortiers et de pièces de gros calibre tirant par embrasures en terre; mais c'était principalement sur la face de Coudiat-Aty que l'instinct guerrier de Ben-Aïssa avait multiplié les défenses.

La plupart des soixante-trois bouches à feu dont il avait garni les remparts battaient ce front d'attaque; une ligne de batteries casematées surmontait une haute et épaisse muraille de granit, dont le pied avait été soigneusement déblayé. Tous les parapets, les murs intérieurs, les maisons bâties en amphithéâtre, avaient été crénelés de manière à permettre à des hommes à rangs serrés de tirer à couvert de partout, et souvent par trois étages de feux. Pour qu'aucun point ne fût dérobé à leur vue, le faubourg de Coudiat-Aty, même les écuries du bey, au Bardo, avaient été rasés.

Gonstantine eût été imprenable, si Ben-Aïssa, écoutant les conseils des aventuriers européens qui parvinrent jusque dans cette ville, avait élevé un fort sur le piton de Coudiat-Aty, et coupé par un fossé avec glacis l'isthme étroit par lequel seul la ville tient à la terre ; mais, heureusement pour la France, le sauvage Kabyle ne comprenait point les finesses de l'art de l'ingénieur.

Dominé par sa méfiance et son mépris pour

tout étranger, il chassa les officieux donneurs d'avis, et traita cavalièrement même les envoyés de la Porte Ottomane; car il n'avait confiance qu'en lui-même et dans la garnison qu'il avait accrue et exercée.

A côté de l'infanterie turque et kabyle, portée à quinze cents combattants, avec des officiers choisis parmi les plus braves, il avait formé en une milice urbaine, forte de deux mille hommes bien armés, les corporations de métiers commandées par leurs amyns ou syndics, sous l'autorité de Bel-Bedjaoui, caïd-ed-dar (le chef du palais), Turc vigoureux et passionné. Mais l'élite de la garnison, qui, avec les Kabyles du voisinage, pouvait facilement être portée à six mille hommes, c'étaient les cinq cents canonniers, tous Turcs du Levant, et recrutés un à un pour leur adresse et leur bravoure. A défaut d'enseignement théorique, le bach-palaouau (ou chef des hercules), qui les commandait, leur avait donné la meilleure instruction pratique, en les exerçant à tirer sur tous les points où les assiégeants s'étaient établis l'année précédente, et sur ceux où les batteries pouvaient être construites; et les Français purent certifier plus tard qu'ils savaient leur métier.

Ces troupes, fanatisées par les prédications quotidiennes des muphtis, avaient pour réserve

une population enivrée d'un premier succès, et qui avait vivres, poudre et armes à discrétion; car Ben-Aïssa avait accumulé les provisions de guerre, approvisionné la ville pour deux mois en grains et biscuits, et ordonné, en outre, à chaque habitant de se pourvoir de vivres pour lui et les siens.

Il avait enlevé tout prétexte à la mollesse : il traita en ennemi l'apparence de l'inquiétude, et punit de mort et de confiscation les tentatives d'émigration des riches habitants qui, comme partout, craignaient moins la victoire de l'étranger que le devoir de le combattre.

Appuyé sur une défense aussi complète, Achmed répondit avec une insolente arrogance au général de Damrémont, et lui imposa la glorieuse nécessité d'aller prendre cette ville qui ne voulait pas se rendre.

La France releva fièrement le gant qui lui était jeté, et fit preuve de virilité en regagnant le temps que les illusions lui avaient fait perdre.

Toute la jeunesse militaire tressaillit à l'annonce d'une vengeance guerrière. Chacun brigua l'honneur d'une place dans cette députation de l'armée française, conviée à un tournoi que tant de circonstances rendaient dramatique et solennel. Les vides ouverts par le feu et la maladie dans les

rangs des vieilles bandes africaines fournirent de la place à ces soldats exempts d'ambition, que le seul bouillonnement du sang et l'attrait du péril entraînaient en foule, du fond de leur garnison, vers Constantine. Les officiers des régiments de l'intérieur furent moins heureux : la plupart virent encore tristement se refermer devant eux la porte, si rarement ouverte, qui mène à la gloire, et les favorisés payèrent avec leur sang, ou en versant celui de l'ennemi, une exception bien enviée. Parmi ces rares élus, on remarquait le prince de la Moskova84, jaloux de soutenir le fardeau d'un si grand nom; le capitaine de Richepanse85, brûlant de venger la mort de son infortuné frère ; le baron de Frossard, qui représenta sur la brèche la garde nationale parisienne.

