CHAPITRE II

DÉROUTE DU MAS Dit.

Attitude des fepréeenuyife du peuple. — Effrayante infériorité de la défense. —

Arrivée du général de Fiers. — La société populaire de Perpignan organise un comité militaire et prétend diriger le nouveau général. — Arrivée du général Dagoberfc t-r Sa popularité. — Son plan de défense par les Àspres.— Ce plan est (discuté au comité de la société populaire. — Il est trouvé téméraire. — On se décide à occuper la presqu'île du Bear. — Vices de cette position. — Camp du mas Deu. — Dagobcii en reçoit le commandement. — Les Espagnols viennent nous attaquer. — Combat et déroute du mas Deù. — Situation désespérée.

situation. — Les quatre représentants dti peuple accourus à Perpignan le 20 avril, le jour même de la déroute de Céret, étaient : Leyris, spécialement désigné pour les Pyrénées- Orientales , et trois députés dont la mission, plus étendue, embrassait tous les départements limitrophes de l'Espagne, Rouyer , Brunei et Le Tourneur. Ce dernier était un officier du génie distingué, ami de Carndt, dont il fut plus tard le collègue au comité de salut public et au Directoire. Il devint l'âme de la défense. Leyris, auquel s'adjoignirent deux autres conventionnels, Gaston (de l'Aude) et Fayan, parcoururent les départements voisins, recrutèrent partout des soldats, organisèrent des bataillons et suppléèrent, par l'activité révolutionnaire , à l'expérience qui leur manquait nécessairement dans une tache si nouvelle pour eux et si difficile. Ils furent, du reste, ardemment secondés : car si la cause de la liberté était celle de la France entière, c'était avec toute la véhémence du climat que l'on se passionnait pour elle au pied des Pyrénées. « De toutes parts, des défenseurs de la patrie sont accourus et accourent à notre voix, » écrivait, le 4 mai, à l'Assemblée souveraine, le représentant Gaston. Et en effet, Perpignan compta bientôt sous ses murs 12 à 43,000 hommes. Mais 9,000 seulement étaient armés tant bien que mal , et

i \m, en état de combattre ; encore plus Se Û nidltiê dfe c/s derniers ne figuraiehi-ils frarmi les vieilles troupeé o;uê parce qu'ils étaient sous les drapeau* dé^ùîs six mois! Nos douzé placés ou forts dé la Frontière avaient, contré la réglé, maîs" forcément absorbé Hôs meilleures troupes, nos têtes dé éolonrtes. Pôurhurë fâcé â l5,(Wb fantassins parfaitement équipés que les Espagnols pouvaient déjà mettre ëti ligné; éutré ceux qui bloquaient nos postes fortifiés, hoùs én étions donc réduits & 700 âoldâts de ligne et 8300 volontaires armés de fusils dé tous câlibres, la plupart sans baïôhhettesl Quant àà reste, là disprbpbftloh était j>Iué effrayante encore : ainsi; à 4,000 cavaliers cTélite, à une artillerie de 00 pièces de cam pkgne, dont le personnel non plus que le ihàtérlè! rie iàlssâietit rien à désirer, (Jû'avibhs^ndùs à opposer? 50 dragons 4aris sabrés , 300 geridàrméé ou gardes liationaux à cbévàl , sans Organisation ni discipline, et ^ pour servir une vingtaine de bouches à feu mndûéà & là hâte et non* éprouvées, une quarantaine (Tartilleurs sâris instruction ! Par surcroît; il y avait profusion ilé généraux, saris ijue lès rênes dû commâhdémént eussent été saisies }iar tirie maih fermé et respectée. Car lé divisionnaire qui remplaçait provisoirement La fiouliète (aù- (JUel ort atait mémê; un tnômertt; dôrihé pour sûccésseur tth général de brigade noîntné Champrbh); le général GraUd^ré, tfétânt qtfitttérima'ife , n'exerçait âticuhe influence, (voir fêtât de situation au i^màil)

