ORAN

La prise de possession des ports situés à l'ouest d'Alger ne présenta pas, à beaucoup près, les mêmes difficultés que celle de Bône et de Bougie ; mais, dès qu'Oran fut pourvue d'une garnison française, les événements dont cette province devint le théâtre, prirent une importance prépondérante. Là, en effet, fut le berceau de la puissance d'Abd-el- Kader, comme aussi de cette ligue sainte qui devait un jour réunir presque toutes les tribus arabes contre notre domination en Algérie.

A l'époque de la conquête d'Alger, Oran était gouvernée par Hassan-Bey, vieillard qui ne demandait que le repos. Un premier détachement, envoyé par le maréchal de Bourmont, venait à peine d'y débarquer, lorsqu'il reçut l'ordre de rentrer à Alger. Ce ne fut qu'en décembre de cette même année (1830) que le général Glauzel, craignant les menées de l'empereur du Maroc, qui avait déjà essayé de s'emparer de Tlemcen, fit partir une nouvelle expédition, sous le commandement du général de Damrémont. Celui-ci, arrivé en rade d'Oran le 13 décembre, débarqua le lendemain à Mers-el- Kébir, et y resta près d'un mois en attente et en

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observation. Après quelques pourparlers, les troupes françaises occupèrent la ville, le k janvier. Leur entrée dans ses murs y opéra une sorte de révolution pacifique. Le bey fut conduit à Alger, où le général de Damrémont revint lui-même peu après, laissant à Oran le 21e de ligne, sous les ordres du colonel Lefol.

Il est difficile de se faire une idée de la triste situation de ce régiment et des privations de toute sorte qu'il eut à subir pendant le séjour de près d'un an qu'il fit à Oran. Les malheureux qui restèrent dans cette sorte d'exil, loin de toutes nouvelles de la patrie, n'avaient pas même, pour rompre la pénible monotonie de leur existence , la distraction de quelques combats ; car la garnison était trop faible pour sortir de la place, que, de leur côté, les Arabes n'osaient pas encore attaquer. Désigné depuis longtemps pour rentrer en France, le 21e ne recevait plus rien de son dépôt; les soldats étaient presque nus; les officiers portaient des souliers faits d'écorce de palmier et qui ne duraient guère plus de cinq jours. Le colonel Lefol ne put résister à cette tâche ingrate et mourut de nostalgie au milieu du mois d'août. Peu après, le régiment fut relevé par le 20e de ligne.

L'arrivée de ce dernier régiment signifiait qu'Oran devait rester possession française. Le général Boyer vint en prendre le commandement au mois de septembre. Il trouva le pays dans un état équivoque,

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qui n'était ni la paix ni la guerre. Toute la province était en proie à l'anarchie; la plupart des tribus voisines paraissaient animées contre nous des sentiments les plus malveillants; mais elles n'avaient guère l'occasion d'entrer en lutte avec la garnison d'Oran, que sa faiblesse numérique empêchait de faire des expéditions au dehors. Les Arabes étaient d'ailleurs tout occupés à continuer pour leur propre compte l'œuvre d'affranchissement dont la chute d'Alger semblait leur avoir donné le signal, et à secouer entièrement le joug des Turcs. Mascara, où s'étaient d'abord réfugiés quelques débris de la milice du dey, venait de chasser ses anciens maîtres, tandis qu'à Tlemcen l'insurrection n'avait encore qu'à moitié réussi; en effet, si la ville était occupée par la population soulevée, les Turcs gardaient toujours la citadelle. Le reste de la province nous était également hostile; mais il n'y avait dans les tribus unité ni de volonté ni de commandement, et par suite nul centre d'action.

Au printemps de l'année suivante (1832), la situation devint moins indécise, et la guerre ne tarda pas à éclater. La garnison d'Oran, renforcée par l'arrivée d'un bataillon de la légion étrangère et par la formation du 2e de chasseurs d'Afrique, étendit son action en dehors des murs de la place, tandis que commençait à se montrer parmi les indigènes le jeune chef qui, en s'aguerrissant peu à peu contre nos troupes, se préparait à ce rôle d'apôtre et de

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représentant de la nationalité arabe, qu'il devait remplir plus tard avec tant d'éclat.

