QUATRIÈME BRIGADE, COLONEL COMBES

Deux bataillons, 47e de ligne, lieutenant colonel de Beaufort;

Deux obusiers de montagne;

Deux pièces de campagne.

C'est-à-dire, quatorze bataillons, formant sept mille hommes d'infanterie ;

Douze escadrons, dont quatre de spahis, ne donnant que quinze cents hommes de cavalerie;

Douze cents hommes d'artillerie ;

Mille hommes du génie.

tion et les non-valeurs, treize mille à nourrir, plus environ trois cent cinquante chevaux et mulets : et c'était là, comme toujours, la plus grande difficulté.

Tous les' services étaient demeurés incomplets; les expédients du talent n'avaient pu suppléer à l'absence des ressources rigoureusement nécessaires et à l'imperfection des détails.

Dans la pénurie générale, l'arme de l'artillerie était encore, relativement parlant, la moins mal partagée : c'est que la faiblesse de l'effectif ne permettait ni d'investir la place, ni de passer par les lenteurs méthodiques d'un siège régulier qui eût exigé des convois de retour à Medjez-Amar. L'artillerie, qui possédait les moyens les plus énergiques et les plus prompts, devait être le principal instrument d'une attaque brusquée, la seule par laquelle l'armée eût chance de se soustraire à la famine, à la défaite, à la mort et à la honte.

Le matériel, transporté par douze cents chevaux ou mulets et cent vingt-six voitures , se composait de trente-trois bouches à feu, dont dix de montagne, approvisionnées de cent quarante coups; six de campagne, approvisionnées de cent quatrevingts coups, et dix-sept de siège, savoir : trois mortiers de huit pouces, quatre obusiers de six pouces, deux obusiers de huit pouces, quatre ca-

nons de seize, et enfin quatre canons de vingtquatre, emmenés, par la tenace conviction du général Valée, malgré la résistance de ceux dont la légèreté dédaigneuse eût fait échouer la campagne, si l'on eût écouté leurs avis. Le parc, qui contenait en outre deux cents fusées de guerre, cinquante fusils de rempart, des passerelles pour l'infanterie et une réserve de cinq cent mille cartouches, n'emportait que deux cents coups par pièce de siège : c'était encore une limite posée à l'action si restreinte de l'armée française. Déjà, faute de vivres, il lui fallait vaincre avant une heure bien prochaine ; il lui fallait aussi, faute de poudre, vaincre par un nombre de boulets comptés. C'était jouer une de ces parties d'échecs où l'on s'oblige à faire son adversaire mat en tant de coups et à telle s case, sous peine de perdre. Cette partie-là ne réussit qu'aux joueurs les plus transcendants : le général Valée la gagna. L'organisation classique et digne d'être étudiée qu'il avait donnée à son artillerie en avait doublé la force et la valeur.

Le génie s'était dépouillé de cent chevaux et de vingt voitures, prêtées à l'administration pour assurer les vivres du corps expéditionnaire jusqu'au moment où il les recevrait de la victoire. Le général FleuryTit généreusement à l'intérêt commun le sacrifice de la moitié de son matériel, et

il s'attacha exclusivement à emporter quarante mille sacs à terre pour cheminer sur le roc nu de Constantine, et suppléer à l'absence de bois pour gabions et fascines. Us furent un précieux moyen d'accélérer une attaque pour laquelle les hommes et le temps manquaient également.

La cavalerie, trop peu nombreuse et disséminée dans les brigades, ne pouvait être et ne fut employée qu'à éloigner de la route du convoi un ennemi plus taquin qu'entreprenant.

C'était surtout d'infanterie qu'on était dépourvu. Ce qu'il y en avait était excellent; c'était un alliage de vieux soldats et de jeunes volontaires, conduits par des officiers aguerris et vivifiés par ce qui fait les bonnes troupes : une noble passion et le sentiment d'un grand devoir. L'ardeur de ces masses intelligentes n'était pas l'enthousiasme présomptueux et peu durable de militaires novices appelant le danger sans le connaître, mais la fermeté réfléchie et sereine de guerriers éprouvés, ayant mesuré le péril et marchant à sa rencontre avec la volonté de le dompter à tout prix.

Les fantassins avaient quitté les buffleteries, la giberne, le sabre-poignard e.t la couverture, pour porter seulement le sac de campagne et une cartouchière suspendue au col et à la ceinture. Il avait fallu sept ans pour faire adopter cet équipe-

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ment, destiné à devenir un jour celui de toutes les troupes à pied, parce qu'il est le plus propre à la mobilité, premier besoin de la stratégie et de la tactique modernes. Encore ne serait-on pas sitôt parvenu à vaincre la routine, s'il n'avait pas fallu, dans cette expédition, débarrasser le soldat d'une partie de son incommode accoutrement, pour lui faire porter, sans dépasser les forces humaines, outre son fusil et son sac,, soixante cartouches, huit jours de vivres, et un fagot de quatre livres, pouvant servir, avec un grand bâton tenu à la main, à faire trois fois cuire la soupe.

