PRÉFACE

En voulant s'occuper de Tarmée de Ghanzy, on est aussi forcé (le parler de celle d'Aurelles de Paladines. — M. Gambetta a sa jikice dans ce récit. — But de l'ouvrage. — Il fallait continuer la guerre après Sedan. — La seconde partie de la campagne est sacrifiée à la première, et les armées de province au siège de Paris. — Le drapeau est une famille. — Comparaison entre la deuxième armée de la Loire et celle qui combattait en Italie de 1796 à 1797. — Réponse aux livres historiques publiés parnos ennemis ou les amis de nos ennemis. — Les documents officiels français. — Fanfaronnades des fonctionnaires militaires; erreurs grpssières des fonctionnaires civils. — Deux façons d'écrire l'histoire. — La philosophie est applicable au passé ; la narration convient au présent.

1. — J'avais T intention de ne raconter ici que les batailles livrées par l'armée de Ghanzy; mais pour présenter nettement et complètement les campagnes de la deuxième armée de la Loire il faut prendre avant la destitution d'Aurelles de Paladines et la division de

fees troupe^ ^ij deui ârtûêes. L'une sous la conduite de Bourbaki^e§t^lîéa réfugier ra Suisse ses bataillons poursuivie $l^tr-^ê9.PrlïSsien6',^et mérite, pour parler franchement, le nom d'armée de l'Est; nous n'avons pas à nous en occuper ici. L'autre , l'armée qui opéra dans l'Orléanais, avait été recrutée à Vierzon et au Mans; elle reçut même des renforts de Cambriels et du camp de Conlie. Parmi ces corps futurs de Chanzy, et je ne parle pas pour l'instant de celui dont Frièreck avait soigné l'organisation, le 16" entra en ligne à Coulmiers, le 17* se battait à la veille du désastre d'Orléans; tous deux ont formé la deuxième armée de la Loire : il importe donc de connaître les débuts de leurs généraux et de leurs soldats. N'avions-nous pas aussi avec nous quelques divisions du 15® corps, ce père de l'armée de la Loire, qui fut démembré après la prise d'Orléans par les Prussiens, autant par les batailles que par la destitution de son chef. Enfin, dans toute cette campagne, il y eut un tel roulement, entre les troupes qui changeaient de division, de corps et même d'armée tous les jours, intercalées par leurs positions plutôt que par le besoin, par le hasard plutôt que par leurs aptitudes, que toutes les histoires se confondent un peu.

Arrivé là pour écrire l'histoire entière de la guerre dans l'Ouest, sauf la Normandie, défendue par un corps qui n'a jamais été rattaché à un grand commandement , il n'y avait qu'un pas à faire , puisque Coulmiers date des premiers jours de novembre, et qu'ayant, nous ne rencontrons que des faits non sans

valeur, mais d'une moins grande importance, que tous les malheurs qui ont fondu sur notre patrie. Voilà pourquoi nous n'avons pas hésité à placer en tête de notre récit le combat de Toury, la prise d'Orléans et l'incendie de Châteaudun. Le public aura ainsi un tout homogène, et si ce livre est rapproché des reporters de l'armée du Rhin et de celle des Vosges, ainsi que des historiens du siège de Paris, il ne sera peut-être pas sans utilité pour l'histoire générale.

2. — Mais parmi les acteurs de ce triste drame, il y en a un qui ne doit pas être oublié davantage. Quoiqu'il n'ait pas paru sur les champs de bataille de Toury, Coulmiers, Villepion, Josnes et Vendôme, M. Gambetta a sa place nécessaire ici. Ce fut comme le régisseur qui frappe les trois coups , au moment où les principaux rôles entrent en scène, et peut-être comme le souffleur qui murmure, à l'oreille des comparses , la phrase oubliée derrière le feu de la rampe. Il a été de toutes les accusations, il est bien juste qu'il soit de toutes les excuses et de toutes les glorifications. Pourtant, je l'avoue, j'ai hésité à introduire ses actes dans le récit, sachant ce qu'il y perdrait d'intérêt ou de disposition. Un instant mes convictions ont failli s'arrêter devant la pureté de mon plan. Ne pouvait-on pas me dire que ces décrets tourangeaux et bordelais appartenaient à toutes les armées, et que je n'avais aucune raison alors de m'arrêter et de ne pas décrire toute la guerre en province. Mais j'ai passé outre quand j'ai rencontré sous le