Cepèrtdant un chef était attendu. 3 ûécâtit avec raison1 é{ue là défense d'une ïi^ne de 90 liëuès, quand surtout Km iie pouvait agir qu'âux (feux points extrêmes, était beadcJotij) tirop étendue pour tin seul hdmmë; îè comité de salut punlic venait; pdr arrêté dù 30 kvHl; de partager lé ctfmmàttdemeitt des Pyrénées entre Servan qui était encore et resta à Ôayonriè, et le général de Fiers qui arriva le H mai à Perpignan.

Jeune homme de 36 ans, plein d'énergie et de courage, de Fïérs (1), o^uî avait un instant commandé en chef l'armée du

vicé! comme il avait montré quelque penchant pour la révolution, il fut nommé maréchal de camp en 1791, et placé soua les ordres de Dumourier, au

Nord, venait de rendre un éminent service à la république, en lui conservant, par sa belle capitulation de Bréda, 48,000 défenseurs qui semblaient perdus pour elle. Mais il arrivait d'une armée suspecte, et il était précédé par les soupçons qui planaient alors sur tout l'ancien état-major de Dumourier. Fiers, d'ailleurs, était trop calme, trop froid, dans une crise où l'entraînement était une arme si puissante. Aussi, ne tardat-il pas à être débordé.

La société populaire de Perpignan, dont faisaient partie toutes les autorités administratives du département, avait organisé dans son sein un comité militaire. Là s'était rué tout ce qu'avaient de plus ardent les Jacobins du pays. Aussi ce comité afficha-tril immédiatement la prétention de diriger le nouveau général. Et cependant il ne savait pas même, cet étrange conseil, défendre sa porte à la trahison la plus effrontée. Car il faut le rappeler à la confusion de ceux qui, dans ces temps d'orage, prostituent leur confiance au premier déclamateur venu, l'homme qui dominait ce club était un impudent aventurier, un vil espion, un moine espagnol, qui cumulait le grade de chef de bataillon avec la cure de Pollestres. Ce nouveau Simon, comme on l'appelait, faillit, le croirait-on, supplanter le général en chef! Plus tard, quand notre perte lui parut consommée, le misérable alla rejoindre les Espagnols (1).

Malheureusement, de honteuses défections avaient rendu suspects tous les gens de l'art : on ne les écoutait plus, l'esprit révolutionnaire repoussant, presque à l'égal des autres, les privilégiés du savoir et de l'expérience. Il y eut, toutefois, une sorte d'exception en faveur d'un homme de guerre.

Cet homme était cependant, non-seulement, comme de Fiers, un suspect d'origine, un patricien dédaigneux de ta foule, d'humeur impérieuse, mais, chose surprenante, un

camp de Maulde, où il fut grièvement blessé. Promu général de division, il servit comme tel en Belgique, puis en Hollande où, un moment, il commanda en chef, en l'absence de Dumourier qui était allé se faire battre à Nerwindeo. Il fut condamné à mort en juillet 1794.

(t) Cet aventurier se nommait Pépé Taqui. n disparut le 30 août, après le passage de la Tet par les Espagnols.

royaliste de conviction, qui ne prenait guère, que dans ses rapports officiels, le soin de dissimuler son antipathie pour la cause qu'il servait. C'était Dagobert de Fontenille. Il était arrivé à Perpignan un jour avant le général de Fiers, le 13 mai.

Un de ces contrastes saisissants qui subjuguent la foule, valut immédiatement à Dagobert son étrange privilège : dans un corps affaissé en apparence sous le poids de la vieillesse (1),il portait l'âme fougueuse d'un jeune homme. Passionné, entraînant, il avait quarante années de beaux services pour garantir une réputation de bravoure et d'habileté qui ne s'était jamais démentie, et à laquelle il venait d'ajouter un nouveau lustre par sa conduite brillante à l'armée du Var qui Penvoyait à celle des Pyrénées.

