COHBAT DE LA FONDERIE DE LA HII6A
La division Augereau installée autour de la Fonderie, sur la haute Muga. — Dangers de cette position excentrique. — La Union profite de cette faute pour reprendre la campagne. — Son plan d*attaque pour envelopper et écraser notre division isolée. — Sanglant combat de la Fonderie. — Les Espagnols sont refoulés sur tous les points. — Sombre énergie des soldats d'Âugereau. — Abnégation de la brigade Mirabel.
POSITION d'augereàu. ^ Nous avons dit qu'à la suite de la bataille du Boulou, Pérignon et Augereau, après avoir perdu quelques jours bien précieux, étaient allés, le premier investir Bellegarde , le second surprendre la Fonderie de Saint- Laurent de la Muga. Nous avons ajouté qu' Augereau, abusant de Tindépendance qu'on lui laissait, au lieu de se rallier à son collègue pour couvrir le blocus de Bellegarde et observer Tarmée espagnole qui se reformait sous Figuères , avait pris la détermination bizarre de s'installer sur le terrain dont une imprudence inutile venait de le rendre maître , c'est-à* dire sur un point tout à fait en dehors de la place que lui assignait le rôle qu'il avait à remplir. Il était, en effet, beaucoup trop éloigné de notre ligne d'investissement pour la protéger d'une manière un peu efficace contre un ennemi qui s'en trouvait si rapproché et qui, en outre, avait pour appui la belle forteresse de Figuères.
Cette faute d'Augereau, et surtout l'entêtement qu'il mit à y persister, allaient donner au début de notre invasion en Catalogne une tournure que personne n'avait prévue. En effet, au lieu de s'engager comme à l'ordinaire, aux abords de la ligne naturelle d'opération, de la grande route, les hostilités se trouvaient ainsi transportées dans les monta-'
gnes reculées de la haute Muga où elles devaient se maintenir tout Tété, en dehors de toute voie de communication ; en sorte que ces solitudes arides, inconnues, allaient, pendant quatre longs mois, servir de théâtre à de stériles effusions de sang ; combats à outrance , où le sombre acharne-* ment des acteurs sembla refléter quelque chose de Faspect sauvage de la scène.
L*aspect de ce nouveau théâtre de guerre est étrange en effet, et nulle part Fâpre Catalogne ne présente un terrain plus bouleversé : des crêtes de roc vif aux flancs abrupts et décharnés, sur lesquels tranchent çà et là des lambeaux d'une noire et rude végétation; un torrent embarrassé dans sa marche tortueuse, qui roule entre d'immenses escarpements; un village isolé, une fonderie solitaire , puis, de loin en loin seulement, quelques métaieries ou cabanes de bergers, éparses dans les rares ouvertures de la gorge ou dans les oasis de la montagne ; enfin pour communications des sentiers suspendus au-dessus des précipices ou ensevelis sous les déjections des ravins : telle est la sévère image des lieux.
Saint-Laurent et la fonderie à laquelle ce village a donné son nom , distants Tun de Tautre de trois kilomètres environ, occupent, au bord et sur la rive gauche de la Huga, les deux extrémités d'une demi-circonférence que ce torrent décrit autour d'un massif de sept à huit cents mètres de relief. Cette montagne, appelée la Magdelaine, est la tète d'un gros chaînon qui sépare la Muga d'une gorge adjacente, la goi^e de Terradas, laquelle décharge ses eaux dans le Manol, non loin du fort de Figuères, qui couronne la pointe orientale du chaînon.
La Magdelaine était naturellement le point capital de cette position. Mais, pour occuper cette masse énorme, il eût fallu des forces considérables, et Âugercau avait à peine 6,000 hommes. Il s'était donc forcément limité aux bords mêmes de la Muga. Le général Guieux campait, avec quatre bataillons et sans retranchements, sur les hauteurs de la rive droite, en avant et à l'est de Saint-Laurent. Mirabel gardait la Fonderie, en face de laquelle plusieurs redoutes, élevées
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sur des mamehmi épatfs attpifeâ ée tuM^dèkkie, coavf aient le pont lie Saiat^SébaflÉimi. Enfin, au UAn à ganchev à Dar-^ HÎuSf un bataillon détadié dont il ad^jà été qoestiony devaitt à lui seul, laaâquer la trouée qnti séparait la.Fondûvie du vitlage d'AgouiUane, un peu en arrière duquel eommençaient les premiers' postes die Pérignoi»^ Or , eomme le chemin d'Âgouillane à la Fonderie traverse deux haaltefif crêtes- et trois gorged profondes, cette laeume n'équivalait pas à moins d'une grande journée démarche. Tout était done péril autour d'Augereau : le fait et la nature de son isolement, et sa poi^ tion elle-même, qui laissait au-dessus de sa tête, à la merci du premier oecupaoEit, une montagne écrasante. C'est ce qui détermina la Union à reprendre la campagne.