harnais militaire un camarade de collège qui , ayant fait une autre campagne , publiait également son récit (1). Si donc la moindre faveur s'attache à ce livre, comme je suis sûr quelle s'attachera au sien, une fusion aura lieu , et la dernière objection tombera faute d'objet.

Enfin , comment ne pas dire un mot des sorties de Paris, qui ont coïncidé ou qui auraient dû coïncider avec les opérations des armées de la Loire.

3. — Voilà mon plan. Maintenant il s'agit de dire au public quel a été mon but. « La passion politique, jointe à l'ignorance des choses, a profondément aveuglé et corrompu l'esprit de la foule. Ceux qui pour l'honneur de la France, n'ont même pas, après Sedan, désespéré du salut de la patrie, sont accusés par les lâches et les fourbes , qui n'ont rien dit ou rien fait. La calomnie, comme toujours a fait son chemin; nonseulement on a accusé le gouvernement de la défense nationale d'avoir commis des fautes : on a parlé de crimes. Ne doit-on pas en face de cette réaction déloyale , rétablir autant que possible la vérité des faits, et dire de quelle insufiisaiice se sont montrés ceux sur lesquels le gouvernement avait compté. » J'assimile au gouvernement pas mal de chefs militaires dévoués à la République, ou faisant taire leurs convictions devant le danger de la patrie, que j'ai eu le bonheur de rencontrer dans le parti de la gUerré à outrance,

(l) Campagne de France, 1870-71. Souvenirs et impressions d'un officier du regimbent des Deux-Sèvres. In- 12, 2 fr. Paris, Dentu. Niort, Glouzot.

et auxquels il n'a manqué , comme à Gambetta , que des seconds. Enfin, sans croire au dogme de la fatalité, la part des circonstances, à côté de celles des hommes, ne me semble pas la plus petite et la moins digne d'être exposée.

A. — Je n'ai jamais compris ce reproche qui a été fait à Jules Favre, de n'avoir pas traité après Sedan au prix de Strasbourg. Outre la honte qu'il y aurait eu à livrer une ville, dont la résistance indiquait assez la volonté, en face de Paris plein dVdeur, de l'armée de Metz intacte, des ressources de la province, qui donc alors en France eût jugé la lutte impossible ?

D'ailleurs, malgré les soi-disant aveux de notre ministre des affaires étrangères à M. Vallon, il ne m'est pas prouvé que dans F entrevue de Ferrières, on pût obtenir des conditions meilleures qu'en février dernier. M. de Bismark avait posé dans deux circulaires diplomatiques les conditions auxquelles l'Allemagne pourrait cesser la continuation de la guerre : « Rendre plus difficile pour la France, sa prochaine agression contre la frontière allemande , et surtout contre celle de l'Allemagne du Sud sans défense jusqu'ici, en cherchant à reculer cette frontière, et par suite le point de départ des attaques françaises, et en donnant à l'Allemagne, comme boulevard défensif, les places fortes à l'aide desquelles la France nous menace (1). » — « Aussi longtemps que la France reste en possession de Strasbourg et de Metz, son offensive stratégique est

(1) Reims, 13 septembre.

plus forte que notre défensive, par rapport au Sud tout entier et à la partie du Nord de F Allemagne, situé sur la rive gauche du Rhin . Strasbourg appartenant à la France , est une porte de sortie toujours ouverte sur r Allemagne du Sud, tandis que possédée par l'Allemagne, Strasbourg et Metz acquièrent un caractère défensif (1). »