Le vieux général (c'est ainsi qu'il se laissait appeler, bien qu'il n'eût que 57 ans), proposa, dit-on, dès son arrivée (il connaissait depuis longtemps cette frontière) un plan hardi, le seul parti qu'il y avait à prendre si l'on voulait tenir la campagne, l'occupation des Aspres.

Les Aspres sont les racines du Canigou : c'est le soubassement étagé de ce pic énorme qui, en surgissant brusquement au milieu de la plaine roussillonnaise, y a propagé au loin les ondulations de son soulèvement; c'est la région montagneuse qui, adossée à la croupe orientale de ce grand contre-fort des Pyrénées, descend en amphithéâtre entre le Tech et la Tet, jusque vers la route d'Espagne. Considérées comme position stratégique, les Aspres occupent le centre des trois lignes d'invasion du pays et touchent aux débouchés de la grande chaîne. Comme champ de bataille, comme réduit de la défense surtout, elles offrent, dans un court intervalle et disposée à souhait, toute la série des positions imaginables, depuis les cimes granitiques qu'on ne peut plus franchir, jusqu'aux dernières rides qui vont mourir dans une plage de

(1) Dagobert de Fontenille (Luc Auguste Siméon) était né le 8 mars 1736, àlaChapeUe en Juger, diocèse de Coutancea, baillage de Saint-Lo. Il paraiauit fort âgé et on lui donnait 75 ans, comme si Ton eût interverti les chiffres de son âge réel (57). Tous les historiens qui ont parlé de ce général l'ont repré- Kiité comme un vieillard.

sable. f>sf le yrai lieu de la défense du floussillon ; Ces* de, !à que DagoWt promettait, as$urai*-pn, dV»ic^r feim«ro<

Apocryphe ou non, un plan deçjéfense atyrijmé à Pagobert et au surplus digne de lui, fut discuté dans le club militaire. Ojn y exposa : « comment, des Àspres, en menaçanf le co( <V pprtelt unique issue de l>nne$, on ppurraif arrêter celui- « çi, dés ses premiers pas, pu s'attacher à ses flancs s'il osai} <; avancer; comment on contrarierait le siépe 4e Regarde « et l'on feraif valoir Jrois postes inerfes, fprt-les-^ains, Pratz « de Mollo et YiHefranche; comment, par des marches auda-

I ï i y I jIi.'* 1 . ~ l } , "Ml I»»' * l •sl'.wï 1 1» . <

« cieuses, o\ont les Espagnols ne pouvaient pas niçmesouj)çon-

w ner la possibilité, on irait semer Ijalarme sur Ifiurs derrières

« et l'on rentrerait par la brèche du VorteH; comment, sur un <> • •'; • * \r> ri. . - : f » .

« terrain tout bouleverse, on paralyserait une artillerie foruii-

« dable, une cavalerie a laquelle on n avait rieu a opposer;

« comment enfin l'élan, l'intelligence, l'enthousiasme de nos

« jeunes volontaires, suppléeraient à leur inexpérience, quand

« ils n'auraient plus devant eux que la lourde infanterie dé

« leurs pesants adversaires. »

Rien n'allait, en effet, au génie révolutionnaire comme une guerre de montagnes, au milieu et avec 1 appui d une population soulevée qui avait a défendre ses propres foyers.

Ces idées, d ailleurs fort sensées, qu'on mettait sous le patronage d'un vieil officier* de ta guerre de Sept ans, étaient neuves, hardies ; cependant, chose étrange, elles parurent téméraires aux fougueux clubistes de 1793, et peu s'en fallut quils ne criassent a la trahison : on découvrait Perpignan! Alors on proposa de se retrancher sous les remparts de la citadelle. (Tétait, après le projet des Àspres, ce qu'il y avait de mieux à faire. Mais cette autre proposition fut trouvée pusillanime, et l'on s'arrêta au parti moyen, c'est-àdire au plus mauvais : il fut décide que Ton prendrait position entre les Aspres et Perpignan, dans la presqu'île du Rear, qui a tous les défauts de la plaine, sans être assez rapprochée de Perpignan pour en tirer une protection efficace.