Après avoir extrait des rangs déjà très-peu nombreux de l'infanterie une garnison pour Medjez- Amar, qu'il importait de mettre à l'abri d'un coup de main, et prélevé des auxiliaires pour le génie et l'administration, dont les conducteurs et les infirmiers étaient enfermés dans le lazareth de Bône, à peine restait-il six mille baïonnettes. - Pouvait-on, avec si peu de troupes, garder, contre le dehors et le dedans, toutes les positions du siège, en même temps que travailler et prendre la place? Ce n'était même pas assez pour l'escorte des bagages, grossis outre mesure par la faiblesse même de l'infanterie, qui rendait impossibles les détachements et les convois successifs, et obligeait à tout emporter avec soi de prime abord.

Les parcs de l'administration, de l'artillerie et du génie comptaient seuls trois cents voitures et six cents mulets de bât. Chaque voiture , avec sa distance, occupait au moins dix toises ; c'était trois mille toises ou une lieue et demie de long à garder des deux eôtés, dans les parties de la route où les voitures ne pouvaient marcher que les unes après les autres. Faites ensuite la part de l'allongement naturel de la colonne, de l'inexpérience et de l'indocilité de conducteurs improvisés, et du désordre des cantiniers et transports irréguliers de toute espèce qu'on avait été heureux de laisser s'adjoindre à l'armée; et songez que cette lourde ville ambulante, rappelant les armées de chariots des invasions barbares, avançait, en plaine, seulement d'une demi-lieue par heure, quoique la sagesse du sousintendant d'Arnaud 90 eût réduit tous les chargements! Pour défendre cet immense convoi, qui renfermait un peu de tout, voire même un institut scientifique, et qui ne portait que pour sept jours de vivres, il eût été indispensable de le parquer et de s'arrêter. Il dépendait donc du bey Achmed de condamner, par une attaque sérieuse, son ennemi à l'immobilité, et de le mettre ainsi à l'amende d'un ou de plusieurs jours de vivres, c'est-à-dire de diminuer d'autant la durée du danger qui menaçait Gonstantine. Mais l'indolent Achmed ne

comprit pas que, de tous les besoins des Français, le temps était le plus urgent. Moitié par paresse, moitié par la pensée turque de ne pas faire avorter le succès en l'obtenant trop tôt, il laissa échapper l'occasion ; le châtiment suivit bientôt.

C'était donc avec moins de sept mille baïonnettes, quinze jours de vivres et dix-sept bouches à feu de siège, approvisionnées seulement de deux cents coups, que, sans pouvoir communiquer avec une base d'opérations éloignée, on allait faire le siège d'un Gibraltar armé de soixante- trois pièces de canon, défendu par des nuées de fanatiques, et protégé par le prestige d'une ancienne inviolabilité et d'un succès récent.

La logique était contre une entreprise aussi téméraire, nouveau défi jeté aux hommes et aux éléments, et cependant, au fond de cet assemblage incomplet, on sentait la victoire. Chacun s'était dit qu'une énergie désespérée compensait une infériorité visible pour tous, et c'est en se répétant « qu'impossible n'est pas français » , cette sublime gasconnade qui a produit et produit encore tant d'héroïsme, que le corps expéditionnaire se mit en route, le front haut, le cœur ferme, l'œil sur Constantine, sans jeter un regard en arrière, résolu à vaincre ou à ne pas reparaître devant la France.

Le convoi avait été partagé en deux divisions

qui partaient de Medjez-Amar le 1er et le 2 octobre 1837, escortées chacune par deux brigades.

Il eût été impossible de remuer d'une seule pièce cet immaniable attirail, comparable aux immenses bagages des expéditions indiennes, avec cette différence, que le superflu seul alourdit les molles agrégations de l'Asie, tandis que c'est à peine le nécessaire dont s'est chargée notre virile armée. Toutes les bouches à feu faisaient partie de la première colonne et servaient de régulateur pour la marche, car c'eût été plus qu'une faute d'arriver devant la place avant d'avoir les moyens de l'attaquer. Les pièces de vingt-quatre se tinrent constamment et sans efforts à la hauteur de l'avant-garde : ce fut une éclatante sanction donnée par la pratique à ce nouveau matériel dont le général Valée avait doté la France, et qui amènera peut-être bientôt de grands changements dans l'art de la guerre , par la mobilité donnée aux canons des plus puissants calibres.

La première journée fut seule difficile, car la marche, qui use et ralentit les troupes, allégeait chaque jour le convoi : c'était le fardeau d'Ésope. L'eau ne manqua nulle part, et les feux de bivac, entretenus par le bois que les soldats portaient sur leur dos, parurent un miracle de l'industrie française aux Arabes, incapables de con-

cevoir et d'exécuter un semblable effort. Les cavaliers d'Achmed, au lieu de disputer le chemin de Constantine à l'armée qui se traînait lentement sur ce terrain nu et ondulé, ne s'occupaient qu'à lui rendre le retour impossible, en détruisant toutes les ressources du pays. La prévoyance d'Achmed s'appliquait exclusivement à cette retraite, contre laquelle il se ménageait l'alliance de la disette. Il apprit, à ses dépens, qu'à la guerre une chance passable et présente ne doit jamais être sacrifiée aux espérances les plus séduisantes.

La cavalerie française, lancée au loin, à la débandade, avec de petites réserves, s'efforça d'arrêter cette œuvre de destruction, puissant moyen de défense des peuples ayant peu à perdre, et osant opposer le vide à un ennemi qui ne peut vaincre que ce qui lui résiste. Il s'ensuivit plusieurs rencontres, parmi lesquelles on remarqua la brillante charge du 1er chasseurs d'Afrique contre des douars opiniâtrement défendus au haut des rochers par des Kabyles qui se firent tuer sans fuir.

