INVASION

Projets et dispositions de l'attaque. — Déplorable situation de la défense. — Trahison des habitants de Saint-Laurent de Cerda.— Surprise de ce village. — Arles occupé et Fort-les-Bains tourné. — Combat de Céret. — Arrivée à Perpignan de quatre représentants du peuple; leurs actes. — Le général La Houliere se brûle la cervelle. — Passage du col Portell. — Portrait du général en chef de Tannée espagnole.

préparatifs. — Décidé à passer par le col Portell, Ricardos fit ses dispositions en conséquence. A l'abri d'un corps d'observation qui se porta en avant de La Jonquère, des travailleurs réparèrent à la hâte la rampe qui se détache de la route de France pour monter vers le Portell. Un parti de soumatens fut jeté dans les montagnes de l'est pour inquiéter le col de Banyuls, et plusieurs milliers d'hommes se rassemblèrent en Cerdagne pour faire diversion par les vallées de la Sègre et de la Tet.

Le quartier général était à Fi guère s, où stationnaient 4,000 grenadiers royaux; 15,000 hommes étaient cantonnés dans les environs, et l'on portait à 35,000 l'effectif des autres troupes répandues en arrière jusqu'à Barcelone. On avait distribué 40,000 fusils aux Catalans, qui s'organisaient. Des vivres et des fourrages à profusion, une artillerie nombreuse, i. 3

d'abondantes munitions de guerre, de riches approvisionne! ments en tout genre, enfin l'équipement complet d une armée de 50,000 hommes, allaient tous les jours s'entasser dans le port de Roses. On n'attendait plus qu'un signal.

Cependant la défense était encore dans \e plus déplorable dénûment. De retour à Toulouse, réduit a l'impuissance, le général Servan accablait de ses plaintes le ministre Bouchotte, qui, aux abois, mal renseigné d'ailleurs par les situations inexactes que lui fournissaient ses bureaux, restait sourd à toute demande. Vingt pièces de campagne expédiées de Paris et quelques bataillons de volontaires occupés à réparer les routes, faute d'armes pour apprendre l'exercice, telles étaient les ressources du dépôt central qui devait alimenter les armées de Bayonne et de Perpignan.

Cette dernière ne comptait guère, en tout, que 8,000 hommes, dont 6,000 renfermés dans nos douze places ou forts de la frontière; en sorte que, pour tenir la campagne, pour garder la frontière, de Mont-Louis à la Méditerranée, nous en étions réduits à : 47 à 4,800 fantassins, 200 gendarmes rassemblés à la hâte et mal montés formant la cavalerie, 40 canonniers, 3 officiers d'artillerie ou du génie, enfin 4 caissons et 60 mulets qui composaient le train des équipages. Encore, de ce triste contingent, c'est à peine si le gouvernement avait fourni le 7* de ligne (ci-devant Champagne) et deux bataillons de dépôt. Le reste avait été improvisé par nos départements méridionaux, par le Roussillon surtout, qui, à l'approche du danger, se ressouvenant de son antique constitution militaire (i), avait réorganisé ses miquelets, ses gardes-côtes, et jusque ses signaux de feux dans les monta-

(1) Cette constitution remontait au quinzième siècle. Au cri de guerre, tous les habitants devaient prendre les armes et marcher sous la c6nduite de leurs officiera municipaux. Le* prêtres mômes n'étaient pas exempte. Otl ne pouvait se séparer que sur un ordre du chef suprême.

La conquête modifia, sans la détruire, cette constitution privilégiée. Sous Louis XIV, on répartit la levée en masse en 35 compagnies qui furent affectées à la garde des places fortes. On créa, en outre, 4 bataillons de milice toujours sur pied. Vingt compagnies de TiO hommes, choisis parmi les bourgeois o)e Perpignan, formèrent, souc le nom de cette ville, un régiment aux ordres des consuls qui avaient, eux, la nomination des officiers. La province devait en