Les tribus voisines de Mascara, affranchies de la domination turque, avaient voulu se donner pour chef suprême Mahiddin, marabout fort vénéré dans tout le pays. Il refusa, prétextant son grand âge, et proposa à sa place son fils Abd-el-Kader, âgé de vingt-quatre ans, qu'il venait de ramener de la Mecque, et qu'un marabout de la ville sainte avait salué, quelques années auparavant, du titre de sultan des Arabes. La proposition fut agréée, et l'inauguration du jeune chef eut lieu avec une grande solennité. Reconnu peu après comme émir par la ville même de Mascara, Abd-el-Kader acquit, par -ce seul fait, un avantage très-marqué sur tous ses rivaux. Il avait une nature intelligente et énergique; doué d'une grande éloquence et d'une puissance d'attraction à laquelle il était difficile de résister, il n'eut qu'à paraître au milieu des tribus pour dominer les volontés et subjuguer les cœurs.

Dès qu'il entra en scène, il donna à la lutte un caractère nouveau en prêchant contre nous la guerre sainte, et son élection fut immédiatement signalée par un grand effort que les Arabes tentèrent pour chasser les Français d'Oran ; mais ils trouvèrent la garnison sur ses gardes et en état de leur répondre (mai 1832). Repoussés, le 3 mai, par l'artillerie du Château-Neuf, ils se précipitèrent le lendemain, au nombre de plus de quinze cents, dans

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le fossé du fort Saint-Philippe, qu'ils se préparaient à enlever d'assaut. Abd-el-Kader dirigeait l'attaque, donnant aux siens l'exemple de la bravoure et les surpassant tous par son sang-froid, au milieu de la grêle de nos boulets. Bien protégés par le parapet, nos soldats tenaient tête aux assaillants sans éprouver de pertes très-considérables. Après avoir renouvelé, avec aussi peu de succès, leurs attaques le 7 et le 8, les Arabes, découragés, abandonnèrent le 9 leur entreprise, et laissèrent un peu de repos à la garnison d'Oran.

Six mois après, ce fut le tour de nos soldats d'aller chercher l'ennemi en rase campagne (*23 octobre). Les Arabes, exercés par Abd-el-Kader, attendirent de pied ferme la charge de la petite colonne française; mais ils ne purent tenir devant le brave général de Trobriandt/', qui, oubliant son grade, pour se rappeler seulement qu'il appartenait à une famille bretonne où le courage était héréditaire, combattit toute la journée au premier rang, comme un simple soldat. Le colonel de Létang x'\ à la tête du 2e de chasseurs d'Afrique, acheva la victoire par quelques charges brillantes.

Peu après cet engagement, le général Boyer fut remplacé dans son commandement par le général Desmichels y'\ qui étendit encore le rayon des expéditions et fit, au mois de mai 1833, une grande razzia sur les troupeaux d'une tribu ennemie, celle des Garabas. Le bétail était alors d'autant plus né-

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cessaire à l'approvisionnement de la garnison, que, comme les Arabes ne venaient plus au marché, les troupes manquaient depuis un mois de viande fraîche. Au retour de cette expédition, la colonne française fut vivement poursuivie par une nuée de cavaliers indigènes. Après un combat acharné, elle les mit en pleine déroute, leur tua plus de trois cents hommes, leur fit un grand nombre de prisonniers et rentra à Oran avec tout son butin. Mais cette agression avait profondément irrité les Arabes, et Abd-el-Kader, résolu à en tirer vengeance, vint s'établir, avec environ dix mille hommes, à trois lieues de la ville, dans un endroit appelé le camp du Figuier. Le général Desmichels faisait alors construire un blockhaus au sud -est de la place, en avant du fort Saint- André. Dans la journée du 26, les travailleurs se virent soudainement assaillis par deux colonnes ennemies. Grâce aux renforts qui sortirent d'Oran, les Arabes furent repoussés; mais ils n'avaient point pour cela renoncé à leur entreprise, et, dès la nuit suivante, ils se glissèrent, à la faveur des ténèbres, jusqu'au pied de l'ouvrage. Là, un d'eux se hasarde à monter sur le blockhaus; nos soldats ne bougent pas; il les croit endormis et appelle ses compagnons; à peine ceux-ci se sont-ils approchés, que quarante coups de feu, bien dirigés, leur font voir que les Français ne dorment pas.

Après deux jours d'une pluie incessante, après

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une nouvelle attaque également infructueuse contre cet ouvrage, qui venait de recevoir le nom de blockhaus d'Orléans, Abd-el-Kader se décida à donner le signal de la retraite. Les Arabes alors abandonnèrent le camp du Figuier et se dispersèrent. Leur échec et une reconnaissance dirigée, le 11 juin, jusqu'à Bridia, sur la route de Tlemcen, avaient un peu dégagé les environs d'Oran, sans toutefois y établir une sécurité complète. Pour étendre le cercle de ses relations, le général Desmichels résolut d'occuper plusieurs points de la côte.

