BONE ET BOUGIE

La prise d'Alger avait eu pour première conséquence de rendre indépendants les principaux beys ou gouverneurs turcs qui, auparavant, étaient les vassaux de Hussein-Pacha. On a déjà vu quels obstacles l'armée eut à vaincre pour détruire la puissance du bey de Tittery et pour faire momentanément reconnaître l'autorité française aux environs de Médéah. Dans les autres provinces, nos troupes rencontrèrent des difficultés encore plus grandes. La faiblesse numérique de la division d'Afrique obligea souvent les généraux en chef à ne diriger sur les divers points de la côte dont l'occupation avait été décidée, que de fort petits détachements; quelquefois même on dut se contenter d'envoyer des officiers encourager par leur présence les partisans que la France comptait parmi les populations sédentaires de certaines villes. Dans ces missions à la fois péril-

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leuses et délicates, comme dans les longs sièges qu'il fallut soutenir, officiers et soldats montrèrent une rare énergie, une patience sans bornes, un courage admirable.

Bône fut la première ville qui, au lendemain de la prise d'Alger, attira l'attention de M. de Bourmont : c'était l'un des ports les plus rapprochés de Constantine, et le point sur lequel il importait de prévenir Achmed-Bey. Celui-ci avait été le plus puissant des auxiliaires de Hussein-Pacha ; après avoir combattu à Staouëli, il avait abandonné Alger lors de l'investissement du fort l'Empereur, et il se regardait comme indépendant dans sa capitale, qui occupait une position presque inexpugnable. Quoique la population de Bône fut très-hostile à l'autorité d'Achmed, il fallut pourtant trois expéditions pour réduire cette place.

La première avait été conduite par le général de Damrémont; arrivé devant Bône le 2 août 1830, il débarqua aussitôt. Les habitants lui ouvrirent leurs portes,, et il entra dans la forteresse sans coup férir. Son premier soin fut de faire réparer les anciennes fortifications et d'en élever de nouvelles. Puis il essaya d'engager des pourparlers avec les tribus du voisinage. Mais, loin d'être disposés à prêter l'oreille à ses propositions de paix, de toutes parts les Kabyles coururent aux armes, et bientôt ils vinrent attaquer nos troupes jusque sous les murs de la ville. Dans la nuit du 7 au 8 août et

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le 11 du même mois, le général eut à soutenir des combats meurtriers et malheureusement inutiles ; car la première nouvelle de la révolution de juillet le rappela à Alger, et Bône fut abandonné.

La deuxième expédition, entreprise avec de bien plus faibles ressources, se termina d'une manière tragique. Dans l'été de 1831, les Bônois ayant demandé la protection de la France, le général Berthezène leur envoya le commandant Huder avec un détachement de cent vingt-cinq zouaves, la plupart musulmans, ils débarquèrent le llx septembre. Au début, tout alla bien; mais, le 27, une révolte éclata parmi les Turcs restés à Bône ; ils avaient débauché à prix d'argent quelques zouaves leurs coreligionnaires; avec leur aide, ils s'emparèrent de la casbah et repoussèrent à coups de fusil le petit nombre de Français qui essayèrent d'y entrer. Le commandant Huder, qui ne cessa de montrer dans ces circonstances critiques la plus grande fermeté, réussit à se maintenir encore deux jours dans Bône. Mais, le 29, les habitants l'ayant positivement sommé de. quitter leur ville, il se vit enfin contraint de céder. Tandis qu'il se dirige vers le port, les révoltés sortent de la casbah et se précipitent sur le petit groupe de marins français qui l'accompagnent. Plusieurs d'entre eux sont massacrés; les autres, tout en combattant, atteignent leurs embarcations. M. Huder, déjà frappé de deux blessures, se jette à la nage; il se croyait sauvé, lorsqu'une balle lui fracassa la tête.

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Presque au même moment, arrivaient en rade deux cent cinquante soldats avec le commandant Duvivier. Ce vaillant officier voulut d'abord, malgré la faiblesse numérique de sa troupe, tenter de reprendre la ville ; mais, ses efforts ayant échoué, il fut forcé de renoncer à ce projet, et, après s'être fait rendre quatorze marins restés prisonniers, il revint à Alger, laissant Bône aux mains d'Ibrahim, le chef des Turcs révoltés.