Le 5 au matin, au monument de Souma, majestueux témoignage de la grandeur de ce peuple romain dont les Vandales eux-mêmes, ces terribles niveleurs, n'ont pu effacer la trace, l'armée salua d'un cri de joie Constantine, qui ressortait, éclairée par un soleil brillant, sur un fond de

montagnes des formes les plus belles et des couleurs les plus riches.

Ce fut déjà une première vengeance pour ceux à qui ce spectacle grandiose rappelait de si funestes souvenirs.

Mais, après cette apparition, des nuages noirs, reflétant en pourpre la lueur des incendies, s'amoncelèrent sur l'armée, qui subissait déjà l'influence diabolique de cette ville fatale, et la pluie vint encore confirmer le nom de « camp de la boue » déjà donné l'année précédente au bivac où les deux colonnes se réunirent, le 5 au soir, après avoir mis cinq jours à faire dix-huit lieues.

Le 6, on part dès la pointe du jour pour gravir le Mansoura, avant que les terres soient trop détrempées. Chaque pas de cette longue montée réveille de nouvelles douleurs : ce sont les stations du Calvaire. Ici, on heurte les débris du convoi pillé par les Arabes ; plus loin , les ossements blanchis des Français décapités semblent avertir les chrétiens du sort qui peut les attendre de nouveau; mais voici aussi le lieu où Changarnier donna aux musulmans une si rude leçon :

Hic Dolopum manus, hic saevus pugnabat Achilles.

Les hauteurs se couvrent de milliers de cavaliers : les uns attaquent l' arrière-garde ; les autres

se groupent, immobiles, sur les divers étages de montagnes, comme des spectateurs sur les gradins d'un vaste cirque.

Au fond de l'arène, Constantine semble une fourmilière en proie à une agitation fébrile. Une population nombreuse couvre les places, les remparts et les toits, se serre autour d'immenses drapeaux rouges ornés de divers emblèmes, et accompagne de ses cris, de guerre le bruit de ses canons. Les Turcs seuls défendent les approches de la place en avant d'El-Kantara. La brigade du duc de Nemours débouche la première, les zouaves en tête, sur Je Mansoura, et rejette vivement l'ennemi dans la ville. Le général en chef prend immédiatement ses dispositions d'attaque.

Le duc de Nemours est nommé commandant du siège, avec le capitaine de Salles91 pour major de tranchée. Le général Trézel est chargé de la défense du Mansoura, où s'établissent le quartier général et les parcs. Le poste de Coudiat-Aty est confié au général Rulhières, qui l'occupe promptement avec les troisième et quatrième brigades, sans autres pertes que celles occasionnées par les boulets de la place.

Pour surveiller les sorties, sans trop livrer les hommes aux vues de la place, il fait immédiatement élever, par trois compagnies de sapeurs et deux

bataillons, des retranchements en pierres sèches sur les crêtes les plus rapprochées de la ville; les autres troupes sont disposées pour contenir l'ennemi extérieur. Achmed, en effet, a déjà pris ses contre-dispositions : sa cavalerie s'est rapprochée des lignes françaises, qu'elle enveloppe et menace surtout vers Coudiat-Aty ; c'est là toujours le point décisif.

Dès le premier coup d'œil, les commandants du génie et de l'artillerie ont reconnu que ce front est le seul où il soit possible d'essayer une brèche; mais, avant d'attaquer directement cette place hérissée de canons, il est nécessaire d'éteindre les feux de la casbah et de prendre de revers et d'enfilade les batteries du rempart de Coudiat-Aty, en se plaçant sur le prolongement de ce front autant que le permettra son extrême obliquité par rapport au Mansoura. Le personnel et le matériel de l'artillerie sont d'ailleurs trop peu nombreux pour conduire à la fois les deux attaques, qui sont commandées : celle de Coudiat-Aty, par le chef d'escadron d'Armandy9"2, et celle du Mansoura, par le chef d'escadron Maléchard93.

Sur ce dernier point, le général Yalée a déterminé lui-même l'emplacement de trois batteries. La première, batterie du Roi, pour avoir moins de commandement et plus d'enfilade, prolonge à mi-

côte la courtine de Coudiat-Aty, qu'elle doit battre à six cents mètres avec une pièce de vingt-quatre, deux de seize, et deux obusiers de six pouces. La deuxième, batterie d'Orléans, placée à la droite de la redoute tunisienne, combattra la casbah à huit cents mètres, avec les deux autres pièces de seize et deux obusiers de huit pouces. La troisième batterie recevra les trois mortiers, et tirera de la gauche de la redoute tunisienne sur tous les édifices et sur les batteries à ciel ouvert de la casbah. Le génie fait une rampe de douze cents mètres en remblai pour l'armement de la batterie du Roi; mais la dureté du roc dans lequel il faut creuser les plates-formes ralentit l'établissement des batteries. Il fallut porter à la main la terre nécessaire à la construction des coffres. Le jour revint avant que les travaux fussent achevés; ils continuèrent en plein midi avec la plus grande activité, et, à quatre heures du soir, l'artillerie avait terminé ses trois batteries, malgré les coups trop bien dirigés des canonniers turcs, et malgré le caractère offensif que prit la résistance pendant cette première journée du siège et qu'elle garda jusqu'au dernier moment. Le système de défense est le même que celui de l'année précédente; la garnison et les Arabes du dehors combinent leurs mouvements pour presser les Français entre deux attaques

simultanées, et pour les user en détail en ne leur laissant aucun repos.