Ces documents ne sont-ils pas la preuve que la Prusse a voulu la guerre pour une acquisition de territoire déterminée dès le premier pas qu elle a posé sur notre sol? En 1867, on vendait déjà des cartes de la nouvelle Allemagne, de cette Allemagne que le canon Krupp ne devait réaliser qu'en 1871 . Quant au traité qu'avait conclu l'empire , il n'aurait pas été plus tenu en face de nos défaites que la convention qui nous attribuait le Luxembourg depuis Sadowa n'a eu de résultat, quand nous pouvions encore montrer les dents. Depuis l'aristocratique Angleterre qui lui avait refusé les complices d'Orsini , jusqu'à la démocratique Amérique, qui l'avait mis à la porte du Mexique, l' ex-empereur n'avait-il pas la spécialité de se faire berner par ses voisins ?

5. — La défaveur qui s'attache aujourd'hui aux hommes du 4 septembre , a rejailli sur les armées de province, et comme deux généraux seuls avaient eu le malheur aux yeux de certaines gens de n'avoir pas été disgraciés par Gambetta, c'est sur eux que l'effort s'est porté. Les mêmes hommes qui eussent voulu ter-

(1) Meaux, 16 septembre.

miner la guerre, à la capitulation de l'empereur, sanâ se préoccuper de ce que deviendrait alors Thonneur de la France, les mêmes qui voulaient purement et simplement faire remonter sur leurs sièges, les Devienne et les Raoul Duval, et qui ne parlent rien moins maintenant que de faire rentrer dans le néant les décrets rendus par la délégation de Bordeaux , ont nié que nuls excepté Bazaine et Mac Mahon , aient possédé en France une armée. Que si parfois ils veulent un instant sortir de leur ignorance ou de leurs passions politiques, c'est pour offrir un léger applaudissement aux soldats de Trochu, qui n'ont jamais fait de marche, ont eu dès le début des vêtements convenables, et même à la fin du siège de Paris, ont connu le rationnement du pain, mais jamais son absence.

Pourtant au mois de janvier il me semble avoir entendu un bien autre langage. Ce n'était pas à ses soldats, aux travaux et à la bravoure desquels je rends d'ailleurs hommage, de faire une sortie, de percer les lignes ennemies , et de venir se ravitailler en province. A la province seule était échue la tâche de tendre les bras à Paris, de le délivrer du cercle de fer qui l'étreignait, et d'entrer un jour dans ses murs, pour l^aider à mettre à la porte de sa banlieue les derniers Prussiens. Et ce serait à des armées indignes de ce nom, à des rassemblements d'hommes, œuvre d'un ministre de la guerre, avocat de taverne, qui n'avait jamais rien su ni voulu faire, qu'on présentait une pareille tâche et qu'on espérait la voir réaliser. Messieurs de la réaction, vous ne vous piquez pas de logique.

Ce que je veux, c'est exposer sans prévention ni ménagements les gloires et les fautes, et j*ai la conviction que l'opinion publique reviendra. Quant au gouvernement, qui ayant pris dans la deuxième armée de la Loire, huit divisions sur treize, dont se compose Tarmée qui vient de rétablir l'ordre dans Paris, et qui accomplit ce que les Prussiens n'avaient pu accomplir, ce doit être déjà chose faite. Non seulement, il ne marchandera plus à Chanzy et à Faidherbe, la régularisation des grades légitimement gagnés, et ne parlera plus de passer l'éponge sur toutes nominations faites à Tours et à Bordeaux, sans même vouloir admettre les porteurs à l'épreuve du concours, mais encore il récompensera ces armées dans l'étendue de leurs services, et puisque le malheur des temps a voulu que l'on attachât encore de l'importance à ce hochet qu'on nomme Légion d^honneur, trop répandu et qu'on donne à l'ancienneté, il fera pour la deuxième armée de la Loire au moins autant que pour les capitulards de Metz et de Sedan , auxquels l'avancement et la décoration n'ont pas été marchandés, mais je le reconnais dans un but politique, au moment où on avait besoin d'eux, dans la France en proie aux partis.