co?nqt>e ^ temps des Maure* pu de* rois d'Aragon (i). ta Yat>s*ei}ce de £ervan, qui é*ait allé visiter Bayonne, çlêtaU un vieillard qui commandait à Perpignan la division <ies V.Vvénée&-Orientales, le général de la Houlière. 11 setaij tw>rné 4 çparpiller sur la frontière quelques postes insigne fiants, sans points de ralliement, sans réserve, sans instructions arrêtées. |1 ne faisait pas ro^me observer le col Portell, au^ rampes n}énc|jpuales duquel l'ennemi travaillait ostensiblement depuis les premiers jours de mars. Que Caire, du res^e, avec 2,ÛQ0 hommes pour défendre une ligne de lieues mPPtagnesï U yieu* général avait dô se contenter de surveiller les gorges du haut Tecb, Ou les émigrés du, Pays avaient établi te foyer de leurs intrigues.

sfjftpiusfi de sAip-Mva.ENT »8 C§apA. — Ricardos entretenais «Jes jniçlljgenfies plants ç#s, gorges reculées qui a^borrajçpt )a république et ç^nseryaiept encore, la pbysionomif e4 les ipçlinativp^ catalanes, te. yillage de Saint-Laurent de Cenja, en^e autres, se faisait remarquer par les disposition* fes plus, malveillant, sj bien que ce fut de là que partit le, signal de l'invasion. Vers le avril, en effet, trois des principaux babitan^ de çet|e commune, JJpël, Costa et (*arcias, s'ei) forent Eiguéres offrir i l'ennemi de lui livrer rentrée cfc leurs montagnes. Ricardos n>ut garde de repousser la proppsition de ces traites et se détermina sur-Je-ehamp.

Il choisie pour son point de départ le bourg de Massanet, guidé ici encore par les souvenirs historiques que rappelait çç lieu jadis célèbre de rassemblement (2). Massanet est d'ailleprs, des gro^s bourgs à Toiles* de la route, le plus avancé

temps <fe guerre, compagnies de çardes-c<)fes, de 40 canonnière chacune; etlé avait,' de ' pi us, à fburnir en tous temps, au gouverneur, 68 fantassins, 72 cavaûWetSbÛ sauvegardes. Ce gouverne if était assisté d'oln lieutenant fçénéraU.

(!) Les montagnes où devaient être allumés ces signaux de feu étaient : La croix de la Soulane, près Saint-Laurent de Cerda ; la tour de Cos ; le château de MoDtfcrrer; la montagne de Sarrazis; celle de la Garcie, au-dessus de Cé- Tetj le Saint-Christophe ; les hauteurs de LIauro, de Castellnou, de la Roque ; enfin la Massane.

(3} Le bourg de Massanet est signalé, dans la guerre de Louis XIV, comme nn point habituel de rassemblement. L'invasion 3e 1674 était partie de là.

sur la rampe de» montagnes, celui d'où partent, pour gagner la vallée du Tech, le plus grand nombre de sentiers.

Quatre bataillons, de 700 hommes chacun, et quatre compagnies d'élite furent désignés pour cette expédition. Partagés en trois colonnes, ces 3,500 hommes devaient monter aux cols de Créu, de Faitg et de Las Ulas, d'où, tomber à la fois sur Saint-Laurent, Arles et Céret, de manière à surprendre, à la même heure, tout le haut Tech, appelé Vallspire (Vallis aspera). De nouvelles troupes, qui allaient suivre, étaient destinées, les unes à masquer Pratz de Mollo et Fort-les- Bains, les autres à aller recevoir le gros de l'armée à son débouché du Portell.

Prévenu par les menaces indiscrètes et bruyantes des émigrés, La Houlière avait établi à Arles, pour surveiller le Vallspire, un millier de volontaires, qui entretenaient à Saint- Laurent deux compagnies d'un bataillon du Tarn. Ce détachement était faible, mal commandé, et en querelle avec les habitants. Aussi, le danger pressant, on avait résolu de remplacer ces deux compagnies par cinq autres plus solides et aux ordres d'un homme énergique, le lieutenant-colonel Laterrade, ex-constituant, chef du 2e bataillon du Gers. Ce changement devait s'effectuer dans la matinée du 17 avril.