Sous ce nouveau régime, la situation des Bônois fut si misérable, que, malgré le souvenir de la mort de M. Huder, ils n'hésitèrent pas, au commencement de l'année suivante (1832), à redemander la protection de la France. D'un côté Ibrahim, maître de la casbah, les accablait de contributions; de l'autre, Ben-Aïssa, le lieutenant d'Achmed-Bey, les tenait étroitement bloqués et les menaçait des horreurs du pillage. Le duc de Bovigo chargea le capitaine d'Artillerie d'Armandy c" et Youssouf d", alors capitaine aux chasseurs algériens, d'aller encourager de leur présence les assiégés. Mais, lorsque ces deux officiers arrivèrent au milieu des Bônois, ceux-ci étaient au bout de leur résistance ; dans la nuit du 5 au 6 mars, la ville ouvrit ses portes à Ben-Aïssa. M. d'Armandy et son compagnon durent alors se retirer sur la felouque la Fortune, tandis qu'Ibrahim continuait à se défendre dans la casbah. 11 n'y put tenir longtemps, et la division qui se mit parmi ses partisans l'obligea à prendre la fuite. C'était le 26 mars, et,

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le même jour, la goélette la Béarnaise entrait en rade. L'occasion semblait favorable pour tenter de s'emparer de la casbah : l'entreprise sans doute était hasardeuse ; elle n'en sourit que davantage à trois hommes de cœur qui résolurent d'assurer cette conquête à la France. MM. d'Armandy, Youssouf et de Fréart (ce dernier commandant de la Béarnaise) étaient de ces officiers pleins de ressources et de courage, que le péril et les difficultés grandissent. Ils débarquent de nuit avec une trentaine de marins, évitent la grande porte, dont les troupes du bey de Gonstantine gardaient les abords, arrivent au pied du mur de la citadelle, et, au moyen d'une corde qui leur est jetée, se hissent les uns après les autres jusque sur le parapet ; au lever du soleil, le drapeau tricolore flottait sur la casbah, et ses vieux canons, mis en mouvement par nos marins, bombardaient les postes de Ben-Aïssa. Celui-ci abandonna la ville; mais, pour se venger, il la brûla et ne laissa derrière lui qu'un monceau de ruines.

Des mesures furent aussitôt prises pour mettre cette possession importante à l'abri d'un coup de main ou d'une révolte. Un bataillon du he de ligne vint d'abord occuper Bône, et, le 15 mai, le général d'Uzer prit le commandement de la place ; il amenait avec lui le 55e de ligne, et il fut bientôt rejoint par un bataillon de la légion étrangère et par trois batteries d'artillerie.

Les Arabes des environs de Bône étaient sans doute

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moins turbulents que leurs coreligonnaires de la Métidja; cependant, ils exercèrent plus d'une fois la valeur de nos troupes, qui, en même temps, avaient aussi à repousser les attaques des cavaliers d'Achmed-Bey. En février 1833, la petite garnison avait été renforcée par la formation du 3e de chasseurs d'Afrique, régiment appelé entre tous à fournir une glorieuse carrière. Dès le mois d'avril, il était déjà en campagne : il avait été désigné pour faire partie d'une expédition que le général d'Uzer dirigeait en personne contre les Ouled-Attia, qui s'étaient rendus coupables de nombreux actes de brigandage. Le lieutenant -colonel de Ghabannes la Palice e", digne héritier d'un beau nom, conduisit alors ses chasseurs pour la première fois au feu, et leur donna l'exemple de la bravoure, en tuant de sa main deux Arabes. Le même jour, le chef d'escadron Youssouf était blessé en chargeant l'ennemi, à la tête de ses soldats, sur ce nouveau champ de bataille que son heureuse témérité venait d'ouvrir aux armes françaises. Peu après, dans un nouvel engagement, le capitaine Morris r commença sa brillante réputation par une lutte corps à corps avec un Arabe d'une taille et d'une force herculéennes, combat resté célèbre dans les annales de la cavalerie française : les deux adversaires s'étant heurtés dans la mêlée, ne parent faire usage de leurs armes ; ils se saisirent mutuellement et tombèrent tous les deux de cheval, sans se lâcher, au milieu des combattants ; aucun de

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ceux-ci n'osait tirer, de peur de frapper celui des deux qu'il aurait voulu secourir. Le brave Morris, écrasé par la stature colossale de l'Arabe, qui se roulait sur lui avec fureur, allait succomber, lorsque, dans un effort suprême, il parvint à saisir de la main de son trompette un pistolet qu'il déchargea à bout portant sur son redoutable adversaire, aux applaudissements de tout le régiment. La vaillante conduite de ses chefs trouva de nombreux imitateurs dans le 3e de chasseurs.