Les oisives armées d'Europe ressentirent le contre-coup de l'enthousiasme qui animait le militaire français, et envoyèrent de nombreux volontaires pour assister au siège si attrayant de « la ville du diable ».

Ces étrangers, trop facilement accueillis dans nos rangs, ne méritèrent pas tous ce droit de bourgeoisie, dont ils n'usent, en général, que pour étudier nos défauts et notre côté faible. En les renfermant dans le cercle étroit d'une hospitalité officielle, on ne devrait jamais oublier que l'armée

française a l'honneur d'être, à elle seule, la rivale de toutes les armées étrangères, si souvent unies entre elles pour ne former, par leur union contre la France, qu'une même et unique phalange européenne.

Parmi ces dilettanti ai guerra, trois arrivèrent trop tard, et auraient eu des titres à être admis en première ligne, car c'étaient des officiers de cette armée prussienne, ardente à saisir toutes les occasions de s'instruire, et estimée de ceux-là mêmes qui doivent la combattre, car elle est nationale et patriote.

La certitude du combat, qui excitait un élan si général, venait, à la dernière heure, imposer de nouveaux devoirs au Gouvernement, talonné par l'inexorable saison et résolu à prendre Constantine sur-le-champ et à tout prix. Il se mit activement à l'œuvre, afin de compléter des moyens qu'on s'était habitué à regarder comme suffisants pour une entreprise problématique, et qui se trouvèrent bien impuissants lorsqu'il fallut sérieusement entrer en campagne. En faisant jouer à la fois tous les ressorts d'une civilisation puissante et d'un pouvoir fortement centralisé, on prouva qu'il n'est jamais trop tard pour un grand peuple rendu à ses allures naturelles. Ainsi, bien souvent, l'ouvrier insouciant, mais capable, réussit encore mieux par son génie

et ses efforts tardifs, que la médiocrité laborieuse par une application continue.

Le télégraphe, la vapeur et une estafette de Bône à Medjez-Amar, permirent de communiquer en trois jours, de Paris au pied de l'Atlas, avec les avant-postes du corps expéditionnaire, placé entre deux nécessités contraires, le départ immédiat et l'attente des renforts.

Les chefs les plus habiles et les plus éminents furent désignés pour seconder le général de Damrémont dans l'accomplissement d'une tâche pour laquelle rien ne devait être négligé, car elle importait à l'honneur de la France. Le roi fit chercher dans la retraite, d'où il ne comptait plus sortir, pour lui confier la direction si laborieuse du service de l'artillerie, le lieutenant général comte Valée86, incontestablement le premier artilleur de l'Europe.

Dévoué et modeste, comme Boufflers vis-à-vis de Villars, il partit malade pour aller, en bravant un climat meurtrier, faire sa dix-septième campagne et son vingt-deuxième siège, sous les ordres du général de Damrémont, qui n'était encore que capitaine lorsque lui était déjà lieutenant général sur la brèche de Tarragone.

Le lieutenant général baron Rohault de Fleury 87, connu par son énergie et son noble caractère, fut placé à la tête de l'arme du génie.

Le duc de Nemours, revenu à l' avant-garde de cette armée, dont il avait partagé les souffrances; le général Trézel, qui n'avait guéri sa grave blessure que par de nouvelles fatigues; le général Rulhières, l'un des chaînons qui rattachent les traditions glorieuses de l'ancienne armée avec les espérances de la nouvelle; les colonels Combes et Bernelle88, déjà connus par de beaux faits d'armes, reçurent le commandement des brigades.

Une escadre, partie de Toulon, enlève à Achmed l'appui qu'il attendait de Tunis : l'amiral Lalande 8\ avec cinq vaisseaux de ligne, s'embosse devant la Goulette. Le complot ourdi par les Turcs est déjoué : les principaux conspirateurs, parmi lesquels se trouvait un ministre du bey, sont étranglés par ordre et en présence de ce prince, et le capitanpacha, devancé par les Français, n'arrive que pour assister au triomphe de leur influence.

La flotte ne borne pas à cette diversion son utile assistance. Par une abnégation rare, et qui prend sa source dans le véritable patriotisme, la marine tranforme en flûtes ses vaisseaux de haut bord, et, malgré le danger d'une côte sans abri pour de si grands bâtiments, elle les emploie à des transports multipliés, où ils embarquent jusqu'à douze millions de livres pesant, avec quatorze mille passagers.

31l2 CAMPAGNES D'AFRIQUE.