Le maréchal de camp Escoffet, qui commandait les Espagnols, ayant été prévenu, sortit de Massanet le 16 au soir, et ses trois colonnes se mirent à escalader la chaîne dans les directions convenues (1).

Le 17, à la pointe du jour, la garde descendante de Saint- Laurent attendait tranquillement, sur la place du village, les troupes qui devaient la relever, quand tout à coup la montagne se couvrit de baïonnettes. C'était l'avant-garde des Espagnols, le 1er bataillon de Catalogne, qui débouchait.

Saint-Laurent est dans un fond, et les hauteurs n'étaient plus gardées.

(1) La colonne de Saint-Laurent ûVflla par Tapis, le col Créu et Constouge, celle d'Arles prenait par la Soulane d'en Vinyes, le col del Faitg, le Bouach, la Lentelle et le mont Capelle. On va voir qu'elle ne s'engagea qu'à demi. Enûu la colonne de Céret, qui s'égara tout-à-fait, devait passer par le col de las 111 as et la Selva.

Nos volontaires, surpris, appellent les habitants à leur secours; mais voyant ceux-ci disparattre, ils sortent précipitamment du village et prennent le chemin d'Arles. Ils avaient à peine dépassé les dernières maisons, qu'une grêle de balles fond sur eux des hauteurs et renverse plusieurs hommes. Alors une terreur panique s'empare des autres; ils se débandent, jettent armes et bagages et s'enfuient vers Arles, poursuivis par les Espagnols qui égorgent quelques traînards. Ils croisent bientôt Laterrade, mais rien ne peut les arrêter. Leur chef, le lieutenant-colonel Bourdès, ne s'arrêta qu'à Perpignan.

Néanmoins, Laterrade continue bravement son chemin. Deux compagnies de Nantais, accourues d'Arles, se joignent à lui.

Vers les dix heures du matin, le brave colonel arrive en présence et prend position sur une hauteur qui plonge le village au nord-est. Mais déjà les Espagnols, au nombre de plus de mille, garnissaient les rochers d'alentour. Les habitants de Saint-Laurent, conduits par les trois traîtres de Figuères, étaient en tête.

Après une tentative inutile pour ramener à leur devoir ces Français égarés, et quelques coups de fusil perdus, Laterrade, reconnaissant qu'il n'y avait point de retour offensif possible, ordonna la retraite, qui se fit avec tout l'ordre possible dans un défilé où trois hommes ne sauraient marcher de front. Il fut recueilli par ceux d'Arles qui se portèrent à sa rencontre.

Ces derniers devaient leur salut à la mauvaise direction donnée aux deux autres colonnes espagnoles qui, chargées de surprendre Arles et Céret, n'avaient pu se frayer passage. En effet, la première, immédiatement rebutée par l'âpreté des lieux, s'était, depuis la veille, rabattue sur le général Escoffet; et la seconde, moins heureuse encore, égarée la nuit dans une affreuse montagne, avait rebroussé chemin et n'étoit parvenue à se rallier aux deux autres qu'après l'affaire de fcaint-Laurent.

Ces trois colonnes réunies, puis d'autres troupes expédiées

de Massanet, permirent au maréchal de camp espagnol de se présenter, dès le lendemain \S\ avec 4,000 baïonnettes et 200 chevaux, mais sans artillerie toutefois, devant Arles, Ôii venait d'accourir le général Gautier-Ken egen, chef d etâtmajor de La Houlière, que celui-ci avait immédiatement expédié sur le théâtre de l'invasion.

A l'approche de l'ennemi, Gautier se replia sur Céret, àprëîi avoir complété, en passant, la garnison de Fort-les-Balrts.