6. — Si j'ai décrit cette armée de Chanzy, ce n^est pas seulement parce que j'en ai fait partie, mais parce qu elle a été la plus importante et la plus glorieuse que la république ait formée. L'admiration qu'elle m'a inspirée en a été cause, indépendamment de TafTection que je lui ai portée, comme parent; car, si la parenté

est issue du sang, on Test aussi bien quand on a mélangé le sien , ou couru le risque de le mélanger sur les champs de bataille, et qu on a combattu à Tombre du même drapeau, que si on Ta reçu d'un auteur commun. Ceux qui ont été élevés sous la même aile maternelle, et à Tenfance desquels un père n'a ménagé ni les conseils, ni Fargent, ne sont pas plus frères que ceux qui ont dormi côte à côte sous une même tente en face du ciel inclément, mangé à la même marmite, et supporté ensemble les fatigues et les insomnies.

M. P. Leroy Beaulieu, dans la revue des Deux-Mondes du premier mars a dit : « Jamais il n'y eut dans l'histoire d'exemple d^une armée battue déployant tant de persévérance et d^obstination (1) , » et deux pages plus loin : « nulle n'a fourni une plus rude carrière, elle a lutté pendant vingt-cinq jours en moins de deux mois , et a livré sept ou huit batailles rangées. Ce seul résultat est glorieux pour des hommes arrachés en automne à leurs charrues et à leurs ateUers, pour des troupes, qui n'avaient d'autres officiers que de jeunes étudiants sans expérience militaire, qui n'étaient ni vêtues, ni nourries et à peine armées. » Et en effet tout le monde souscrira à ces paroles que le général Jaurès adressait à ses troupes, en manière d'adieu, le 9 mars 1870 : « Si vos efforts n'ont malheureusement pas suffi pour assurer le salut de notre chère patrie, du moins, dans le désastre que nous subissons ce ne sera pas sans fierté que chacun pourra

(1) Guerre en province , p. 172.

dire, j'étais dans le 21* corps et j'ai fait mon devoir.» L'armée de Chanzy, auquel est dû pour une bonne part le succès de Coulmiers, mais que je ne compte pas, s'est battue en tout ou partie, le 1", le 2 et le 3 décembre, à Patay , le 7, le 8 , le 9 et le 10 à Beaugency, le 14 à Fréteval, le 15 à Vendôme, le 27 à Montoire, en même temps à Pougouin et à la Loupe, le SI en face de Vendôme et à Courtalain, le 1" janvier à Longpré et à Saint-Amand, le 2 à Lavardin, le 6, le 7 et le 8 à Villeporcher, Villechauve et Saint- Cyr-du-Gault, le 6 à la Fourche, le 7 au Gibet, le 8 à Épuisay, le 9 à Conneré, les 3 jours suivants sous les murs du Mans, deux encore au passage de la Sarthe, et enfm le 15 à Sillé-le-Guillaume. Deux fois les troupes avaient fait des marches de 60 kilomètres et pendant la nuit ; enfm à Patay, à Josnes et au Mans, l'action avait été générale, et chaque fois elle avait duré plusieurs jours.

7. — Ce serait magnifique pour tout autre peuple, mais malheureusement en France nous ne pouvons faire un pas, sans nous heurter contre des antécédents, et ces antécédents nous écrasent. En 1797 le Directoire, donna à l'armée de celui qui aurait dû toujours rester Bonaparte, un drapeau sur lequel il avait fait écrire ces mots : « Elle a fait 15000 prisonniers, pris 170 drapeaux, 550 pièces d'artillerie, 600 pièces de campagne, 5 équipages de ponts, 9 vaisseaux, 12 frégates, 12 corvettes, 18 galères; donné la liberté aux peuples du nord de l'Italie, de Corcyre, de la mer Egée et d'Itbac[ue, envoyé à Paris les chefs-d'œuvre de Michel-

Ange, du Guerchin, du Titien, de Paul Véronèse, du Corrège, de FAlbane, des Carrache, de Raphaël, etc. , triomphé en 18 batailles rangées, Montenotte, Millesimo, Mondovi, Lodi, Borghetto, Lonato, Castiglione, Roveredo, Bassano, Saint-Georges, Fontana-niva, Caldiero , Arcole , Rivoli, La Favorite, Le Tagliamento, Tarvis, Newmark, et livré 67 combats. » Cette armée, .contenait la division Masséna qui se battit le 13 janvier 1796, devant Vérone, marcha toute la nuit au secours de Joubert, se battit toute la journée du 14 à Rivoli, marcha toute la nuit, la journée du 15, pour se battre encore devant Mantoue. Les soldats Romains si vantés n'avaient jamais rien fait de pareil.