Trop souvent les diverses armes croient déroger en sortant de leur spécialité principale pour devenir des auxiliaires subordonnés : les marins, audessus de ce préjugé égoïste qui a causé plus d'une défaite à la France, se sentent élevés et ennoblis par le service du pays, sous quelque forme qu'ils s'y consacrent; ils vont jusqu'à donner à l'armée de terre leurs poudres, leurs vivres, leurs toiles, leurs effets de tout genre, pour gagner encore du temps, même sur la rapidité de leurs voyages.

Ce généreux concours, cette confraternité si efficace , rapprochent de jour en jour le moment impatiemment attendu où le corps expéditionnaire sera complété : à mesure que les renforts arrivent à Bône, ils s'échelonnent sur Medjez-Amar; mais cette ressource si précieuse manque tout à coup.

Le choléra, qui a franchi de nouveau la Méditerranée dans les rangs du 12e régiment, débarque h Bône.

Aussitôt les intendances sanitaires, ce remède pire que le mal, car le mal passe et le remède reste, ce fléau absurde et rétrograde qui sépare des pays que le mouvement du siècle tend, pour leur bonheur, à rapprocher ; les intendances sanitaires arrêtent la formation de colonne serrée qui s'opérait sur Medjez-Amar. Sous prétexte de circonscrire le choléra, qu'aucun cordon n'a pu

arrêter, et qui s'est joué de toutes les entraves apportées à sa marche capricieuse, la Santé de Bône fait prisonnier le 12e régiment et les détachements destinés à l'artillerie et à l'administration; les chevaux seuls, qui n'ont pas l'honneur d'être déclarés « corps contumaces », sont mis, sans harnais et sans conducteurs, à la disposition de l'armée.

Les relations de Bône avec tout le littoral de la Méditerranée sont grevées de longues quarantaines, imposées par une autorité anonyme et absolue, qui se met au-dessus de tous les pouvoirs, parce qu'elle s'appuie sur les intérêts aveugles de l'égoïsme individuel.

Il devient dès lors impossible de compléter ce qui manque encore à la colonne expéditionnaire : séparée de la France, elle est comme Antée séparé de la terre.

Il faut agir avec les moyens tels quels déjà réunis, ou attendre encore un an l'heure déjà trop reculée de la revanche : la maladie fait de nouveau à l'armée la situation où la politique l'avait acculée Tannée précédente. Chaque jour énerve les troupes. On est menacé de la peste, qui s'approche de Tunis par Tripoli, où elle est entrée avec les Turcs. La chaude et électrique humidité des premières pluies a déjà annoncé la fin de la belle saison, et

elle avertit que le climat va cesser d'être l'auxiliaire de l'attaque pour devenir l'appui de la défense,

Deux mille quatre cents malades sont entassés à Bône; les hôpitaux s'encombrent rapidement et par la même cause que l'année précédente, parce que les troupes n'ont pu être ni réunies simultanément, ni mises en mouvement sur-le-champ. Un sentiment d'humanité mal entendu a fait relever fréquemment les garnisons des camps les plus insalubres, et a ainsi inoculé la fièvre dan's tous les corps, au lieu de lui avoir marqué et livré sa proie, comme un général en chef doit savoir le faire : la maladie est une voie d'eau qui gagne sur les pompes, depuis que les évacuations sur d'autres points sont devenues impossibles. Il n'est pas permis de fuir le choléra : il faut l'attendre sur un grabat, comme on attend le muet qui apporte le cordon. Les Santés d'Alger et de Marseille ont renvoyé mourir en pleine mer les malades venant de Bône, après leur avoir obstinément refusé le débarquement; et le bon et humain général de Damrémont n'eut plus le courage d'exposer ses soldats à de semblables rigueurs.

Pressé par les impossibilités qui s'amoncellent autour de lui, il les brave en homme de cœur. Il sait que l'enjeu, cette fois, est bien supérieur

CONSTANTIXE. — 1837. 315

aux intérêts et aux proportions de la guerre d'Afrique, il sent que la France est appelée à donner au monde la mesure de son énergie. Il se dévoue pour répondre aux espérances de la patrie, aux ordres de son gouvernement et à l'attente de l'univers, et il se décide à marcher sur Constantine.

Les deux dernières semaines de septembre furent à peine suffisantes pour constituer la colonne d'opérations, obligée d'emporter tout avec elle, même son bois; et l'on use à ces pénibles préparatifs les moyens déjà trop comptés qui doivent servir à l'action.

Bône se vide vite, mais Medjez-Amar se remplit lentement, car chaque voyage du convoi n'y fait entrer en magasin que le faible excédant des vivres apportés sur les besoins d'une garnison nombreuse.