Arzew, qui comptait déjà depuis longtemps plus de ruines que de maisons habitables, paraissait à cette époque devoir nous échapper. Abd-el-Kader venait de faire enlever le cadi de cette ville et de l'enfermer dans les prisons de Mascara, où ce malheureux ami de la France fut étranglé. Sur ces entrefaites, le général Desmichels débarqua à la Mersa (c'est le nom du port d' Arzew), tandis qu'une petite colonne y arrivait par terre. Les Arabes, de leur côté, prirent aussitôt possession de la ville ellemême, située à environ trois quarts de lieue de la mer; mais ils en furent chassés (6 juillet) par un bataillon de ligne et par deux escadrons de chasseurs. La ville resta déserte, la Mersa fut fortifiée, et l'on y laissa une garnison de trois cents hommes.

Tandis qu' Abd-el-Kader faisait une conquête bien autrement importante en s' emparant de Tlemcen, le général Desmichels se rendait par mer à Mostaga-

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nem, qu'occupaient encore quelques Turcs restés à notre solde depuis 1831. Quatorze cents fantassins et deux obusiers de montagne composaient le corps expéditionnaire; six bâtiments de commerce, escortés par la frégate la Victoire, débarquèrent les troupes au Port-aux-Poules, près de l'embouchure de l'Habra (juillet 1833). La colonne se mit en marche le soir même et s'arrêta à la fontaine de Sidia pour attendre le jour. Le lendemain, les Turcs ayant ouvert les portes de Mostaganem, la ville, avec les forts qui en dépendent, fut aussitôt mise en état de défense. Abd-el-Kader, toujours infatigable, ne tarda pas à se présenter devant ses murs (2 août), à la tète des nombreux contingents que s'étaient empressées de lui fournir les tribus des environs de Mascara. 11 savait le général Desmichels parti avec la frégate la Victoire pour retourner à Oran, et il se croyait sûr d'avoir promptement raison de la résistance de Mostaganem. Il commença par resserrer de trèsprès la petite garnison ; puis les assauts se succédèrent presque sans interruption depuis le matin du 3 jusqu'au soir du 9 août. Campés près de Tistid, les Arabes dirigèrent d'abord leurs efforts contre un marabout situé au bord de la mer. Ayant échoué de ce côté, ils assaillirent, le 5, le corps même de la place; sans canons, ils ne pouvaient battre les murs en brèche ; mais, poussés par cette sorte de fureur aveugle et de sombre enthousiasme qu'inspire le fanatisme, ils descendirent en grand

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nombre dans le fossé, à un endroit où la courtine n'était pas flanquée, et ils se mirent à saper le mur dans l'espérance de pouvoir tenter l'escalade. Ils trouvèrent la petite garnison aussi intrépide dans la défense qu'ils l'étaient dans l'attaque. Le lieutenant de Géraudon z" et les grenadiers du 68°, bravant avec le plus calme sang-froid le feu de la mousqueterie, montent à cheval sur le parapet, repoussent les Arabes à coups de fusil, le plus souvent même à l'arme blanche, afin de ménager leurs munitions, et les forcent bientôt à quitter le fossé. Le 6 fut un jour de repos pour les deux partis. Le 7 et le 8, l'ennemi revint à la charge, tantôt contre la place, tantôt contre le poste du marabout. Enfin Abd-el- Kader dut s'avouer vaincu et se résigner à lever le siège; car la plupart des tribus quittaient son camp; la nouvelle des razzias exécutées par le général Desmichels les avait décidées à regagner précipitamment leur territoire.

A peine débarqué à Oran, ce général avait fait partir, dans la soirée du 5 août, environ treize cents hommes, tant fantassins que cavaliers, pour surprendre les Douairs et les Smélas, tribus fort belliqueuses, dont la plupart des combattants se trouvaient devant Mostaganem. Au point du jour, la cavalerie qui a pris les devants, laissant l'infanterie et deux obusiers sur une hauteur, arrive en vue du camp arabe. Le colonel de Létang divise aussitôt ses hommes en trois corps et fond sur l'en-

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nemi. La surprise fut complète, les Arabes furent culbutés, et les chasseurs enlevèrent un nombre considérable de têtes de bétail qu'ils ramenèrent vers l'infanterie.