Et pourtant l'armée des Alpes n'était pas dans une situation meilleure que celle de Chanzy, témoin la proclamation que lui adressa Bonaparte, quand il fut mis à la tête , proclamation , qui bien considérée est celle d'un chef de pillards, qui fait appel aux mauvaises passions de ses satellites. « Soldats , dit-il , vous êtes mal nourris et presque nus ; le gouvernement vous doit beaucoup, mais ne peut rien pour vous, votre patience, votre courage vous honorent , mais ne vous procurent ni gloire, ni avantages. Je vais vous conduire dans les plus fertiles plaines du monde, vous y trouverez de grandes villes, de riches provinces , vous y trouverez honneur, gloire, richesses. Soldats d'Italie manqueriez vous de courage ? )>

Mais pourquoi m' entraîner vers ces scènes passées, J^aissons le vent gémir et le flot murmurer ,

Revenez, revenez, ô mes tristes pensées, Je veux rêver et non pleurer.

Ce n est pas rêver, que je veux , c'est écrire, et ce n'est qu'après avoir écrit, que je dirai quel est selon moi la cause de nos échecs, à qui ou à quoi elle est imputable, et s'il y a moyen de les réparer.

8. — Enfin , je me propose un autre but. Pendant le cours de la guerre, la presse allemande a été constamment injurieuse et de mauvaise foi à notre égard. Il faut avouer que dans les autres pays d'Europe, nous n'étions pas mieux jugés. Mais aujourd'hui que la lutte est finie, que les ennemis ont atteint le but inespéré, ils continuent ce système. Les brochures qui paraissent de l'autre côté du Rhin, sur la campagne de France, pratiquent toujours le vieux mot de Brennus : Vœ victis. En Suisse même , chez ce peuple hospitaUer, hbre et sincère, un colonel s'est rencontré, dont la plume pleine de mérite, m'a l'air d'être aux coches de M. de Bismark. En lisant les pages, où l'issue des combats de Toury et de Coulmiers était retournée, le sang m'avait bien monté au visage, mais j'avais pu croire que l'historien célèbre de Sadowa s'était trop laissé influencer par les rapports prussiens. Lorsque le livre s'est ouvert, à l'épisode de Châteaudun et à la conclusion, il m'a été impossible d'y tenir. En face de ces inexactitudes et de ces sophismes, c'était le devoir de tout français de prendre une plume, comme un homme d'honneur outragé pretid l'épée. Signaler ces pages ici , c'est suffisant

pour que le public les juge et que l'avenir les voile.

(( Le 18 octobre (1), la 22® division prussienne, détachée du corps Von der Tann , attaqua un corps français de 4000 hommes environ , qui s était retranché à Châteaudun ; la ville dut être incendiée pour la faire abandonner par les troupes françaises qui se défendirent très-bien ; le combat dura presque toute la jouraée, et ce n'est que le 19, à trois heures du matin, que les Allemands y entrèrent. La ville entière était détruite, car une tempête qui régnait ce jour là avait propagé le feu avec une rapidité effrayante. A peine pût-on trouver quelques maisons pQur loger T étatmajor des troupes. Les Français avaient encore abandonné leurs blessés et beaucoup de ces malheureux qui s'étaient cachés dans les maisons, périrent par le feu. »

Le colonel Leconte parle de âOOO hommes , mais il n'y avait que les francs-tireurs Lipowski. Il dit que Châteaudun dut être incendié; quelle obligation devant une ville ouverte? C'est une fausseté qu'une tempête ait propagé le feu. Le seul bouleversement qu'on signala le 18 octobre, fut dans le sens moral des Prussiens. Quant à l'accusation d'abandonner nos morts, elle est curieuse, faite à un peuple qui toute cette guerre a été victime de son humanité.