Les sorties que nos soldats étaient ainsi obligés d'opérer pour dégager les abords de la ville de Bône devinrent heureusement de plus en plus rares, le général d'Uzer, par sa politique à la fois ferme et conciliatrice, étant parvenu peu à peu à maintenir les tribus voisines dans un état de paix relative. Achmed-Bey, de son côté, n'avait pas tardé à comprendre qu'une lutte ouverte avec la France ne pouvait que lui être funeste. Aussi, jusqu'en 1836, époque de la première expédition de Gonstantine, il ne fit plus aucune tentative hostile, et une sorte de trêve tacite régna entre ses troupes et la garnison de Bône. Il n'en n'était pas de même sur un autre point de la côte dont la possession nous était journellement disputée.

La position favorable du port de Bougie, le meilleur de tout le littoral entre Bône et Alger, avait, depuis longtemps, fait décider l'occupation de cette ville, sur laquelle la France avait d'ailleurs à venger

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une récente et grave insulte faite à son pavillon. En septembre 1833, une division navale, sous les ordres du capitaine de frégate Parseval g", appareilla de la rade de Toulon, ayant à son bord deux bataillons du 59e de ligne et six cents hommes tant du génie que de l'artillerie. Le général Trézel commandait cette expédition. Il arriva le 29 au matin devant Bougie , et, en quelques heures, les canons de la frégate la Victoire eurent réduit au silence les forts de la place. A dix heures, toutes les chaloupes chargées de troupes sont remorquées, sous le feu de la mousqueterie ennemie, vers la porte de la marine. Soldats et marins rivalisent de sang- froid : le capitaine Barbare h" est blessé avant même de débarquer, et le patron de l'un des canots remorqueurs est jeté à l'eau par une balle qui lui traverse la cuisse; il nage sans lâcher l'amarre et s'avance vers la terre en attirant à lui l'embarcation. Malgré une résistance opiniâtre, le débarquement s'effectue avec ordre et deux colonnes d'attaque sont aussitôt formées. La première chasse vivement l'ennemi devant elle et s'avance vers le fort Abd-el- Kader ; le chef de bataillon Esselin *' la commande ; bientôt une balle lui fracasse la main droite. L'autre colonne, sous le capitaine Parroni", traverse toute la ville pour s'emparer de la casbah; elle est accompagnée par l'officier d'ordonnance Mollièrer qui, bien qu'ayant reçu un coup de feu à la tête, continue de marcher jusqu'à ce que la perte de son

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sang le fasse tomber évanoui. Le général Trézel conduit en personne une troisième colonne; reconnaissant la position dominante du fort Moussa, il se dirige sur ce point; mais le capitaine de Lamoricière, qui ne laissait échapper aucune occasion de se distinguer, avait déjà mené un détachement à l'assaut de ce fort et s'en était emparé.

Les principales positions se trouvaient donc occupées. Néanmoins, le combat continuait avec acharnement dans les rues encore toutes pleines d'ennemis, dans les habitations, dans les jardins; la nuit même n'arrêta pas la fusillade, grâce à un magnifique clair de lune qui éclairait les combattants. Au point du jour, les rôles changèrent; les Kabyles, prenant l'offensive à leur tour, vinrent en grand nombre assaillir les postes d'où nos soldats les avaient débusqués la veille; mais toutes ces attaques échouèrent, et un détachement de marins, sous le lieutenant Bernaert *", prit de vive force et une à une toutes les maisons qui servaient encore de refuge à l'ennemi. Le 1er octobre, nouvel assaut, plus terrible que celui du jour précédent. Repoussés de toutes parts, les Kabyles perdirent, dans cette seconde affaire, la position du marabout de Sidi-Touati, situé au bout du ravin qui débouche sur la ville ; elle leur fut enlevée par le capitaine de Lamoricière. Quoiqu'il eût été atteint d'une balle à la jambe, le général Trézel n'en dirigea pas moins les mouvements, tant que dura l'action, et ce ne fut que le surlendemain qu'il

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fit connaître sa blessure. Le 2, il détermina la position d'un blockhaus dont les travaux, poussés avec vigueur, furent achevés le 6. Malgré leurs échecs, les Kabyles ne laissaient voir ni découragement ni lassitude. Se sentant soutenus par la population guerrière des montagnes du Djurdjura, qui venait sans cesse grossir leurs rangs, ils étaient toujours prêts à recommencer la lutte avec une ardeur et une ténacité nouvelles. Après douze jours d'une fusillade non interrompue, le général voulut en finir par un coup décisif tenté contre le marabout du Gouraya, position dominante derrière laquelle se trouvait le camp ennemi de Sidi-Mohammed. La garnison de Bougie venait d'être renforcée par l'arrivée d'un bataillon du 4e de ligne, et l'attaque du marabout fut résolue pour le 12 octobre.