Il y eut à Perpignan un moment d'émotion, (martdles feu* des montagnes et le canon d'alarmé de la citadelle annoncèrent l'entrée des Espagnols; mais la réaction fut prompte, et cette ville, qui âvalt pris ûfte part ardente aux premiers transports révolutionnaires, montra de la fermeté. On côûrlit aux armes, la garde nationale vint s'offrir, et le 19, un millier d'hommes, moitié volontaires, môitié soldats ile ligne, conduits par le général de brigade tVilIbt, partaient pour là froMiëre, pleins d'enthousiasme, aux cris mille foi* répétés de : Vive la république !

combat de céret. — Le 20, les généraux Willot et Gautier, réunis à Céret, se disposaient à quitter la place pour tenter Sur Arles un retour offensif, quand parurent lès Espagnols, ïls venaient de tournér Fort-les-Bains sans coup férir, en laissant MdntboûlôU à droite, et ils débouchaient [parle chemin dé Ift valléé, au nombre de 3,000 environ, sous les ordres du majbr-génëra! dé Rîcârdos, le comte de La Union.

Cërel est tin point Important. Au débouché dû Tàllspire dans l'avant-plaine qui précède la campagne du Rotissillori, Il possède lé seul pônt que souffrait alors le Tech! La vftle, plongée par les hauteurs; n'est pas défendable, niais on pouvait, eri S'appuyant aux montagnes, tirer de la position tin bon parti.

Quoi qu'il en soit, de tous les parfis que Fort pouvait prendre, Willot adopta ïe plus mauvais. En effet; lâ ville est séparée do pont par urt ravin en avant duquel s'étèhd une petite plaine, la iieule parcelle de terrain urti des environs, Ta seule, par conséquent, que 1,500 hommes, eh présence de 3,000, devaient éviter à tout prix. Or; ce fut précisément ce

terrain q\iè choisît le général français, là qu'il rangea sa petite troupe, perpendiculairement au chemin; sa droite au Tech, sa gauche au pied des hauteurs et appuyée â un petit bois d'oliviers.

Cette gauche fut rapidement tournée, et notre ligne, prise à dos et mise en déroute, eut été tout entière précipitée dans le torrent, qui ce jour-là n'était pas guéable, si l'énergie d'un bataillon de Champagne, commandé par le brave lieutenantcolonel Saqret, n'avait donné aux fuyards le temps de s'écouler par le pont et la route du Boulou,

Nous laissions sur place nos quatre pièces de canon, dont une avait éclaté à la première décharge, et 200 hommes tant tués que blessés. Plusieurs se noyèrent dans le Tech.

suites. — Les fuyards allèrent porter l'alarme dans Perpignan; mais d'autre part, heureusement, accouraient dans cette place consternée quatre représentants du peuple qui prirent sur-le-champ les mesures les plus vigoureuses. Ils décrétèrent l'état de siège; mirent en réquisition, jusqu'à concurrence du strict nécessaire, tous les grains, approvisionnements de bouche et de fourrages des communes environnantes; adressèrent aux départements voisins d'énergiques appels aux armes; ordonnèrent a Willot d'aller à Tou|ouse rendre compte de sa conduite ; enfin, suspendirent La Houlière à cause de son grand âge. Cet infortuné vieillard , ne pouvant supporter l'affront fait à ses cheveux blancs, se brûla là cervelle.

On reprit courage ; niais ce qui , dans ces premiers jours de trouble, devait le plus efficacement contribuer à nous sauver, ce fut la timidité des Espagnols qui ne surent point profiter de la hardiesse de leur début. Et en effet, ils ne se préoccupèrent plus que du passage de leurs convois , de leur artillerie, du gros de leur aimée, j>ar le col Portcll d'où allait partir leur ligne d'opération.

Ils employèrent la journée du 21 à reconnaître le débouché de ce col et à se répandre sur la rive droite du Tech jusqu'à Palau. .

Le lendemain, l'arrivée de dix compagnies de grenadiers et

de deux escadrons d'élite, leur permit de se renforcer le long de la rivière et de battre la campagne jusqu'en vue de la citadelle de Perpignan.

Le 23 et les jours suivants, 2,000 hommes travaillèrent sans relâche aux deux rampes du Portell.

Cette nouvelle route partait de la grande chaussée de France, à un quart de lieue au sud de La Jonquère, et montait, en se développant sur le versant des contre-forts, jusqu'au col. Elle descendait le long de l'arête qui sépare les gorges de las Illas du hameau de Riunoguès, et aboutissait à Maureillas, d'où un embranchement allait, à travers les coteaux, gagner Céret qui était destiné à servir de place d'armes , comme dans l'invasion de 1674.