Voilà ma seconde citation : « Quant aux menaces qu'on lance maintenant contre les Allemands, elles sont puériles. On dit de nouveau que le seul nom de Prus-

(1) Page 130.

sien sera une injure sanglante, mais on oublie que Ton disait la même chose avant la guerre actuelle, et si nous pouvions parcourir les journaux de 1814 et 1815, nous sommes persuadés que les menaces de vengeance s'y trouvaient aussi bien qu'aujourd'hui. Nous espérons pour l'honneur et le bien-être de la France, que ces menaces ne seront pas mises à exécution , et qu'elle comprendra mieux dans quelque temps ses intérêts. La France a été conquérante, mais aujourd'hui qu'elle a voulu continuer ses conquêtes , et renouveler, contre l'Allemagne, une guerre au dernier point injuste, on lui reprend une partie de ses conquêtes , ce n'est que justice. »

Je ne suis pas de ceux qui flattent la France , ou qui cachent ses défauts, la conclusion fera voir ce qu'affirme cette ligne. Mais il m'a semblé entendre justifier une fois de plus cette pensée d'un poète qui avait commencé par être capitaine, et qui a même écrit un livre sur la grandeur et la décadence de la servitude militaire, a II y a tant de gens qui se sentent soulagés y en déclarant qu'un malheureux n'était qu'un coupable.^»

9. — J'ai fait ce livre avec ce que j'ai lu, ce que j'ai vu, ce que j'ai entendu, ce que j'ai pensé. Quant à ce que j'ai lu, il faut avouer que les dépêches officielles sont un labyrinthe, dont il est difficile de trouver le fil d'Ariane, et le public sait comme moi, ce que de tout temps ont valu les déclarations des témoins oculaires. Sur cent individus qui reviennent d'un champ de bataille, il y a cent récits différents. La

croyance que Ton peut ajouter aux circulaires des ministres de la guerre est aussi jugée. Le Bœuf avait dit : « Quand la guerre durerait dix ans, nous n'aurions pas un bouton de guêtre de plus à confectionner. » Palikao a inventé les carrières de Jaumont, et chaque jour il avait dans son portefeuille, en arrivant à la Chambre, des nouvelles à faire illuminer tout Paris. Gambetta a annoncé une sortie de Paris qui n'avait jamais eu lieu , pris Brie-Comte-Robert pour Bry-sur- Marne. Le Flô, pendant l'insurrection de Paris, annonçait la prise des forts ou d'une position, trois jours avant qu'elle fut attaquée.

Et quelle en est la cause ? Craint-on de décourager le public, en lui apprenant l'étendue de son malheur? Non, c'est que dans l'armée la fanfaronnade a toujours été de mise, dans les rapports d'inférieurs à supérieurs. Un capitaine n'a jamiiis su dire la vérité à son colonel ; pour lui des hommes n'ont jamais de fatigue, jamais de mauvaises dispositions, on peut toujours compter sur eux; il appréhenderait d'être mis en suspicion, s'il montrait ses craintes légitimes. C'est ainsi qu'au 18 mars, Thiers a compté sur Vinoy, Vinoy sur ses divisionnaires, et ainsi de suite; comme conséquences, nous avons eu Tinsurrection la plus terrible des temps modernes , grossie par la défection de l'armée.