Le général en chef se hâte de la réduire pour accroître plus rapidement la réserve des approvisionnements, et, rassuré par ses reconnaissances sur l'attitude d'un adversaire qui n'a pas même détruit la route du Ras-el-Akba, placée sous la sauvegarde de la paresse arabe, il ramène à Bône la plupart des troupes.

Achmed apprend que le général de Damrémont a retiré toute la cavalerie de Medjez-Amar, et,

certain dès lors de ne pas être poursuivi, il saisit aussitôt l'occasion de sortir, sans avoir l'air de fuir Constantine, où il ne veut à aucun prix rester enfermé. Il rassemble trois mille cavaliers et deux mille cinq cents fantassins, dont cinq cents réguliers, à Hammam-Meskhoutin (les bains maudits) , lieu étrange, célèbre dans les légendes superstitieuses des Arabes.

Le 23 septembre, l'attaque, annoncée la veille par des tirailleries sans résultat, commence dès sept heures du matin.

Prendre Medjez-Amar eût été anéantir l'expédition française, en brisant l'œuf avant qu'il fût éclos. Achmed était incapable de se sauver par un expédient aussi énergique; il voulait seulement parader à cheval avec Osman -Ghaouch, l'envoyé de la Porte, devant des retranchements qu'il savait ne renfermer que des fantassins ; mais ses braves Turcs et Kabyles, s'échauffant au combat, outre -passèrent les ordres timides de leur maître.

Les cavaliers arabes s'étaient d'abord répandus sur tout le front du camp, pour jeter de l'incertitude sur leurs desseins ; ils se concentrèrent même peu à peu vers la gauche de la position, où le feu devint nourri; puis tout à coup, à l'extrême droite, les troupes régulières du bey, précédées et

suivies par des essaims de Kabyles, s'avancèrent, au bruit d'une musique infernale et avec des cris rauques, vers un mamelon qui domine, à portée de fusil, l'intérieur de l'ouvrage.

Le général Rulhières avait deviné cette manœuvre. Pendant la nuit précédente, ce point, le plus faible d'une position déjà très- faible par ellemême, avait été garnie d'abatis, dont la défense était confiée au lieutenant-colonel de Lamoricière, avec un bataillon de zouaves, les compagnies d'élite des 17e et 2e légers, et deux obusiers de montagne.

La mitraille et la fusillade des troupes embusquées derrière ces parapets improvisés arrêtent les musulmans, mais sans amortir une ardeur nécessairement stérile avec un chef comme Achmed, qui n'a jamais essayé d'enlever un convoi, et qui attend, pour envoyer ses soldats se faire tuer en nous attaquant, que les retranchements, dont on n'a point entravé la construction, soient terminés.

Une dernière fois, les Turcs remontent intrépidement jusque sur la crête du mamelon; une sortie, faite avec élan et à propos par les Français, ne laisse pas aux ennemis, qui tourbillonnent et plient de nouveau, le temps d'emporter tous les morts dont le sol est jonché. Ils redescendent

du mamelon et se cachent dans les plis du terrain ; ils continuent à grande portée une fusillade sans but, qui était plutôt une déclaration de guerre qu'un danger; et, lorsqu'ils ont épuisé leurs munitions, ils se retirent, donnant rendezvous aux chrétiens devant Gonstantine.

Huit jours après, les Français étaient en route pour répondre à cette dernière et insolente provocation*.

* L'armée expéditionnaire était ainsi composée :

Général en chef, lieutenant général comte de Damrémont;

Chef de l'état- major général, baron de Perregaux;

Commandant en chef l'artillerie, lieutenant général comte Valée ;

Commandant en second, général marquis de Caraman. Quatre batteries de siège et le parc;

Commandant en chef le génie, lieutenant général baron Rohault de Fleury;

Commandant en second, général Lamy. Deux compagnies de mineurs, huit de sapeurs et le parc;

Intendant de l'armée, sous-intendant, M. d'Arnaud. Cinq compagnies du train, l'ambulance et le convoi.

PREMIÈRE BRIGADE, S. A. R. MSr LE DUC DE NEMOURS, MARÉCHAL DE CAMP.

Premier bataillon, zouaves, ) lieutenant colonel de Lamori-

Premier bataillon, 2e léger, \ cière;

Deux bataillons, 47e léger, colonel Corbin;

Deux escadrons, spahis réguliers, capitaine de Mirbeck;

Deux escadrons, 3e chasseurs d'Afrique, colonel Lanneau ;

Il n'y avait pas onze mille hommes pour combattre, mais il y en avait, y compris l'administra-

Deux obusiers de montagne; Deux pièces de campagne.