CHAPITRE PREMIER

M. H. Derenbourg nous a tout récemment fait connaître (i).

Le 26 avril de l'an 11 54 Nour ed-Dîn avait forcé par surprise la Porte Orientale de la cité de Damas, perle de la Syrie. Par cette occupation il avait réalisé à son profit une riche conquête que Zenguî son père avait tenté à plusieurs reprises de s'approprier, sans avoir toutefois pu réussir à incorporer définitivement dans ses vastes états cette ville fameuse qu'il avait toute sa vie durant considérée d'un œil de convoitise. Le prince musulman avait confié le gouvernement de sa nouvelle province au général en chef de son armée, l'oncle du jeune Saladin, Asad ed-Dîn Schirkoûh, qui avait pris une part décisive à la campagne si heureusement terminée. Puis étaient venus les effroyables tremblements de terre du mois d'août 1 157 qui jetèrent bas une foule de villes syriennes, la grande Schaizar entre autres dont la population périt en masse. Tant de guerriers sarrasins

(1) Ousâma ibn Mounkidh, un émir syrien au premier siècle des Croisades^ Paris, 1889.

avaient succombé dans ce désastre que la guerre en fut retardée. Puis vint encore la terrible maladie de Nour ed-Dîn qui, longtemps cloué sur sa couche de souffrance à Alep où il faillit mourir, n'était rentré que le septième jour du mois d'avril de l'an 1158 dans Damas après sa guérison inespérée. En février précédent les Francs avaient profité de l'inaction forcée de leur redoutable adversaire pour s'emparer de la puissante citadelle de Hârim. Nour ed-Dîn les avait bien battus à son tour peu après, mais son bras jadis si puissant mollissait. Le vizir ou premier ministre du jeune Khalife fatemide d'Egypte Al-Fâ'iz, qui avait nom Al- Malik As-Sâlih Tala'i ibn Rouzzîk, avait beau, par d'entraînantes pièces de vers qu'il lui envoyait par l'entremise d'Ousâma le Mounkidhite, l'inciter au bon combat contre les chrétiens polythéistes, afin de reconnaître ainsi la faveur d'Allah qui l'avait guéri de sa maladie, le vieux lion blessé ne voulait plus quitter son antre. Il faut lire dans la Vie d^Ousâma cette singulière correspondance entre le vizir et le