10. — Qui croira aussi à quel point nos fonctionnaires civils ont menti? L'impartial avenir pourra-t-il s'empêcher de rire, en voyant ce qu'ils ont débité au peuple français, cette nation sceptique et moqueuse

entre toutes. Ainsi , à la date du 28 octobre , je trouve une dépêche du sous-préfet de Montargis , conçue en ces termes : « Suivant une personne digne de foi, les recrues que reçoit en ce moment l'armée prussienne, se composeraient principalement d'enfants de quinze à dix-sept ans, et de vieillards de soixante qui viennent en France escortés de plusieurs femmes. » Voilà un échantillon des documents officiels, dont les plus beaux sont sortis de la plume du sous-préfet de Neufchâteau. C'est le sous-préfet de Neufchâteau qui avait vu trois cercueils, recouverts de drap d'or, entourés d'Allemands en pleurs; il a coupé à Metz les jambes de Frédéric-Charles ; tué Moltke sous Paris. Toute cette campagne on a eu des clichés qui voyaient tout en beau : des retraites en bon ordre , des pertes considérables de l'ennemi terminaient toutes les proclamations. On a tué en paroles plus de Prussiens qu'il n'y a d'Allemands en Allemagne, et à en croire le gouvernement , dès le début de la guerre , la patrie de nos ennemis était épuisée par ses levées d'hommes. Cependant il en arrivait toujours , et vainqueurs sans cesse, sauf dans les premières affaires, il n'est pas croyable qu'ils aient perdu plus de monde que les vaincus.

J'espère être cru, quand j'affirme la fausseté de nos dépêches, ayant été témoin moi-même de combats, qu'à ma rentrée dans mes foyers , la renommée avait singulièrement travestis à l'aide de la trompette officielle. A la seule chaude affaire où mon bataillou donna, nous perdîmes cinquante hommes, et les

^ il —

Prussiens presque autant, cependant, quelques temps après, notre aumônier ayant été chercher le cadavre de notre chirurgien, atteint malheureusement en pleine poitrine d'une balle française, dans la maison où il venait de terminer ses pansements, et dont Tabord était le dernier lieu de notre résistance , les paysans racontaient que le soir de l'affaire, l'ennemi avait réquisitionné toutes les charrettes des communes voisines avec leurs conducteurs, et que les yeux bandés et le dos tourné, ils les avaient employés toute la nuit à conduire des charrettes de cadavres, dont le poids faisait plier leurs essieux. C'est ainsi que se transmettent des légendes falsifiées, et qu'au bout des siècles, la vérité est impossible à démêler, sous l'orgueil national et le goût des peuples pour le merveilleux.

11. — Je ne puis terminer cette préface, sans dire quelques mots de la manière d'écrire l'histoire, non que j'aie la prétention de présenter mon œuvre conmie un modèle de composition et de style, mais pour en donner au contraire la clef, et la rattacher aux grandes lignes suivies jusqu'à ce jour.

Depuis que le monde est monde, deux écoles se sont partagées l'histoire. L'une sous les empires dé^ ttTlits , cherche l'homme ; elle le reconstitue avec ses passions, son costume, ses moniiments, ses luttes, sa littérature. La couleur du ciel où il a vécu, la mer qui a baigné ses rivages , le milieu de son climat, les productions de la terre, rien n'est négligé. Un drame ému et intéressant commence, se dénoue,

recommence et se dénoue encore dans un cadre coloré. Simples, clairs et toujours jeunes sont ces historiens dont les récits ravivent le souvenir si doux et peu éloigné de nos mères, qui nous racontaient des nouvelles, lorsque nous étions bien sages dans notre enfance. Cette école fille du sentiment et qui a reçu le nom de descriptive ou de narrative , a pour représentants les plus élevés , en Grèce Hérodote , à Rome Tite-Live, en Italie Guichardin, MuUer en Allemagne , chez nous les chroniqueurs et les faiseurs de Mémoires, les émules de Froissard et de Saint-Simon, puis en ce siècle Barante, Augustin Thierry, Thiers, Lamartine et Henri Martin.