Deux colonnes, dirigées par le chef d'escadron Conrad m" et par le capitaine Eynardn", marchèrent sur le Gouraya par des chemins différents. Pendant deux heures de nuit, elles gravirent des rochers presque impraticables, et arrivèrent en même temps .pour surprendre le marabout dont la possession ne leur fut, du reste, pas longtemps disputée. Tout ce qu'on rencontra durant cette marche fut tué à l'arme blanche, afin de ne pas donner l'éveil aux ennemis. En même temps, une troisième colonne, sous le commandement du lieutenant-colonel Lemercier0", s'était portée à gauche pour attaquer les Kabyles postés en arrière du moulin de Demours,

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tandis que le capitaine de Sparrep" amenait Favantgarde en silence tout auprès de la position qu'il s'agissait d'enlever. Le commandant Gentil «" fait alors battre la charge et s'élance avec presque tout son bataillon ; .les Kabyles sont bientôt refoulés jusqu'au village de Damassar. Là, ils se rallient : ceux qui défendaient le Gouraya et ceux qui étaient restés au camp les rejoignent, et ils viennent, au nombre de plus de trois mille, assaillir les colonnes françaises. Ce fut le moment critique de la journée; mais les troupes ne fléchirent pas, et le bataillon du !xe de ligne donna la mesure de ce qu'on pouvait attendre de sa fermeté et de sa bravoure intrépide sur le champ de bataille. Deux compagnies venaient d'être repoussées de Damassar; les grenadiers arrivent à leur secours, chargent à la baïonnette et arrêtent l'ennemi. Il est vrai que ce succès nous coûte cher : plus de cinquante hommes et plusieurs officiers ont été en un instant mis hors de combat. Malgré les vides qui se font autour de lui, le capitaine de Lislefermer" reste inébranlable au milieu des Arabes. Il a ses habits percés de quatre balles et déchirés à coups de yatagan; mais le danger ne fait qu'exalter son courage. Il lutte toujours, animant, soutenant de la voix et de son exemple ceux des siens qui sont encore debout. Son héroïque résistance n'a pas été inutile : elle a donné le temps au capitaine Vivien s" et à ses sapeurs de retrancher les positions les plus vivement disputées. Un renfort arrive, c'est

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M. Parseval qui, jugeant au bruit de la fusillade que l'affaire est très-chaude, amène au pas de course, jusqu'au moulin de Demours, ses compagnies de débarquement, jalouses de partager les dangers et la gloire de l'armée de terre. Dès ce moment, la victoire fut complète. La troisième colonne qui s'était le plus avancée, exécuta, dans le plus grand ordre, une retraite par échelons, et, durant la nuit, les kabyles abandonnèrent leur camp. Le lendemain r pour la première fois, on n'entendit pas un seul coup de fusil autour de la place.

Cet acte de vigueur termina la série des combats qui accompagnèrent ou suivirent la prise de Bougie ; le plateau vert, l'une des hauteurs qui dominent les environs de la ville, fut définitivement occupé, et nos lignes furent couvertes de ce côté par les blockhaus Rouman, Salem et Khalifa. Le général Trézel ayant été obligé de rentrer à Alger pour faire soigner sa blessure, le chef de bataillon Duvivier reçut le commandement de la garnison de Bougie (novembre 1833). Entouré par de nombreuses tribus à l'humeur guerrière et aux dispositions ouvertement hostiles, non-seulement il devait combattre tous les jours, mais encore lutter contre les difficultés permanentes d'une sorte de blocus : les communications par mer étaient rares et l'on ne pouvait se procurer aucun approvisionnement de l'intérieur. Le commandant Duvivier était à la hauteur d'une pareille mission, et il fut admirablement secondé

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par toutes les troupes qui se trouvaient sous ses ordres. Sans pouvoir énumérer les combats quotidiens qu'il eut à soutenir, nous devons pourtant rappeler ici le souvenir des plus importants.