Le but de l'expédition était atteint. On se. disposa donc à reprendre immédiatement la route d'Oran. La colonne venait de se reformer pour exécuter son mouvement rétrograde, lorsqu'elle fut brusquement assaillie par les cavaliers de plusieurs tribus voisines. Alors commença une retraite des plus pénibles. Il fallait combattre en marchant : la chaleur était très-forte, et les troupes qui, parties la veille d'Oran, n'avaient eu aucun repos, étaient accablées de fatigue. Pour surcroît de malheur, le vent du sud s'éleva, et, dans ce terrain sablonneux sur lequel la végétation n'offre aucun abri, les soldats eurent à supporter le supplice d'une tourmente de simoun. L'infanterie n'avait plus rii vivres ni eau. Pendant que les nôtres luttaient ainsi contre des difficultés et des souffrances de toute sorte, les Arabes, dont le nombre grossissait à vue d'œil, s'enhardissaient peu à peu, et resserraient toujours davantage le cercle dans lequel ils tenaient enfermée la colonne française. Ceux qui se trouvaient en avant imaginèrent de mettre le feu à quelques broussailles, et de se faire de l'incendie un auxiliaire. Les flammes, poussées par le vent, changèrent bientôt la plaine en un vaste brasier. On eût dit comme un mur de feu qui barrait la route. Les broussailles une

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fois consumées, l'incendie cessa aussi vite qu'il s'était propagé; mais les soldats devaient traverser un espace couvert de cendres brûlantes, alors qu'ils étaient déjà suffoqués par l'ardeur de la température. U excès de la fatigue et l'insolation produisaient chez quelques-uns d'entre eux une sorte de délire ; sourds aux exhortations de leurs officiers, on en vit jeter leurs armes et refuser d'avancer. Les malheureux savaient pourtant la mort terrible que les Arabes leur réservaient. Ceux auxquels le désir de vivre donnait encore la force de se soutenir pouvaient à peine combattre. Cependant, la colonne arriva jusqu'au Figuier. Là, de nouvelles épreuves l'attendaient. La vue de l'eau transporte les soldats : quoique cette eau fût bien saumâtre et bien malsaine, ils se pressent autour de la fontaine, y retournent encore et y restent, incapables de faire un pas en avant. Les Arabes saisissent ce moment pour se rapprocher, et s'apprêtent à tenter un effort décisif. Dans cette circonstance critique, le 2e de chasseurs d'Afrique montra qu'il était le digne frère du 1er et du 3e. Le colonel de Létang déclare à ses cavaliers qu'il faut sauver l'infanterie ou périr avec elle. Les obusiers sont mis en position, et les chasseurs, formant un grand cercle, reçoivent de pied ferme les charges de l'ennemi. Les Arabes ne s'attendaient pas à une si énergique résistance : bien convaincus toutefois que cette proie ne pourra leur échapper, ils reculent devant le feu des obusiers et suspendent l'attaque

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pour la recommencer dans un moment plus favorable. Un brave officier, M. Desforges"'", se dévoue alors pour le salut de tous. Il se fait jour au travers des rangs ennemis et parvient à Oran, où il annonce la situation périlleuse de la colonne. Le général Desmichels ne tarda pas d'un instant à se mettre en marche et amena au Figuier des renforts, des vivres et des moyens de transport. Son arrivée dispersa les Arabes, le butin de la razzia fut conservé, et, peu après, les Smélas, ayant demandé la paix, vinrent s'établir dans la belle vallée de Miserghin, à trois lieues d'Oran.

Cette expédition, si pénible pour les troupes qui y prirent part, fut la plus importante de l'année 1833. Durant l'hiver et au commencement de l'année suivante, il y en eut encore plusieurs autres; car la guerre continuait toujours. Le 2 décembre, la division, revenant de la plaine de Météla, eut à soutenir l'attaque de toutes les forces réunies d'Abd-el-Kader : pour la première fois, le général Desmichels avait emmené son artillerie de campagne, qui, dans ce combat, lui rendit de grands services. Eniin, le 6 janvier, l'escadron de M. de Thorigny v" ayant poussé une reconnaissance au delà de la Maison carrée, fut entouré par environ quinze cents Arabes" et ne put se dégager qu'en perdant un officier et vingt-trois hommes.