FO»TiON DES ESPAGNOLS. — Au rcste, le vaincu du Bonlou, qoe nous n'avions plus inquiété depuis son désastre, oem** mençait à se refaire. Dé|à il comptait, en état de combattre, tô,000 hfommes d'infanterie, savoir : {^,000 entre ËspoUa et Yiiamadal, et 10,080 en avant de Figuères. Ceux-ci avaient leur dnroite soutemoe par des- retrandiements ébauchés sur lea bottes qm dominent PontKies-Moulins, village où se croisent la Muga et la grande route; puis il& aUai«a;t, par les plateaux de Llers, arppayer leinr gauche à une vaste redoute commencée près de Vinyonnet, au débouché mém» de la gorge de Terradas. Venaient en outre 4,000 dievamt, firais et bien montés, car ils n'avaient pris^ aucune part à la bataiUe du Boulou ; ils étaient répandus d^ns îa petite plaine de Vilanau, et reliaient Vilarnâdal à Po«t^e»4foiilina.
Ce& force&y tofiitefois^ étaient encore trop restreintes pour que la Union songeât, soit à troubler le siège de iSaist-EÏme) soit à inquiéter sérieusement le Uoeûâ de Bellegarde; mais il pouvait, écraser Aogereau. C'était effectivement IC' dessein qu'il avaitconçn et qu'il allait mettre èexécuttOB. Seulement^ aïk iiea d'employer^ pour atteindre smh» but,, le moyen lô plus simple et le sev( ef&eace, qui comistaità réunir sa petite ar^ mée sur les pteteau de Llers et à la pousser droit et en Attase sm la Magdehône, il s'ingénia et prit comme plaiaîr à la disséminer^
Il en forma sefrt cdoimes : la premttee, poflr attaquer Saint-Lauceitt ; la/deimème, pour assaillir la Fonderie, et la troisième poarla tourner; la quatrième, pour emporter Holt^ nius et se Joindre ensuite à la seconde ; la einquièuMt, pour se ^sser entre la Huga et la Fonderie^ et aller intercepter notre ligne de retraite sur le Yallspire; enfin les deux dernières, pour contenir et inquiéter Pteignon et l'empêcher, par suite, de faire un détaeliemeiit du c6té de Damins.
COMBAT. -- Le 3& floréal (49 mai), à Taube du jour, les deux premières colonnes, laissant entre elles la Magdelaine) parurent à limproviste en vue, l'une de SaintrLaurcnt, l'autre de la Fonderie. Cette dernière ne devait commencer son ^aque qu'après la ehute de Darnius et la jonetion de la co^ lonne chargée d'abord d'emporter oe point isolé ; mais, après «voir vainement attendu^ etle finit par déployer en tirailleurs, sur 1b versant septentrional de la Magdetaine, ses intrépides gardes vatlones, qui ne tarcfêrent pas à provoquer nos re«doutes du pont de Saint-Sébastien. La colonne de Saint* Laurent suirà rimpukion de sa voisine; elle aborda le l^atean où cagapott ie f&néral Gnieux. L'action devint donc général».
Les <É»sces se partagèrent knmédiatement : les Espagnols prirent r»rantage k Saint-Laurent, tandis que le eanott de ttos redoutes obtenait à la Fonderie une 8upérî<»rité incon*^ testabk. Kirabel n'avait pas d^assé, et U bordait, en avant des f&r^y la rtv^ gauche die la Ibiga» It apprend ce qui se pmte à sa idbroile, et, comptent sur la bonne attitude de ses teàôviies qui lui promelDentune heureoudeux de résistance, fl quitte un moment la Fonderie et vole àSaint-Laurmt avM son ansllarie légère, il arrive au moment où les Espagnote descendaient dana U village, les couvre de mitraille, le» at^ fèb$y permet à 6iH0ttx de se recontiattt^^ de ressaisir Foffé^ sive; puis il se hâte de regagner son poste, Où la ^nér ehangMit et prenifit un aspect inattendu.