On appelle presqu'île du Rear la langue de terre comprise

§nlre les deux torrents qui sont les déversoirs intérieurs des Aspres, le Rear (rivm Arduus), et la Cantarana. Ces torrents, après avoir coulé dans une direction à peu près parallèle, se réunissent un peu au-dejà de la route d'Espagrie qu'ils traversent à un myriamètre environ de Perpignan. Ils ne sauraient" passer pour des lignes de défense; leurs )its sont, il est vrai, profondément encaissés, mais sans eau ordinairement. Quant à la presqu'île, elle est formée par une série de petits plateau? découverts qui cfominent àpeine le terrain environnant.

A la hauteur de cette position, mais à une distance de deux à trois petites lieues à droite et à gauche, s'élèvent deux gros bourgs, Thuir et Elne, qui présentent deux bonnes positions pour garder les communications de Perpignan avec les places de la montagne d'une part, et de la côte de l'autre. Nous y avions étahU ♦ dès les premiers jours de mai , deux détachements. Celui de Thuir venait d'être menacé, le 11, par une forte reconnaissance partie de Céret, laquelle, heureusement, avait été arrêtée en route par une de ces pluies si fréquentes au printemps dans ces contrées, pluies dont quelques heures suffisent pour changer les moindres cours d'eau en des torrents infranchissables.

De Fiers n'était nullement d'humeur à plier sous l'informe autorité d'un club; il pouvait, d'ailleurs, compter sur l'énergique appui du représentant Le Tourneur qui, par son exemple et son caractère, était homme à faire respecter l'indépendance du commandement. Néanmoins , la décision du club fut celle du général en chef, qui résolut de s'établir dans la presqu'île. « Cette position, écrivait-il au ministre , protège « nos cantonnements, favorise nos encadrements et place « les troupes loin des délices de Perpignan. » Ces raisons furent du moins les seules que de Fiers fit officiellement connaître pour justifier sa grave détermination.

Il chargea Dagobert de tenir la campagne avec 5,000 hommes d'infanterie, nos 300 gendarmes à cheval et 15 pièces de canon : petit corps qui fut appelé avant-garde, bien qu'en réalité il constituât la presque totalité de nos forces-

Le général commandant l'avant<garde alla donc, le 4*7, s'é-

tablir dans la presqu'île. Il prit position entre le mas Deu (prononcez Déou) (1), ancien couvent de Templiers , assis sur un plateau près de la grande route , et le mas Conte qui couronne, à 1,500 mètres à l'ouest, une autre éminence du terrain. Dagobert fit en outre occuper, sur son extrême gauche , les collines qui bordent à Test la route d'Espagne, et qui sont connues sous le nom de hauteurs du Rear. Il appuya ce détachement à une ruine appelée encore château du Rear, qui s'élève sur ces hauteurs, un peu en arrière du mas Deu. Malheureusement, il négligea deux précautions dont son alarmante infériorité lui faisait une loi impérieuse : il omit de se retrancher et de rallier à son camp les deux détachements d'Elne et de Thuir; double faute dont les conséquences ne se firent point attendre.

combat du mas deu. — En effet, Ricardos n attendit que le temps strictement nécessaire pour donner aux eaux, qui interceptaient les communications, le temps de se retirer, et quarante-huit heures après notre installation dans la près-

(1) L'orthographe des noms de lieux est une difficulté particulière aux contrées dont nous nous occupons, contrées où le français et le catalan se confondent. Nous avons suivi l'orthographe que l'usage a fait prévaloir, sorte de moyenne entre les deux langues, mais qui, pour cette raison, n'est guère, que dans la moitié des cas, en harmonie avec notre manière de prononcer. Il est donc nécessaire d'indiquer sommairement les règles générales de la prononciation catalane :

L'a et 1*6 se confondent quelquefois au commencement et à la fin des mots. Ainsi on prononce indifféremment : Espolla ou A spolia, Ribas ou Ribes.