Ben-Aïssa conduit avec sa vigueur accoutumée la part qui lui revient dans l'exécution de ce plan bien adapté à l'esprit et aux habitudes des musulmans. Aussitôt après la prière du matin, Turcs et Kabyles sortent à la fois sur Sidi-Mécid et Goudiat- Aty; en même temps, trois mille chevaux font un hourra sur la quatrième brigade bivaquée au revers de Coudiat-Aty. Le 47e les reçoit avec fermeté ; le 3e chasseurs d'Afrique reprend la charge, mais il s'emporte trop loin et perd quelques hommes pour n'avoir pas su s'arrêter à temps, ce qui est si essentiel contre des troupes irrégulières.

L'infanterie, selon son habitude, tient plus ferme. Les Turcs, qui s'enivrent facilement de la poudre et finissent souvent avec acharnement un combat mollement commencé, viennent planter leur drapeau tout près des retranchements gardés par la légion étrangère.

Le commandant Bedeau 94, à la tête de ses soldats, franchit l'épaulement, et refoule l'ennemi à la baïonnette jusque près des murs de la place, dont la mitraille met un terme à la poursuite. Les plus tenaces des Turcs, cachés dans les anfractuosités du terrain, continuent une vive fusillade jusqu'à ce que l'appel à la prière de midi les arrache au

combat. Apres leur retraite, les Français restent aux prises avec un ennemi plus redoutable encore, la continuité du mauvais temps. Les éléments, auxquels Ben-Aïssa semble commander, sont déchaînés depuis deux jours : la nuit du 7 au 8 est atroce et se consume en efforts inutiles.

L'armement des batteries du Mansoura ne peut s'exécuter que partiellement : la pluie a enlevé en entier les roches schisteuses du chemin de remblai construit par le génie; le terrain, qu'on s'efforce en vain de raffermir, manque sous les pieds des chevaux que les lanternes effrayent au lieu de les guider. Les deux pièces de seize et la pièce de vingtquatre roulent avec chevaux et conducteurs dans des précipices, où elles restent renversées dans la boue. Les zouaves, ces soldats ambitieux, toujours prêts à tout pour établir la prééminence de leur corps, s'offrent d'eux-mêmes pour réparer cet accident qui eût pu être irréparable. A force de bras et en plein jour, les canons furent remontés dès le lendemain dans une nouvelle batterie n° 5, appelée batterie Damrémont, et construite en quelques heures à l'extrême gauche du Mansoura, d'où elle ne voyait qu'à revers le front d'attaque. Son armement se composa de deux obusiers de six pouces et de trois pièces de vingt-quatre.

À Goudiat-Aty, la pluie avait encore plus retardé

les travaux. La construction de deux batteries, l'une de deux obusiers, l'autre (batterie de Nemours) destinée à battre en brèche à cinq cents mètres la courtine de Coudiat-Aty, avait été commencée par onze cents travailleurs, afin d'être à l'avance en mesure de recevoir sur ce point les pièces employées au Mansoura, dès que cette première attaque aurait produit son effet. Sur ce terrain de roc et de pierrailles, on ne peut élever les parapets qu'en sacs à terre, et les nappes d'eau tombant sans interruption changent en boue liquide les veines de terre qu'on est obligé d'aller chercher au loin comme des mines d'or. Les sacs, mal remplis d'une terre fluide, filtrant à travers la toile, ne parviennent, de main en main, à leur destination que flasques et vides. Les soldats, inondés par un déluge d'eau glaciale, fouettés par les bourrasques d'un vent terrible, dans l'eau, sans feu et sans soupe, dans les ténèbres, sans sommeil, mitraillés jour et nuit par des canons qui demeurent sans réponse, travaillent depuis trois jours sans interruption et sans résultat visible pour eux. Les hommes malades, mais non découragés, tombent dans la stupeur et l'épuisement; les animaux, déjà réduits à une demi-ration d'orge, car le fourrage tenté par la cavalerie n'a pas réussi, meurent en grand nombre.

La tempête, qui avait duré toute la journée du 8, sans ralentir les sorties périodiques des musulmans, redouble pendant la nuit suivante et suspend même le combat. On rentrait dans ce temps de désolation et de misère qui, l'année précédente, avait produit tant de malheurs. Chrétiens et musulmans voient dans cette sinistre analogie une manifestation de la volonté divine. Les chefs observent le temps avec angoisse et cherchent à lire dans le ciel l'avenir de leur cause; ils obéissent à ces tendances mystiques qui, au milieu des grandes souffrances, remplacent dans toutes les âmes l'incrédulité engendrée souvent par l'oisiveté et le bien-être.

Enfin, le 9 au matin, le bruit des batteries, jusqu'alors muettes, du Mansoura et des obusiers de Coudiat-Aty réveille l'armée, engourdie dans la boue sous une calotte de nuages bas et lourds qui ressemblent au couvercle d'un tombeau. La violente canonnade, qui interrompt les tirailleries journalières, atteste le courage et l'adresse des artilleurs français et turcs.