Làf en êtS^ sur le veraimt de la grande efratne à laquelle iTadbssait ta Fooiie^f on venati de signMfrri*apparition àtnn psfli MMfcreux : ffétaU la oofoftn« chargée de prendre ft t^
vers cet établissement, qui exécutait sa manœuvre tournante et commençait à envahir nos derrières. Il fallait, à tout prix, l'arrêter. Augereau, heureusement, venait d'accourir sur le champ de bataille avec quatre compagnies du 6*" bataillon de chasseurs , conduites par l'intrépide commandant Bon : il ordonne à ce vaillant ofBcier d'escalader la montagne à la rencontre du nouvel ennemi.
Nos chasseurs franchissent rapidement les premiers degrés de l'amphithéâtre, et ils ne sont pas plutôt en évidence, qu'une émotion indicible éclate et circule dans les rangs des deux partis. Tous les combattants, comme suspendus au spectacle qui se déploie au-dessus de leurs têtes, suivent avec anxiété les progrès de ces soldats à demi perdus dans les nuages, qui vont décidor de leur sort. Déjà, entre les deux troupes prêtes à s'entre-choquer, il n'y a plus que quelques portées de fusil. Bon s'arrête, reforme sa petite colonne, la laisse respirer; puis il l'enlève, et fond sur ses adversaires qui, du premier choc, sont culbutés.
 ce dénoûment, comme à un signal électrique, une immense clameur s'élève dans la vallée, la charge répond à ces cris de victoire, et des redoutes , du pont de Saint-Sébastien, de toutes parts nos soldats s'élancent sur les Espagnols déconcertés, et les repoussent. Par une heureuse coïncidence, en ce moment même, le général Guieux, qui avait déjà rejeté sur l'autre revers de la Magdelaine la colonne d'attaque de Saint-Laurent, Guieux s'emparait de Terradas et coupait ainsi à ses adversaires et à ceux de Hirabel leur principale ligne de retraite. Rompues donc sur les deux versants de la montagne et à demi enveloppées , les deux colonnes espa* gnoIes cherchent à se rallier sur les crêtes qui font suite à la Magdelaine, et à regagner parla les plateaux de Llers; mais l'impétuoiiiité de notre retour offensif les entraîne et change bientôt leur retraite en déroute.
Une lutte de huit heures sous un soleil ardent, réverbéré par un sol d'airain ; les dangers qu'ils venaient de courir; la présence odieuse des émigrés, avaient exaspéré les vainqueurs : ils furent impitoyablesi et, sauf 2S0 prisonniers
(dont un général et 22 officiers de divers grades), ils massa* crèrent tout ce qu'ils purent atteindre. Ils traitèrent surtout sans- merci la troupe qui s'était opini&trée contre les redoutes et se trouvait ainsi la plus engagée, les gardes vallones, qui tenaient souvent à nous prouver, par leur obstination au feu, que la race des vieilles bandes dont ils portaient le glorieux nom, avait survécu au désastre de Rocroy. L'acharnement fut tel, qu'on vit des volontaires du â^» bataillon de la Haute- Garonne, étouffer dans leurs étreintes de malheureux fuyards qui s'étaient enlacés à eux pour éviter leurs baïonnettes. On estima à 2,000 le nombre des Espagnols tués ou blessés qui restèrent sur le terrain, nombre relativement énorme, car il dépassait le cinquième de Feffectif des combattants. Quoi qu'il en soit, « des cimes de la Magdelaine aux précipices de la Muga^ dit un rapport, les ravins étaient jonchés de cada^ vres et les rochers teints de sang, »
Peu s'en fallut que ce violent combat n'atteignît les proportions d'une bataille.