Ve dans le corps d'un mot, est toujours fermé, comme dans mas Deu qui se prononce comme si Ye était accentué.

L'o a très-souvent, surtout à la lin des mots, le son de Vu qui se prononce ou. Exemple :Bolô prononcez Boulou; on a même fini par écrire comme on prononce, Roulou. L'accent sur Và indique à coup sur le son de l'on.

Le b et le v se confondent, comme dans toutes les langues méridionales.

Le gu se prononce comme s'il y avait un t : Figuère*, prononcez Figuières,

Ll se prononce il ou li : Portetl, prononcez Porteil ; I/ers, prononcez Lier s.

L'ny correspond au ont français : Banyuls , prononcez Bagniuls.

Le j se rapproche du g dans la prononciation : Costoja prononcez Coustouge.

Le qu, suivi d'une voyelle, se prononce comme s'il y avait un t : La Jonçuërr, prononcez la Jonquière.

L'r et Vs se doublent rarement et se prononcent rudement, l's à peu près comme le %.

Vx se prononce comme lecfc : Taxou, Boxas, prononcez : Tachouy Bâchas.

qu'île, le 19, il portait de Céret sur le Boulou toutes ses forces disponibles : 12,000 fantassins, 3,000 chevaux et 24 pièces de canon.

Le 20, à la pointe du jour, ces troupes débouchaient en vue du mas Deu. Elles étaient disposées sur trois colonnes qui suivaient la route de Perpignan d'une part, les chemins de Tressères et de Villemolaque de l'autre.

La droite, commandée par le duc d'Ossuna, devait prendre en flanc le mas Deu; le centre, rester en observation; la gauche, général Curten, porter le coup décisif.

Dagobert avait sa gauche passablement appuyée au sommet du talus assez rapide, et alors boisé, qui raccorde la presqu'île avec la grande route, mais sa droite restait en l'air. Inquiet pour cette aile, que menaçait la marche oblique de Curten, et renonçant, ce qui était une faute, à disputer le passage du torrent, il se hâta de refuser sa droite en arrière du mas Conte et la fit serrer à un petit vallon qui coupe transversalement la presqu'île, à la hauteur de Trouillas.

A cinq heures du matin, la canonnade engagea l'action. Les Espagnols étaient parvenus à amener 14 pièces en face du vallon, ce qui obligea Dagobert à concentrer de ce côté la presque totalité de son artillerie. Celle-ci, bien postée, bien servie, prit bientôt le dessus et imposa plusieurs fois silence au canon de l'ennemi.

Ce combat d'artillerie se prolongeait depuis trois heures, et à l'avantage des Français, quand Ricardos, impatient, débouche de Villemolaque avec quatre régiments de cavalerie et s'élance dans le vallon pour charger nos pièces. Mais à peine a-t-il atteint l'entrée du rétrécissement, qu'il est criblé de mitraille et forcé de battre en retraite.

Trop pressé de poursuivre cet avantage, Dagobert, qui ne s'était point ménagé de réserve, dégarnit sa gauche pour sa droite. Ossuna s'en aperçoit, se précipite sur le mas Deu et l'enlève. Les défenseurs s'enfuient par le bois de Caseneuve vers le château du Rear.

Cet échec était décisif, mais le vieux général était opiniâtre ; sa gauche est perdue : il se maintiendra à droite jus-

qu'à sa dernière gargousse. Le feu continue donc, mais il cesse enfin, faute de munitions. Alors les colonnes ennemies s'élancent dans le vallon et en escaladent les berges. En vain, pour empêcher leur formation sur le plateau, Dago^ert se jette à la tête de ses 300 gendarmes et fait sonner la cfy&rpe, il est lâchement abandonné par ces cavaliers indisciplinables qui, au moment où leur général a un cheval tué sous lui et se voit enlever son aia*e (Je camp, tournent bride sans même croiser le fer, et s'enfuient aux cris de : 'Sauva qui

peut! en culbutant l'infanterie, dont ils entraînent une partie

dans leur déroute.