Ces combats continuels indiquaient bien l'hostilité croissante des tribus voisines: mais ils ne consti-

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tuaient pas la partie la plus difficile de la tâche du général Desmichels. Abd-el-Kader était parvenu, par ses prédications, par son activité, par sa bravoure, non-seulement à imposer son autorité à toutes les tribus, mais encore à mettre les Français complètement en dehors de toutes relations commerciales avec les Arabes. Oran, Arzew, Mostaganem étaient comme en quarantaine par rapport à l'intérieur; les vivres n'arrivaient dans aucune de ces villes; les marchés restaient vides ; la situation était intolérable. La puissance d' Abd-el-Kader, qui se développait toujours, était devenue tellement menaçante et redoutable, qu'il n'y avait plus moyen de l'arrêter qu'en lui faisant une guerre en règle. Le général Desmichels, n'en ayant pas les moyens, voulut essayer de tourner à son profit cette puissance même, en faisant de l'émir un allié de la France. Ce fut dans cette pensée qu'il conclut le traité du 26 février 1834* par lequel il reconnaissait Abd-el- Kader comme « le prince des croyants »; lui laissait la direction du commerce de la Mersa; permettait aux Arabes d'acheter des armes, de la poudre, des balles, comme aussi toute espèce d'approvisionnements de guerre; et s'engageait enfin à ne jamais empêcher de retourner chez eux les musulmans venus pour le

* Pour le texte des deux parties de ce traité, voyez (t. I, p. 369) les Annales algériennes de M. Pellissier de Reynaud. En écrivant cette introduction historique, nous avoi;s eu constamment sous lesyeux cet intéressant ouvrage.

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trafic. De son côté, l'émir promettait de faire cesser les hostilités de la part des Arabes, de rendre les prisonniers, de laisser les marchés libres et de permettre de voyager dans l'intérieur à tout chrétien porteur d'un sauf-conduit de son consul à Oran.

Telles étaient les clauses principales de ce malheureux traité; l'histoire si émouvante du désastre de la Macta montrera quels en furent les résultats.

Ainsi, après cinq années de guerre, les possessions françaises en Algérie ne s'étendaient encore que sur le bord de la mer, et, par suite de sa faiblesse numérique, l'armée était partout obligée de se maintenir sur une pénible défensive. Une brillante campagne avait fait tomber les défenses d'Alger et la puissance turque. La Métidja et le Sahel, à peu près pacifiés, commençaient à recevoir des colons ; mais les tentatives pour assurer notre influence sur le revers méridional de l'Atlas avaient dû être abandonnées. Un heureux coup de main nous avait rendus maîtres de Bône, et, depuis près de deux ans, une sorte de paix tacite existait entre sa garnison et le bey de Constantine; Bougie, au contraire, enlevée après de si rudes assauts, demeurait toujours comme bloquée. Oran avait été prise sans coup férir, et le drapeau tricolore flottait également sur la Mersa et sur Mostaganem; mais les combats livrés dans cette pro-

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vince venaient d'aboutir à un traité qui consacrait la puissance du plus dangereux ennemi de la domination française.

En résumé, malgré d'éclatants succès, la situation était toujours difficile, et il restait évidemment beaucoup à faire pour consolider notre conquête. Toutefois, ces luttes inégales, soutenues par une poignée de braves contre une multitude d'Arabes, avaient maintenu le drapeau français en Algérie. Elles avaient eu encore un autre résultat bien important dans le présent et dans l'avenir : le premier noyau de l'armée d'Afrique était formé. Les soldats commençaient à apprendre un nouveau genre de guerre : les corps indigènes ou spéciaux à l'Algérie, non-seulement étaient organisés, mais ils s'étaient déjà couverts de gloire et avaient ainsi pris rang dans l'armée française. Beaucoup d'officiers s'étaient attachés à cette terre d'Afrique sur laquelle, au milieu de la paix profonde de l'Europe, ils trouvaient tant d'occasions de se distinguer. Habitués par les exigences de cette guerre d'escarmouches, d'embuscades, de surprises continuelles, de combats sans cesse renouvelés, à rester constamment sur le qui-vive, à porter le poids de la responsabilité et à savoir se suffire à eux-mêmes, ils étaient prêts à exercer des commandements plus importants, à entreprendre de plus grandes opérations. Enfin l'expérience allait bientôt démontrer la nécessité d'introduire certains changements dans l'équipement des troupes et dans la

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tactique, changements qui devaient être adoptés plus tard.

Nous n'avons pu jeter, comme nous venons de le faire, ce rapide coup d'œil sur les cinq premières années de la guerre d'Algérie, sans regretter de ne les avoir pas plus dignement racontées, et sans être saisi d'un double sentiment d'envie et de profonde admiration pour cette vaillante armée d'Afrique si disciplinée, si patiente, si dévouée au pays ; pépinière féconde d'où sont sortis tant d'hommes, l'honneur de notre patrie, et dont les noms appartiennent à l'histoire.