A Darnius, on s'était battu toute la journée, et le bataillon qui gardait ce poste , le 3™« de la 3™« demi-brigade , avait sauvé la Fonderie, en arrêtant, jusqu'à fin de l'action, la colonne qui devait doubler le nombre des assaillants de ce poste capital. Ces braves défenseurs avaient même fait 60 prisonniers.
Les colonnes ennemies, qui n'avaient à remplir que des rôles secondaires, s'étaient seules acquittées de leur tâche; même une d'elles avait dépassé la sienne, la colonne qui devait s'interposer entre la Muga et la frontière, pour nous barrer, en cas de revers, les chemins du Yallspire. Elle se composait de 600 miquelets. Ces aventureux partisans avaient marché toute la nuit, poussé jusqu'à Coustouge , et forcé le détachement qui occupait ce village à rétrograder jusqu'à Saint-Laurent de Cerda. Puis ils avaient regagné leurs lignes sans le moindre embarras, en sorte que cette audacieuse violation du territoire français était restée impunie.
Les deux colonnes chargées, pendant l'attaque de la Fonderie, de tenir en échec notre division du centre, avaient
égateaieat aeeMuplileurmiBsioA. C'était, d'ux^ part, touta la cavalerie es{>agaold soutenue par uœ brigade dliofanaiterie , qui avait pris positian sov la grande route; et de Tautre, un corps nombreux sorti. d'EapoUa, qui avait pour inatruetian de s'engager dans le» Âlbèrea^ comme pour menacer le col de Fourcade, en arrière de Cantallops. La cavalerie, P^i* s^ évolutions aus abords de La ionquàre, les troupes d'EspoUa, en se déployant sur les hauteurs au nord de Vilacurtoli et en poussant une pointe jusque sous Cantaltops^ avaient donné k change à Pérignon. En effet, dana la crainte de découvrir aa ligne d'investiasement , le commandant du blocus de Bellegarde était resté immc^ile, aussi longtemps du moins qu'il avait ignoré ce qui se passait sur sa droite; puis, prévenu encore à ten^^s des événements de la Fonderie, au lieu de se lancer du c6té de Darnius, où il lui eût été si fa^ cile daccabler la colonne isolée qui assiégeait ce poste, il s'était borné à suivre^ par la route, le mouvement rétrograde des Espagnols, et à les refouler jusqu'à Poot-des-Moulins, où, déjà couverts par de bons retiranebements, ils n'avaient rien à craindre.
La division Augeeeau ne devait donc son salut qu'à elloméme.Malheureuseflienty c'était là tout ce qu'elle avait gagné. Toutefois, l'effort suprême qu'elle venait de produire pour se tirer d'un grand péril , fut pour elle comme un bsf^me de sang où elle allait puiser cette incomparable énergie qui ne la quitta plus^ qui même, à partir de ce jour dont elle garda un profond et ineffaçable souvenir, dégénéra en un sombre mépris de la vie, en une sorte de vertige qu'on ne saurait a'empécber de déplorer, car c'était la douloureuse réaction des souffrances qu'^e endurait gratuitement au milieu de ces arides et brûlantes solitudes.
Transporté au récit de cette terrible rencontre^, le clnbiies Jacobins de la capitale v(^ d'enthousiasme à la brigade Mirabel les primes qu'il décernait, eomme eouroiines valUûres, aux actions d'éclat. Mais nos rudes soldats repomsèpeoft avec impatienee « ce vil métal des esck^esy fait pour gâter « kttr métier. Ib nedmtiandaient pour euxqoeles6atîg»a,
« les périls et la mort... La liberté, Tégalité, la patrie! En « fallait-il davantage pour leur faire braver les hasards « des batailles? Ils n'étaient affamés que de gloire et de « liberté. »
Ils mirent le sceau à cette fière réponse en y joignant le produit de la vente des armes qu'ils venaient d'arracher aux Espagnols, une somme de 6,619 livres, destinée à être dis* tribuée aux veuves et aux orphelins de 200 victimes que nous avions à regretter. Et comme, dans une armée française, les beaux exemples sont toujours contagieux , la brigade Lemoine, le 14*« chasseurs à chevai , et le bataillon des Pyrénées orientales de la division de Cerdagne, qui avaient aussi des fusil» espagnols à vendre, en ajoutèrent le prix au don patriotique de la brigade Mirabel.
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