Le 26, une première pièce de siège passa : elle était attelée de 40 mules. Immédiatement , l'armée espagnole commença à défiler, et bientôt elle se trouva en mesure de pénétrer jusqu'au centre du Roussillon. Mais nos adversaires n'étaient pas si entreprenants, et comme s'ils eussent été effrayés de leur audace, de cette grave infraction à leurs lentes et timides habitudes de guerre, ils allaient revenir sur leurs pas pour ne s'occuper plus que des forts qu'ils avaient eu d'abord l'heureuse inspiration de tourner.

Cette circonspection du général espagnol ne faisait, d'ailleurs, que remplir scrupuleusement les vœux de sa cour sur le Roussillon. Car c'était pied à pied, sans rien hasarder, en gagnant du temps, que l'Espagne voulait réoccuper, disaitelle, une de ses anciennes provinces. On eût dit même qu'elle se montrait jalouse de reconquérir tout d'abord l'affection de ses sujets d'autrefois, tant, dans ses premiers pas sur notre sol, la modération était à l'ordre du jour. Aussi , l'invasion aux Pyrénées, loin de commencer comme au nord, par de sauvages menaces, s'efforça-t-elle, pendant quelques semaines du moins, de se concilier la population, de faire des prosélytes. C'était l'ancien drapeau de la France qui , seul , flottait sur nos clochers envahis; c'était le vainqueur qui, au lieu de frapper des contributions de guerre, soulageait les vaincus e:

te

distribuant, gratis ou à vil prix, du pain aux habitants pau vres de la campagne.

Ces dispositions conciliatrices du gouvernement espagno ne pouvaient évidemment résister à l'épreuve de la lutte acharnée qui commençait ; mais s'il eût été dans la nature des choses qu'elles continuassent, Ricardos était bien l'homme de sa nation le plus propre à les seconder. Il appartenait à cette partie de la haute classe , peu nombreuse alors en Espagne, mais distinguée par le mérite, qui, depuis longtemps, suivait avec chaleur le mouvement intellectuel que la France du dix-huitième siècle imprimait à l'Europe , mouvement qui préparait si bien l'ascendant de nos armes. D'un caractère naturellement doux et humain, timide même et irrésolu, d'ailleurs un peu affaibli par l'âge , il était , en outre , vivement préoccupé de la faute que commettait l'Espagne en tournant ses armes contre la France; et il persistait à ne voir, dans cette rupture, qu'un accident passager.

Tel était l'homme privé et l'homme politique. Quant au général, il était sage, mais ordinaire et sans grande expérience : car c'est à peine s'il avait entrevu un champ de bataille, lorsque, tout jeune encore, il servait en Italie comme cadet , dans le régiment de son père. Toutefois , pendant le demi-siècle qui s'était écoulé depuis la paix d'Aix-la-Chapelle, les hauts emplois dont il avait été investi, et vingt-trois ans de grade de lieutenant-général , avaient développé en lui quelques-unes des qualités du commandant en chef, celle d'administrateur principalement (1). Du reste, nous allons le juger à l'œuvre.

(1) Chargé successivement d'organiser le système militaire de laNouvelle- Espagne et de régler, avec des commissaires français, les point* litigieux de la frontière des Pyrénées, Ricardos avait puisé dans ces travaux et la science de l'administration, et l'esprit d'ordre qui se fit toujours remarquer dans son armée, enfin une connaissance exacte du terrain où il allait porter la guerre. Nommé ensuite inspecteur général de la cavalerie (ce qu'on se rappellera à l'abus qu'on lui verra faire de cette arme), les réformes qu'il voulut introduire lui attirèrent une disgrâce à la suite de laquelle il fut relégué dans le commandement de Guipuzcoa* Godoy, qui l'aimait, lui confia l'armée des Pyrénées orientales, au grand désappointement du duc d'Ossuna qui se vengea en suscitant à son rival mille difficultés.