Dans la nuit du 17 au 18 janvier, plus de quatre mille Kabyles vinrent prendre position sur les contre-forts des collines qui entourent la ville. Au point du jour, ils attaquèrent tous les postes français et continuèrent Faction jusqu'au soir, où ils se retirèrent emportant leurs blessés. Le manque de cavalerie empêcha de les poursuivre. Mais bientôt l'arrivée d'un escadron du 3e de chasseurs d'Afrique permit au commandant Duvivier de faire quelques reconnaissances. Il sortit de la place, dans les premiers jours de mars, et s'avança jusqu'au village de Klaina qu'il trouva désert. Il commençait à peine son mouvement de retraite, lorsque sa petite colonne fut assaillie par une nuée de Kabyles. Tandis que le capitaine Herbin r conduit plusieurs fois ses chasseurs à la charge contre un ennemi résolu et qui attend nos cavaliers de pied ferme, le bataillon de la légion étrangère est déployé en tirailleurs, et les braves Polonais qui le composent, fiers de trouver l'occasion de combattre pour leur seconde patrie, résistent avec succès à toutes les charges dirigées contre eux. Cette expédition n'était pas assez décisive pour arrêter les Kabyles : les 18, 19 et 20 avril, ils entourèrent de nouveau la place. Le 23, ils furent surpris, chargés par les chasseurs et repoussés par l'infanterie jus-

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qu'au village de Damassar, qui fut brûlé. Le 5 juin, ils reparaissent en nombre considérable; pas un Français ne sort de la ville, et, durant toute la journée, le canon suffit pour les tenir à distance; mais ils profitent de la nuit pour tenter un coup d'audace. Rampant dans les broussailles, ils arrivent jusqu'à un ouvrage élevé au milieu de la plaine et que commandait ce jour- là le capitaine Leperey"'; ils franchissent le fossé de cette redoute qui, faute de temps et de matériaux de construction, n'a pas de palissade; ils sont déjà sur le parapet, lorsque, par une heureuse inspiration, et avec non moins de sangfroid que d' à-propos, les artilleurs (de la h& batterie du \ 0() se mettent à lancer par-dessus le parapet des obus enflammés, qui roulent jusque dans le fossé et éclatent au milieu des assaillants. L'ennemi terrifié prend la fuite, et la redoute est sauvée.

Quelque nombreux que fussent les jours de combat, ils étaient, pour ainsi dire, des jours de distraction et de fête pour cette malheureuse garnison qui, épuisée par des fatigues incessantes, par des privations de toute espèce, se vit bientôt la proie des maladies. Plus de la moitié des hommes étaient à l'hôpital; à la fin de juillet, il y avait mille quatrevingt-huit malades, et ce chiffre augmenta encore. En octobre, le lieutenant-colonel Duvivier ne pouvait pas mettre en ligne plus de six cents combattants, et il dut, avec ce faible effectif, résister à six mille Kabyles, qui tentèrent une attaque générale dans la

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nuit du 9 au 10. La nuit suivante, leurs efforts se tournèrent contre le blockhaus de Salem. Les trente hommes qui le défendaient firent une résistance admirable. Un incendie éclata tout à coup ; c'étaient les gabions du revêtement de la redoute que les Kabyles venaient d'arracher et qui avaient pris feu. Heureusement, la lueur sinistre qui éclairait cette scène de carnage permit à l'artillerie de la place de venir en aide aux défenseurs du blockhaus et de forcer l'ennemi à la retraite.

La garnison, trop faible pour tenter une sortie, ne gagna que quelques jours de répit par toutes ces luttes où elle avait déployé tant d'héroïsme. Des scènes semblables à celles dont on vient de lire le récit se renouvelaient continuellement pour elle ; la ville demeurait toujours comme bloquée, et, tandis qu'autour de Bône, les Arabes avaient fini par rester à peu près paisibles, il n'y avait point de repos pour les environs de Bougie. Ainsi, au commencement de 1835, ces deux établissements, assez éloignés l'un de l'autre, étaient les seuls qui eussent été fondés dans la province de Gonstantine, et, pour les conserver à la France, il ne fallut pas moins que toute l'habileté du général d'Uzer, toute l'énergie du colonel Duvivier et de ses compagnons d'armes.

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