12. — L'autre école se meut dans les régions plus hautes de l'idée. Le fait pour elle n'a d'importance que par le principe qu'il laisse apercevoir en s' ajoutant aux faits précédents. L'Individu peut naître ou mourir, heureusement ou d'une façon pitoyable, les nations monter ou descendre, qu'importe, puisque la vérité est éternelle, et que la justice la suit. Si elle est moins attrayante, cette forme historique est plus utile, car c'est elle qui est véritablement la leçon du passé au présent, c'est elle qui apprendra à tel peuple que dans tel milieu, et en présence de telle cause, il arrivera tel résultat, car son prédécesseur sur le patron duquel il est taillé, a passé par les mêmes vicissitudes. Exacte, brève, impassible, l'histoire ainsi comprise semble la parole du destin, auquel les dieux euxmêmes sont soumis. C'est ainsi qu'elle a traversé le monde dans les livres de Thucydide, Tacite, Vico,

Herder, Bossuet, Montesquieu, Boulainvilliers, Mably, Guizot, Mignet et Louis Blanc.

C'est la forme obligée des races futures, car un jour viendra où la vie d'un homme ne pourra suffire à apprendre tout ce qu'ont fait ses aïeux, comme déjà elle est impuissante à récapituler ce qu'ils ont confié de pensées aux in-folios de nos bibliothèques. Or qu'importera-t-il à nos neveux de savoir alors ? Non .pas évidemment la longueur de la main d' Artaxercès, la qualité du vinaigre avec lequel Annibal fit dissoudre les roches Alpestres, ou la couleur du cheval d'Henri IV; mais le dernier mot littéraire, artistique, commercial et militaire des Grecs, des Romains et des Français* Quand le vase est brisé, n'est-ce pas un soin inutile de chercher à en recueillir les fragments, tandis que la liqueur se répand et se perd? C'est une goutte de cette liqueur précieuse qu'il importe de sauver. Puisset-elle, en se posant sur les lèvres des jeunes générations, précipiter leur croissance, et faire leur adolescence égale à notre maturité, pour que celle-ci lègue à son tour une goutte plus précieuse à l'âge suivant?

13. — Or, de ces deux écoles, à laquelle devais-je me rattacher? Était-ce à cette dernière, cette école idéale? Je n'en avais ni l'objet, ni le sujet. Cen^estpas aux contemporains auxquels il bat toujours dans la poitrine, si minime qu'il soit, un morceau de chair, et qui ont été plus ou moins mêlés aux événements, de trouver l'impartialité nécessaire pour les apprécier. Ils en sont trop près; le soleil qui les éclaire, leur blute trop la vue, pour qu ils en puissent exprimer

renseignement qui en découle. A quoi d'ailleurs servirait cet enseignement? Leurs livres destinés aux contemporains eux-mêmes ne seraient qu'une récrimination stérile, la leçon du présent au présent lui-même.

Donc, dans ma pensée, l'histoire narrative, l'histoire descriptive , est la seule forme possible pour les écrivains de la campagne 1870-1871. En l'employant , ils pourront permettre aux écrivair;s de l'avenir d'y voir clair; ils pourront leur apporter les éléments d'un jugement certain et utile, le critérium d'une règle philosophique, mais il leur est défendu de se lancer dans cette voie. La seule chose de ce genre qui soit laissée à notre liberté et à notre initiative, c'est la recherche des causes immédiates et le moyen de les terminer, joints à la préparation de la tâche des littérateurs futurs. Je veux être le médecin, qui, voyant le mal de son client, dit : « où vous l'êtes-vous fait, voilà ce qu'il faut pour vous guérir.» Mais je n'ai nullement la prétention de ressembler au savant professeur de médecine, qui, de Torganisme humain et de son milieu, déduit les règles de douleur et de décomposition nécessaire. Je m'explique. Au lieu de retracer les grandes lois de la philosophie, de l'histoire, et de produire à l'appui tel Ou tel fait contemporain, l'auteur a la faculté d'indiquer des précédents et les suites de ces faits, en même temps qu'il peut dire à l'avenir, je crois que ceci se rattache à tçl ou tel principe*

C'est à quoi je n'ai pas manqué dans un chapitre à part, le dernier; mais j'avoue que ce mode ne peut avoir jamais qu'une valeur relative, La postérité dé-

terminera cette valeur; en même temps qu'elle comparera la partie descriptive aux autres écrits sur la matière, et qu elle fixera le rang et le mérite de chacun d'eux.