Au bout de quatre heures d'un feu très-vif, le tir admirable des assiégeants a éteint toutes les batteries découvertes de la casbah et de la ville; des pièces sont même démontées dans les casemates. Tout ce qu'on pouvait attendre de cette

attaque était obtenu; il fallait maintenant transporter à Goudiat-Aty les canons du Mansoura, pour ouvrir la brèche, cette porte de la victoire, vers laquelle on n'avait encore fait qu'un premier pas.

Dans l'état des hommes, des chevaux et du terrain, c'était une entreprise d'une énorme difficulté, que de faire descendre aux pièces de seize et de vingt-quatre de la batterie Damrémont, par des pentes impraticables, l'escarpement du Mansoura, de leur faire passer, sous le feu de la place, le torrent impétueux et gonflé du Rummel, et remonter ensuite la glaise à pic de la rive gauche pour gagner la batterie de brèche. Mais cette entreprise, décisive pour l'issue du siège, et dont l'échec eût été irréparable, fut accomplie par l'artillerie avec une énergie sans bornes et une patience à toute épreuve.

A la tombée de la nuit, pour couvrir, contre les sorties de la place, le chemin, très-rapproché des remparts, que l'artillerie est obligée de suivre, les ruines du Bardo ont été occupées par le 47e régiment, et quelques débris de masures, que la négligence arabe a omis de raser, sont rétablis par les sapeurs, et servent d'abri aux postes les plus avancés.

Pendant ce mouvement, deux pièces de vingt-

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quatre, deux de seize et huit chariots d'approvisionnements se mettent en marche. La colonne, battue par une pluie à verse, arrive à minuit seulement au Rummel, plus impétueux que jamais. Malgré les efforts fougueux des soldats, qui restent douze heures de suite dans l'eau jusqu'à la poitrine pour déblayer les blocs de rochers qui obstruent le gué, malgré les tentatives ingénieuses du colonel de Tournemine et la ténacité du général Valée, le torrent, où les voitures s'engagent une à une, n'est franchi qu'à cinq heures du matin. Quarante chevaux et deux cents fantassins essayaient de faire monter à la première pièce une rampe à peine praticable pour un cavalier isolé, lorsque le jour parut brusquement et sans crépuscule, comme au lever d'un rideau. Le feu des remparts, jusqu'alors lent et incertain, devient précis et terrible. Mais le danger, qui est souvent un auxiliaire à la guerre, rend de la force aux hommes épuisés : les canonnière détellent avec calme les chevaux frappés dans les traits; les officiers et sous-officiers du train des parcs saisissent et guident eux-mêmes les attelages de leurs conducteurs : la pièce est enlevée, la seconde suit aussitôt; mais les chevaux, effrayés par les projectiles, se dérobent, et le canon verse en cage. En un clin d'œil, deux cents hommes du Zl7% dirigés par le capitaine Munster, l'ont relevé

comme au polygone, au milieu de la mitraille se concentrant sur eux. La route, si on peut l'appeler ainsi, est libre, et les autres voitures suivent, aidées par le même dévouement ; et, après quatorze heures d'un travail herculéen, le convoi qui portait les clefs de Constantine est en sûreté derrière le Coudiat-Aty.

Le siège entrait dans une nouvelle phase : c'est à effectuer ou à empêcher l'ouverture de la brèche que vont tendre tous les efforts.

Pendant la nuit, les assiégeants avaient recommencé à creuser dans le roc de la batterie de Nemours, placée en face de l'isthme en terre qui rattache la montagne de Coudiat-Aty à l'excroissance de granit sur laquelle est bâtie Constantine. Sur la portion la plus saillante de cette courtine sans fossés et sans glacis, les flanquements sont faibles et le mur est vu jusqu'au pied. En le masquant, Ben-Aïssa eût cru l'affaiblir, car les Arabes, comme les enfants, jugent seulement de la puissance d'une fortification d'après la première impression qu'elle leur cause. Mais il savait que ce serait là le point d'attaque, et il avait couronné le rempart d'une grande batterie casematée à onze embrasures, toutes armées de pièces de bronze et entrecoupées de créneaux réguliers. C'est à l'angle de cette batterie, limitée à gauche par une maison

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casematée avec deux embrasures et cinq autres plus loin, et flanquée, à droite, par la grande caserne à trois étages des janissaires, que le général Valée a reconnu le seul point où l'on puisse essayer une brèche.

La construction de la batterie de Nemours à cinq cents mètres de ce formidable dispositif de défense, sans aucune communication couverte en arrière, et sous le feu plongeant et non combattu de la place, était déjà une œuvre hardie et difficile. Le général Valée tenta plus encore : sans attendre l'expérience du tir, dont il craignait que l'effet, à cette distance, ne fut trop lent sur une maçonnerie compacte et terrassée, il résolut de rapprocher plus tard les canons destinés à battre en brèche.

L'emplacement de la nouvelle batterie fut reconnu en plein jour par les capitaines Borel95 et Lebœuf9\ Ces braves officiers, miraculeusement épargnés par les balles arabes, le déterminèrent à cent cinquante mètres de la muraille, à l'endroit où le prolongement de l'axe de la batterie de Nemours rencontrait un ravin parallèle au rempart, descendant à droite jusqu'au Bardo, et pouvant servir à protéger les travaux.