Dagobert supporte encore vaillamment ce dernier coup. Chargé parla cavalerie, il forme en carré le reste de sa troupe, se retire lentement de la presqu'île, et va s'appuyer au mas Forcade. tant de fermeté finit par lasser les Espagnols : bientôt ils ne tentent plus qu'une poursuite molle et décousue. Leurs escadrons essayent bien, un moment, de passer sous ié feu des hauteurs du Rear,dans le but de nous couper la route de Perpignan, mais la bonne contenance de l'artillerie du château les force à reculer. Alors, rebutée, harassée de fatigue, l'armée espagnole commence (par la droite) sa retraite sur le Boulou, emmenant, pour tout trophée, 2 pièces de A.

Cependant cette étrange mollesse permettait aux Français de se reconnaître. Fiers s'était porté, avec 1,200 hommes, en avant de Perpignan, au Serrat-d'en-Vaqué ; il y ralliait les fuyards et s'ébranlait déjà pour marcher au secours de Dagobert. Celui-ci, de son coté, se disposait à reprendre le mas Deu qu'on lui abandonnait^ quand un nouvel ennemi, contre lequel tous les efforts de la vaillance sont impuissants, vint l'accabler sans retour. Comme le jour tombait, le bruit se répand parmi nos soldats que les Espagnols reviennent en force, et soudain les rangs sont rompus; on se précipite à la débandade vers les troupes de F*lers, qui sont entraînées ; et toute cette foule va, dans le plus affreux désordre, se ruer sous les murs de Perpignan. La place, à son tour, prend l'alarme, ferme ses portes et couvre de mitraille les fuyards, croyant, dans son trouble, tirer sur des Espagnols.

\a fortune perdait sesavances avecRicardos; ce ne fut qpe \e \endemain, en effet, qu'il apprit notre déroute, lui qui, wiuvWveu de cette nuit de confusion, pouvait forcer les portes de Perpignan. Du reste, il eut comme honte de son inconcevable mollesse, car il donna les ordres les plus sévères pour empêcher la divulgation en Espagne des détails de eette journée.

Nous n'avions que 20 hommes tués et 64 blessés; toute l'artillerie, sauf deux pièces, et tous les effets de campement furent retrouvés le lendemain sur le champ de bataille. Mais si la perte matérielle était insignifiante, il n'en fut pas dé même de l'effet moral; il fut immense; nous n'avions plus d'armée, et la démoralisation en vint au point qu'un bataillon de volontaires, le 4e du Gard, déclarait publiquement*» qu'il ne voulait plus servir contre le* Espagnols (\). »

EJne et Thuir furent immédiatement évacués; nous étions chassés de la campagne.

La crise paraissait sans remède. (l'était l'époque des grands revers sur la frontière du nord, de la mort de Dampierre, de la perte du camp de Famars. Aussi, que répondaient les chefs de l'État aux cris de détresse que leur renvoyaient les Pyrénées? « Vous demandez du lait à une mère épuisée! Nat- « tendez rien que de vous-mêmes. Votre courage nous pa- « raît une barrière suffisante; montrez-vous fiers de cet « abandon, et que cette fierté soit votre salut ! »

(1) Ce bataillon, de 800 hommes, ayant reçu, du général de Fiers, l'ordre de se rendre au camp du mas Ros, resta sourd à trois sommations. A la quatrième, one partie obéît, l'autre résista. Klers dut se contenter de désarmer ces lâche* « de les repayer ignoinimeuaemen^ dans ^intérieur. (Documenta officiels.)