Aller à découvert et au premier vol, sans approches régulières, sur un terrain en contres-

carpe, se planter à portée de pistolet d'un front dont les feux sont intacts, c'est l'entreprise la plus téméraire de la guerre de siège. Elle était commandée ici par la nécessité de gagner du temps : car maintenant ce ne sont plus les jours, ce sont les heures qui sont comptées; et cette nécessité, plus encore que le succès, peut seule absoudre le général, condamné pour sauver l'armée à être plus avare du temps que du sang de ses soldats.

La batterie de brèche, jetée si brusquement en avant, sera soutenue par les batteries noS 4 et 6 et par deux autres (nos 7 et 8), construites sur la hauteur en arrière à gauche de Coudiat-Aty. Le reste de l'artillerie du Mansoura, moins trois pièces qui demeureront dans la batterie du Roi, pour continuer à enfiler le front d'attaque , sera ainsi concentré sur Coudiat-Aty, pour l'épreuve décisive et encore incertaine du tir en brèche.

L'ennemi sent l'étreinte des Français se resserrer et s'affermir; mais il voit leurs projets sans découragement, et combat avec une rage nouvelle pour reculer l'heure fatale.

Le 10 au matin, un mouvement combiné s'opère contre les Français, obligés, par le feu du front de Coudiat-Aty, de suspendre la construction de la batterie de Nemours. Les cavaliers d'Achmed essayent de couper la communication

entre Mansoura et Coudiat-Aty, et livrent plusieurs combats aux assiégeants, dont l'effectif diminue à mesure que les travaux et les dangers du siège commencent. Les sorties journalières de la garnison sont empreintes, cette fois, d'un caractère particulier de fureur, mais ne sont que de stériles protestations contre les avantages acquis à l'attaque; les Turcs surtout s'acharnent contre les retranchements de Goudiat-Aty.

Le duc de Nemours et le général de Damrémont, désigné aux coups de l'ennemi par son chapeau à plumes blanches, s'élancent au delà du parapet. Six des officiers qui les suivent tombent frappés autour d'eux; mais les Turcs, chargés à la baïonnette de haut en bas, sur la pente la plus verticale de Goudiat-Aty, par les soldats de la légion étrangère, que le duc de Nemours excite en allemand, sont délogés des ravins où ils s'étaient blottis et rejetés en désordre jusque dans la place. L'activité de Ben-Aïssa se tourne alors contre le poste du Bardo, qui lui paraît le plus menaçant parce qu'il est le plus rapproché, et contre lequel il dirige d'abord, à la nuit tombante, une fusillade roulante, puis une nombreuse sortie, dès que la nuit est bien venue.

Le colonel Gombes donne aux compagnies d'élite de son régiment l'ordre de laisser approcher l'en-

nemi, puis de le repousser à la baïonnette, en silence et sans tirer un seul coup de fusil. La discipline et le courage du 47e, mis à cette épreuve, ne •faillirent point, au milieu de l'obscurité de la nuit et <iu tumulte du combat : pas un cri, pas une détonation ne troublèrent la charge impétueuse de ces vieux Africains, économes de leur poudre et prodigues de leur vie. Les plus hardis des Constantinois furent tués à l'arme blanche, et, après cette leçon, la garnison ne contraria plus que du haut du rempart les travaux du génie, occupé, sous la vigoureuse impulsion du général de Fleury, à convertir en parallèle le ravin qui mène du Bardo à la nouvelle batterie. Le terrain ne permet pas de s'enfoncer, et l'on chemine tantôt à la sape volante, tantôt à la sape pleine, avec des sacs de terre que Ton a passé la journée à remplir. Les sapeurs ne répondent pas à la mousqueterie qui incommode vivement la tête de sape : ils se laissent tuer sans riposter; car se défendre eût été retarder les travaux, et le moindre retard pouvait devenir funeste. La nuit continue à être agitée : la faiblesse de l'effectif condamne à ne pas donner un moment de repos aux soldats, épuisés par les fatigues du jour et l'insomnie des nuits, et obligés de se multiplier, comme des comparses d'opéra, pour suffire à toutes les exigences d'une position si pressée.

Tout est en mouvement à la fois pour élever et armer les quatre batteries de Coudiat-Aty et pour retrancher le ravin du Bardo. L'ennemi dirige sur ce point un feu qui, pour être meurtrier, n'a pas même besoin d'être ajusté. L'artillerie française n'y répond pas; elle doit ne tirer qu'à coup sûr : chaque boulet est un trésor pour l'armée, car c'est du temps, et le temps, c'est la victoire. Mais les Arabes du dehors ne s'expliquent la cessation du feu et le bruit des voitures apportant l'armement de Coudiat-Aty, que comme des préparatifs de départ : déjà ils croient tenir leur proie; ils montent à cheval, galopent dans les ténèbres autour des avant-postes, comme des sauvages qui dansent autour de leurs victimes, et exhalent leur joie féroce par des cris aigus et d'impuissantes criailleries contre les grand'gardes.

Au jour, la garnison a réparé ses défenses ; car Ben-Aïssa a compris que la journée du 11 allait être décisive, et les Français ne sont point encore prêts à commencer le tir en brèche. La nouvelle batterie n'est point encore élevée', la dureté du roc de la batterie de Nemours en a retardé l'armement : les sacs à terre ont manqué pour les autres batteries, dont les parapets ont été faits en partie avec des pierres et des briques. La perplexité des chefs de l'armée s'accroît de moment en moment,

car la limite du séjour possible devant la place, marquée par l'état des munitions de bouche et de guerre, s'approche avec une effrayante rapidité. Mais la conscience de cette situation inspire à chacun un paroxisme d'efforts héroïques.

Le capitaine d'artillerie Gaffort97 amène en plein jour les pièces de la batterie de Nemours; l'attaque de Coudiat-Aty ouvre aussitôt son feu. A neuf heures et demie du matin, les batteries nos 4, 6 et 8 font converger leurs feux sur le point marqué pour la brèche. Les obusiers français, si remarquables, par leur extrême justesse, élargissent promptement les embrasures des casemates, dans lesquelles les projectiles creux font de terribles ravages et démontent l'artillerie musulmane. Le tir des bombes et des fusées, qui n'a point endommagé cette ville incombustible, est concentré en arrière du rempart pour empêcher les assiégés de s'y ménager un réduit. A midi, le feu de la place était déjà extrêmement ralenti. Le général Valée donna l'ordre de commencer le tir en brèche : les trois pièces de vingt-quatre et la pièce de seize tirent à huit pieds au-dessous des embrasures casematées de la grande batterie , les obusiers fouillant le pied de la muraille. Les premiers boulets qui vont frapper ce mur, bâti en énormes pierres de granit noir blanchi à l'extérieur,

cimenté par des siècles et adossé à d'anciennes constructions romaines, y laissent à peine l'empreinte d'une balle sur une plaque de métal. Il faut cependant, non-seulement faire brèche, mais faire brèche en six cents coups, ou périr, et périr sans gloire. L'armée, silencieuse et inquiète, suit avec angoisse les progrès de ce travail, duquel dépend son destin.

Enfin,- à trois heures, un coup d'obusier, pointé par le général Valée lui-même, détermine le premier éboulement. La confiance renaît et s'annonce par les cris de joie des soldats, qui ne doutent plus de leur succès, puisque Gonstantine est accessible à leurs baïonnettes. Pour la première fois, un morne silence règne dans cette ville livide, éclairée par les pâles rayons du soleil d'automne, qui vient de paraître.

Cependant, si la défense matérielle est atteinte, le moral des musulmans reste entier et mieux trempé que jamais.

Pendant le tir en brèche, plusieurs milliers de Kabyles, accourus de leurs montagnes pour assister à l'issue du drame qui tenait toute l'Algérie en suspens, ont remplacé les Turcs las de leurs inutiles sorties. Ils s'élancent avec vigueur sur Sidi-Mécid, et soutiennent vaillamment la charge à la baïonnette du 17e léger, qui les fait bientôt re-

culer et les poursuit jusque sous les murs de la place, à travers les cactus et les aloès plantés régulièrement comme des vignes.

Touché de la persévérance de cette défense si vivace, le général de Damrémont, naturellement ennemi des violences de la guerre, voulut, en leur proposant une capitulation, offrir aux Constantinois une dernière chance d'éviter les extrémités d'un assaut. Un jeune soldat du bataillon d'infanterie turque se présenta volontairement pour remplir le périlleux office de parlementaire. Il arrive au milieu des coups de fusil, un drapeau blanc à la main, jusqu'au pied du rempart : on lui jette un panier au bout d'une corde; il s'y blottit, on le hisse dans la ville, et il est conduit devant le caïd-ed-dar.

« Si les chrétiens manquent de poudre, lui dit Bel-Bedjaouï , nous leur en enverrons; s'ils n'ont plus de biscuit, nous partagerons le nôtre avec eux; mais, tant qu'un de nous sera vivant, ils ne prendront pas Gonstantine. »

« Voilà de braves gens, s'écria le général de Damrémont en recevant cette réponse antique ; eh bien, l'affaire n'en sera que plus glorieuse pour nous. »

Et il reprit les préparatifs de cette victoire qui lui apparaissait si belle.

Les progrès de la brèche étaient lents , les blocs

de granit, se détachant difficilement, laissaient voir des rangées de gros silex incrustés dans le ciment : c'était comme une seconde muraille dont la destruction absorbait des munitions de plus en plus précieuses; et, comme on était trop pauvre pour pouvoir hasarder un seul coup incertain, au coucher du soleil, le général Valée fit cesser le feu ; mais les travaux du siège avancèrent rapidement pendant cette nuit du il au 12.

A deux heures du matin, la seconde batterie de brèche était construite avec les sacs à terre qu'on avait dû aller chercher jusque dans les batteries désarmées du Mansoura : l'armement, interrompu par la violence du feu de l'ennemi, que favorisait un intempestif clair de lune, et par une tentative de sortie de la garnison, se termine cependant en deux heures.

Au jour, les trois pièces de vingt-quatre et une de seize, prises à la batterie de Nemours, sont à cinquante mètres de la brèche commencée. La batterie de Nemours a été réarmée avec une pièce de seize et quatre obusiers; les autres batteries de Coudiat-Aty sont prêtes à faire feu. Mais les munitions ne sont pas encore arrivées dans la nouvelle batterie de brèche : deux cents hommes d'infanterie se dévouent pour les apporter à bras, en parcourant intrépidement, en plein jour et à dé-

couvert, un espace de trois cents mètres, à petite portée de fusil du rempart.

Ces travaux si périlleux et si pénibles s'exécutent comme par enchantement. C'est le résultat merveilleux, non d'une passive obéissance à un commandement aride , mais de cette volonté passionnée et intelligente que le soldat apporte de luimême à l'accomplissement d'une œuvre nationale. De part et d'autre, la tension des efforts, l'ardeur du dévouement augmentent à mesure que s'approche le dénoûment de ce duel à mort, dans lequel Constantine ou l'armée doit périr.

La place répare encore une partie de ses défenses : un retranchement est construit en haut de la brèche avec des ballots de laine, des sacs à terre, des bâts de mulets et une palissade. Tous les hommes combattent ou travaillent; la haine des chrétiens et les besoins de la défense l'emportent sur les préjugés musulmans; les femmes ramassent et emportent des blessés ; les juifs euxmêmes sont contraints de prendre part au mouvement unanime, Ben-Aïssa les emploie comme bêtes de somme pour le service des batteries. Quelques pièces y sont encore ramenées, et l'un des boulets de ces canons brisés chaque jour et ressuscitant chaque nuit, prive les Français de leur chef, et ne laisse à ce général , tué comme Turenne et

Berwick, que l'honneur d'une victoire posthume.

Le 12 au matin , le général en chef de Damrémont, accompagné de tout son état- major, se rendait à la nouvelle batterie de brèche par un chemin entièrement vu de la place. Un premier boulet passe sur sa tête : on l'engage à hâter le pas et à ne point dédaigner cet avertissement : « C'est égal , » répondit-il avec ce calme et ce courage qui le caractérisaient. Un second boulet ricoche aussitôt en avant, couvre de terre tout le groupe, et renverse le général en chef, qui tombe mort entre le duc de Nemours et le général Rulhières. En même temps, une balle mortelle vient atteindre le général de Perregaux, chef d'état-major général.

La confiance universelle qu'inspire le général Valée, appelé par droit d'ancienneté au commandement en chef, prévient les conséquences ordinairement si funestes d'un changement d'autorité au milieu de si graves circonstances. Uno avulso, non déficit alter.

L'artillerie venge le général de Damrémont en faisant voler en éclats les pièces qui lui ont donné la mort : à midi, les derniers feux des remparts sont éteints pour ne plus se rallumer. Depuis lors, les salves saccadées et solennelles du tir en brèche couvrent seules le bruit de la mousqueterie. La nouvelle batterie continue l'œuvre de la première :

la brèche se perfectionne , le talus se forme. On dispose l'assaut en agrandissant, avec des sacs à terre, une place d'armes commencée la nuit précédente à gauche de la batterie de brèche, pour se garantir d'une attaque à revers. Ce sont encore les sapeurs et les zouaves qui exécutent cet ouvrage, où se masseront les colonnes d'attaque.

La garnison, privée de ses canons, entretient Une fusillade violente, et tente encore une dernière fois les sorties qui ont déjà si souvent échoué contre la fermeté des troupes françaises. Mais le cœur manque à Achmed : déjà ses cavaliers ont été, la veille, plus mous que d'habitude, et, à la vue de la brèche qu'il aperçoit avec sa lorgnette, son aveuglement, son abandon à la fatalité disparaissent, il n'espère plus que dans l'instabilité des Français, et leur envoie un parlementaire pour demander de cesser le feu et de négocier.

« Il est trop tard, répond le général Valée; nous ne traiterons que dans Gonstantine. »

Et il dicte ses ordres pour l'assaut.

L'assaut sera donné de jour, parce que l'obscurité de la nuit, grandissant les obstacles, est toute à l'avantage du défenseur, qui a disposé et connaît les localités : il aura lieu le lendemain vendredi 13 octobre, au lever du soleil. Des esprits timides, qui eussent dû donner l'exemple de la sécurité et

CONSTANTIiNE. — 1837. 351

de la confiance, étaient frappés du sinistre présage que renfermait, disaient-ils, la date du vendredi J3. « Soit, répondit le général de Fleury, ce sera tant pis pour les musulmans. » Le temps presse, et l'armée, au bout de ses forces, ne peut ni prolonger cette lutte acharnée ni songer à une retraite impossible. Les hommes, exténués, n'ont pas fermé l'œil depuis six nuits ; les chevaux sont morts de misère, après s'être mutuellement rongé la queue et avoir léché les roues des voitures. L'artillerie a dépensé ses munitions, les vivres sont presque épuisés : il n'y a pas de lendemain possible à un assaut manqué ; il faut réussir ou perdre le matériel du siège, l'honneur de l'armée, l'empire de l'Afrique, et peut-être le respect du monde. La grandeur de cette situation électrise les troupes, qui semblent courir à une fête plutôt qu'à un combat meurtrier. Ces sentiments exaltés de dévouement chevaleresque, cherchant sous l'habit militaire un refuge contre l'impur matérialisme qui les étouffe partout, se font jour à cet instant critique. Tous les corps se disputent l'honneur de monter à cette brèche, derrière laquelle on ne trouve que la victoire ^ou la mort; et le général Valée, pour concilier les exigences de ces nobles rivalités avec l'intérêt du succès, forme trois colonnes d'assaut où tous les régiments sont représentés, mais

où les plus aguerris sont placés les premiers *. Les Gonstantinois se préparent aussi à cet acte suprême où l'héroïsme de leur défense doit triompher ou succomber sans appel. La brèche ouverte ne donne ni la tentation de se rendre, ni la pensée